– Ты хочешь, чтобы я взяла его в Плессию и подарила Траульду? – Достала алмаз из кармана и вложила в его руку. Фредерик даже не посмотрел на камень и не сжал пальцы. – Я иду одна, а ты остаешься здесь. Это моя миссия, а не твоя.

Голиант потряс Фредерика за плечо.

– Зачем ты лезешь в портал? – Для эксперимента магу вполне достаточно меня, вот он и болеет за благополучие друга.

– Действительно, зачем? – вопросил Фредерик раздраженно, делая шаг назад. – Удачи, Александра! Мягкого приземления! – Отойдя в сторону, сделал приглашающий жест. – Надеюсь, у тебя есть надежный план и карта Плессии. Хотя зачем тебе карта, ведь ты блистательный географ. И опыт шантажа у тебя имеется. Удачи! И счастья! Свадьбы тебе веселой… мужа терпеливого… уж терпение ему понадобится, это точно. И брачной ночи тебе увлекательной… пусть Марциус постарается…

Непонятно, с какой стати Фредерик злился, но я его почти не слушала.

Шагнула к желтоватой сетке. Онемели пальцы, дыхание сбилось от волнения.

Все будет хорошо, богиня удачи не оставит меня в такой момент.

– Так и уйдешь, да? Без меня? – воскликнул Фредерик.

Голиант потряс друга за плечо.

– Не мешай ей!

Сам он с восторгом и предвкушением наблюдал за моими движениями.

– Спасибо вам, Голиант! – улыбнулась на прощание.

Маг махнул рукой, приглашая меня зайти в портал. За его спиной мигали незнакомые приборы и датчики.

– А мне спасибо не скажешь? – возмутился Фредерик.

– Одно твое «спасибо» в твоей руке, другое лежит на веранде. Надеюсь, письмо управляющему не унесло ветром.

Сложив руки на груди, Фредерик стоял рядом. Его глаза полыхали негодованием.

Я собралась с силами, сделала шаг…

– Александра!

Чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– Фредерик, прекрати! Ты мне мешаешь!

Схватив за плечи, он оттащил меня от портала. Я вырывалась, пиналась, но он не поддавался.

– Прекратите драться! – взбесился Голиант. – Вы же леди! А ты, Фредерик, сошел с ума!

Тот отмахнулся от друга и снова вцепился в мои плечи.

– Ты что, действительно собираешься идти без меня?

– Да! – решительно отстранилась.

– И одна поедешь в Плессию?

– Да! Отстань! Голиант, выведите его отсюда!

– И выйдешь замуж за принца?

– Прощай, Фредерик! Держись подальше от тюрьмы, там плохо кормят.

Выскользнув из его рук, шагнула сквозь сеть. Адский жар подступил со всех сторон, пронизал меня, растягивая каждую клеточку тела, зазвенел в нервах. Через меня словно пронесся ураган.

Шаг… другой…

А потом…

Тяжесть навалилась каменной плитой, распластав по земле и выбив воздух из легких.

Глава 5. Плессия

Тяжесть навалилась каменной плитой, распластав по земле и выбив воздух из легких.

Сплюнув сосновые иголки, я закричала:

– Ты в своем уме?! Какого дьявола ты на меня прыгнул?! На мне живого места не осталось!

Попыталась выбраться из-под Фредерика, но он не позволил. Лежал на мне, всем телом придавив к земле.

– Ты хоть представляешь, что сейчас произошло? – спросил с восторгом в голосе.

– Да, представляю! Ты раздавил наследницу престола!

– Мы с тобой – первые люди, прошедшие через пространство путем портала.

– И один из нас раздавил другого! Ты собираешься вставать? Фредерик, мне тебя не спихнуть!

– Мне нравится на тебе лежать.

– А мне нет!

– А ты на мне и не лежишь. Ты подо мной.

– Мне не нравится под тобой!

– Не суди слишком строго! Я смогу тебя переубедить, вот увидишь…

– Фредерик!

– Я собираюсь тебя поцеловать.

И он не стал медлить.

Мой второй поцелуй был намного длиннее первого. Секунд семь, не меньше. Я открыла рот, чтобы возмутиться, и тут же ощутила язык Фредерика ласкающим мой. От этого внутри разлетелись бабочки и взорвались фейерверки. Губы дрогнули, непроизвольно отвечая на поцелуй, и тогда Фредерик сгреб меня в охапку, прижимаясь ближе. Тут-то он и потерял бдительность.

