Сиренити

Глава 1. Натали

Сиренити

*

– Натали, ты с ума сошла? Немедленно вставай с колен! – кинулась я поднимать свою лучшую подругу с пола. Точнее, не просто подругу, а самого близкого мне человека. Один только вид того, как она в своём шикарном пышном платье и с изящно забранными белокурыми волосами валяется у меня в ногах, разрывал мне сердце.

Я сидела в своей личной библиотеке, уютно устроившись в кресле, читала остросюжетный исторический роман и совершенно никого не трогала, когда внезапно распахнулась дверь. В комнату, словно мини-торнадо, ворвалась маркиза Альбентская и рухнула передо мной на ковёр.

– Ваше величество, вы единственная, кто может спасти моего брата! Умоляю вас! – хрупкие плечики моей названной сестрёнки сотрясались в рыданиях, и при этом она упорно пыталась облобызать мои туфли.

– Да прекрати же ты, наконец, истерику, и объясни, что происходит! – с невероятными усилиями мне удалось-таки оторвать её от своей несчастной, поливаемой слезами обуви и усадить на обитый бархатом диван. Плюхнувшись рядом, я выжидающе уставилась на неё: – Ну?

– Мой брат Максимилиан попал в беду! Помните, я вам о нём рассказывала?

– Сорвиголова, сердцеед и бабник, Небесный стражник королевства Ксандрии, – напрягла я свою память, пытаясь вспомнить наши разговоры об этом мутном субъекте. – И, Натали, прекрати ко мне на «вы» обращаться, ты же знаешь, как я этого не люблю!

– Прости, Сир! – в очередной раз горестно всхлипнула моя подруга, смахивая слёзы со щёк. – Макс сейчас в камере смертников!

Волна горя и отчаяния, исходившая от Натали, окатила меня холодной липкой пеной, заставив поёжиться.

Все в моём блистательном королевском роду обладали каким-то особым даром. Кто-то умел врачевать, кто-то видел будущее или был телепатом. А мне вот достался дар эмпатии. На мою голову. Впервые он проявился, когда мне было десять лет. Гуляя по саду, я физически ощутила боль маленького беззащитного существа, которого прижигали калёным железом.

Меня затрясло и, к ужасу моего телохранителя, я чуть не упала в обморок, но всё же каким-то чудом смогла справиться с собой и нашла источник этой адской боли. Маленький белый котёнок в подвале замка, которого терзал злой мальчишка моего возраста.

Тогда я поняла три вещи. Первая – это то, что животные тоже плачут. Слезами. Совсем как люди. Вторая – что я эмпат. Нравится мне это или нет. И третья – что я могу убить человека. Одной лишь фразой. Стоило мне произнести: «Я приговариваю тебя к смерти», как горло мальчишки пронзил меч моего телохранителя. Приказы королей и принцесс не обсуждались, а выполнялись моментально. И тогда, и сейчас. Слава Богу и монархии.

– А за что осудили Макса? – сильно удивилась я. Чтобы приговорить к смерти герцога Альбентского, нужны были весьма веские основания.

– Он патрулировал небо границы Ксандрии на боевом модуле, когда заметил, что одно из поселений подверглось нападению пиратов. Они убили там всех жителей, включая детей, и занимались мародёрством. Макс доложил об этом начальнику батальона и получил приказ отступать. Но он ослушался и сбросил на пиратов боеголовку. Выжег там всё дотла. А потом оказалось, что среди этих ублюдков был младший сын короля. Когда Макс вернулся на базу, его арестовали и предъявили обвинение в неподчинении приказу и в убийстве принца. Итог – смертная казнь на рассвете. Если ты его не спасёшь! – её бездонные голубые глаза были наполнены мольбой и слезами. – Пожалуйста, Сир!

Кажется, она вот-вот снова рухнет мне в ноги.

– Натали, я сделаю всё возможное и невозможное, но что конкретно ты от меня хочешь? Король Ксандрии, мягко говоря, не является моим другом. И предлагать ему деньги или даже часть моих земель за жизнь убийцы его сына будет неуместно. Да и просто бесполезно.

– Вступи в Программу повышения рождаемости! Это его единственный шанс избежать смерти!

– Что??? – вскочила я в полном шоке и нервно заходила по комнате.

Чтобы я? Королева Сиренити Эльдийская! Да в эту программу!

