Звездный Центр

Мальчик, сидевший впереди и внимательно наблюдавший за ними, весело улыбнулся. Он показался Лаэлу симпатичным из-за копны черно-синих волос и проницательных темно-серых глаз, а еще потому, что был немного похож на Энса.

– Не бойся, Прайнл! Днем бэйзомутанты ничем не отличаются от обычных людей, их сила проявляется только в темноте, – обратился симпатичный ученик к соседу Лаэла.

– Если ты такой смелый, то поменяйся со мной местами! – прошипел Прайнл.

– С удовольствием!

Мальчик уселся рядом с Лаэлом.

– Меня зовут Зион. Если не возражаешь, я помогу тебе освоиться.

Так у Лаэла появился еще один друг.

– Сейчас урок будет вести Ваг, – сообщил Зион. – Он самый зловредный. Ваг ненавидит всех детей, особенно инопланетных.

Преподаватель неторопливо вошел в класс, обвел взглядом присутствующих и замер, уставившись на Лаэла.

– Криптонский бэйзомутант на Энтори?! Глазам не верю! Это возмутительно! Как ты посмел явиться сюда?!

Лаэл вспыхнул от обиды и гнева. На глаза навернулись слезы. И вдруг появился отец Энса.

– У вас все нормально? – спросил он преподавателя.

– Вы словно чувствуете аномалии! – усмехнулся Ваг. – К нам каким-то образом проникло бэйзочудовище. Избавьте нас от него!

– Лаэл – не бэйзомутант и не монстр, а такой же человек, как и все остальные ученики, – спокойно возразил посетитель. – Он полноправный житель нашей планеты. Так решил Высший Совет.

– Что?! – растерялся преподаватель.

– Тот, кто обидит его, будет иметь дело со мной, – продолжил отец Энса.

Ваг сразу сник и отвел взгляд. А ученики недоумевающе смотрели на Лаэла. Больше всех удивился Прайнл.

– Не смею вам больше мешать! – насмешливо улыбнулся посетитель и удалился.

В кабинете повисла напряженная тишина.

Опомнившись, Ваг приблизился к Лаэлу.

– Ты лично знаком с тем человеком, который был здесь?

– Да. Его сын – мой друг, – признался Лаэл.

– Ложь! – взвизгнул Ваг. – Наследник лучшего из знатных родов не может дружить с…

Он вовремя остановился, вспомнив предупреждение.

– С кем? – вежливо поинтересовался Лаэл. – Повторите, пожалуйста! Я не расслышал.

Аудитория взорвалась от хохота. Ученики, не любившие Вага, радовались возможности посмеяться над ним. На Лаэла они смотрели уже не враждебно, а одобрительно.

Но злобный преподаватель достойно вышел из нелепого положения.

– Начинаем урок! – рявкнул он. – Тема занятия – бэйзогалактика.

Все взгляды снова устремились на Лаэла.

– Так называется скопление планет, внутри которых находится раскаленная плазма, излучающая бэйзоэнергию, – произнес Ваг со злобным блеском в глазах. – Эта энергия ядовита и смертельно опасна для многих организмов, в том числе для людей. Но некоторые существа сумели приспособиться к ней и даже извлечь пользу. Например, хищные звери планеты Сафизо гипнотизируют свои жертвы при помощи бэйзолучей, а криптонские гуманоиды способны поджигать глазами любые предметы и превращать в пепел все живое.

– Неправда! – не выдержал Лаэл.

Преподаватель, проигнорировав реплику, продолжил нагнетать обстановку.

– Столица бэйзогалактики – Крипта. Там обитают коварные и агрессивные космические пираты.

– Вы нагло врете! – вспылил Лаэл. Он никогда не видел пиратов и не имел никакого представления о них. – Криптонцы добрые, честные и миролюбивые!

Ваг снова притворился, будто не услышал его.

– Они имеют собственный боевой космический флот, достаточно сильный, но уступающий нашему по мощности, численности и другим параметрам.

– Что Вы называете нашим флотом? – задал вопрос Зион.

– Военный Космический Флот Звездного Союза, – охотно пояснил Ваг. – С энторийцами он общался нормально, не ожидая от них никакого подвоха.

– Разве можно сравнивать флот огромного космического союза и одной-единственной планеты? – Зион изобразил недоумение. Ученики рассмеялись.

– В бэйзогалактике нет объединенных военных флотилий, – буркнул Ваг. – Все бэйзомутанты надеются на криптонские ревжеры.

– Значит, криптонцы не пираты, а всего лишь защитники своей галактики, – сделал вывод Зион.

– Бэйзомутанты грабят и уничтожают чужие корабли, – сердито возразил Ваг. – На военных они нападают лишь в тех случаях, когда имеют численное преимущество и твердо уверены в победе. Пленных криптонцы долго мучают, издеваясь над ними различными способами, а потом разрубают их на части, помещают в транспортные капсулы и выбрасывают в открытый космос вблизи крупных трасс.

Ученики притихли и испуганно посмотрели на Лаэла. Ваг злорадно улыбнулся. Зион опять хотел что-то сказать, но преподаватель не дал ему такую возможность, прервав на полуслове.

