В шаге от зверя

© Ежова Л., текст, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Пролог

Пьяный смех посетителей ночного клуба и энергичная музыка долетали до парковки, мешая сосредоточиться на выборе жертвы.

И я почти совершила ошибку: выбрала беловолосого гота, лишь в последний момент интуиция заставила оборвать зов. Даже если не пьян, я бы справилась, главное, что он один. Но чутья лучше слушаться.

Пока я напряженно наблюдала за несостоявшейся жертвой, мужчина подошел к шикарному черному «БМВ» и принялся неторопливо озираться.

Я же усиленно гадала, что с ним не так, отчего внутреннее чувство опасности запретило его звать. Платиновая коса до пояса странным образом гармонировала с черным кожаным плащом, придавая мужчине нереальный, пожалуй, мистический флер. Наверное, я зря обозвала его готом и он из ролевиков?..

Скользящий взгляд остановился на мне.

На мне?..

Сердце замерло в груди. Страх сковал – я испугалась до мороза по коже и вставших дыбом волосков на затылке.

Нет, он не мог меня видеть! Ночью острое зрение только у хищников, да и замаскировалась я в кустах отлично. Нет, я для него словно невидимка.

Мужчина опустил глаза и сел в автомобиль.

Все же показалось… Нервы…

Когда черный «БМВ» уехал с парковки, я окончательно расслабилась. Ноги почти не держали, и я села на промозглую землю. Холодно, хоть на дворе середина апреля.

Хотелось есть и спать. С последним совсем проблема: вот уже неделю я могла выделить на отдых не больше пяти часов. Глаза припухли и болели от усталости.

Нет, не буду себя жалеть – я сильная, справлюсь!

Следующую жертву прождала четверть часа.

Покачивающийся молодой брюнет и висящая на его локте девушка на бесконечно длинных шпильках явно вышли из ночного клуба, серьезно покутив. Пусть жертва со спутницей, зато они оба пьяны. Может, рискнуть?

– Ляля, не висни на мне! – рявкнул парень.

Девушка попыталась от него отлепиться и, не удержав равновесие, упала на асфальт ничком.

– Я Лина, – захныкал жалобно она. – Мои коленки… я их разбила, Дима!

– Научись передвигаться на своих ходулях, потом только их цепляй, – пробурчал брюнет недовольно и снова рыкнул: – Вставай, Ляля! Или подниму тебя пинками!

Тлеющая в сердце злость вспыхнула пламенем гнева. Ненавижу мужчин, которые обижают женщин! Ненавижу!..

– Иди ко мне, – шепнула я, вкладывая в каждое слово не капельку силы, а много больше.

Покачнувшись, брюнет развернулся в мою сторону.

– Иди сюда…

Мой шепот смешался с шелестом сочной молодой листвы, но жертва все равно услышала и бодро направилась к месту призыва.

– Дима, ты куда? – удивилась девушка.

Даже с такого расстояния я видела, как у нее округлились густо накрашенные глаза.

– Дима, не бросай меня!

– Сообщи ей, что хочешь в туалет, – шепнула я подсказку.

– Я отлить, – грубо ответил молодой мужчина, продолжая шагать в сторону парка.

– Ты же недавно был в туалете?

Он отмахнулся от спутницы, как от назойливой мухи.

Расстояние между нами стремительно сокращалось.

Мое сердце стучало все быстрее и громче. В волнении я прикусила губу до крови. Металлический привкус отрезвил, и я собралась с духом.

Я не могу иначе. Не могу. У меня нет иного выхода! Я поступаю плохо не только ради себя.

Пьяный парень ловко перекинул ногу через невысокое ограждение и направился ко мне. Остались последние десять шагов. Я подобралась, готовясь атаковать.

Отодвинув ветки кустов, среди которых я затаилась, жертва не успела меня увидеть.

– Замри! – велела я. – Закрой глаза!

Послушный, точно марионетка в руках кукловода, парень выполнил все мои требования.

– Отдай кошелек, – приказала, уверенно протягивая ладонь.

Когда темно-синее кожаное портмоне оказалось у меня, выдохнула. Получилось! Вселенная на моей стороне и сегодня.

Открыла кошелек, надеясь хотя бы на пять тысяч рублей.