– Ты сьто! – завопил, отстраняясь. На его языке отчетливо виднелись отпечатки моих зубов.

Я откатилась в сторону.

– Ты сошел с ума? Сначала прыгнул на меня, как зверь, а теперь… это.

– Я прыгнул не на тебя, а за тобой в портал.

– Зачем? Мы обо всем договорились…

– Ты обо всем договорилась, а не я. Мое мнение тебя не интересовало.

– Оно меня и сейчас не интересует.

Грубить не хотелось, но я боялась, что Фредерик заметит безумную радость, охватившую меня при его появлении. Я и ругалась-то только чтобы скрыть ликование.

Фредерик не бросил меня.

Он мне поможет.

Он со мной. Добровольно.

Я отдала ему деньги и алмаз, а он все равно решил мне помочь. Хотелось станцевать победный танец, но я отложила празднование на потом, когда останусь в одиночестве.

– Ты рискнул жизнью, чтобы мне помочь! – воскликнула.

– Я постоянно рискую жизнью, это мое хобби, так что не зазнавайся.

– Ты хороший человек, Фредерик. Добрый.

– Еще раз такое скажешь, и тебе влетит.

– Ты настоящий мужчина.

– Все, ты доигралась! Хотя… это не так страшно. Да, я мужчина.

– Добрый, честный мужчина.

– А ты наивная и упрямая. Ладно, хватит препираться. Удачи тебе! – Фредерик поднялся на ноги.

– Как это? Куда ты собрался? – Радость сменилась подозрением.

– Я рискнул жизнью сугубо ради развлечения и помогать тебе не собираюсь. Хотела справляться сама, так и справляйся, а я понаблюдаю.

Прислонившись к дереву, Фредерик ждал моих действий. Наглец!

А что? Я и справлюсь. Еще как справлюсь!

Голиант сказал, что выход из портала направлен на север, а дом его коллеги находится неподалеку по пути на восток. Если бы не Фредерик с дурацкими поцелуями, я бы давно уже сориентировалась, а теперь, хоть убей, не могла найти место выхода из портала. Все деревья, как назло, одинаковые, и чем больше я крутилась на месте, тем ниже были шансы правильно рассчитать направление.

– Ты исполняешь какой-то особый ритуальный танец? – усмехнулся Фредерик.

– Раз уж ты здесь, то подскажи, где север.

– Считай, что меня здесь нет.

На удивление противный мужчина, и зачем я с ним связалась? Подкупила бы гвардейца, давно была бы на месте. Или в тюрьме.

По придавленным прошлогодним листьям я нашла место приземления и свернула на восток. Фредерик шел следом, напевая веселую мелодию.

Минут через двадцать я остановилась.

– Голиант сказал, что до дома его коллеги десять минут.

– Да, моя принцесса, это так. – Фредерик вежливо кивнул.

– Прошло больше десяти минут.

– Вам не откажешь в наблюдательности, моя принцесса.

– Почему мы до сих пор не нашли его дом?

– Потому что вы идете не в ту сторону, моя принцесса.

– Ты не посчитал нужным сказать, что мы идем не в ту сторону?!

– Не «мы», а ты идешь. Ты ясно дала понять, что не нуждаешься в моей помощи. Дом мага ищешь ты, а я так… гуляю.

– Тогда гуляй в другую сторону, подальше от меня. – Я, конечно же, не хотела оставаться одной, но и терпеть его саркастические выпады тоже не собиралась.

– Увы, не могу. Следить за тобой слишком увлекательно. Уж если ты не можешь найти восток, боюсь представить, как ты будешь искать Плессию. Только если аукаясь с пограничной гвардией.

– Ладно, Фредерик, раз уж ты здесь, помоги мне! – вздохнула. Боюсь представить, сколько денег он потребует. Папа вернется домой и узнает, что мы обанкротились.

– И не надейся так легко выкрутиться, Александра! Я прощу твою выходку с порталом, но у меня есть три условия. Если выполнишь их, то считай, что наша сделка снова в силе. Два условия сейчас, одно потом.

– Я не могу согласиться, пока не узнаю, что за условия.

