Три сердца

– Александра, подожди, не суди строго! У меня есть уважительная причина, чтобы забрать оба камня. – Фредерик попытался меня обнять, но я вырвалась и отошла в сторону. В полутьме спальни его лицо выглядело очень серьезным.

– Хорошо, я слушаю. Какая уважительная причина заставила тебя вернуться во дворец, чтобы снова ограбить королеву и украсть не только рубин, но и алмаз?

– Эти камни – комплект, – сказал он и рассмеялся.

– Ты… бесстыжий негодяй! Вор! – Схватила нож, но в ту же секунду оказалась прижатой к мокрой от дождя мужской груди. Движение Фредерика было настолько быстрым, что я едва не выронила алмаз. Очнулась только когда наглые губы заглушили мои ругательства.

Мой первый в жизни поцелуй длился три секунды, и я запомню его навсегда. Еще бы не запомнить, при таких-то обстоятельствах! Мой негодующий взгляд встретился с удивленным взглядом Фредерика, пока тот не целовал, а скорее, удерживал мои губы своими. В следующую секунду он получил кулаком в солнечное сплетение, а коленом на несколько дюймов ниже.

– Сейчас я передам тебя страже!

– Нет, не передашь и не скажешь, что я здесь был, – прохрипел он, согнувшись от боли. – Иначе навлечешь позор на свою наследную королевскую голову. Да и не только позор. Представь, что будет, если Элиас заподозрит тебя в связи с ненавистным преступником?

– Отдай мой нож!

Выпрямившись, Фредерик рассматривал оружие.

– Надо же, клиновидный кинжал. Александра, ты меня приятно удивляешь, но пора перейти к делу. Оденься поприличнее, ты выведешь меня из дворца.

– Только если в твоих фантазиях.

– Поверь, в данный момент мои фантазии унеслись совсем в другую сторону, но, к сожалению, на поцелуи не осталось времени.

Он вернул нож и на пару секунд задержал мои пальцы в своих.

Наглец. Невероятный наглец. Восхитительный наглец.

– Кабинет королевы на этаж выше. Ты спустился с крыши, совершил ограбление, а теперь хочешь, чтобы я помогла тебе выбраться из дворца, потому что в саду включен защитный контур. Знаешь что? Полезай-ка обратно на крышу. Я не собираюсь тебе помогать.

– Не собираешься, а придется. Те, кто сбросил меня на крышу, уже скрылись, поэтому только ты можешь вывести меня из дворца. Не тяни, ты и сама знаешь, что другого выхода нет. Скандал навредит твоей репутации.

Я стояла у окна, теребя роскошные королевские занавеси. С подвесками.

К сожалению, Фредерик прав.

Но раз уж мы заговорили о сожалении, то обещаю: сожалеть об этом поступке буду не я. Отнюдь не я. Фредерик поплатится за свою наглость, причем очень скоро.

Подойдя вплотную, отдала ему камень, который до сих пор держала в руке, и прошептала.

– Не хочешь забрать алмаз? Или подаришь мне его на память об этой ночи?

Фредерик не остался равнодушным. Подался ближе, провел ладонью по моей талии… потом хмыкнул и убрал камень в карман.

– Обычно у женщин хорошо получаются истерики. Покричи, созови охрану, скажи, что в твоей спальне крыса, а я в это время скроюсь, – предложил с усмешкой.

Накинув платье на ночную сорочку, подошла к двери и прислушалась. Во дворце тихо. Не могу сказать, чтобы у меня был такой уж гениальный план, но избавиться от наглеца очень хотелось. Особенно потому, что он дышал мне в затылок.

– Не забудь, Александра, если ты меня выдашь, я расскажу Его Величеству такую историю, что он заслушается. Про то, как ты помогла мне совершить ограбления…

– Оба ограбления?!

– Конечно, оба! Еще расскажу про то, какая ты страстная любовница, и про родинку на правой груди…

– Успел разглядеть? Ведь темно же! – усмехнулась. Воистину, не зря дядя предупреждал меня не связываться с этим разбойником.

– Лунный свет подсобил, вот я и заметил. Большая такая родинка, необычной формы. Если тебе попадется впечатлительный любовник, может и завопить от испуга.

– Стой молча, а двигайся тихо, шутник! Когда мы со стражником направимся к лестнице, иди следом. В конце коридора спрячься за штору. Понятно?