Ух!.. Мужчина не успел потратиться в клубе: толстая пачка иностранных купюр призывно зеленела в ночном свете.

Отсчитав половину, вернула кошелек.

Да, я воровка. Наглая воровка со своим кодексом чести, поэтому не забираю все. А еще я предусмотрительная: тонкие хлопковые перчатки позволяли не оставлять отпечатков пальцев, а жертва никогда меня не вспомнит.

– Дмитрий, твою девушку зовут Линой, запомни, это важно. Ты перестанешь обижать ее. И вообще, женщин нужно жалеть и оберегать, ты же настоящий мужчина, Дмитрий!

Подумав немного, дала еще напутствие:

– Хватит посещать ночные клубы, пора вести здоровый образ жизни, а расслабляться на природе и в спортзале.

Закончив внушать стандартными фразами, что ничего не произошло и он меня не видел, я шмыгнула прочь из кустов.

Мужчина постоит еще немного и очнется, гарантированно забыв мой голос.

Как долго будут действовать правильные установки, я не знала, не доводилось еще наблюдать за результатом своей работы. Надеюсь, ему понравится новая жизнь и к старому не будет возврата.

По заросшей дорожке парка я бежала настолько быстро, что горело горло. Радость окрыляла. Даже половины пачки, которую я украла, хватит, чтобы не выходить на охоту несколько месяцев! Я смогу нормально жить, не волнуясь о том, чем накормлю сестренку, во что одену ее, смогу ли заплатить коммуналку.

Главное, чтобы мою заначку не нашел отец, как в прошлый раз.

Выскочив из парка, я замедлилась. По пустырю лучше не бегать, иначе свора бродячих собак решит, что вправе меня догнать и попробовать на зуб.

Этой лунной ночью мне везло: привычный путь за гаражами никто не преградил, не потребовал закурить, а потом сбросить сумку и трусы.

Гопоту я не боялась: мой странный дар помогал справиться с преступниками похлеще, чем я сама. Однако часто внушать нельзя: это забирало слишком много сил, и к утру я не успевала восстановиться, что опасно, когда делишь квартиру с непредсказуемым алкоголиком.

Пустырь позади. Моя многоэтажка встретила темными окнами, даже в нашей квартире уже не горел свет.

Сейчас я поднимусь на свой второй этаж, окунусь в тепло и аромат чая с мелиссой, который приготовили девчонки. А еще поем обалденно вкусной гречки с омлетом и завалюсь спать до полудня.

– Нина, Вера, это я! – стукнув пару раз в дверь, возвестила я.

Звонок давно не работал, а ключ был один, и его забрал себе отец. И когда девчонки засыпали, не дождавшись моего возвращения, приходилось будить, чтобы открыли.

Сегодня я могла кричать громко: соседи по лестничной площадке, как всегда, на выходные уехали на дачу, а отец ушел к собутыльникам дегустировать самогон на клубничном варенье, которое, кстати, прошлым летом закрывали мы с Верой. Отец же решил, что оно испортилось и годно лишь в брагу.

Обиду, что наши с подругой усилия оказались напрасны, перекрыло воспоминание о долларах в кармане. Определенно, замечательная ночь! Нужно наслаждаться редкими моментами тишины и везения.

Девчонки не открывали. Я постучала сильнее – и дверь внезапно поддалась.

Она открыта… Дверь открыта!

– Нина? Вера?..

Я бросилась в темную квартиру прямо в обуви. Вбежав в зал, включила свет…

– Доброй ночи, Маргарита.

Блондин с длинной косой восседал в нашем кресле. Тот самый гот в кожаном, которого я побоялась выбрать в жертву.

Почему он здесь? И почему Вера сидит у него на коленях?.. Сестренка мирно спала на диване рядом с ними – это открытие принесло слабое облегчение.

Его тотчас сменил ужас: длинный черный коготь мужчины был приставлен к шее Веры… И сама Вера, смуглая брюнетка, сейчас белая, как магазинное молоко. Я теперь знаю, как выглядит смертельный испуг.

– Вы за мной следили? Что вы здесь делаете? Кто вы?.. Отпустите Веру и уходите!

– Слишком много вопросов и пожеланий, Маргарита. – Черный коготь нежно очертил линию ключицы Веры, легко распарывая зеленую футболку, которую подруга использовала вместо ночнушки.