Идея использовать приговорённых к смерти в качестве доноров для борьбы с ослаблением генофонда пришла в чей-то явно нездоровый ум лет пятнадцать назад. С каждым годом наша планета подвергается всё большему облучению солнечной радиацией, что пагубно влияет на мужскую репродуктивную систему. Детей на Фионте рождается всё меньше, и каждый малыш теперь воспринимается как настоящее чудо. Поэтому на Планетарном совете Пяти Королевств была принята эта Программа, чтобы любой смертник мог искупить свою вину, подарив этому миру новую жизнь.

– Сир, я не могу этого сделать – ведь он же мой брат! А кроме тебя, мне больше не к кому обратиться! – голос Натали срывался от горя.

– Ты же понимаешь, что я должна буду спать с ним каждый день, целых полгода! – прекратив метания, я снова рухнула рядом с ней на диван и обхватила голову руками. – А что об этом скажут люди? Королева вступила в Программу повышения рождаемости. Да об этом анекдоты будут слагать!

– Сир, он отличный мужик, сильный и довольно красивый! Ты не пожалеешь! Только подумай: это же будет идеальным поводом разорвать помолвку с принцем Лионезийским! Эта Программа принесёт пользу вам обоим: ему спасёт жизнь, а тебе даст возможность родить наследника, не выходя замуж и не теряя трон!

– Какой наследник, Натали?! Я бесплодна, ты же знаешь! – горько рассмеялась я. – Мы с Джейсом столько лет мечтали о ребёнке, но у нас ничего не получилось!

– Всего полгода, Сир! Потерпи его всего полгода, и он получит официальную амнистию! Ты мне поможешь? – побелев в ожидании моего ответа, она схватила меня за руку.

– Да! – тяжело вздохнув, процедила я сквозь зубы.

Деваться было некуда. Я могла отказать кому угодно, но только не Натали. Она была одной из немногих, кому я доверяла в этом мире и кого любила как родную сестрёнку. Закрыв на минуту глаза, я вспомнила, как эта хрупкая девчушка спасла мне жизнь, когда мы были детьми. Мы с ней купались в небольшом озере, и у меня внезапно свело ногу судорогой. Я камнем пошла ко дну, не успев даже вскрикнуть. Мой телохранитель глазел на аппетитные бёдра проходившей мимо молодой поварихи, поэтому не заметил моего исчезновения. И если бы Натали не нырнула и не вытащила меня из воды, моя жизнь прервалась бы ещё в семилетнем возрасте. А после смерти моих родителей от космической чумы, выкосившей половину планеты, Натали всегда была рядом, даря заботу и поддержку.

Поэтому ничего, кроме «да», в этой ситуации я ответить ей не могла. А то, что теперь мне придётся полгода делить постель с незнакомцем, – ну, что ж… Бывают вещи и похуже. Прорвёмся.

– Распорядись подогнать флаер ко входу, – я ещё раз вздохнула и пошла за плащом.

*

Макс

*

Итак, каких-то несколько часов – и моя бурная жизнь подойдёт к концу. Что мы имеем в итоге? Титул герцога, боевой опыт Небесного стражника и славу задиры и буяна, который не подчиняется приказам и не терпит несправедливости в любой её форме. Негусто. Больше мне похвастаться нечем.

Впрочем, если бы повернуть время назад и опять оказаться в своём модуле, зависшем над той несчастной деревней, – я бы снова прикончил этих ублюдков, включая принца. Не раздумывая.

Скрип открываемой двери прервал мои размышления об итогах собственной жизни. В длинном алом плаще с капюшоном, в камеру вошло существо неземной красоты: огромные яркие глаза цвета весенней листвы, длинные светлые волосы забраны в замысловатую конструкцию и скреплены алмазными заколками. На вид красавице было лет двадцать – двадцать пять. В руке она держала какие-то бумаги и золотистую ручку.

Увидев меня, сидящего на аккуратно заправленной тюремной койке, девушка на секунду замерла и окинула оценивающим взглядом.

– Ух ты ж ёжик… – неожиданно заявила она и тут же смутилась.

*

Сиренити

*

Камера смертников оказалась предсказуемо мрачной, а вот сидевший на кровати голубоглазый красавчик превзошёл все мои ожидания. Коротко стриженый, высокий, с накачанными мышцами и гордой осанкой, одетый в чёрную майку и такого же цвета штаны, этот обаятельный Небесный стражник с правильными чертами лица производил впечатление настоящего аристократа. Восхищённый взгляд ярко-голубых, как у сестры, глаз пронзил меня насквозь.