– Не можешь, а придется. Иначе продолжай идти не в ту сторону, а мне торопиться некуда.

– Ты можешь назвать хотя бы два первых условия?

– Хорошо. Условие первое: ты расскажешь, почему передумала брать меня с собой.

Неохотно, я начала объяснения.

– Когда Голиант напомнил об опасности портала, я решила не рисковать тобой…

– Я так и подумал. Ты всех жалеешь или только меня? – усмехнулся нагло.

– Я тебя не жалела!

– Тебе не кажется, что я большой мальчик и могу сам решить, что делать?

– Ты не большой мальчик, а самый настоящий медведь. Когда ты на меня упал, я получила наглядное тому подтверждение.

– Вот и хорошо. Впредь позволь мне решать за нас обоих.

– Это с какой еще стати?! – возмутилась.

– Наша сделка в силе?

– Да.

– Значит, решения принимаю я, потому что у тебя явные проблемы с рассудком. Условие второе: ты меня поцелуешь.

Чего-то подобного я и ожидала. Фредерик делал это нарочно, чтобы меня позлить.

– Я тебя?

– Да. Ты меня.

– А ты будешь стоять истуканом?

– Посмотрим. – Пожал плечами. – Если понравится, то приму участие.

– Ты обиделся, потому что я хотела уйти без тебя, и теперь меня дразнишь.

– Ничего подобного, я просто пользуюсь случаем. Когда еще выпадет честь поцеловать принцессу? – насмешливо поклонился.

– Я не принцесса, а… не имеет значения. Поцеловать тебя прямо сейчас?

– Да. Прислонись к дереву, а то упадешь, когда колени подкосятся от восторга.

В его голосе звенело веселье, но взгляд был недобрым. Я очень его обидела и платить за это придется долго.

К дереву я прислонилась и поцелуя ждала с трепетом. Что скрывать, Фредерик не вызывал во мне отвращения. Скорее, наоборот.

Фредерик ждал моих действий.

Как целуют незнакомцев? Осторожно. Прикоснулась к его губам кончиком пальца, погладила. Ощущение приятное. Вроде обычное прикосновение, но оно волнует и смущает.

Снова провела пальцем по его губам.

– Полируешь? – Фредерик усмехнулся, скрывая сбившееся дыхание. – Приступай к поцелую!

Сдержав смешок, приблизилась к нему и поцеловала. Невесомо, мягко, однако задержалась, чтобы ощутить его теплое дыхание.

– Не могу сказать, что я в восторге, – подвел итог Фредерик, когда я отстранилась. – Слишком мягко и медленно, я почти задремал.

– Это мой третий в жизни поцелуй.

– Принцесса, да вы развратница!

– Первые два поцелуя тоже были с тобой.

– Тогда под вопросом твой здравый смысл. Я вор и преступник, разыскиваемый в двух королевствах.

– Да, а я – будущая принцесса Плессии, которую разыскивает Элиас VI, так что все очень плохо.

Фредерик махнул рукой и рассмеялся.

– Ладно, так и быть, научу тебя целоваться. Ты обязательно снова проштрафишься и будешь расплачиваться поцелуями, поэтому учись. Запоминай хорошенько, повторять не буду.

Фредерик действовал намного более уверенно и напористо, чем я. Под его насмешками с налетом обиды текла неожиданно сильная страсть. Целуя, он гладил мое лицо, обнимал за талию, с силой прижимал к себе. Неудивительно, что он так популярен у женщин. Они замечают то, что я, по неопытности, увидеть не могу, – огонь под насмешливым холодом его слов.

Я обняла Фредерика, сжала его плечи. Глаза закрылись сами собой, и на несколько секунд поцелуй полностью завладел моей волей. Фредерик выбрал именно этот момент, чтобы отодвинуться, и я еле устояла на ногах.

– Мы обязательно это повторим! – Фредерик откашлялся и отвернулся, поправляя одежду.

– Только если в твоих фантазиях. – Оттолкнув его, я нацепила невозмутимую мину и продолжила путь.

– Я имел в виду, что мы снова пройдем через портал. Эй! Александра, ты опять не туда свернула.

Неудивительно! После поцелуя я еле соображаю.

– Давай уж, скажи твое третье условие.