Коготь острее ножа…

Пол покачнулся под моими ногами, и я оперлась плечом о проем двери.

– Будь повежливее, Маргарита. Ты же хорошая девочка? – издевательски спросил блондин.

Ступор. Непонимание. Голова кру́гом…

Я смотрела в расширенные глаза подруги и сама была едва жива от ужаса.

Он ведь не человек?.. Такой коготь нельзя отрастить из человеческого ногтя?

Скрипнул диван – шестилетняя сестренка перевернулась на другой бок. Как же хорошо, что она крепко спит по ночам…

– Здравствуйте, – прошептала я через силу. – Простите, я не знаю, как к вам обратиться.

Несмотря на страх, я чувствовала себя глупо, извиняясь перед вторженцем в мой дом. Но псих хотел вежливости, значит, он ее получит. Только бы отпустил Веру – и тогда я его вырублю!

Мысль о скором избавлении придала сил. Это на родных я не могла влиять, а остальных дар помогал скрутить влегкую. Стоило очередному собутыльнику отца заглянуть к нам в гости, как он «внезапно» переставал пить, и папаша оставался без компании. Ненадолго…

– Зови меня Арвид, – отозвался блондин.

Время словно остановилось.

Зрение мое утратило резкость. Фигура гота поплыла, открывая другого мужчину – коротко стриженного брюнета с синими вихрами и жестокой улыбкой.

– Ты слишком самонадеянна, Маргарита, – обвинил меня Арвид, – и серьезно наследила сегодня.

Глюк исчез, я отмерла.

Наследила?.. И тут я все поняла.

– Вы пришли зачистить? Вы чистильщик Полуночи!

Я вспомнила ужас, сквозивший в словах матери: «Нельзя попадать к чистильщикам Полуночи. Нельзя! Это самое страшное, что может произойти с такими, как мы с тобой, Рита…»

Слова – ничто. Эмоции выдают правду: мать боялась чистильщиков больше всего на свете.

Пока у меня не открылись способности, все ее слова о вампирах, оборотнях и магии я считала вымыслом. Яркой сказкой, которую мне рассказывали перед сном. А потом мама пропала, а я смогла словом остановить бродягу, схватившего коляску с моей сестрой.

И жуткие сказки оказались страшной реальностью. Люди не одни в этом мире. Есть мы, и есть полуночники, и у них свои законы.

И главный из них – никогда не следить.

– Пожалуйста, не надо… Давайте договоримся?

Вышло жалобно, даже жалко – и мне самой стало противно.

Блондин моргнул. По красивому лицу скользнула тень эмоции, которую я не успела расшифровать.

– Рад, что ты умная девушка, Маргарита. Я не сдам тебя чистильщикам, если согласишься выполнять кое-какую работу для меня.

Он расслабился и убрал руку от горла Веры.

Мое предположение подтвердилось: черный коготь сменился обыкновенным ногтем. А руки ухоженные, утонченные…

Засмотревшись, не сразу осознала, что получила шанс на спасение. Блондин больше не начеку. Пора действовать!

– Встаньте! – приказала я, напитывая голос силой.

Повинуясь, Арвид медленно поднялся с кресла.

Я зыркнула на Веру – она отмерла, вскочила и понятливо отошла в сторону. Отошла с непередаваемым облегчением.

Боюсь, после подобного приключения она больше не согласится сидеть с моей сестрой по ночам, когда я буду выходить на «дело». Хотя… Лишь бы уцелеть сейчас, и вообще никуда выходить не буду! Соглашусь на работу посудомойки в чебуречной…

Мысли о жирных сковородах и крикливом дядьке Чынташе всколыхнули злость.

– Вы забудете обо мне навсегда, – приказала я блондину. – Ничего не было. Я не существую. Моя семья, мои близкие не существуют. Уходите!

Арвид, как и все завороженные до него, послушно направился к двери.

Поравнявшись со мной, улыбнулся криво.

– Это было нечто, Маргаритка! Дерзко и нагло. На первый раз прощаю.

Холеная рука взметнулась и ударила по щеке.

…очнулась я на полу под жалобный скулеж Веры.

Арвид склонился надо мной, протягивая руку, которой же и ударил.

