– Это «Сеть», она рассеивает Пожирателей I и II ступени.
– Так почему мы её просто не поставили? – возмутился мой ученик, – зачем мы тут вчера…
– Такая сеть выдерживает не более трёх существ за раз, – пояснил я, – а помнишь, сколько их тут было?
– Даже не считал, – пробормотал Эмиль, наблюдая за тем, как я касаюсь шариком пола, стен и подбрасываю до потолка. Затем я легко подкинул шарик на ладони, и он, на секунду зависнув в воздухе, исчез с лёгким свистом.
– И что теперь? – спросил парень, рассеяно оглядываясь по сторонам.
– Не заметил? – хитро взглянул я на него, – вот, смотри.
Я протянул руку к ближайшей нити и дотронулся до неё. Тут же вспыхнули ярким зеленоватым светом тысячи тончайших полос, занявших всё пространство коридора.
– Нужно расставить такие сети по всему поместью, – сказал я зачарованному игрой света вампиру.
– А как же люди? Разве они не запутаются в этой… паутине? – спросил мой ученик, с усилием отводя взгляд от погасших уже нитей.
– Нет, люди их даже не почувствуют. Эта сеть рассчитана только на Жорчиков и Жоров, – рассказывал я, направляясь к лестнице на третий этаж, и отдал Эмилю один чёрный шарик.
– Теперь попробуй ты, – предложил я удивлённому вампиру, – сначала задай параметры распространения, коснувшись пола, стен и потолка, а потом просто подбрось его, только не высоко.
Эмиль сделал всё, как я сказал и ещё один этаж оказался защищённым.
– Странно, – протянул мой ученик, – для того, чтобы сотворить рассеивание, мне пришлось долго тренироваться и сосредотачиваться. А тут даже не напрягался…
– Наверное потому, что «Сеть» – готовое заклинание, введённое в спящий режим, – усмехнулся я, – даже ребёнок с неразвившейся силой может поставить его.
– И где ты такие штуки приобрёл? – спросил Эмиль, рассматривая один из чёрных шариков, что я ссыпал ему.
– Почему приобрёл? Я сам их сделал. При покупке очень часто попадаются сети не той мощности.
До рассвета нам удалось зачистить половину левого крыла главного здания. И должен сказать, что наличие такого количества Пожирателей всё больше и больше заставляет меня волноваться.
Все последующие дни мы занимались очисткой здания и расстановкой сетей. Эмиль, первое время валившийся с ног, становился выносливее. Через день я отправлялся на охоту и пополнял запасы энергетических шариков для него. Пару раз я даже брал с собой моего ученика, который очень удивился, узнав, что при регулярном питании мне хватает и пятнадцати процентов жизненной энергии косули.
На пятый день, зайдя ко мне, мы застали Мерилис, сидящую в столовой, а рядом, на столе, возвышалось что-то, прикрытое белой салфеткой.
– Доброе почти утро, – поздоровался я, – что-то случилось?
– Нет, что Вы, Лорд Воул, просто мы хотели вас отблагодарить, – начала экономка, – после того, как вы приехали сюда, в поместье стало спокойней находиться.
– Это всего лишь наша работа…
– Да, конечно, но мы бы всё равно хотели отблагодарить вас, – сказала Мери и убрала салфетку. Под ней оказался большой сладкий пирог с абрикосами, если меня не обманывал нюх, а ведь их не так-то просто достать в это время года.
– Эм, послушайте, – осторожно начал я, – это, конечно, очень мило, но нам с Эмилем будет как-то неудобно…
– Ой, да что Вы такое говорите, – махнула рукой экономка, – наш повар изумительно готовит!
– Да не в этом смысле…
– Ах, чуть не забыла, – всплеснула руками Мерис, – у Дины в понедельник День рождения, и она очень была бы рада, если бы вы оба смогли прийти.
– Дина, это которая с каштановыми волосами? – силился вспомнить я.
– Точно, – улыбнулась экономка и взглянула на Эмиля.
«Что ж, понятно, из-за кого нас приглашают».
– Где-то в десять вечера. Не хотим сильно отвлекать вас, – сказала Мерилис и собралась уходить.
«Понедельник, так… Вот чёрт! Совсем забыл!»
Широким шагом мне удалось догнать экономку у двери.