– Ух ты ж ёжик…

Я что, это вслух сказала?

– Виноват, – мягко улыбнулся ёжик и потёр ладонью двухдневную щетину. Моё сердце пропустило удар.

– Максимилиан, верно? – взяв себя в руки, я подошла к нему поближе и протянула бумаги. – Я здесь ради Натали. Прочитай и поставь свою подпись.

– Натали… – помрачнел он, беря договор.

Наблюдать за ним во время чтения было довольно забавно. За всё время он не проронил ни слова, но его лицо отражало целую гамму чувств. Удивление, шок, озадаченность. Мысли о том, что, возможно, это просто чья-то злая шутка. Не надо было быть эмпатом, чтобы понимать всё, что он испытывал в данный момент.

А вот сейчас, видимо, до него дошло, что перед ним стоит сама королева Эльдии.

– Сиренити? – полушёпотом выдохнул он, вперясь в меня горящим взором. Я изящно склонила голову. Вот именно. Сама королева пришла спасать твою симпатичную голубоглазую шкурку.

Мой будущий любовник тут же вскочил на ноги и почтительно склонился передо мной:

– Ваше величество… Это… Это такая честь! – он был явно шокирован.

Что ж, красивый, сильный, высокий, вежливый и благодарный. Всё не так уж и плохо. В голову прилетела мысль, что я уже через несколько минут окажусь в его объятиях, и щёки вспыхнули предательским румянцем.

Глава 2. Условия

Макс

*

Поспешно подписав все бумаги и всё ещё приходя в себя от шока, я вышел из камеры смертников вслед за королевой. Вот уж и правда, пути судьбы непредсказуемы, как солнечные зайчики: сегодня прыгают по комнате, а завтра поджигают дом.

Посмотрим, как сильно разгорится пламя моей победы. И не спалит ли оно меня дотла…

В коридоре невольно вспомнилась ещё одна поговорка: свита делает короля. В моём случае – королеву. Около двадцати гвардейцев вытянулись по струнке, пропуская вперёд свою госпожу, готовые при малейшей опасности порвать за неё любое существо на планете. Что ж, прекрасно их понимаю.

Некоторые посмотрели на меня так, словно я у них сто золотых занял и отказываюсь отдавать. Зависть как она есть. Но я уже давно перестал обращать внимание на мнение общества и пересуды.

*

Сиренити

*

Макс шёл за мной по пятам, а я улавливала его волнение и то, как мои телохранители нервно дышат ему в затылок. Почти каждый из них, за редким исключением, мечтал сейчас занять его место. Забавно…

– Ваше величество! – неожиданно подскочил ко мне один из них, по совместительству мой связной. – Вас вызывает король Ксандрии, – голос кареглазого брюнета дрогнул, когда он протягивал мне видеофон.

– Игнор! – ледяным тоном отрезала я.

Прекрасно знаю этого высокомерного гнусного типа и представляю всё, что он собирается мне сказать. Мои нервы сейчас и так на пределе, чтобы ещё выслушивать его угрозы и оскорбления. Макса я ему ни за что не отдам!

*

Макс

*

Стража осталась в коридоре, а мы с Сиренити вошли в небольшое казённое помещение. В глаза сразу бросились два припаянных к полу металлических стула в центре и высокий хромированный стол с разложенными на нём бумагами и непонятными предметами.

У окна, закрытого решётками, стоял высокий человек лет пятидесяти, в чёрном бархатном одеянии.

«Юрист Корпорации», – сразу понял я.

– Ваше величество, Максимилиан, – повернулся к нам задумчивый седовласый мужчина и тут же согнулся в поклоне перед монаршей особой, – прошу вас, присаживайтесь.

Я видел, как по лицу Сиренити промелькнула лёгкая брезгливость, но она всё же опустилась на сиденье. И сделала это с такой грацией и достоинством, словно садилась на трон. Моя королева…

– Позвольте вас поприветствовать в… – начал было юрист, но девушка его перебила.

– Давайте оставим формальности, мессир, и перейдём сразу к делу, – твёрдо заявила она, но по едва заметной тревожной нотке в голосе я догадался, что эта красавица нервничает.

– Хорошо, ваше величество, – не стал возражать мужчина.

– И ещё, мессир, – властно, по-королевски, посмотрела она на него, – потрудитесь обращаться к герцогу Альбентскому как подобает, а не просто по имени.