Фредерик обнял меня за талию.

– Поцелуй на удачу?

– Снова пнуть тебя коленом? – оттолкнула его.

– С такой родинкой других кавалеров можешь и не найти. – В его голосе слышалась улыбка.

– Спасибо за лестное предложение. Кстати, какие у тебя планы? Сбежишь в другое королевство и продашь камни?

– Что ты, нет, конечно. Я возвращаюсь в тюрьму.

– В тюрьму?! Так давай я позову стражу, они доставят тебя со всеми удобствами.

– Урок первый, Александра: если тебе когда-нибудь потребуется железное алиби, постарайся оказаться в тюрьме. Меня не смогут обвинить в этой краже. Более того, мою виновность в прошлом ограблении подвергнут сомнению. Ну, а из тюрьмы я снова сбегу. – Фредерик шептал и стоял очень близко, слишком близко, и от этого по плечам разбежались мурашки.

– Да сожрет тебя безжалостный Фергус! – не смогла скрыть восхищение в голосе.

– Фергус мной подавится.

– Вот и я сказала то же самое.

– Кому?

– Не бери в голову. Нам пора!

Сонный стражник вытянулся в струнку при моем появлении.

– Я хочу пить, проводи меня на кухню.

Мы шли медленно, и я спиной ощущала присутствие Фредерика. Остановившись у лестницы, зевнула и потянулась.

– Я передумала. Принеси мне морса, а я вернусь в спальню.

– Не положено вас оставлять, леди Александра! – возразил стражник.

– Мы в двадцати шагах от моей двери, что со мной может случиться? Иди! – приказала.

Стражник неохотно продолжил путь на кухню. Несколько секунд спустя мы с Фредериком уже спускались по лестнице.

Фредерик спрятался в темной нише, но на прощание дернул меня за руку, и я снова оказалась прижатой к мужской груди.

– Мы еще увидимся, маленькая леди, – почти беззвучно прошептал он, проведя губами по моим волосам.

Возмущенно фыркнув, как и положено приличной леди, я оттолкнула его и продолжила путь.

«Ты даже не представляешь, как скоро мы увидимся», – мстительно усмехнулась про себя.

Добравшись до комнаты, завопила во весь голос: – В моей комнате кто-то чужой! – созывая к себе всех охранников на этаже.

До встречи, Фредерик. До очень скорой встречи.

Когда проверка спальни не дала результатов, а испуганную меня отпоили морсом и уложили спать, я достала из кармана Нежное сердце. Каким бы невозмутимым ни казался Фредерик, представляю, что с ним случится, когда он обнаружит в своем кармане хрустальную каплю, срезанную с королевской шторы. Я его отвлекла, и в темноте он не заметил подмены, а на свету фальшивка станет очевидна.

Теперь мы сыграем по моим правилам.

Засыпая, я улыбалась.

***

Ульрика вернулась на следующее утро, чрезвычайно довольная собой.

– Я все устроила. Элиас занят переговорами, так что сейчас самое время улизнуть, не привлекая внимания. Завтра в шесть утра тебя вывезут из дворца в грузовом обозе и высадят невдалеке от поместья Кентия.

– Мне нужно попасть в тюрьму.

– Зачем?! – оторопела Ульрика.

– С побегом все без изменений, но сначала мне необходимо побывать в тюрьме. – На лице Ульрики отразились кровожадные мысли, поэтому пришлось пояснить. – Я должна увидеть Фредерика Сареля.

– С какой целью? – Ульрика посмотрела на меня с обновленным интересом.

– Месть.

– Он лишил тебя невинности?

– Нет, конечно! А вот я его кое-чего лишила. Помоги мне попасть в тюрьму, это связано с моим побегом.

– Как срочно?

Поразмыслив, я коварно улыбнулась.

– До вечера подождет.

Во дворце царил переполох, и вызван он был не столько исчезновением Нежного сердца, сколько тем фактом, что прошлой ночью Фредерик Сарель находился в тюрьме, поэтому обвинить его в очередной краже не представлялось возможным. Элиас VI бесновался. К обеду кто-то из стражи вспомнил о моих ночных страхах, и мою спальню снова обыскали. Придя к выводу, что вор вылез из окна кабинета и спустился в сад, по пути испугав меня случайным шумом, стража усердно проверяла каждый куст на предмет улик.