– Потом что-нибудь придумаю, сейчас лень. Да и следует подготовиться к встрече с коллегой Голианта.

– Он найдет для нас лошадей?

– Будем надеяться, что да. В крайнем случае поедем на ежиках, уж в них недостатка не будет.

Если раньше я подумывала предложить Фредерику вернуться с отцом через портал, то теперь эта идея казалась бредовой. Ни за что на свете адмирал Отто Вистелл не согласится нарушить закон, используя нелегальный портал. Да и я сама в портал больше не полезу, магам еще работать и работать над технологией. Адское пекло, вспомнить хотя бы, как тело гудело от чужеродной энергии.

– Значит, все это время алмаз был на тебе? – вдруг спросил Фредерик.

– Да.

– Где ты его прятала?

Поколебавшись, скосила глаза, показывая на грудь, однако мужской взгляд не задержался на интересном месте.

– Ты не боялась, что я попытаюсь его украсть и обыщу тебя?

– Боялась.

– Тогда почему не спрятала в надежном месте? Потому что наивная или… – Замялся, хмуро глядя себе под ноги.

– Или.

Так и быть, пусть знает, что я ему доверяю.

Удовлетворившись моим недо-ответом, Фредерик пошел дальше. Все последующие заботы он взял на себя. Пока я, пользуясь гостеприимством хозяина, собирала нам еду в дорогу, Фредерик купил лошадей и уговорил мага помочь нам пересечь границу. К счастью, Плессия и Абиньон сохраняли дружеские отношения, поэтому к двум часам дня мы уже скакали по холмам Плессии, готовые к последней и решающей части путешествия.

***

Первое, что меня потрясло, – это контраст. С одной стороны границы – ароматная весна, подснежники, набухшие почки на ветвях, местами даже первые стебли травы. С другой стороны – мертвый лес, выжженный продолжительной засухой, и покосившиеся деревянные дома на холме. Разительная, невозможная перемена, похоже что и вправду вызванная наложенным на Плессию проклятием. Фредерик сверился с картой и поскакал вперед, а я остановилась, сраженная внезапным осознанием: вскоре эта земля станет моей. Я стану принцессой, а потом и королевой и понесу ответственность за ее судьбу. Меня не готовили к исполнению долга, более того, мы с отцом относились к наследованию престола с долей скептицизма и полным отсутствием интереса. А ведь это огромная ответственность, и с первым шагом на землю Плессии она словно опустилась на мои плечи. Если я могу помочь, то это мой долг, чего бы мне то ни стоило.

– На что ты так засмотрелась? – крикнул Фредерик, и я поскакала следом, не отвечая.

До этого момента я думала только о том, чтобы спасти отца, а теперь мысли о будущем не давали мне покоя.

Подъехав к деревне, Фредерик постучался в первый же дом и за несколько монет купил нам одежду местного покроя. Серое застиранное платье и платок, под который я спрятала волосы.

– Мы с тобой погорельцы, муж и немая жена, – сказал Фредерик. – Ты местная, а я из Абиньона. Мы едем в столицу в поисках работы. Сосредоточься, Александра! Местные хорошо понимают язык Абиньона, но, если услышат акцент Виалии, да еще и твой королевский говор, нам конец. Поэтому я скажу, что ты немая. И надвинь платок на лицо, а то твои глаза… их невозможно не заметить.

Все он придирается, у меня самые обычные глаза. Как доедем до трактира, сразу на них посмотрю, проверю.

Мы скакали до позднего вечера, а на ночь остановились в захудалом трактире. Безумно уставшая, я со старческим кряхтением опустилась на деревянную скамью. Фредерик усталым не выглядел, наоборот, развлекал постояльцев байками об Абиньоне. Люди любовались привлекательным чужестранцем и время от времени жалостливо поглядывали на немую угрюмую жену, закутанную в платок.

Не в силах больше ждать, я направилась в снятую на ночь комнату. Надо признать, выдержка у Фредерика намного лучше моей. Пусть развлекается на здоровье.

Повернув в замке ржавый ключ, я уже готовилась толкнуть дверь, когда на плечо опустилась тяжелая рука. Запах браги и немытого тела проник в ноздри, вызывая тошноту. Сорвав платок с моей головы, пьяный детина выпучил глаза и облизнулся. Я не понимала его речь, но смысл угадывался без труда. Судя по громкому чмокающему звуку, просил он только о поцелуе, но одна мысль об этом вызывала тошноту.