– Знаете, нам завтра необходимо попасть в город. Можно ли попросить вашего кучера отвезти нас?
– Конечно, – улыбнулась экономка, – во сколько будет удобно?
– Сразу после захода солнца.
Попрощавшись с Мерилис, я занялся приготовлением ужина для своего ученика.
– Зачем ты принял приглашение? – непонимающе посмотрел на меня Эмиль, принимая кружку.
– Во-первых, отказывать девушке невежливо, а во вторых, прекрасная возможность расспросить всех, не нагнетая обстановку.
– Ну, хорошо, а что с пирогом будем делать? – спросил меня Эмиль, сделав несколько глотков, – Фелис такое не ест, а давиться им не очень-то и хочется.
Последнее время мы скармливали моей рыжей кошке свои завтраки, обеды и ужины. Но, вопреки моим ожиданиям, она не только не стала похожей на бочонок с шерстью, но и не потолстела, наверное, потому что и так уже почти доставала мне до колен.
– Можно и не давиться, – ответил я и высыпал на пирог несколько энергетических шариков, – вот, теперь можно отпраздновать зачистку части дома, мы это заслужили.
Я налил себе кружку чая и отрезал кусок пирога.
– Совсем неплохо, – похвалил я стряпню повара, откусив немного.
– Да?
Эмиль допил кровь и взял кусочек. Понюхав его, он решился попробовать.
– И правда, вкусно! – удивился вампир.
– Завтра у нас ответственная ночь, – сказал я, когда от пирога осталось лишь несколько крошек.
– А что такое? – не понял Эмиль.
– Не помню, говорил или нет, но завтра мы встречаем одного нечеловека, который, возможно станет твоим Наставником.
– Нет, не говорил, – почему-то потерялся вампир.
– Постарайся выспаться. С ним не соскучишься, – зевнул я, отправляясь в ванную. Мне тоже следовало выглядеть хотя бы прилично, а не замучено, и посему спать-спать-спать.
Эмиль.
«Никак не могу заснуть. Даже плаванье в бассейне не помогло. И с чего я так разволновался? Ну, будет у меня новый Наставник, и что? Если я Сирису мешаю, было бы эгоизмом оставаться у него. Почему я решил, что мой будущий Наставник будет хуже Сириса?.. Какая мне разница?..»
Холодный ветер забрался мне под одежду, заставив поёжиться. И вдруг лунный свет загородила тёмная фигура.
– Кто ты? – спросил я, сильнее кутаясь в плащ.
– Твой Наставник, – услышал я хриплый ответ.
– Нет, мой Наставник Сирис Воул, маг воды…
– Теперь нет.
Меня схватили за локоть и куда-то потащили. Я пытался вырваться, но хватка была железной, а порыв ветра оголил длинные склизкие пальцы со струпьями, что вцепились в мою руку. Вдруг меня отпустили и я, не ожидав такого, едва не упал, схватившись за что-то. Опустив взгляд, я понял, что опираюсь на могильную плиту. Испуганно оглядевшись, увидел вокруг себя лишь пыльную равнину с крестами. Кладбище? Но одна могила выглядит свежей, как раз та, рядом с которой мы стоим. Гора земли едва ли не выше меня.
– Что мы тут делаем?
– Ты вампир и должен спать в гробу, – прохрипела фигура и начала спихивать меня в яму. Я отчаянно сопротивлялся, но, в конце концов, она победила. Оступившись с края могилы, я упал в гроб, крышка которого тут же захлопнулась, сверху забарабанили комья земли.
– Нет! Пусти! Нет!
Я силился открыть крышку, но она не поддавалась. А земля всё стучала о гроб.
– Нет…нет… СИРИС!
Подавшись вперёд, я понял, что запутался в одеяле и, рухнув обратно, уставился в потолок.
«Что за чертовщина?! Второй раз уже снится. Почему? Что происходит?»
Я закрыл глаза рукой, глубоко вздохнув.
«Не может этого быть. Неужели мне, неужели я…»
Сразу же стало противно от того, что я звал Сириса. Неужели я опять ищу защиту, неужели снова веду себя как брошеный пёс? Неужели я опять посмел привязаться, стал надеяться на что-то и теперь…
– Хочу остаться.