– Еще раз попытаешься промыть мне мозги – я тебя убью, – ласково пообещал он.

В электрическом свете фигура мужчины будто раздвоилась. Призрачный брюнет с синими вихрами словно поглотил Арвида.

– Ты поняла меня, Маргаритка?

Маргарит-ка?.. Только сейчас я осознала, что он коверкает мое имя. Интонация, тон голоса, то, как он меня назвал, выдавали в нем нечто чужеродное. Он одержим демоном, словно герои в сказках мамы?

Во рту ощущался вкус крови. Похоже, я разбила губу.

– Ты поняла? – повторил он, нависая надо мной.

Его ноздри затрепетали, будто он жадно принюхивался. Как зверь… или вампир.

Мороз продрал по коже. Я влипла, если это вампир. Мы все влипли!

Какой же я была самоуверенной и глупой… даже мысли не допустила, что внушение может не сработать.

– Да, я поняла… Чего вы хотите?

Я попалась так быстро, так нелепо! И вместе с тем внезапно испытала странное облегчение: это конец. Конец моей жизни на износ.

В семнадцать лет тяжело учиться в школе, заниматься малышкой и добывать средства на жизнь, а потом еще и отвоевывать их у пьяного отца. Я так устала… безумно устала! Я давно нормально не спала… Может, теперь ситуация изменится к лучшему? Может, я хоть на том свете отосплюсь…

Ужасная мысль скользнула по краю сознания и исчезла. Нет, я выживу. Если полуночники не убивают сразу, значит, им нужен человек.

Арвид поднял меня с пола и протянул тяжелый браслет – на серебристых пластинах хищно блестели какие-то завитки. Кажется, это руны?

– Это тебе, – коротко сообщил блондин.

Я надела на правую руку, выше локтя. Раздался щелчок. Место стыка браслета, золотисто засияв, исчезло. Магия…

Поежившись, несмело спросила:

– Что дальше?

– Ты будешь развивать свой дар и выполнять кое-какие поручения, больше ничего, – легко пообещал Арвид. – Собери вещи на первое время, все необходимое я куплю на месте.

– А моя сестра? Я не оставлю ее.

– Куда же мы без твоей сестры? – вкрадчиво произнес он. – Я же не буду разбивать семью.

С помощью Веры я быстро собрала большую дорожную сумку, ее покупала еще мама в хорошие времена, когда отец не пил. Почти все мои пожитки в ней поместились, у растущей сестры вещей и то было больше.

– Теперь ты. – Арвид перевел равнодушный взгляд на Веру. – Где ты живешь? Мы заберем только документы, Ноа оденет тебя на свой вкус.

В животе у меня будто скрутился ледяной узел. Ноа?.. Зачем кому-то одевать Веру? Или это наглая ложь и ее хотят убрать как свидетеля?!

Глаза подруги округлись, она мелко задрожала всем телом.

– З-зачем документы? Я никуда с вами не пойду!

– Зачем вам Вера? – Я встала между девушкой и блондином. – Она никому ничего не скажет!

– Естественно, она идет с нами.

Точно, ее хотят зачистить!

– Не убивайте Веру! Я сотру ей память.

– Она будет жить, пока нравится Ноа, – сухо сообщил гот.

– Кому я нравлюсь?.. – Вера продолжала дрожать. – Меня бабушка ждет, я иду домой!

С отчаянной решимостью она направилась к двери.

Гот не пошевелился, чтобы остановить.

Но даже в коридор Вера выйти не смогла: перед ней выросла миниатюрная девица с коротко остриженными оранжевыми волосами.

Выдув огромный пузырь из жевательной резинки и тотчас втянув его в рот, рыжая сообщила:

– Ты собственность Ноа, мелкая, не дергайся.

Всегда мирная, добрая Вера бросилась на девицу, намереваясь процарапать себе путь на свободу. Миг – и подругу втоптали в пол. Более того – рыжая поставила ей ногу на спину!..

– Полегче, Майя! Я сам ломаю свои игрушки, – недовольно произнес Арвид и поднял мою спящую сестру с дивана.

Точнее, это уже был не Арвид.

Теперь я четко видела брюнета с синими прядями – жесткий, холодный взгляд и кривая улыбка испугали еще сильнее, если такое возможно.