Закричать я не успела, детина заткнул мне рот. До ножей добраться не могла, он был раза в два больше меня и удерживал мои руки. Я билась изо всех сил, пока…

Фредерик налетел на обидчика и парой ударов отбросил его к стене. Схватив меня за талию, воскликнул.

– Что он сделал? Если причинил тебе вред, я его убью. Дам взятку хозяину, и мы уедем отсюда. До следующей деревни всего десять миль.

– Все в порядке, не волнуйся! Он хотел меня поцеловать, но ты подоспел вовремя, – прошептала.

Фредерик опустил взгляд на мои губы и нахмурился.

– Я его убью! – схватился за нож.

– Остановись! Не надо, Фредерик… давай просто ляжем спать.

Он резко вдохнул и замер, прикрыв глаза.

– Давай! – сказал, сглотнув.

Мы вместе спустились в трактир. Фредерик подкинул хозяину деньжат, чтобы его сыновья выкинули обидчика во двор и не пускали обратно до нашего отъезда. Потом мы вернулись в комнату. Старались не встречаться взглядами, испытывая неожиданную неловкость.

Постель была жесткой и неудобной, но пахла чисто. Раздевшись в темноте, я забралась под одеяло. Фредерик взял одну из подушек и устроился на полу под дверью.

– Спокойной ночи, Александра! – сказал тихо, и его голос показался незнакомым. Взволнованным, серьезным.

– И тебе тоже спокойной.

***

За завтраком в трактире царила благодушная атмосфера. Молодым прислужницам, конечно же, сразу приглянулся Фредерик. На немую жену никто внимания не обращал.

– Вы никогда не бывали в столице? – щебетали девушки на языке Абиньона с сильным акцентом. – Говорят, там сказочно красиво. Купола, замки, магия самого высшего разряда. Королевский дворец словно сказка!

– А что вы знаете про королевскую семью? – спросил Фредерик, глянув на меня.

– Королева Гертруда красавица, король Траульд уже старый, а принц Марциус… – Хихикнув, девушки мечтательно закатили глаза.

– Принц Марциус что? – потребовал Фредерик резким тоном.

– Он прекрасен!

– Прекрасен и все? Больше нечего сказать?

Девушки сбились в испуганную стайку и попятились к прилавку.

– Чем не отличная новость? Твой будущий муж прекрасен! – язвительно произнес Фредерик.

– Он же принц! Ничего другого от него и не требуется. – С трудом сдержала смех.

– Так поспешим, чтобы скорее его увидеть.

Фредерик говорил слишком громко, и к нам стали прислушиваться. К счастью, в тот момент в разговор вступил трактирщик.

– Никакой магии в столице уже нет, была да сплыла. Скорее бы земля проглотила и выплюнула проклятого Элиаса!

Я подавилась, и Фредерик бросил на меня предупреждающий взгляд.

– Неужели совсем не осталось магии?

– Еле теплится. Проклятию уже столько лет, а все не отпускает. Королева считает себя виноватой, ведь Элиас разозлился из-за того, что она вышла замуж за Траульда, однако нам от ее вины никакой пользы. Только разруха, – пробормотал, собирая грязные тарелки со столов. – Ушла магия, вот земля и беснуется.

Трактирщик направился на кухню, а Фредерик посмотрел на меня. Я замерла с куском хлеба во рту.

– Я хотел, чтобы ты услышала эту историю от местных жителей. Мне бы ты не поверила.

Точно, не поверила бы.

Я вопросительно подняла брови, и Фредерик продолжил.

– За такие разговоры в Виалии нас не похвалят, сама понимаешь, однако в Плессии ты услышишь правду. Элиас VI влюбился в Гертруду, а она предпочла Траульда. Отсюда все беды. После продолжительной войны Элиас разыскал в горах древнего мага, и тот наслал на Плессию проклятие. От них ушла магия, пропали источники земной силы, отсюда и разрушения, и катаклизмы, и почти нулевая рождаемость. Плессия держится из последних сил. Элиас убил мага, и тот унес в могилу секрет своего проклятия.

– На что они надеются, заключая брак с наследницей врага? – прошептала, пряча лицо под платком.