– Эмиль! Вставай! – через несколько минут прорезал тишину знакомый голос, – сколько можно дрыхнуть?!
– Да, я, – сипло начал я, но, откашлявшись, повторил, – я встаю, встаю уже!
– Через четверть часа жду тебя в коридоре! Завтрак на столе, – сказали мне, прежде чем я услышал удаляющиеся шаги.
Окончательно прийти в себя мне удалось только после умывания ледяной водой.
Выпив свою порцию крови, я задумался насчёт формы одежды. Сирис ничего не говорил про парадный вид, поэтому я натянул свои зелёные штаны с кучей карманов и белую майку с изображением большого песочного ворона.
Сирис.
Добившись заверений в том, что мой ученик всё же расстаётся с подушкой, я вернулся в гостиную и оглядел себя. На мне были старые, потёртые штаны из грубой хлопчатобумажной ткани с заклёпками на карманах и бледно-голубая майка, в которых я облазил почти всё левое крыло поместья. Явно, не лучший наряд для встречи с Наставником.
Вытянув руку вперёд, я сосредоточился и быстро поочерёдно согнул пальцы. Через мгновение на мне оказались тёмно-коричневые брюки и белая рубашка.
«Да, так намного лучше».
Отыскав взглядом Фелис, довольно развалившуюся на диване, присел рядом.
– Нас не будет сегодня, так что пригляди тут за всем, – поглаживая её по голове, попросил я.
Моя кошка, приоткрыв один сине-зелёный глаз, мурлыкнула, подставляясь для дальнейшей ласки.
– Вот и хорошо, – потрепал я рыжую по загривку и поднялся, оперевшись на колени.
В коридоре меня уже ждал Эмиль. Придирчиво осмотрев его, я пришёл к выводу, что его вид вполне сносен. Хотя, его пристрастие к такой форме одежды, как майка, несколько обескураживает.
Во дворе нас уже ждала запряжённая карета с кучером на козлах. Пожелав ему доброго вечера, я распорядился, что после того, как мы окажемся на месте, он может быть свободен.
– А разве не правильнее было бы сказать это по прибытии в город? – спросил меня Эмиль, усаживаясь напротив.
– Боюсь, когда мы доедем, я буду не в состоянии сказать что-либо осознанное, – вымолвил я с каменным лицом, – и, пожалуйста, не спрашивай меня ни о чём в дороге.
Эмиль.
Критически осмотрев меня со всех сторон, Сирис удовлетворённо кивнул и направился во двор. Я постарался не отставать, хотя какое-то мерзкое чувство в груди не желало отпускать меня. Несколько раз я пытался заговорить с лордом, но закрывал рот, так ничего не сказав. И вот, Сирис, договорившись с кучером, здоровым таким детиной, с мученическим видом залез в карету.
Во время дороги мой Наставник сначала сильно побледнел, а после стал приобретать нежно-салатовый оттенок.
«И ведь может же так укачивать!»
Когда стало казаться, что Сирис больше не выдержит, карета, качнувшись, остановилась.
– Доехали! – донеслось сверху.
Грозный вульфрикс, пошатываясь, выполз наружу и свалился на ближайшую деревянную скамейку.
Вручив кучеру три оранжевых кристалла, что мне передал Сирис перед тем, как сесть в карету, я выслушал заверение в том, что за наше здоровье непременно выпьют, и тот кудрявый парень, хлопнув по спинам лошадей вожжами, заспешил обратно к поместью.
А мне показалось, что Сирис провожает карету взглядом, больше подходящим для испепеления кровного врага.
Сирис.
Кое-как я вышел из кареты и уселся на ближайшую скамейку. Это была просто жуткая поездка.
Эмиль, расплатившись с кучером, подошёл ко мне. Я поднял руку:
– Дай мне несколько минут, – попросил я, тяжело дыша, – скоро приду в себя.
Мой ученик сел рядом.
– И всегда тебя так? – сочувствующе спросил он, когда мир перестал нездорово покачиваться.
– Всегда, даже когда я ещё был человеком, – вздохнул я, – не переношу транспорт.
– Пойдём, – обратился я к Эмилю, – до прибытия поезда остаётся два часа.
– А куда? – вскочил пока ещё мой ученик.