Я следила за расследованием и ждала вечера.

Не подумайте, я ни на секунду не забывала об отце. Наоборот, приняла очень важное решение. Раз Кентий отказался доставить меня в Плессию, для этой миссии подойдет только один человек – Фредерик Сарель. Он изворотливый вор и бесстрашный наглец, но, как сказал Кентий, с такими, как Фредерик, можно договориться. Они никогда не ударят в спину, потому что не боятся бить в лицо.

Мне нужен именно такой союзник, и теперь у меня есть козырная карта, чтобы сыграть с Фредериком на равных, – Нежное сердце. До казни отца осталось двенадцать дней, и выбора у меня нет.

Как я и ожидала, к вечеру Фредерик разозлился до почти невменяемого состояния. Когда начальник гарнизона тайком провел меня в тюрьму, взбешенный заключенный едва не размазал меня по стене. Если такое можно сотворить взглядом, конечно.

– Ты до сих пор не сбежал? – усмехнулась. – Кражу совершил, алиби устроил и что теперь? Так и будешь наслаждаться казенной пищей?

– Всему свое время.

Нас разделяла решетка, и спасибо ей большое, потому что взгляд Фредерика не обещал ничего хорошего.

– А вот я очень волнуюсь, – притворно вздохнула. – Вдруг Его Величество обнаружит, что я испортила драгоценную занавесь? Такая красивая подвеска была… не понимаю, как ты не заметил подмены? Алмаз тяжелее, меньше по размеру, да и форма отличается.

Я-то хорошо знаю, почему он не заметил подмены: когда я отдала ему камень, Фредерик был слишком занят тем, что пытался облапать седьмую по счету наследницу престола.

– Ты… ты… – Он заикался от гнева. – Ты срезала стекляшку, когда разглядывала алмаз у окна, и подменила в темноте. Я доберусь до тебя, Александра Вистелл!

– За этим я и пришла. Предлагаю добраться до меня завтра в шесть утра.

Фредерик сощурился в ожидании моих условий. Судя по всему, он очень хотел заполучить Нежное сердце обратно.

– Если это месть за то, что я выкинул тебя из петли Абиньона, то ты глупее, чем я думал.

– У меня к тебе предложение, Фредерик.

– Какое?

– Денежное. И каменное. Вернее, алмазное.

– Меня не интересуют твои предложения.

– Однако ты не можешь меня выгнать, так что придется выслушать. Из-за меня ты не победил в скачках и не получил денежный приз.

– И попал в тюрьму.

– Не мелочись. Что-то мне говорит, что побег для тебя не проблема.

– У меня есть только одна проблема. Догадываешься, какая?

– Не «какая», а «кто», не коверкай виальский язык. Догадываюсь, но давай обойдемся без драмы. Предлагаю тебе заработок.

– Извини, но я немного занят. – Для пущего эффекта Фредерик потряс цепями, которыми его приковали к стене.

– Ничего страшного, я подожду, пока ты освободишься…

– Щедрая душа!

– …и пока примешь ванну.

– Ты пришла, чтобы меня нюхать?

– Я предлагаю тебе… – назвала неприличную сумму денег. Настолько неприличную, что в его взгляде зажегся огонек интереса. – И конечно, я верну твой камешек. За одну небольшую услугу.

Фредерик следил за мной со смесью любопытства и удивления.

– Небольшую услугу?

– Чему ты удивляешься? Тому, что я обращаюсь за услугой именно к тебе?

– Тому, что у тебя столько денег, а при этом ты так плохо одеваешься.

– Обсудим это по пути.

– И куда, позволь спросить, мы направляемся?

– Тебя ждет приключение. Мне нужно попасть в Плессию, и ты меня туда доставишь. Обеспечишь безопасность в пути, а потом я скажу тебе, как получить Нежное сердце и обещанную сумму.

Я сильно нервничала. Если Фредерик откажется, придется ехать одной. Все бы ничего, но Кентий прав, ситуация крайне опасна. Мне нужна помощь человека, опытного в таких делах.

– Ты собираешься в Плессию, с которой мы воюем? – Фредерик изогнул бровь, но усмешка не была искренней.

– Ту самую. Мне нравится их климат.

– С ураганами, землетрясениями и вечной засухой?