Ты ж моя лапонька. Так приятно…

– Как вам будет угодно, ваше величество, – сотрудник Корпорации совершенно не обиделся на резкий тон. Наоборот, мне показалось, что в его глазах промелькнуло уважение. – Но я должен заметить, что после вынесения смертного приговора аристократы лишаются всего: фамилии, звания, имущества, поместья. Становятся никем. И юридически его светлость сейчас приравнен в правах, скажем, к ёжикам.

Да что они все, сговорились, что ли, меня с ёжиками сравнивать??? Я гораздо симпатичнее. И не такой уж колючий. Ну, разве что временами.

*

Сиренити

*

Услышав про ёжиков, я с трудом подавила улыбку. Надо держаться и сохранять царственный вид. Как говорится, имидж – всё.

– Может, здесь, в Ксандрии, Максимилиан и является никем, – ой, я едва не сказала «ёжиком», – но в Эльдии он герцог Альбентский. И останется таковым несмотря ни на что, – заявила я, и меня накрыло волной самого настоящего обожания.

Ох, Натали, какой же твой брат милый…

– Хорошо, ваше величество, как вам будет угодно, – ещё раз повторил юрист, покорно склонив передо мной голову.

А он умный мужчина. Когда я нервничаю, со мной лучше не спорить. Как сейчас, например.

– Продолжайте, – последовало моё высочайшее изволение.

– Меня зовут Джулиан Крейн, и я ваш личный консультант от Корпорации. Вы подали заявку на вступление в Программу повышения рождаемости, она была одобрена, и теперь позвольте изложить вам её условия и обозначить все нюансы, – произнёс юрист.

Я выжидающе кивнула.

– Для начала я должен напомнить вам, что организатором и куратором Программы является Корпорация – независимая организация, целью деятельности которой является предотвращение вымирания нашей расы и её процветание.

«Ага, как же, – хмыкнула я про себя. – Знаем мы вашу независимость. Кто больше заплатит, тому и служите. Но ты продолжай, продолжай…»

– Программа была разработана пятнадцать лет назад, и её идея заключается в использовании приговорённых к смерти мужчин для улучшения генофонда, чтобы виновные осуждённые могли искупить свои деяния, подарив этому миру новую жизнь, а аристократы – жертвы придворных интриг – обрели шанс на спасение. После успешного зачатия мужчины получают помилование и статус раба матери своего ребёнка, и их дальнейшая судьба находится в руках женщины, а при неудаче – приговор приводится в исполнение.

Ну, стать рабом Максу точно не грозит. Зря он сейчас так напрягся. Эльдия – единственное место, где рабство отменено. И пока я там правлю – так и будет.

– Королевства Мелисандрия, Вестрок, Лионезия, Эльдия и Ксандрия добровольно вступили в эту Программу, – продолжил Джулиан, – и их монархи настояли на своём праве определять её стоимость в каждом конкретном случае. Относительно вас, ваша светлость, – обратился он к Максу, – королём Ксандрии Ксенделом Девятым была установлена цена в пятьсот миллионов тайлингов, – голос юриста дрогнул.

*

Макс

*

Сколько-сколько? У меня аж дыхание перехватило. Пятьсот миллионов? Да это же годовой бюджет всей Эльдии! Мне и за десять жизней не отработать такие деньги! Вот и всё, мне конец…

С убитым видом я посмотрел на Сиренити. Королева побледнела, на её персиковых скулах заиграли желваки, а глаза заметали молнии.

Ничего не поделаешь, ангел мой. Я всё понимаю… Ты попыталась, и это главное. Надеюсь, ты обретёшь счастье в этой жизни. А я буду охранять тебя с небес…

Во время моей последней встречи с Ксенделом он с ненавистью орал на меня, что я уничтожил не просто его младшего сына, а наследного принца, которому он хотел передать трон. И заявил, что прикончит меня. Не соврал, гад…

В комнате повисла звенящая тишина.

– Я согласна! – неожиданно заявила Сиренити. Твёрдо так. Уверенно.

Я потерял дар речи и смог выдавить лишь хриплое:

– Спасибо!

Обещаю тебе, ангел мой, ты не пожалеешь!