– Мы должны купить подарок имениннице и кое-что для меня, – пояснил я, – покажи мне хороший ювелирный магазин.
Мы прошли несколько улиц, свернув с главного проспекта, и оказались перед неброским зданием, в витрине которого стояло несколько манекенов с украшениями.
Лёгким толчком я открыл дверь и вошёл в небольшое помещение в сопровождении чистого звона колокольчика. По стенам висели картины с живописными видами руин, стояла парочка деревьев в кадках. Свет был приглушен. Видимо, магазин готовился к закрытию.
За стойкой из старого тёмного дерева стояла полная женщина с накрученными волосами.
– Добрый вечер, – улыбнулась она нам, – чем могу помочь?
– Нам нужно украшение для девушки восемнадцати-девятнадцати лет, – начал говорить я, но тут её взгляд упал на Эмиля.
– О! Здравствуйте! Наконец-то вы пришли за заказом! – улыбнулась она и полезла под прилавок.
Через минуту она извлекла на свет зелёную бархатную коробочку и открыла её. Внутри оказалось золотое кольцо с веточкой, листья которой были украшены небольшими изумрудами.
Эмиль дрожащими руками взял коробочку и достал украшение.
– Вот ведь, совсем забыл, – пробормотал он.
– Что такое? – вскинув брови, спросила женщина, – не нравится?
– Нет, что Вы, очень красивое, – ответил парень, смотря в одну точку.
– Рада, что Вы довольны, – благодушно улыбнулась она и перевела свой взгляд на меня, – простите, пожалуйста, я иногда бываю чересчур шумной, что Вы хотели?
– Мне нужен подарок для девушки, – повторил я, – на День рождения, но не юбилей.
– Кажется, у меня кое-что такое было… – задумчиво проговорила женщина и скрылась в соседней комнате.
Воспользовавшись паузой, я оглянулся на своего ученика, всё также неподвижно рассматривающего кольцо, и уже было набрал воздух, но сказать не успел.
– Вот, – провозгласила женщина, опуская на стойку несколько коробок, – это новые наборы.
Выдохнув, я взял верхнюю.
Внутри лежали браслет и серёжки, выполненные в одинаковом стиле. Пересмотрев все варианты, я выбрал браслет, состоящий из нескольких цепочек c каплевидными сапфирами, вплетёнными в них, и такие же серёжки.
После выбора украшений я приобрёл несколько прозрачных кварцевых кристаллов и, подумав, серебрянный нож – мало ли.
– Упакуйте, пожалуйста, – попросил я, уплатив названную цену в десять голубых кристаллов.
– Спасибо и до свидания, – попрощался я лёгким наклоном головы, принимая красиво упакованный подарок, – Эмиль, пойдём.
– А? Да, иду, – ответил тот, рассеяно скользнув по мне взглядом.
– Всего хорошего! Заходите к нам ещё! – с энтузиазмом прокричала нам вслед женщина.
Звякнул колокольчик, и мы вышли на улицу.
Сотворив Скорого Вестника, я отправил новое приобретение в свои комнаты. У встречающих руки должны быть или заняты подарками для приезжающих, или свободны.
А вампир всё так же понуро стоял рядом со мной, рассматривая зелёную бархатную коробочку, как будто она его заворожила.
– Эмиль, что случилось? – спросил я его, подходя ближе.
–Это кольцо, – хрипло начал мой ученик, – я думал подарить Анжелике, как обручальное.
– Сильно по ней скучаешь? – спросил я после паузы, не глядя на него.
В ответ мне лишь кивнули, тряхнув светлыми волосами.
– А знаешь, ведь у нас больше часа до прибытия поезда. Думаю, ты успеешь сходить по своим делам, – вздохнул я, глядя на месяц.
– П-правда? – обрадовался вампир.
– Только чтобы ровно через час был на станции, – пригрозил я.
Но меня уже не слышали, вампир скрылся за поворотом, едва я начал говорить.
«Надеюсь, обойдётся», – вздохнул я и не спеша направился к привокзальной площади, лавируя между редким вечерними прохожими.
