– А у меня каникулы, между прочим, – сказала Аля, обращаясь к Ежу, и мой Лисёнок совсем недавно стал настоящим, а до этого он был игрушкой. И его тоже нельзя держать на привязи, ведь тогда он не сможет найти свою маму, – девочка вздохнула, – да и мне не сможет помочь отыскать Улыбку и Радость… Аля снова загрустила, вспомнив, как много нужно сделать, и как мало на это остаётся времени. Мальчик почувствовал, что она чем-то расстроена и легонько коснулся руки девочки:
– Меня Савелик, кстати, зовут, – сказал он негромко.
– Я Аля, а это Лисёнок… Он говорящий.
– Тоже мне достижение, – подумала про себя Герда, и высунула язык, повернувшись к Лисёнку, – ты бы вот так попробовал, – и высоко подпрыгнув, чуть не до середины ели, она очень мелодично пролаяла, будучи в восторге от своей чудесной идеи, и упруго приземлилась на все четыре лапы, прямо перед сердитым Ежом, радостно ожидая если не аплодисментов, то уж точно похвалы. От неожиданности Ёж сел в мягкий снег, подняв при этом вверх маленькое серебристое облачко, сотканное из тысячи прелестных снежинок. На этот раз он был настолько возмущён, что его фырканье слегка напоминало хрюканье:
– Я бы очень попросил вас, хр-хр, – только и мог вымолвить бедный Ёж, – никогда в моём присутствии не делать так больше. Герда радостно крутанула головой, улыбаясь так заразительно и широко, будто в жизни не слышала ничего смешнее, и протянула свой чёрный, блестящий нос к ужасно рассерженной мордочке Ежа.
Неизвестно чем бы всё это закончилось, если бы Савелик не подозвал собаку.
– Что ты делаешь здесь в лесу? – спросила Аля мальчика, – И почему ещё совсем недавно, ты то смеялся, то плакал? Савелик помолчал и погладил Герду:
– Мне пришлось уйти из дома, потому что Герде угрожала большая опасность, – вздохнул Савелик, – Некрасивая Принцесса приказала изловить Герду и бросить в подземелье, туда, где томятся другие люди и животные, виноватые лишь в том, что они слишком весёлые и добрые. Некрасивая Принцесса сказала моей бабушке, которая работает поварихой в её королевской кухне, что если она не отдаст ей собаку, то в подземелье кинут и меня вместе с Гердой. В нашем крошечном королевстве раньше всё было по-другому. Люди много смеялись и были добры друг к другу. Но затем что-то случилось, и всё изменилось. Что именно, я не знаю, потому что был тогда слишком мал, а рассказывать об этом нельзя, иначе пронырливые и незаметные Прислужники Некрасивой Принцессы, похожие на больших, серых крыс, немедленно донесут об этом злобным Стражникам, а тогда человека тут же схватят и посадят в Каменный Мешок. Так называется самое жуткое и тёмное подземелье в нашем королевстве. Малыш Савелик отвернулся, чтобы не было заметно, как он вытирает показавшиеся слёзы:
– Вот почему я то плакал, то смеялся, – тихо сказал он, и обнял Герду, которая лизнула его щёку. Мальчик неуверенно улыбнулся, глядя на Алю, – мне хочется плакать, когда я думаю о бабушке, потому что волнуюсь за неё, – и смеюсь от радости, что Герда со мной, в таком чудесном месте, а не в страшном подземелье.
– Не расстраивайся, Савелик, – Аля обняла малыша, – идём с нами к Красивой Принцессе Снежке! Мой Лисёнок нас отведёт туда… Она наверняка поможет и тебе тоже, – Аля очень хотела улыбнуться, но так и не смогла, поэтому набрала в грудь побольше воздуха и добавила самым бодрым голосом, на который только была способна:
– Я уверена, что Принцесса Снежка не только красивая, но и очень добрая. И ты скоро вернёшься к своей бабушке, Лисёнок найдёт свою маму, а я потерянную Улыбку и Радость.
– Как бы не так, – раздался ворчливый голос Ежа, про которого остальные за всеми этими событиями успели немного забыть.
– Что, простите? – повернулась Аля к Ежу, и вместе со всеми посмотрела на него удивлённо и вопросительно. На самом деле она прекрасно расслышала его и в первый раз, но так испугалась, что у них может ничего не получиться, что на этот раз даже не подумала о том, как отреагирует Ёж на то, что его вынуждают повторять свои слова ещё раз. Но на этот раз он не рассердился, а лишь тяжело вздохнул, потёр тёмной лапкой свой лоб и обратился к собравшимся возле него ребятам и зверятам со следующими словами:
– Я боюсь, что у вас ничего не получится, потому что вы не всё знаете, – он ещё раз шумно выдохнул, уселся в снежной прогалинке между выступающими корнями какого-то огромного дерева, похожего на дуб, и поманил их к себе мягкой, словно плюшевой лапкой:
– Дело в том, – начал он, оглянувшись по сторонам, и понизив свой голос до шёпота, – что Красивая Принцесса Снежка и Некрасивая Принцесса – это один и тот же человек, – Ш-ш, – приложил он к губам тёмный пальчик, – Я расскажу вам то, что знаю сам. Савелик правильно недавно заметил, что раньше в нашем Снежном Королевстве жилось просто замечательно. На улицах всегда полно было румяных, красивых и довольных людей. А в нашем сказочном лесу привольно жилось многим животным. В городе часто устраивались весёлые ярмарки, шумные салюты и праздничные концерты. В театрах каждую неделю было новое представление, а в цирке дети до упаду хохотали над проделками весёлых клоунов. Каждый находил себе занятие по душе. Дети и взрослые прекрасно проводили время. Родители занимались любимым делом, а дети учились тому, что получалось у них лучше всего. К чему у них была природная склонность. Красивая Принцесса Снежка считала это главным условием счастливой жизни. Поэтому у нас никогда не было ни лентяев, ни хулиганов, ни двоечников. Тем более что тем, кто хорошо учился и работал вход на все аттракционы и зимние забавы был абсолютно бесплатным. Люди катались на коньках или мчались с ледяной горки. Устраивали снежные баталии или строили зимние дворцы. Все жили дружно и весело. Наша Красивая Принцесса Снежка вместе со своими сёстрами Улей и Радой, отлично управляла Снежным Королевством. Она была доброй, внимательной и мудрой. И дружила со всеми! Даже с заносчивыми и высокомерными соседями из Самого Южного Королевства – королём Гонором и его дочерью Тоской. Этот король, известный своим буйным и неуравновешенным нравом, даже присылал сватов к нашей Красивой Принцессе Снежке. Она, разумеется, ему отказала. И хотя сделала это очень вежливо, он всё равно ужасно разозлился. И даже грозился пойти войной и растопить наше Снежное Королевство своим испепеляющим гневом. Но пожилая королева Зависть из Западного Королевства отговорила его от этого необдуманного шага. И объяснила, что всё можно сделать проще и гораздо менее кровожадно. У короля Гонора был ручной сокол, который иногда прилетал в наш лес глотнуть свежего, морозного воздуха, когда в их Самом Южном Королевстве становилось нестерпимо жарко, и мы иногда подолгу с ним беседовали. Вот он-то мне и рассказал, о чём говорилось однажды за обедом, когда в гости к его хозяину, королю Гонору, пожаловала королева Зависть. Ёж покачал головой и внимательно оглядел притихших детей и животных. Аля и Савелик молча слушали. Лисёнок о чём-то задумался. Даже собака Герда перестала улыбаться и подпрыгивать, а сидела с самым грустным видом возле своего маленького хозяина.