Миг-другой – и видение стерлось. Я снова смотрела на платинового блондина.

Как такое возможно? Почему я вижу двух мужчин в одном теле?.. Я умею внушать, а не зреть скрытое! Не понимаю…

Одно точно: я попала к сумасшедшему полуночнику.

И самое страшное: заключая сделку, я ничего не обговорила. Условия, взаимные обязательства, повод для разрыва… Ничего!

Я добровольно согласилась на рабство, втянув в него сестру и подругу.

Мой привычный мир рушился.

А на задворках сознания рыдала Вера, умоляя отпустить ее к бабушке.

Глава 1

Семь лет спустя

Сделав глубокий вдох, я вошла в бар «Лысый кактус».

И, словно в воду, нырнула с головой в атмосферу ночного заведения, в шум, который можно расщепить на музыку, смех, разговоры и стук бокалов о столы.

Я контролировала дар, не полагаясь на действие ограничителей, и чужие мысли с эмоциями почти не задевали.

То, что до меня долетало, позволяло определить существ, собравшихся под крышей «Лысого кактуса». На входе стоял охранник-оборотень, разумеется, из вервольфов, численность которых выше всего в этом крае.

– Добрый вечер, – нейтрально поприветствовала его.

Он не только ответил, но и фривольно подмигнул. Я скользнула равнодушным взглядом по белозубой улыбке и литому торсу, обтянутому черной футболкой с изображением кактуса, и прошла дальше – такому только дай заметить, что засмущалась, посчитает за симпатию и начнет ухлестывать.

Крайние столики традиционно заняли маги – большинство стихийников, не обладающих физической силой и длинными когтями, стремились поскорее уйти из зоны конфликта, если тот вдруг начинался. Боевики любили помахать кулаками и сами часто провоцировали драки. А вот магов смерти старались не задирать даже взбудораженные полнолунием оборотни. Однажды я наблюдала, как слепой некромант отходил своей палкой трех зарвавшихся вервольфов.

Угловой столик справа заняли вампир и две светловолосые девушки, накрашенные и одетые нарочито похоже. Сестры или подруги. Обычные люди, они явно не представляли, кто их заваливал комплиментами, и беспечно хихикали всякий раз, когда вамп открывал рот.

Охота, если кровопийца соблюдал несколько правил, не запрещалась. Если жертва оставалась жива и не помнила, что с ней происходило, Контроль не реагировал. И все же вампиров я не любила.

Ладно, я их ненавидела.

Цель посещения отсутствовала, но и пришла я заранее, чтобы освоиться в новом месте.

Возле барной стойки собралась разношерстная компания: люди и полуночники. И только два свободных стула – рядом с крупным вервольфом или же возле подвыпивших парней студенческого возраста. Бросив быстрый взгляд на хохочущих ребят, я выбрала оборотня.

– «Шмель», пожалуйста, – заказала я безалкогольный коктейль бармену, когда поймала его внимательный взгляд на мои кольца, а затем уже и в глаза.

Немолодой, но весьма крепкий, рослый колдун молча кивнул и принялся ловко собирать нужные ингредиенты. В стойку вделана магическая «глушилка», призванная отвести взгляд непосвященным, и бармен использовал заклинания, чтобы ускорить процесс приготовления коктейля.

Следя, как метко кубики льда влетают в хайбол, я не расслышала вопрос второго бармена.

Коротко стриженный парень повторил:

– Вы ведь у нас впервые? Случайно забрели или назначена встреча?

Я подавила улыбку. Любопытный какой.

– Впервые, – ответила, игнорируя второй вопрос.

Сквозь блокираторы почувствовала отзвуки разочарования оборотня-соседа: его явно интересовало, одна я здесь или в компании, а я не спешила признаваться. Понравилась? А он мне – нет.

– И как вам «Лысый кактус»? У нас особая атмосфера, живая музыка, оригинальное меню.

Какой говорливый бармен…

– Я еще ничего не успела толком рассмотреть, – ответила с улыбкой и отдала мысленный приказ отвалить.

Парень, слабый маг, смутился и вернулся к приготовлению «Голубой лагуны» для длинноволосой блондинки в алом узком мини-платье. Девушка явно настроилась на приключения.