Я сидел на одной из лавочек на площади перед вокзалом – небольшим белым зданием с возвышающейся по центру остроконечной башней, на которой огромные кованые стрелки ползли по циферблату часов – и, откинувшись на спинку, любовался звёздным небом. Вокруг было не так уж много людей. Видимо, никто сегодня ночью не стремился покинуть город или приехать в него. Вдруг у меня в груди тоскливо заныло. Оглянувшись, я заметил бредущего в моём направлении вампира. Его сгорбленная фигура тёмным силуэтом выделялась на фоне площади, а глаза, казалось, были совсем пустыми. Подойдя ближе, он тяжело опустился рядом со мной.
– Не опоздал?
Я отрицательно покачал головой.
– Она сказала, что не хочет иметь ничего общего с выр…вампиром… – выговорил он с каменным лицом, – наговорила всякого, сказала, что даже не искала меня после той ночи. Сказала, что я и так доставил ей слишком много потрясений и… и швырнула в меня кольцом, а я… я ведь… просто подарить хотел…
Дальше он запнулся, а я, положив руку ему на плечо, мягко сжал пальцы.
«Как я и думал. Жаль, что оказался прав. Это могло быть великолепным исключением».
Когда до прибытия поезда оставалось чуть менее десяти минут, мы молча поднялись и прошли на нужный перрон.
Раздался протяжный гудок, отражаясь лёгким эхом от колонн вокзала.
– Что ж, идём встречать Наставника, – сказал я моему ученику, проходя вперёд.
– А, да, хорошо, – безразлично отозвался он, бездумно идя за мной.
«Совсем дело плохо», – нахмурился я, уже серьёзно начиная жалеть, что не выступил в роли тирана и позволил ему уйти к ней.
К перрону приближался гладкий белый поезд.
Ещё один, работающий на молниевых батареях.
Не так давно учёные на пару с физиками и инженерами научились использовать электричество молний. Они создали конструкцию, выглядевшую как огромный металлический штырь, на который нанизана сфера. В этот штырь ударяла молния, потом проходила через сферу, а после запасалась в специальных аккумуляторах, называемых «Молниевыми батареями». Примерно так, в упрощённом варианте, я себе это представлял.
Их применяли и в замораживающих ящиках, и в поездах, и в некоторых светильниках, в общем, почти во всех механизмах. Больше всего гроз на юго-востоке нашей страны, поэтому в основном эти устройства находятся там, но постепенно начинают появляться и в других районах королевства.
Поезд плавно остановился, и пассажиры начали покидать вагоны, а я всё никак не мог увидеть моего Наставника. Вдруг до меня донёсся очень знакомый голос:
– Сирис! Сирис!! Лапушка!!!
К нам по перрону мчалась светловолосая девушка лет тридцати восьми в коротком розовом топике и голубой, в складочку, юбке, с небольшой сумкой на левом плече.
– Сирис! Я приехала! – девушка с разбега запрыгнула мне на шею, – я так соскучилась!
Её лучистые серые глаза, так же как и раньше, смотрели на меня.
– Привет, Берта, я тоже рад тебя видеть, – улыбнулся я, опуская её на землю.
– Эмиль, познакомься, это мой Наставник – Берта. Берта, это тот, о ком я тебе писал.
Мой Наставник тихо захихикала.
– Ты чего? – не понял я.
– Ах, Эми-и-иль, – закатила глаза она, – ну, просто герой романа.
Обернувшись к своему ученику, я понял, что пропадает наипрекраснейшая натура для написания картины «Вселенский ступор».
– Ладно, будем считать, что вы познакомились. Кстати, где твой багаж? – спросил я Берту.
– Какой такой багаж? Я приехала только на одну ночь, да и то с трудом! У меня сейчас в учениках два оборотня и вампир, – пожаловались мне.
– Дерутся? – со знанием дела спросил я.
– Постоянно, – закатила глаза мой Наставник.
– А…э…у, у Вас много учеников? – наконец оттаял мой Эмиль.
– Конечно! – распахнула глаза Берта, – не хочу хвастаться, но я уже воспитала пятнадцать оборотней, семь вампиров и только одного вульфрикса.
– И, между прочим, – надула губки мой Наставник, – кое-кто обещал мне экскурсию по городу.
* * *
– Куда пойдём сначала, Мой экскурсовод? – взяла меня под руку Берта, когда мы вышли на привокзальную площадь.
– Мне кажется, Вы ошиблись, мисс, – улыбнулся я, – наш экскурсовод на сегодня – Эмиль.