– Не станем спорить о вкусах. Итак, каков твой ответ?

– Отрицательный. Вместо этого ты вернешь мне то, что украла, и мы разойдемся мирно и без последствий. Я прощу тебя и не стану превращать твою жизнь в кошмар.

– Согласна, но только после того, как доставишь меня в Плессию.

Фредерик наблюдал за мной. От него не укрылись волнение, огонь в моих глазах и подрагивающие пальцы.

– Я знаю про твоего отца, – сказал, пристально меня разглядывая. – Услышал новость сегодня утром. Что ты задумала?

Ответить или нет?

– Мои планы тебя не касаются. Ты доставишь меня в Плессию и вернешься домой. С моим отцом.

– С твоим отцом? – Фредерик прищурился.

– Не волнуйся, он отличный собеседник и приятный человек.

– Адмирал Вистелл? Серьезно? Скажи, а как ты собираешься его освободить?

– Фредерик, прекрати допрос! Ты уже знаешь все, что тебе положено знать. Если потребуешь, я повышу вознаграждение. Времени на раздумья нет, я отбываю завтра в шесть утра. Обоз остановится около южных ворот дворца, и у тебя будет возможность ко мне присоединиться. Если ты откажешься, то попрощайся с алмазом. И с деньгами.

– Ты убеждена, что я смогу сбежать из тюрьмы к шести утра?

– Ты позволил гвардейцам себя арестовать, поэтому ты здесь. Ты уже сбежал, а потом вернулся. Не надо отговорок, Фредерик. Либо ты со мной, либо нет.

Какое-то время он рассматривал оковы на лодыжках, словно придумывал способ от них избавиться.

– Я кое-что умею, – признал неохотно. – У меня много друзей, в том числе магов, но я не всесилен. Учти это, Александра.

– Да или нет?

– Я подумаю.

Ровно в шесть часов следующего утра подкупленный Ульрикой стражник вывел меня из дворца и, переговорив с возницей, исчез. Когда я залезла под покрытие обоза, Фредерик был уже там. Развалившись на сене, он покусывал травинку и смотрел на меня с усмешкой.

– Ну что, леди Александра, теперь и тебе придется поездить в повозке.

Я только хмыкнула и отвернулась. Не хотела, чтобы он заметил выступившие на глазах слезы. Слезы радости и надежды.

Глава 4. Уж замуж невтерпеж

– Я готов выслушать твой план! – объявил Фредерик, когда я устроилась на сене как можно дальше от него.

– У меня есть только первая половина плана, зато очень качественная, – сообщила жизнерадостным тоном. – Нас довезут до границы с Абиньоном, там мы найдем лошадей. А потом ты доставишь нас в Плессию.

– Очень забавно. Смею заметить, Александра, у тебя проблемы с географией. В Плессию добираются на корабле через море, так что в Абиньоне нам делать нечего. И лошади нам не нужны…

– Мы поедем по суше.

Фредерик перестал жевать травинку.

– В Плессию? По суше?

– Здорово, правда?

– У тебя проблемы не только с географией, но и с арифметикой. Ты подсчитала расстояние?

– Приблизительно. Проблем не будет, потому что твои знакомые маги откроют для нас нелегальный портал.

Фредерик пытался изобразить негодование, но в его глазах плясали искры веселья.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь, Александра.

– И я тоже не имею понятия, ведь пространственных порталов не существует. Но если при помощи твоих друзей мы случайно перенесемся из Абиньона на границу Плессии, я никому об этом не расскажу.

– Ты не сможешь об этом рассказать, потому что этого не случится.

– У нас одиннадцать дней, чтобы попасть в Плессию, так что считай сам. Представляешь, как ты опозоришься перед своими сообщниками, если так и не достанешь Нежное сердце?

Лицо Фредерика напряглось, значит, я попала в точку. Магический алмаз нужен ему не просто так и не ради денег, а для какой-то значительной авантюры.

– Некоторые хорошие девочки суют свой милый носик в очень опасные места, где плохие дяди могут его откусить.

– Поверь, Фредерик, мой милый носик тебе не по зубам. Вчера я провела несколько часов в королевской библиотеке в поисках информации о магических камнях…

Фредерик заметно напрягся, поэтому я выдержала особо долгую паузу.