*

Сиренити

*

Да, это безумие, я понимаю. Салливан меня убьёт. Но он очень умный тип, мой министр экономики. Уверена, что вместе мы с ним что-нибудь придумаем, найдём способ возместить этот астрономический ущерб. В крайнем случае, продам все свои драгоценности, загородный замок и часть земель, влезу в кредиты. Жизнь Макса того стоит.

Определённо, теперь он самый дорогой ёжик в мире…

*

Макс

*

– Поздравляю, ваша светлость! – обратился ко мне юрист, и я усилием воли переключил-таки внимание на него. – Думаю, вам будет интересно узнать, что до её величества семнадцать аристократок из пяти королевств подавали заявку на участие с вами в этой Программе. Но после того, как до их сведения доводилась цена вопроса, им приходилось снимать свою кандидатуру. И я очень рад, что на этот раз вам повезло.

Правда? Семнадцать? Я неожиданно почувствовал благодарность к Ксенделу. Это даже хорошо, что он так взвинтил цену. Иначе мою королеву кто-нибудь бы опередил.

– Теперь, когда мы согласовали финансовые условия Программы, я должен предупредить её величество, – повернулся Джулиан к королеве, – что обозначенная сумма должна быть перечислена на счёт Корпорации в течение суток, и вернуть эти средства будет уже невозможно при любом развитии событий. Однако могу вас заверить, что они пойдут на благое дело: создание специального щита, защищающего нашу планету от радиации. Это принесёт пользу всем королевствам, и Эльдии в том числе.

– Хорошо, – коротко кивнул мой ангел.

– Итак, переходим к остальным условиям, – заявил юрист и взял со стола два предмета: серебряный и золотой.

Присмотревшись, я понял, что это были браслеты.

– Программа – это не только договор на бумаге. Это компьютерная разработка с определённым алгоритмом действий. Надев браслеты с микрочипами, вы должны будете пройти все этапы до конца, иначе она будет прекращена в автоматическом режиме. Жёлтый предназначен для женщин, он медицинский. В его функции входит отслеживание гормонального фона, биохимического состава крови, сердцебиения, давления и многих других показателей. А второй – для мужчин, и лично я называю его карательным: в нём находится смертельный яд.

Что? Яд?

– Как только вы их наденете, они плотно обхватят ваши запястья, словно вторая кожа. От серого браслета уже будет невозможно избавиться: придётся ждать, пока он раскроется сам. А это произойдёт только после зачатия ребёнка, и не позднее, чем через полгода. Все попытки снять его приведут к впрыскиванию отравляющего вещества. Золотистый браслет можно отстегнуть в любой момент, но это будет означать выход из Программы и смерть мужчины.

Ну и дела… Короче, моя жизнь целиком в руках Сиренити…

*

Сиренити

*

– Про какие этапы вы говорили? Расскажите подробнее, – попросила я, пребывая в лёгком ауте и пытаясь собрать мысли в кучку.

Я, конечно, была наслышана, что в этой Программе всё очень сложно, но чтобы настолько? И этот яд в браслете Макса… Какой ужас!

– Необходимо соблюдать простые правила. В течение каждых суток у вас с его сиятельством должен быть как минимум один совместный половой акт. По времени и длительности регламентации нет. Единственное исключение составляют дни ежемесячных кровотечений. Целью Программы является зачатие ребёнка, а в такие дни это маловероятно.

Кажется, я начинаю краснеть… Надо срочно взять себя в руки.

– А во время такого… перерыва… браслет не убьёт Максимилиана? – загнав свою гордость куда подальше, уточнила я. Нужно знать, во что мы ввязываемся.

– Нет, – заверил меня юрист. – Браслет будет отслеживать ваш цикл и посылать соответствующие сигналы на браслет его сиятельства.

– Значит, герцог теперь станет моей тенью и постоянно будет держаться рядом? – стиснула я зубы. В голове тут же прошелестел тихий голос Натали: «Всего полгода, Сир! Потерпи его всего полгода!»

– Это не обязательно, но желательно, – ушёл от чёткого ответа Джулиан.

Чувствую, что Макс сидит ни жив ни мёртв от волнения. Боится, что я вот-вот передумаю. И правильно делает. Кажется, я на грани. Но ничего, я сильная. Я справлюсь…

– А как давно вы работаете с этой Программой, мессир? Каков процент её эффективности? Много ли детей родилось, скажем, за последние пять лет?

– Это секретная информация, – виртуозно ушёл от ответа Джулиан. – Но в вашем случае всё будет хорошо, я уверен!

– Почему? – удивилась я его оптимизму.