– Кто? Я?! – обалдело уставился на меня вампир.
– Но ты же сам говорил, что учился здесь и жил. Не так ли? – подняв бровь, посмотрел я на него.
– А, ну да, конечно, – пробормотал он, – а с чего начать?
– Какой бестолковый экскурсовод, – хихикнула Берта, – начни с названия города и чем он знаменит.
– Это город Верона, городок маленький, но оружие, которое делается здесь, очень высоко ценится во всём королевстве, – начал немного обиженный Эмиль, – тут есть только один стоящий памятник. Думаю, к нему и пойдём.
И нас повели по уже почти пустым улицам.
– Какой шарфик! – вдруг воскликнула Берта, когда мы проходили мимо витрины закрывающегося магазина.
– Слушай, сделай своему любимому Наставнику подарок, – захлопав ресницами, попросила она.
– Как я смею отказать? – усмехнулся я и подошёл к пожилому мужчине, проверяющему магазин перед закрытием.
Пожелав доброго вечера, я спросил цену лёгкого розового шарфа.
– Вообще-то мы закрываемся, – смерили меня взглядом, – но Вы успели.
Мужчина подошёл к витрине и снял с манекена требуемое.
– Вот, пожалуйста.
Расплатившись, я вернулся к Берте, которая что-то обсуждала с Эмилем.
– Ваш великолепный аксессуар, – провозгласил я, картинно протягивая девушке подарок.
– Какая прелесть! – выдохнула Берта и тут же повязала шарфик на запястье.
–А вы очень необычно познакомились, – протянула она, разглядывая импровизированный браслет.
– У меня талант на экстравагантные способы знакомства, – ответил я.
– Пойдёмте дальше? – робко предложил вампир.
Через несколько минут мы вышли на небольшую площадь, мощенную тёмной брусчаткой.
Посередине стояла каменная статуя дракона. У него была длинная шея и вытянутая морда, которую венчали витые рога. Крылья расправлены, а хвост с длинными шипами огибал задние лапы. В передних он держал красивый стальной меч.
– Красота, – залюбовалась мой Наставник.
– Да. Как живая, – согласно кивнул я.
– Есть легенда, что давным-давно в этот город прилетал дракон и научил здешних мастеров ковать холодные, как звёзды, и острые, как ветер, мечи, – рассказал Эмиль.
Берта подошла к статуе и потрогала меч.
– Острый!
– Каждые три года происходит соревнование между мастерами Вероны, и победитель удостаивается чести вложить свой меч в лапы дракона, – пояснил вампир, – я думал поучаствовать, но… не успел.
Ещё немного полюбовавшись на это произведение искусства, Берта заявила, что не прочь перекусить где-нибудь.
Эмиль отвел нас в уже знакомый мне ресторан. Правда, теперь цветы, плетущиеся по перегородкам, открылись, что не могло не радовать глаз.
Заняв столик у окна, мы сделали заказ.
– Да, кстати, – вспомнил Эмиль, – тут ещё есть огромный и прекрасный парк! Если хотите, можем там прогуляться.
– Непременно, – мягко улыбнулась светловолосая.
Украдкой я бросил пару взглядов на вампира. Наконец-то он немного расслабился и ведёт себя как обычно.
– М-можно спросить? – замялся Эмиль, обращаясь к Берте, – а Вы кто? В смысле, вампир, оборотень или вульфрикс?
– Да не тушуйся ты так, – махнула рукой мой Наставник, – я оборотень.
– А… Как же Вы тогда имеете в учениках вампиров?
– Знаешь, хоть сейчас это и реже происходит, но иногда вампиры или оборотни, обзаведясь учеником, бросают его, или Наставников убивают, что бывает несоизмеримо чаще, и тогда я беру молодых нелюдей к себе, – просто ответила Берта.
– А как же тогда у Вас оказался Сирис? – подавшись вперёд, жадно спросил Эмиль.
– Пусть лучше сам тебе всё расскажет, – взяв в руки стакан воды, отклонилась назад Берта.
Вампир выжидающе повернулся ко мне. Я вздохнул и начал свой не самый приятный рассказ, одновременно погружаясь в воспоминания.