– Не знаю, потому что, даже если ты дорога Элиасу и он сменит гнев на милость, древний маг мертв, и проклятие не снять. Не уверен, что ты сможешь помочь Плессии. Да и потом, Элиас… жестокий человек. Гертруда – моя дальняя родственница, поэтому вся наша семья впала в немилость. Отца убили, у нас отняли земли и титул, а мать погибла в тюрьме после ложных обвинений. Элиас истребил несколько благородных семей, связанных с Гертрудой. Тогда я был подростком, и маги помогли мне бежать, иначе бы не выжил. А помогли они мне потому, что ненавидят Элиаса из-за гонений и убийств магов в Виалии. Поэтому у меня много помощников, как в Виалии, так и в Абиньоне. В Плессии тоже все непросто, так как здесь недолюбливают Гертруду.

Фредерик рассказывал о кошмарах своего прошлого спокойным, ровным тоном, но я ощущала бурлящую в глубине его слов ненависть. Стало трудно дышать, трудно оставаться рядом с ним. Отодвинув тарелку, вышла во двор. Забралась на лошадь и поскакала в направлении леса.

– Почему ты сбежала? – потребовал Фредерик, подоспев следом.

Какое-то время мы скакали молча, потом, отъехав на безопасное расстояние от деревни, я остановилась.

– Я ошиблась в тебе, Фредерик, и только сейчас поняла правду. Ты собираешься отомстить Элиасу, его наследникам и даже моему отцу, который сражался с Плессией все это время. Всем нам. Чего ты дожидаешься? Давай, мсти, я в твоем распоряжении! Тебе и делать ничего не надо, просто оставь меня здесь, сама я не справлюсь. Отец слишком тщательно защищал меня от неприглядной действительности, и я мало что знаю и умею. Заплутаю в лесу или погибну в стычке с местными жителями. Через несколько дней казнят моего отца, и тебе останется только отомстить Элиасу.

Фредерик подъехал ко мне на такой скорости, что я сжалась в ожидании столкновения.

– Не смей, Александра! Чем я заслужил твое недоверие? У меня есть только один враг – Элиас, и я не успокоюсь, пока он не получит по заслугам. Он наслал проклятие на Плессию и убил мою семью. Твой отец сражался честно, защищал границы Виалии. Не факт, что он знает всю правду об Элиасе, но даже если так, я ему помогу. Не как адмиралу королевского флота, а как твоему отцу. Более того, я предложу ему отсидеться в Абиньоне, пока я… закончу дело.

– Спасибо, – сказала одними губами. Услышанное шокировало меня, не умещалось в голове. Как и другие жители Виалии, я слишком многого не знала. Теперь моя жизнь казалась поверхностной, скользящей по темным водам неприглядной правды, в то время как Фредерик плыл в самой ее глубине.

– Поехали, нам пора.

– Скажи мне, что ты задумал? Зачем тебе два магических камня? Ведь ты украл их не просто так, и дело не в деньгах…

Фредерик притворился, что не услышал меня, и скрылся за деревьями.

Мы приближались к столице, и с каждым часом я волновалась все сильнее. Очень хотела спасти отца, но – признаюсь честно – боялась оставаться в Плессии. Какую еще правду от меня скрывают? Вылупившись из защитного кокона отцовской любви, я попала в слишком сложную и опасную ситуацию. Не зная правды, ты не можешь себя защитить, да и усугубишь ситуацию своими ошибками. Однако, как бы ни боялась, я выполню свой долг и спасу отца, в этом сомнений нет. Только… хотелось бы, чтобы Фредерик остался со мной. Да, он постоянно меня задирает, да, он невыносим, но… пусть продолжает быть невыносимым рядом со мной. А когда я выйду замуж… Не хочу замуж и даже думать об этом не хочу. Это будет потом, после спасения отца. Защитное «потом», позволяющее не думать о будущем.

Столица встретила нас недобрым ветреным днем. Однажды прекрасный город теперь пришел в запустение. Тусклые купола с уродливыми трещинами прятались в тучах, уже давно не даривших Плессии дождя. Потрескавшиеся мостовые представляли угрозу для лошадиных копыт, поэтому мы поселились в трактире на окраине и пошли пешком. Мы торопились, потому что в три часа дня Его Величество Траульд, король Плессии, собирался выступить перед народом с королевского балкона. Это было отличной возможностью увидеть королевскую семью и продумать следующий шаг.