– Когда вы, ваше величество, подписывали заявку на вступление в Программу, то в том числе дали разрешение специалистам Корпорации на доступ к вашим медицинским данным. Аналогичные данные были взяты и у его светлости. Правда, ему даже подписывать ничего не пришлось: он лишился всех прав, и его согласие на данную процедуру уже не требовалось. Так о чём это я, – вернулся к основной мысли Джулиан. – На основе проведённых анализов и тестов был сделан вывод о том, что вы оба абсолютно здоровы, и ваша физиологическая совместимость составляет девяносто четыре процента. Это невероятно много, смею вас заверить. И именно таковы ваши шансы на беременность. Биоритмы, группа крови, резус-фактор – вы подходите друг другу идеально. Так что всё будет хорошо! – улыбнулся Джулиан.

– Правда? – потрясённо выдохнула я.

Неужели моя мечта сбудется, и я смогу родить наследника? Невероятно!

Посмотрела на Макса – кажется, он в эйфории. Не знаю, как ещё можно назвать эту смесь дикого восторга и обожания.

– А кто-то посторонний может получить доступ к браслету герцога и убить его? – ох и завалю я сейчас юриста вопросами.

– Нет, это исключено. В Корпорации очень высокие стандарты безопасности, и мы никогда не подводим своих клиентов, – заверил Джулиан.

– А если кто-то насильно стянет с меня этот браслет?

– Чтобы прекратить участие в Программе, вы должны снять браслет лично. Будучи запрограммирован на вашу ДНК и обладая искусственным интеллектом, он в состоянии различить, снимаете ли вы его сами, своими пальцами, или это делает кто-то другой. Во втором случае у вас будут сутки, чтобы позвонить мне и заменить браслет на новый. Мой номер указан в договоре, можете обращаться в любое время дня и ночи. Программа – это дело жизни и смерти, поэтому я всегда на связи, – пояснил Джулиан.

– А если я упаду с лошади и сломаю позвоночник? Или со мной случится что-то ещё, не менее серьёзное? – помимо воли, в моём голосе звучала растерянность.

– Мне придётся принести маркизе Альбентской свои соболезнования о потере брата, – ответ юриста был неутешителен. – Поэтому, если вам дорог Максимилиан, то есть его светлость, – быстро поправился он, – берегите себя. Хотя бы в ближайшие полгода. Его жизнь теперь зависит от вас, ваше величество.

– Все эти полгода я должна буду вступать в интимные отношения только с ним? – кивнула я на Макса. Не то чтобы хотелось разнообразия, просто интересно.

А Макс всё же напрягся. Бедный ёжик. Уже ревнует?

– Вы должны выполнять условия Программы, а помимо неё вы вольны делать всё, что угодно и с кем угодно. Но я хочу заметить, что если вы забеременеете от кого-то другого, герцогу Альбентскому придётся проститься с жизнью. Ваш браслет быстро распознает ДНК малыша и соотнесёт с генетическим кодом его сиятельства. Если отцовство не подтвердится – будет выпущен яд.

– А что насчёт Максимилиана? У него могут быть связи помимо меня? Ну, гипотетически, – пожала я плечами, уловив сильнейший внутренний протест герцога.

Я ж любопытная.

– Боюсь, что нет, – покачал головой юрист.

Но Макса такой ответ, кажется, вполне устроил.

– У вашего величества ещё будут ко мне вопросы? – уточнил Джулиан.

– Да, – кивнула я. – Допустим, беременность всё же не наступит. Но через полгода Максимилиан будет амнистирован согласно ксандрийскому указу номер тридцать один. Как снять с него браслет до того, как будет выпущен яд? Нужно будет приехать в Корпорацию?

Юрист нахмурился и подошёл к окну. Я прекрасно понимала, что он пытается скрыть свои чувства, но со мной такое не пройдёт. Чем же он так огорчён?

– Тридцать первый указ был издан королевой Ксандрии – Кимберли – восемьдесят лет назад, – снова повернувшись к нам и взяв себя в руки, отметил Джулиан. – Её фаворит был оклеветан завистниками и приговорён судом к смертной казни. Но его адвокат полгода пытался обжаловать это решение, подавал апелляции в различные инстанции и даже нашёл твёрдые доказательства того, что клиент невиновен. Тем не менее протест был отклонён, и графа повесили. А когда обо всех деталях этого дела стало известно королеве, она пришла в ярость и сожгла всех клеветников и судей в полном составе. А потом издала Указ, согласно которому, если со дня вынесения приговора прошло шесть месяцев и осуждённый по какой-либо причине не был казнён, он получал королевскую амнистию. Впоследствии этот нормативно-правовой акт спас несколько десятков жизней. Но он был отменён королём Ксандрии пять часов назад…

Это было похоже на удар в солнечное сплетение.