– … и ничего не нашла. Тем не менее, ты проговорился, поэтому у меня появилось некое предположение. Кивни, если я права. Раз Бунтарское сердце и Нежное сердце – это комплект, значит, вместе они обладают особой силой… Кивнешь? Не кивнешь? И так понятно, что я права. Ты так сильно сжал челюсти, что зубы вот-вот раскрошатся. – Заметив, что Фредерик еле сдерживает улыбку, я махнула рукой. – Смейся на здоровье, а я предположу еще кое-что. Элиас понятия не имеет, что в этих камнях таится магическая сила, иначе не считал бы их простыми украшениями, не хранил бы в обычном сейфе и не отдал бы их королеве. – Фредерик прикрыл глаза, что я посчитала знаком согласия. Или нежеланием меня слушать. – Для чего тебе эти камни? Надеюсь, ты не планируешь ничего… плохого.

– Ты считаешь, что я способен на что-то хорошее?

– Да, считаю, иначе дядя не попросил бы тебя приглядеть за мной во время скачек.

– Он не просил, а заплатил.

– Все равно.

– Ты настолько доверяешь мнению Кентия?

– Во всем, что касается меня, да.

Приподняв покрытие, Фредерик следил за пробуждением города.

– Элиас станет тебя искать? – спросил, наблюдая за дорогой.

– Да. Элиас догадается, что я направилась в Плессию, и закроет столичный порт. Будем надеяться, что никто не заметил, как я запрыгнула в обоз, идущий в направлении Абиньона.

– Мы не поедем в Абиньон. На границе есть небольшая рыбацкая бухта, о которой мало кто знает. Мы наймем корабль и через восемь дней будем в Плессии.

– Нет! Я…

– Что ты?

Что ж, придется сказать правду. Не хочется, но ничего не поделаешь.

– Я не переношу море. Качка, глубина, б-р-р. Не смейся, это у меня с детства, и это серьезно. Не смогу взойти на корабль, как ни проси.

– Но ты дочь адмирала!

– А ты сын приличного человека. Еще есть, что сказать?

– Ладно, ничья. Но ведь я могу тебя усыпить? Выпьешь травяной настой, я занесу тебя на корабль, и ты даже не узнаешь, что мы в море.

– Ты хочешь, чтобы я добровольно выпила сонный настой и сдалась тебе в руки на восемь дней? В бессознательном состоянии? Ага, как же. Соскреби улыбочку с лица и не надейся. Вернемся к моему плану, он намного быстрее, чем морское путешествие. Нас довезут до Абиньона, я обеспечу нас лошадьми, а ты позаботишься о доступе к порталу.

– К нелегальному, экспериментальному порталу, которого не существует? – усмехнулся Фредерик.

– Рада, что мы друг друга поняли.

Когда мы выбрались из столицы, я смогла немного расслабиться. Достала мясные пироги и закуски и разложила их на бумажной салфетке.

– Думаю, что после тюремной еды тебе захочется вкусненького.

Фредерик ел медленно, его глаза затуманились от наслаждения. Дождавшись, когда он насытится, я воспользовалась его благоприятным расположением духа.

– Фредерик, послушай, несмотря на прошлые несогласия, я хочу, чтобы наши отношения были приятельскими и честными. Ты, конечно, можешь применить силу, и тогда мне придется сказать, где я спрятала алмаз, но поверь, просто так тебе его не отдадут. Поэтому я надеюсь на честную сделку. Раз Кентий тебе доверяет, то и я последую его примеру.

Какое-то время Фредерик размышлял, потом кивнул.

– Я довезу тебя до Плессии и позабочусь, чтобы в пути с тобой ничего не случилось. Однако дальше ничего обещать не могу, пока не скажешь, что задумала.

– Плессия потребовала меня в обмен на отца, а Элиас отказался. Он скорее позволит отцу умереть, чем породнится с врагом, отдав им наследницу королевской крови. Я с этим не согласна. Это несправедливо по отношению к отцу, который всю жизнь преданно служил королю, да и я не вещь, чтобы меня делить. Мы с тобой приедем в Плессию и спасем отца. Я останусь у них и выйду замуж за принца, чего они и требуют, а вы с отцом поплывете домой.

Услышав, что я собираюсь замуж, Фредерик подавился пирогом, и пришлось подползти ближе и похлопать его по спине.

– Ешь осторожней, не хочу, чтобы ты умер раньше времени.