Королевский дворец располагался на берегу моря, окруженный песчаными дюнами, которые однажды были цветущими садами. На площади собралась огромная толпа. Мы затесались среди местных жителей – привлекательный абиньонец и немая жена, закутанная в платок.

В пять минут четвертого на широком балконе, украшенном искусственными цветами, появился пожилой мужчина в светло-синем мундире. Ветер поигрывал длинными седыми волосами, удерживаемыми золотой короной.

Траульд поднял скипетр, и толпа затихла. Его Величество вещал о грядущем народном празднике, о недавнем урагане, о прибрежном конфликте с Виалией, но я не могла сосредоточиться на его словах. Сощурившись, разглядывала молодого мужчину, стоящего рядом с отцом. Марциус, безусловно, очень привлекательный мужчина. Что уж там говорить, он прекрасен. Прекрасный принц, хотя и одет не в моем вкусе. Желтые брюки и расшитый золотом мундир. Светлые волнистые волосы до плеч, открытое улыбчивое лицо. Принц красив. Очень. Мне повезло. Ой, как мне повезло!

Какого дьявола я такая везучая?!

– Вечером я осмотрю побережье и порт, – прошептал Фредерик. – Найду знакомых, которые мне помогут. Триумвират магов порекомендовал надежных людей… Александра, ты меня слушаешь? Куда ты смотришь? Ах да… принц… – Фредерик раздраженно дернул меня за руку. – Отвлекись на секунду от Его Прекрасности, а то слюна потечет. – Несмотря на пренебрежительный тон, он несомненно заметил, что Марциус отнюдь не урод.

– Он прекрасен, – прошептала, исключительно чтобы позлить Фредерика.

– Восхитителен! – процедил тот. – Слов нет! А костюм… загляденье! Когда сможешь сосредоточиться на деле, скажи.

Толпа душила меня. Очень скоро я выйду на королевский балкон вместе с Траульдом и его семьей. Стану принцессой Плессии.

Выйду замуж…

Я слишком долго запрещала себе думать о том, что случится после спасения отца, и вот момент настал. Я больше не могла игнорировать нараставший внутри ужас и подавлять мысли о будущем.

Замужество.

Я выйду замуж за незнакомого мужчину, пусть и прекрасного принца.

Буду жить с ним всю оставшуюся жизнь. Всю оставшуюся жизнь.

Прекрасная сказка, моя личная сказка.

Мы будем близки. Очень близки. Марциус поцелует меня, как Фредерик, и сделает намного больше…

На королевской площади не осталось воздуха.

Развернувшись, я побежала, расталкивая толпу. Выскочила на дорогу и остановилась, невидяще глядя по сторонам.

– Что случилось?! Какого дьявола ты понеслась через толпу на такой скорости? Я еле тебя догнал! – бесновался запыхавшийся Фредерик.

– Я выхожу замуж!

– Поздравляю!

– Выхожу замуж! – Я еле дышала.

– Еще раз поздравляю. – Фредерик еще не распознал мою панику, поэтому смотрел с непониманием.

– За него! В желтых штанах. – Ткнула пальцем в направлении балкона.

– Ну… я тоже не в восторге от штанов, но, если попросишь, уверен, он переоденется.

– Не в этом дело. Я выхожу замуж!

Догадка отразилась на лице Фредерика.

– А-а-а, понятно, до тебя только сейчас дошло. Наконец-то!

– Что наконец-то!

– Наконец-то у тебя началась истерика, а то я уже волновался, что ты не похожа на женщину. А так все как положено. Пойдем!

– Куда?

– В трактир, купим тебе вина.

– Я не хочу вина. И не хочу замуж. Ни за кого. Никогда.

Дыхание сбилось, и я прижала руку к груди в надежде усмирить панику.

– Александра, посмотри на меня! – приказал Фредерик строго. Поставив перед собой, удерживал за плечи, не давая метаться из стороны в сторону. – Смотри только на меня! Кого ты видишь?

– Вора и распутника.

– Ты видишь человека, который обещал тебе помочь. Я ведь обещал?

– Обещал.

– Ты мне поверила?

– В разумных пределах.

– Александра! Иногда надо просто ответить «да»!