А интерьер неплох, я оценила. Мало пластика, много дерева, камня и стали. На красных кирпичных стенах нарисованы пустынные пейзажи. Барханы, перекати-поле, ящерицы и десятки разнообразных кактусов. На стене позади небольшой сцены – впечатляющий восход, почти фотографичная четкость. Кактусы в маленьких горшочках стоят на барных полках и столах, добавляя колорита.

Бар заметно пользуется популярностью и у людей, и у полуночников. И при этом сдвоенный стол возле кадки с двухметровым суккулентом все еще свободен. Кажется, я знаю, за кем закреплено место.

Именно этих завсегдатаев «Лысого кактуса» я и жду.

Жаль, они мне совсем не обрадуются.

– Ваш «Шмель». – Первый бармен магией отправил ко мне бокал с полосатым коричнево-оранжевым коктейлем.

Вкус апельсинового сока с эспрессо освежал и бодрил одновременно. Изумительный напиток, приятнее классического кофе.

– Бригаду Глеба Северного ждете?

Я удивленно уставилась на колдуна.

А он не так прост, раз понял, зачем я здесь. Ему доверяют, или умеет анализировать то, что видит. Опасный тип.

Приподняла брови, выказывая удивление.

– Лия давно ждет замену – ей вот-вот выходить в декрет. Второй ребенок в семье магички и вервольфа – чудо.

Кивнула согласно.

– Вам очень повезло: в бригаде нет отбывающих наказание, только добровольцы. Ребята Глеба слаженные, работают на совесть, и у них не бывает проколов.

Да ладно? И поэтому идеальную команду наградили мной?

Подозреваю, моя усмешка вышла слишком ядовитой: бармен нахмурился.

– Кстати, меня Юлием зовут.

Он протянул руку, демонстрируя, что видит во мне будущего члена бригады Глеба Северного, которому можно доверять априори.

Зря он так. Даже сильные маги, увешанные мощными артефактами от «прочитки», стараются избегать физического контакта с менталистами.

Чуть помедлив, я представилась в свою очередь:

– Маргарита Градова.

Юлий предсказуемо отдернул руку, подтверждая, что в курсе, кто я и почему получила прозвище Мозгодробилка.

Вытащив из кармана любимых серых джинсов и положив на стойку слегка мятую купюру, искренне поблагодарила:

– «Шмель» отличный, прямо как я люблю, спасибо.

Я развернулась на барном стуле, боком к Юлию, давая понять, что поддерживать разговор больше не намерена.

Да и вряд ли он захочет. Прелесть дурной славы в том, что она бежит впереди и сносит любопытных. Не оскорбляться, когда от тебя шарахаются, целое искусство. Я вроде бы его осваиваю успешно, все чаще мое равнодушие и скука выглядят натурально.

Столик неподалеку от вампирского освободился, и я перешла за него, не забыв хайбол со своим «Шмелем». Хорошее место для наблюдения упускать грех.

Краем глаза отметила, что длинноволосая блондинка в алом мини, не допив «Голубую лагуну», ушла. Одна. Поразительно, что не нашла приключения на свои вторые «девяносто». Впервые я не предугадала развитие событий.

– Кроха, а кроме коктейлей, что еще из сладкого любишь?

Мой сосед по барной стойке последовал за мной и беспардонно развалился рядом. Здоровый, мускулистый, как и все оборотни.

Только глупый. Его не насторожило поведение Юлия: то ли алкоголь затуманил разум, то ли слишком самонадеян, а может, и вовсе не опознал во мне ментального мага.

Ответить я не успела: на колени вервольфа запрыгнула рыжая девица и обвила одной рукой за шею.

– Одиночество она любит, красавчик, одиночество! Знаешь, какое оно сладкое?

Последние слова рыжая прошептала, страстно прижавшись губами к уху оборотня.

Мужчина сначала побагровел, затем побелел и напрягся.

Зная рыжую, могу поспорить, что ему сейчас кое-что упирается в пах, нечто длинное и острое. Чик – и даже усиленная регенерация может не спасти.

– Привет, Майя, – ровно произнесла я, привычно подавляя гнев.

Верная спутница Арвида одета, как всегда, в своем стиле: оголивший плоский живот белый топ с кружевом и пышная юбка до колен неоново-голубого цвета. А ко всей этой романтичной красоте – тяжелые ботинки с высокой шнуровкой и металлической пластинкой в подошве.