Глотнув воды, он вопросительно поднял брови.

– Раньше времени?

– До окончания нашей миссии. Потом тебя все равно казнят.

Он снова подавился.

– Ты не только самая наивная, но еще и самая наглая девица семи королевств.

– Наконец-то! Мой первый почетный титул! Поверь, Фредерик, я понимаю, насколько все сложно и опасно, поэтому и плачу тебе астрономическую сумму. Главное – спасти отца. Плессии приспичило породниться с Виалией, так что максимум, что они у меня отнимут – это свободу. А отцу грозит казнь, и я не могу этого допустить. Если хочешь, я отдам тебе все мое наследство, только помоги. Пожалуйста. Если все пройдет по плану, я подкину тебе драгоценностей из казны Плессии.

– Украдешь? – Он поневоле рассмеялся.

– Принцессам полагается иметь драгоценности, и я отдам их тебе.

Какое-то время мы ели молча, Фредерик за мной наблюдал. Несомненно, он слышал иронию в моем голосе и понимал, что в такие серьезные моменты мне намного легче шутить, чем плакать и умолять. Ироничный взгляд на неизвестность лучше нытья.

– Ты совершенно не боишься того, что потеряешь свободу, – констатировал Фредерик с удивлением.

Я пожала плечами.

– Бессмысленно бояться всего и сразу. Из всех страхов выбираешь самый большой и борешься с ним. Я боюсь, что через одиннадцать дней отца казнят, поэтому сделаю все, чтобы этого не случилось. Остальное вторично.

– Но тебе придется выйти замуж за незнакомца.

– За принца.

– Это что-то меняет?

– Девушки мечтают выйти замуж за принца.

– Ты об этом мечтала?

– Я вообще не собиралась замуж, но раз уж придется, то принц – это отличный бонус. Корона, мундир, власть. Все как в сказке.

Я опять же не скрывала иронию в голосе, но Фредерик не улыбнулся.

– Я бы не смог на такое пойти, – сказал задумчиво. – Отказаться от самого дорогого, что у тебя есть, от свободы, – это очень неприятная мысль.

– Все не так страшно, если думать не о том, что ты теряешь, а о том, что приобретаешь взамен. Раз для спасения отца мне надо выйти замуж, то я готова. Более чем готова. Очень хочу замуж, срочно. Как говорится, уж замуж невтерпеж.

– Сейчас ты мечтаешь спасти отца, но пройдет время, твой отец будет счастлив дома, а ты останешься в чужом королевстве в нежеланном браке.

– Ты пессимист. Вдруг Март… Мар… принц мне понравится?

– Я реалист. Адмирал не поблагодарит тебя за спасение. Скорее, наоборот.

– Он не сможет ничего сделать, потому что вернется домой, а я останусь в Плессии. Ему останется только гордиться дочерью–принцессой…

– Живущей в неволе в Виалии? Да еще и вызвавшей королевский гнев? Элиас посчитает тебя врагом, проклянет твоего отца и…

– Тогда отец уедет в Абиньон или докажет Элиасу, что мир лучше войны.

– Глупости! Неужели ты не…

– Прекрати, Фредерик! Если у тебя есть план получше, я вся внимание.

– Вернись во дворец и не жертвуй своей свободой.

– И позволить отцу умереть? Нет, я не передумаю. Все проблемы решаемы, но постепенно. В данный момент моя цель – предотвратить казнь отца, поэтому оставь бесполезные разговоры и лучше подумай о том, где и как воспользоваться порталом. И улыбайся. Если выбора нет, надо все воспринимать легко и идти вперед с улыбкой.

***

Обоз остановился в оговоренном месте, недалеко от поместья Кентия, и мы с Фредериком выбрались наружу.

– Мы не на границе, – заметил он.

– Здесь близко. Дальше все пойдет как по маслу. Мы украдем лошадей, пересечем границу и поедем к твоим знакомым магам.

Фредерик уставился на меня в изумлении.

– Леди Александра, простите, я не расслышал… мы ЧТО сделаем?

– Красть лошадей будешь ты, а я помогу по мере возможностей.

– Спасибо за доверие, но я бы предпочел купить лошадей на постоялом дворе.

– С нами что-то не так, мы поменялись ролями.

– С тобой что-то не так, моя дорогая леди. Не собираюсь красть лошадей, я не какой-то мелкий воришка.