– Мне было пятнадцать, когда погибли родители. Их экипаж понесли чего-то испугавшиеся лошади, и он рухнул с обрыва. Через несколько дней после похорон ко мне заявились трое дальних родственников, которых назначили моими опекунами. Они представились как тетушка Изельда, тётя Канифер и мадам Рафтри, но про себя я их звал Первая, Вторая и Третья. Они заверили меня, что будут вести дела моего поместья намного внимательнее, чем свои, что я не буду ни в чём нуждаться.
И действительно, они сдержали обещание. Но не смотря на то, что в каждый свой приезд они заваливали меня подарками, противно сюсюкались и восторгались тем, как я возмужал, я чувствовал, что они, мягко говоря, холодно настроены по отношению ко мне.
Так пролетели десять лет. В день, когда мне исполнялось двадцать пять, я переходил в полноправное владение поместьем. Мои родственнички приехали и устроили шикарный приём, во всяком случае, им так казалось.
На празднование были приглашены графы и лорды, но не те, с кем я хоть как-то общался, а те, чьи владения были довольно далеко от моих, с кем я виделся, в лучшем случае, два раза за всю жизнь. Почему-то никто из тех, кому я лично послал приглашение, не явились.
Во время застолья я почувствовал себя неважно и, попросив гостей извинить меня, удалился в спальню. Едва дойдя до кровати, я рухнул на неё и отключился.
Проснулся оттого, что озяб. Не нащупав одеяла, я открыл глаза и осмотрелся. Почему-то я лежал на полу в огромной комнате без окон. Судя по сырости и плесени на стенах, она находилась под землёй. Всё пространство освещали лишь несколько тусклых светильников. В дальней стене я различил очертания большой массивной двери, которая вдруг начала открываться, и в тёмном проёме появился огромный, размером больше лошади, волк. Осмотрев комнату и наткнувшись взглядом на меня, он обернулся и спросил куда-то назад, в тень:
– Вот этого? И за это Вы столько платите?
Услышав ответ, волк фыркнул и вошёл в комнату. Дверь за ним сразу же захлопнулась. Хищно посмотрев на меня, он вдруг сорвался с места и в мгновение ока оказался рядом. Я так и не понял, каким чудом мне удалось уклониться, но зубы волка, громко клацнув, схватили только воздух.
Правда, он не растерялся – быстро развернувшись, схватил меня за лодыжку и, мотнув головой, отбросил к стене так, что у меня зашумело в голове, и я на некоторое время потерял способность двигаться.
Волк воспользовался моим бездействием и, схватив меня за плечо, куда-то потащил. Все мои попытки высвободиться не дали никаких результатов, не считая того, что с каждым моим рывком его зубы входили всё глубже.
Перетащив меня на середину комнаты и разжав челюсть, волк встал надо мной. Его морда нависала над моим лицом, я чувствовал вонь, исходящую из пасти. Вдруг скрипнула дверь, и отдалённо знакомый голос сказал что-то зверю. Тот нехотя отошёл от меня. Я попытался подняться, но в глазах всё темнело, заставляя оставаться лежать на каменном полу.
Через какое-то время звук открываемой двери заставил меня напрячься, но вместо клацанья когтей ко мне, отдаваясь гулким эхом, приближались человеческие шаги. Подойдя ближе, вошедший остановился, как бы раздумывая, с какой стороны ко мне подступиться. После минутного колебания кто-то приблизился вплотную и сел возле моего лица, окатив запахом тяжёлых духов.
– Как же отвратительно до тебя дотрагиваться после той твари, – расслышал я и, ощутив у себя на шее что-то влажное, провалился в темноту.
Когда я открыл глаза, то обнаружил, что лежу на кровати у себя в комнате. Попытавшись подняться, со стоном рухнул обратно. Тело сковала такая слабость, что малейшее движение причиняло боль. Вдруг дверь моей комнаты приоткрылась и внутрь просунула свой длинный нос Вторая.
– Очнулся-таки, – прошепелявила она и скрылась.
Через пару минут у моей кровати стояла вся престарелая троица.
– Как Вы могли так себя повести! – запричитала Вторая, не дав раскрыть мне рта, – в вашем-то возрасте!
– Да уж, молодёжь нынче совсем испорченная пошла, – сморщилась, как от вони, Третья.