– Девочки, вы знакомы? Так бы и сказали… Ну, не буду вам мешать, – просипел едва слышно оборотень.

Чмокнув в щеку, рыжая слетела с его колен на свободный стул.

Мой горемычный поклонник на деревянных ногах вышел из-за стола, но при этом неторопливо, чтобы сохранить остатки гордости, и вернулся за стойку бара.

– Ты здесь по делу? Или развлекаешься, отгоняя от меня мужчин?

Повертев длинный узкий нож в изящной ручке, Майя спрятала его под пышной юбкой. Ножны, подвязки или ремешки? Как он там держится? Я не представляла.

– Фу, как некрасиво думать обо мне плохо, Марго! Гуляй с кем хочешь, все равно через шесть месяцев и семнадцать дней ты вернешься к Арвиду.

Она считает дни до моего возвращения к хозяину? Что-то новенькое.

– Тогда почему ты здесь?

Майя невинно захлопала длинными ресницами.

– Соскучилась? Мелкая, ты такая бука, быстро забываешь старых друзей.

– Я очень признательна тебе, что защищала от Ноа, хоть и в курсе, почему ты это делала.

– Бука ты, Марго, унылая до зевоты. А я видеопривет от Нины привезла, а ты мне не рада.

Выдержка подвела, я протянула руку:

– Дай!

Майя проказливо хихикнула:

– Нет, окончательно ты не засохла, еще можно расшевелить.

На стол между нами лег противоударный смартфон. Майя за долю секунды разблокировала его, начертив пальцем на экране сложный графический ключ.

Запущенное видео началось с протяжного женского стона.

Мгновение я пялилась на украшенную татуировкой спину и подтянутые ягодицы Арвида, который буквально вбивал свою партнершу в постель, затем нажала на паузу.

– Упс, это не то видео! – Майя с демонстративным смущением прикрыла рот ладошкой. – А горячее вышло, да, мелкая? Хочешь, сброшу?

Справляясь со смущением и раздражением, я сделала глоток «Шмеля».

– Нет. Надеюсь, я скоро смогу это развидеть.

– Это тебе не «это»! Это искусство, я сама снимала. А ты – ханжа, – обвинила провокаторша брюзгливо. – Не хочешь восхищаться нашим божественным Арвидом, смотри свой скучный «привет» от сестры!

Новое видео благопристойно и трогательно до слез: моя тринадцатилетняя сестра в строгом белом платье играла на черном рояле. Небольшая сцена, мягкий свет прожектора и вдохновенная игра. Красиво и мило.

Нина… Как же давно мы виделись вживую! Растет без меня вдалеке столько лет…

Счастье, что хотя бы Вера с ней рядом. Если бы не подруга, я наплевала бы на собственную безопасность и вернулась в логово древнего вампира, нарушая закон.

Когда я пересматривала игру сестры в третий раз, Майя оживленно произнесла:

– Какие славные мальчики!

Оторвавшись от экрана смартфона, проследила за ее взглядом. Объявились те, кого я ждала.

Бригада Глеба Северного прибыла в свой любимый бар в полном составе, даже беременная менталистка Лия заглянула после смены, а не отправилась сразу домой.

Пока чистильщики дошли до своего столика, я успела оценить, как бригада относится к своему сердцу – менталистке. Глеб буквально пылинки сдувал с жены, его подчиненные не отставали, словно молодая женщина была главным сокровищем команды. Понятно, ментальных магов мало, и они не рвутся работать чистильщиками добровольно – слишком много плохого приходится видеть изо дня в день. И все же подобная забота подходит семье, а не рабочему коллективу.

Невольно я даже позавидовала невысокой шатенке – меня никогда так не облизывали, хотя способности выше, чем у большинства магов, работающих на полуночные корпорации.

Впрочем, оно и понятно: Лия – свободная женщина, пришла в чистильщики добровольно. Я же – собственность безумного вампира, отрабатывающая провинность. Кто со мной будет церемониться? Нет, в Конторе чистильщиков старались беречь ресурс, но в то же время помнили, что я уйду, как только завершится срок наказания.

– А рыжий верзила редкий красавчик, – томно протянула Майя.