– Мы украдем дорогих лошадей.

– Александра! – воскликнул Фредерик, теряя терпение. – Я краду вещи, имеющие определенную ценность, и только в особых случаях. Это своего рода искусство…

– Ага, ты избирательный и талантливый вор. Элита преступного мира. Считай, я все поняла, вдохновилась и прослезилась. Хватит препираться на дороге, нам идти больше часа.

– Куда? – Фредерик начал не на шутку злиться.

– Через лес, чтобы украсть лошадей, которые имеют для нас определенную ценность. Лили и Берканту.

Фредерик вздрогнул, в глазах мелькнула надежда.

– Где они? – спросил хрипло. – Друзья не смогли найти Берканту, и я думал, ее украли.

Мне понравилось то, как сильно он волновался за свою лошадь, но я затоптала это чувство поглубже. Не собираюсь испытывать теплые чувства к Фредерику Сарелю.

– Украсть у вора – это тоже искусство, – заявила глубокомысленно. – Пойдем скорее, лошади у Кентия, я попросила о них позаботиться.

Фредерик не поблагодарил, вообще не счел нужным прокомментировать эту новость, только забрал у меня седельные сумки и пошел вперед.

– Позволь, угадаю: ты просила Кентия о помощи, а он отказал и запретил тебе ехать в Плессию?

– Да, и пригрозил выдать мои намерения Элиасу. Поэтому нам придется украсть лошадей и постараться, чтобы Кентий нас не заметил.

Мы добрались до поместья дяди к рассвету. Фредерик окинул меня мрачным взглядом.

– Значит так, обговорим некоторые правила, на беспрекословном соблюдении которых я настаиваю. За остальную часть пути отвечаю я, и ты будешь во всем меня слушаться, даже если тебе не понравятся мои приказы. Поняла?

– Я подумаю.

Я колебалась. Хоть и доверилась Фредерику, но не ощущала себя в безопасности.

– Я не причиню тебе зла, но и не потерплю, чтобы ты постоянно что-то вытворяла за моей спиной.

– Я согласна.

– Следующие правила – не болтать, не вмешиваться, не бунтовать и не закатывать истерик.

– Я постараюсь.

– Что ж, давай проверим. Ты останешься здесь и будешь терпеливо ждать. Даже если меня долго не будет, ты не пойдешь следом, а будешь смирно сидеть там, где тебя оставили.

– Я не мебель!

– Разве? В данный момент ты скрипучее кресло. Тебе нужна моя помощь, поэтому подчиняйся. Я отправляюсь за лошадьми. Если, вернувшись, обнаружу, что ты сдвинулась в сторону хоть на три шага, нашему договору конец.

– Я расскажу тебе, как попасть в конюшню…

– Я был у Кентия много раз.

– Там две щеколды…

– Отстань!

– Но ты не знаешь…

– Ты умеешь молчать? Полезный навык, потренируйся, пока меня не будет.

– Возьми меня с собой, вдруг понадобится моя помощь?

– За тридцать два года мне еще ни разу не понадобилась твоя помощь, и я постараюсь, чтобы эта удача меня не покинула. Сядь под деревом и жди!

Я не в восторге от Фредерика Сареля. От его манер, внешнего вида, а особенно от его поведения. Ладно, признаю, он высокий, широкоплечий, ловкий и… не совсем уродливый, даже немного симпатичный. Но постричься ему не помешает, и глаза у него непонятного цвета, и улыбка насмешливая. Ладно, признаю, Фредерик неглуп, он действует уверенно, нагло и с неизменным успехом, хотя мне и удалось его перехитрить.

Но я все равно от него не восторге.

Только если совсем чуть-чуть, когда увидела, как он едет ко мне на Берканте, а рядом бежит Лили. И на лице Фредерика такое счастье, что хочется смеяться вместе с ним. Спрыгнув на землю, он гладил лошадь по холке, бормотал нежности и позволял Берканте тыкать его носом.

– Жениться тебе пора, Фредерик, уж слишком трепетно ты с лошадью обнимаешься, – пробурчала, подбегая к Лили.

– На себя посмотри! – ответил мой чрезвычайно довольный союзник.

***

Границу с Абиньоном мы пересекли без осложнений. В связи с дружескими отношениями между королевствами ее патрулировали очень редко.