– Для девушек этот совет не подходит.

– Прекрати ерничать и смотри на меня! У нас с тобой есть план.

– У нас нет плана.

– У нас будет план, и это главное. Не позволяй себе впадать в панику. Пошли!

Пройдя два квартала, мы зашли в маленький трактир, и Фредерик поставил передо мной бокал вина. Я послушно выпила мерзкую жидкость, которую в Виалии посчитали бы уксусом.

– Как только стану принцессой Плессии, научу их делать нормальное вино, – прохрипела с отвращением.

– Вот тебе и полегчало! – усмехнулся Фредерик. – Моя принцесса вернулась.

– Я не твоя принцесса!

– А чья тогда? Красавчика Марциуса? – прищурился.

– Ничья. Я вообще не принцесса, а это вообще не вино. Уксус. Гадость.

– Что ты считаешь нормальным вином? – поинтересовался Фредерик.

– Вкусное. Ароматное. Сладкое.

– Сладкое? – ужаснулся.

– Сладкое. С нотками меда.

– Меда?! У тебя отвратительный вкус.

– А какое вино любишь ты?

– Сухое, да и то пью его очень редко. Предпочитаю напитки покрепче.

– А я терпеть не могу крепкие напитки. У нас нет ничего общего.

– Совершенно ничего, – подтвердил. – Не правда ли, это замечательно?

– Это сказка.

– Да, Александра, это сказка, – серьезно сказал Фредерик и взял меня за руку. Дрожь пробежалась будоражащей змейкой по позвоночнику и вылилась приятным теплом под кожей. Глупо улыбаясь, я смотрела на свою ладошку в мужской руке. – Сосредоточься, Александра. Сейчас не время паниковать. Мы вернемся в трактир, и ты останешься в комнате, а я уйду на разведку. Вечером мы вместе продумаем план.

– Я пойду с тобой! – подалась ближе, вцепившись в его руку.

– Нет, нельзя. В городе небезопасно. – Фредерик поглаживал мою руку большим пальцем, и от этого стало спокойнее. – Тебя могут узнать, заметят чужестранку. Ты очень, очень заметная. – Протянув руку, он провел костяшками пальцев по моей щеке. – Пойдем! Чем скорее я уйду, тем быстрее вернусь.

Фредерик обнял меня за талию и повел по улице.

Паника прошла, и теперь я задавалась всего одним вопросом: как я переживу расставание с моим союзником. С мужчиной, который удивлял меня на каждом шагу нашего пути.

***

– Будь осторожен! Не ввязывайся в драки! Никому не доверяй! Обещай, что будешь осторожен! – требовала я, не позволяя Фредерику выйти из нашей комнаты в трактире.

– Клянусь…

– Хорошо. Молодец.

– Подожди. Я клянусь, что из тебя выйдет самая невыносимая жена в мире.

– Не тебе меня терпеть!

– Слава богине удачи! Все, я пошел. Прошу тебя, сиди в комнате и никому не открывай! Если попытаются войти, возьми ножи и спрячься под кроватью.

– То есть ты будешь рисковать собой, а я – сидеть под кроватью и ничего не делать.

– Возьми с собой книгу или вышивание.

– Фредерик, ты невыносим!

– Александра, ты… – Качнул головой и, наклонившись, оставил на моих губах быстрый поцелуй. – Ты заставляешь меня забывать о том, к чему я стремился всю жизнь.

– Как это?

– Так это. Запри дверь!

Фредерик ушел, а я металась по комнате в полном расстройстве чувств. Невыносимый мужчина!

Очень хотелось крикнуть ему вслед что-нибудь едкое, однако немые жены так не поступают.

Фредерик жутко меня раздражает, но как только я собираюсь ему об этом сказать, он говорит или делает что-то такое, от чего хочется его… поцеловать. Опыт у меня уже есть, четыре поцелуя, как-никак. Даже пять, если считать самый последний, хотя и маленький.

И вот теперь Фредерик бродит по темным улицам, встречается с магами и разрабатывает план действий. В результате они с отцом уплывут на свободу, а я останусь в Плессии и выйду замуж. За-муж.

От жалости к себе хотелось плакать, но я запретила себе эту слабость. У меня еще будет время выплакаться. Много-много лет, пока мы с принцем будем жить долго и счастливо.