– Напился в своё совершеннолетие, – грустно покачала головой Первая.
– Н-напился? – просипел я, непонимающе переводя взгляд с одной на другую.
– Да-да, а потом буянить начали, – энергично закачала своей дряхлой головой на длинной шее Вторая, – с гостями подрались!
– Я?.. – всё больше и больше теряясь, вопросил я.
– Как последний подзаборный пьяница, – зло плюнула Третья и посмотрела на меня так, будто я отнял у неё последнюю радость в жизни.
– А как же волк, подземелье?.. – пробормотал я.
– Какой волк?! Какое подземелье?! – гневно воскликнула Третья, – разбойник ты эдакий!
– Ну-ну, Рафи, – попыталась её утихомирить Вторая, – он ранен, не нужно его беспокоить.
– Ранен!!! – взревела Третья, – в следующий раз будет знать, как вызывать на дуэль тех, кому и в подмётки не годится!
«Ранен?»
Я посмотрел на своё плечо. Оно было аккуратно перевязано.
– Мы пойдём, а ты спи, – сказала Первая, уводя из комнаты Вторую и Третью, всё ещё брызжущую слюной.
– Ни в коем случае не снимай повязки. Доктор сказал, что раны глубокие, – бросила она, закрывая за собой дверь.
«Повязки?», – удивился я и хотел посмотреть, не на ноге ли вторая, но провалился в темноту.
Меня разбудил громкий шум, даже грохот. Кое-как сев на кровати, я едва удержался, чтобы не освободить желудок. Всё вокруг ходило ходуном и нездорово кружилось, но постепенно пришло в норму. Я поднялся и, опираясь на стену, вышел. Моя комната была на втором этаже, а гостиная овальной формы – на первом. Между ней и вторым этажом не было потолка. Попасть ко мне можно было только поднявшись по лестнице, крепившейся к стене, на небольшой балкончик, служивший площадкой перед входом в комнату.
Немного отдохнув перед дверью, я опустил ручку и вышел на балкон. Вцепившись в перила, посмотрел вниз. Вся мебель, цветы были разнесены в щепки. Не осталось ни единого целого предмета, а среди всего этого хаоса лежали три искорёженных трупа. Как я догадался по обрывкам цветастых платьев, это были мои опекунши. Над ними стояли две фигуры, повёрнутые ко мне спиной. Огромный мужик, выше двух метров высотой и весьма широкий в плечах. Всю его фигуру скрывал грязный плащ болотного цвета. Рядом фигура поменьше. Этот человек тоже был в плаще, но его капюшон был откинут, представив моему взору абсолютно безволосую голову. Этот лысый что-то сказал бугаю, который медленно покачал головой в знак согласия.
Вдруг я понял, что не могу держаться за перила, потому что мир снова начинает кружиться. Последнее, что я увидел, это как ко мне разворачивается лысый и его удивлённой взгляд.
Когда я пришёл в себя, то снова лежал в своей постели, а рядом сидела служанка. Девушка лет двадцати семи с тёмными, аккуратно уложенными волосами.
– Сирис! Как ты? – обеспокоенно спросила она меня, заметив, что я открыл глаза.
– Ви, что случилось? – прохрипел я, – мне же всё это не приснилось?
Меня прервал звук открываемой двери.
– А, очнулся-таки, – услышал я насмешливый голос, от звуков которого служанка вздрогнула, и повернул голову в его направлении.
Ко мне вошёл тот самый лысый, которого я видел среди развалин гостиной.
– Ты?! – прохрипел я, – какого чёрта?!
– Ну надо же, какие мы бойкие, – отозвался нахал, подходя ближе к моей кровати. Мне удалось рассмотреть его лицо. Оно было с резкими чертами, кожа могла посоревноваться белизной с бумагой, а под чёрными глазами залегли серые тени.
– Какого чёрта ты тут делаешь? Что тут творится? – зло спрашивал я, пытаясь приподняться.
– А что тут творится? – противно ухмыльнулся лысый, – я просто прикончил этих трёх мегер и теперь являюсь хозяином этого замка.
– А не пошёл бы ты, – рыкнул я, – этот замок по праву принадлежит мне!
– Значит, если я прикончу тебя, то проблем с определением владельца не будет? – без всякого выражения спросил лысый.