– Мы направляемся к моему другу, – объявил Фредерик через час пути.

– Он тоже в тюрьме?

– Ты удивишься, но среди моих друзей есть парочка, которые временно находятся на свободе.

– Ключевое слово «временно». Где он живет?

– Десять часов пути.

– Десять?! У меня нет в запасе десяти часов.

– Тогда вернемся в порт. Я тебя усыплю и…

– Кто он такой?

– Триумвират магов нанял несколько экспериментаторов для создания портала. Голиант – самый успешный из них.

– Значит, не зря я поверила слухам, и порталы уже используют, хотя и нелегально?

Фредерик хмыкнул.

– Вот и узнаем, как идут дела. Кстати, со временем у нас действительно туго. Меня уже наверняка разыскивают, да и тебя тоже. Элиас сразу просчитает, что мы сбежали вместе. Вопрос только один: как быстро они узнают, что мы в Абиньоне, а не отправились по морю. Ты доверяешь Ульрике?

– В этом случае, да. Во-первых, она думает, что я поехала к дяде. Во-вторых, ей выгодно, чтобы я осела в Плессии. Ее любовник, который нам помог, тоже промолчит, он женат.

– Александра! Приличные леди не произносят слово «любовник», – притворно возмутился Фредерик.

– А еще они не участвуют в весенних скачках и не связываются с преступниками. Если мое поведение тебя разочаровывает, постараюсь это пережить.

– Кстати, леди, когда вокруг посторонние люди, постарайся держать рот на замке.

– С какой стати?

– От тебя на милю разит принцессой, а мы находимся в бунтарском королевстве Абиньон, а не в приличной Виалии.

– Я не принцесса!

– А как еще назвать наследницу престола, которая вот-вот выйдет замуж за принца? Ты хорошо говоришь на местном языке, но акцент выдает придворное обучение, а здесь народ простой. Они быстро выбьют из тебя принцессу.

– Ты им не позволишь!

Фредерик улыбнулся, впервые без иронии, и кивнул.

– Ты права, я им не позволю, но лучше все-таки молчи.

– Показывайте направление, герцог Сарель! – почтительно склонила голову.

– Не называй меня так, ладно? – тихо попросил Фредерик и пришпорил лошадь.

Обедали мы в деревушке на краю леса. Захудалое место и трактиром-то не назовешь, но выбора в малонаселенной восточной части Абиньона не было. Простая, но сытная еда радовала желудок. Смущало только то, что посетители не сводили с меня глаз. Ели и смотрели. Разговаривали и смотрели. Непрерывно. Это нервировало.

– Прекрати ерзать! – проворчал Фредерик. – Сиди спокойно. Теперь сама видишь, что я прав: ты очень отличаешься от местных жителей.

– Чем?! Я ничего не понимаю… две руки, две ноги, запылившаяся амазонка, волосы в кривом хвосте. Чем я отличаюсь?

Фредерик постучал ложкой по столу.

– Тем, что ты и есть принцесса. Даже когда ты ползла в грязи по петле Абиньона, все равно выглядела принцессой. Если вернешься в Виалию и вымолишь прощение у Элиаса, то однажды унаследуешь престол. Никому другому он его не отдаст. Я не знаю, что в тебе такое… – Фредерик пригляделся ко мне, всерьез раздумывая. – То ли осанка, то ли посадка головы, то ли упрямый рот. Смотришь и сразу понимаешь: эта девчонка не просто так, она будущая королева. – Снова постучав ложкой по столу, Фредерик усмехнулся: – Рот закрой, Александра! А то похожа на принцессу, которая сейчас съест муху.

Я действительно внимала ему с открытым ртом. Слова Фредерика не только смутили, но и… понравились? Стандартные комплименты уже давно набили оскомину, а его слова приятно озадачили… Мне хотелось быть девушкой, которую он описал. Постаралась незаметно выпрямить спину, но от него это не укрылось.

– Какая же ты еще девчонка! Сколько тебе, двадцать?

– Двадцать три.

– Ешь, двадцать три, и ни о чем не волнуйся. С местными я разберусь. – Обернувшись, Фредерик откашлялся, привлекая внимание посетителей. – Насмотрелись на мою жену? Кто следующий посмотрит, будет иметь дело со мной! – сказал грубо на местном диалекте.