– Что? – судорожно выдохнула я.

Кинула потрясённый взгляд на Макса – тот лишь стиснул зубы.

– Мне жаль… – в глазах юриста светилось искренне сочувствие. – И всё же у герцога есть шанс выжить, и довольно неплохой. Ваш наследник станет его спасением. Мне бы очень этого хотелось, – неожиданно признался Джулиан. Его лицо исказилось от душевной боли, и он негромко добавил: – В той деревне были убиты моя сестра и маленькая племянница. Вы всё правильно сделали, ваша светлость. Да поможет вам Господь!

*

Макс

*

– Спасибо, – коротко кивнул я и добавил: – Примите мои соболезнования!

Жаль, что я не оказался над этой деревушкой раньше. Вдруг успел бы кого-нибудь спасти? Может, даже сестру и племяшку Джулиана. Но, как говорится, прошлого не воротишь…

А насчёт отмены указа – я даже не удивился. Ждал от Ксендела чего-то подобного. С подлостью этого человека могла сравниться лишь гнусность его сына. Благодаря мне – ныне покойного. Представляю, какой король вышел бы из такого принца.

Теперь, значит, всё просто: малыш или смерть. Но даже за одну только ночь с Сиренити я готов отдать всё на свете. Включая жизнь. А у меня впереди целых полгода. Да я счастливчик! Только бы Сир не передумала…

*

Сиренити

*

Признание Джулиана меня потрясло. Макс принёс ему свои соболезнования, а я просто промолчала: в горле застрял ком. Взяв себя в руки, я продолжила задавать вопросы юристу:

– Это все нюансы, или есть что-то ещё, что мы должны знать?

– Это всё, ваше величество, – отозвался Джулиан. – Теперь вы должны принять окончательное решение. Вы можете либо отказаться, либо надеть браслеты и пройти на консуммацию вот в эту комнату, – юрист подошёл к серой бетонной стене напротив нас, провёл по ней ладонью, и там неожиданно открылся проход в альков с красными стенами. Даже отсюда была видна большая кровать с ажурным белым балдахином.

– Понятно, – я нервно закусила губу. Меня об этом предупреждали. Правда, я до сих пор не была готова к этому морально, но это уже мои проблемы. Ради жизни Макса придётся справиться со своими стесняшками.

– Пройти что? – охрипшим голосом уточнил мой будущий любовник.

– Консуммацию, – невозмутимо ответил ему юрист. – В переводе с одного из древних языков это означает «довершение» – первое осуществление интимных отношений. Оно послужит точкой отсчёта для ваших браслетов. Так сказать, контрольный замер параметров при слиянии ваших организмов.

– Что, прямо здесь и сейчас? – у герцога вытянулось лицо от изумления. Или от счастья? Поди разбери.

– А нельзя ли обойтись без этого? – риторически спросила я у юриста, чувствуя, как мои щёки становятся пунцовыми.

– К сожалению, нет, – мягко пояснил Джулиан. – Любые другие способы зачатия детей, включая экстракорпоральное оплодотворение, порицаются нашей религией, поэтому Корпорация свернула исследования в этой области. Так что придётся всё делать традиционным способом. Впрочем, что-то мне подсказывает, что у вашей пары всё будет отлично. Уверен, его светлость вас не разочарует.

«Ему бы не юристом работать, а сводником», – мысленно хмыкнула я.

*

Макс

*

Нет, у меня определённо нет слов. Хотя одно всё же есть. ВАУ!!!

*

Сиренити

*

– Итак, каков будет ваш ответ? – выжидательно уставился на меня юрист, а Макс, кажется, забыл, как дышать.

– Мне нужно несколько минут, чтобы подумать, – заявила я, буравя взглядом Джулиана.

Конечно, решение уже было принято, и изменению оно не подлежало. Но я не торопилась его озвучивать: мне нужно было немного времени – понять, что не так с Джулианом. Интуиция вопила мне, что тут не всё так просто. Что же ты скрываешь, мой личный консультант?