– Это Глеб, бригадир и муж менталистки Лии, – предупредила я вампирессу.

Она же дурная, еще полезет к оборотню, а его жена психанет и сварит нахалке мозги всмятку… Майю мне не жаль, но еще одна безбашенная личность в окружении моей сестры – явный перебор.

– Мое сердце принадлежит создателю, – строго напомнила Майя. – Я просто смотрю. Смуглый брюнет тоже неплох.

– Это Аслан, боевой маг со стихией огня, – поделилась я знаниями.

Я просмотрела досье ребят, с которыми буду работать полгода. Все, конечно, мне не дали, но я хотя бы знала анкетные данные, что уже хорошо, когда вливаешься в новый коллектив.

– О, огневик, значит, горячий парень! – Майя мечтательно закатила глаза.

Опять играет. Она помешана на древнем вампире, который не обращает на нее никакого внимания, считая то ли дочерью, то ли младшей сестрой. Майя десятками лет старалась пробудить в нем чувства ревностью. Не вышло. Зато осталась привычка флиртовать с симпатичными мужчинами и отвешивать им пошлые комплименты, которые могли вогнать в краску даже опытного ловеласа.

– Дай угадаю, а тот русоволосый парень с голубыми глазами – телепортист?

Майя приятно удивила прозорливостью.

– Да, Слава. Как поняла?

– А у него зад большой, явно отсиживает его в водительском кресле, – хихикнула Майя, – пока бригада работает.

Что ж, верная, хоть и обидная характеристика. Телепортисты остаются в авто по правилам, а не потому, что ленивы. В любой момент бригада должна беспрепятственно покинуть место зачистки, иногда удирая.

– Бытового мага зовут Игорем. В досье сказано, что он восстанавливает одноэтажные дома. – Почему-то мне захотелось поделиться знаниями, почерпнутыми из досье.

– Восстанавливает дома? – Майя присвистнула и смерила смеющегося парня внимательным взглядом. – Силен, но не в моем вкусе – не люблю лысых.

– Он бритоголовый, – защитила я будущего коллегу.

– Лысый, – упрямо возразила Майя. – Если мужик начинает регулярно сбривать волосы, он прячет плешь. Поверь, я дольше твоего живу, насмотрелась.

Я почти не слушала ее – внимательно рассматривала последнего члена команды.

Максим Зорин, тридцать лет, оборотень-медведь. Высокий, очень широкоплечий шатен, крупнее вервольфа Глеба, но при этом быстро, грациозно двигается. У Максима темно-каштановые волосы и правильные крупные черты лица. Если верить физиогномике, массивный подбородок выдает сильную, волевую личность.

Еще три года назад Максим был обычным человеком, пока его случайно не обратили урсолаком. Сейчас он независим – не подчиняется медвежьему Хозяину, а свободно работает в лучшей бригаде чистильщиков региона. Отменный результат, не так ли?

И в чем же твой секрет, Максим?..

– Эй, принеси мне «Маргариту» и целый лимон! – Майя остановила проходящую мимо официантку.

Коктейль с моим именем вампиресса заказала для себя, а цитрус?

Но спросила я совсем о другом:

– Кстати, Майя, ты ведь не только ради «привета» Нины приехала?

Я недолго была рядом с Арвидом-Ноа, но понять успела: его обращенная ненавидела покидать создателя. Сейчас древний предпочитал сидеть в другой стране, а не путешествовать по миру, как раньше. И если Майя его оставила, чтобы встретиться со мной, значит, это важно.

Постукивая кончиками пальцев по столешнице, Майя небрежно обронила:

– Ты хочешь освободиться от власти Арвида и вернуть сестру?

Избавиться от вампира? Забрать сестру?.. Больше всего на свете!

Браслет над моим локтем похолодел – он всегда так реагировал на крамольные мысли освободиться от власти Арвида.

– Ты же знаешь мой ответ, Майя.

Подняв на меня тяжелый взгляд, вампиресса припечатала:

– Твое желание исполнится. Встреться с Арвидом, он расскажет детали.

Ах, встретиться с Арвидом!.. Очередная попытка выманить меня из страны.

Я улыбнулась через силу, гася злость:

– Обязательно встречусь… когда истечет срок моего наказания. Через шесть месяцев.