– Все вопросы обсудим потом, после лекции. А сейчас продолжим. Снаружи Крипта кажется пустынной и необитаемой, потому что бэйзомутанты живут под землей, в глубоких тоннелях, входы в которые невидимы и недоступны для посторонних. Общественный строй планеты не изучен в связи с тем, что чужаков на Крипту не допускают. Нам лишь известно, что вся власть на планете принадлежит одному субъекту – вождю. Семейство Хитэсов правит Криптой давно, с тех пор, как в Звездном Союзе стало известно об этой планете. Хитэсы – самые жуткие из всех бэйзомутантов. Нынешний предводитель пиратов превзошел всех своих предшественников по жестокости и вероломству, не зря его называют кровожадным. Те люди, которым доводилось встречаться с Хитэсом, не возвращались обратно живыми. Но военные, видевшие криптонского вождя на экране связи во время переговоров, скопировали его изображение и любезно предоставили нам.

Ваг достал голографический кристалл. Ученики затаили дыхание. Преподаватель включил проектор. В аудитории возник голографический образ: черноволосый гигант с огромными, ярко-зелеными глазами. Лаэл смотрел на него растерянно и испуганно. Он сразу узнал его, только разум отказывался верить. Это был тот самый мужчина, который стоял рядом с Лаэной на Пике Примирения.

– Ты сын Хитэса? – громко спросил Прайнл, обернувшись к Лаэлу.

Преподаватель взглянул на Прайнла одобрительно. Именно на такую реакцию он и рассчитывал. Но остальные ученики молчали.

– Мой отец – энториец, – пробормотал Лаэл.

– Сомневаюсь! – ухмыльнулся Прайнл. – Ты похож на типичного криптонского бэйзомутанта и выглядишь так, будто доводишься близким родственником пиратскому вождю.

– Если говорить о внешности, то Лаэл напоминает энторийца больше, чем ты, – вступился за новичка Зион. – А в тебе нет ни одного признака нашей расы.

Ученики захихикали и переключились на Прайнла.

– Он незаконнорожденный или подкидыш!

– Верно! Какая-то бездетная пара усыновила его и пожалела об этом! Он уродлив и физически, и морально!

– Прайнл дразнит Лаэла потому, что завидует ему!

– Прекратите немедленно! – прикрикнул на учеников Ваг, не ожидавший такого поворота событий.

– Накажите его! – Прайнл указал на Зиона.

– Рад бы, но не имею право, – огорченно вздохнул преподаватель.

– Почему?! – Прайнл побагровел от ярости.

– Зион на особом положении, – пояснил Ваг с недовольным видом. – И дело даже не в том, что он – лучший ученик, принадлежащий к элите третьего уровня. Его отец служит в Звездном Флоте и занимает высокую должность. Зион продолжит традицию своего рода. Он окончит Военную Академию и станет сотрудником Звездного Центра.

– Я тоже поступлю в Военную Академию, – заявил Прайнл, рассмешив всех.

После занятий Лаэл направился к Энсу. Мальчик был один, если не считать андроидов. Его сестренка и мама отправилась в гости к родственникам, а отец еще не вернулся с работы. Лаэл предложил погулять по улице.

– Мне запрещено выходить наружу, – предупредил Энс.

– А как же ты учишься?

– Преподаватели общаются со мной через экран связи, – фраза прозвучала не гордо, а печально.

– Ты серьезно болен? – встревожился Лаэл.

– Нет. Тебе известно о Претендентах?

– Впервые слышу, – заинтригованно отозвался Лаэл.

– На Энтори существует традиция, возведенная в ранг закона. Любой представитель элиты третьего уровня имеет право претендовать на основание королевской династии пятого уровня. Если Высший Совет сочтет кандидата достойным, то объявит его Претендентом. Он возьмет в жены девушку четвертого уровня, и все его дети заключат браки с членами королевских династий. Так будет продолжаться до тех пор, пока в пятнадцатом поколении появится наследник, который станет основателем новой династии, женившись на знатной особе пятого уровня.

– Целевая генетическая мутация, направленная на создание высших людей, – сделал вывод Лаэл. В криптонских научных лабораториях проводились исследования по выведению новых сортов растений и некоторых видов животных. Но опыты на людях категорически запрещались.

– Верно. Я – конечный результат эксперимента. Отец считает, что мне выпала великая честь, и готовит меня к почетной миссии.

– Чем же ты недоволен?

– А тебе бы понравилось жить в изоляции, словно в тюрьме, под постоянным контролем, соблюдая все законы, обычаи и правила этикета?

– Тебя специально отгородили от всех негативов окружающего мира, чтобы тебе жилось беззаботно и счастливо.

– Это правда? Ты, действительно, так думаешь или успокаиваешь меня?

– Твой отец по-настоящему любит тебя, а мой выполняет родительские обязанности чисто формально.

– Расскажи о себе! – попросил Энс.

Лаэл не стал скрывать правду. Он даже поделился с другом самыми жуткими подозрениями. Пусть Энс узнает о сходстве Лаэла с Хитэсом сейчас! Если он испугается и прервет дружбу, Лаэл поймет и не осудит.

Но Энс выслушал Лаэла спокойно и развеял его сомнения.

– Космические пираты на Крипте, действительно, существуют, только они не связаны с твоей матерью. Многие криптонцы похожи, словно братья. Мужчина, которого ты видел вместе с Лаэной, мог быть кем угодно, но не Хитэсом. Криптонский вождь не женится на твоей матери, потому что это противоречит местным законам и его личным принципам.

– Ты живешь далеко от моей родины, а знаешь о ней больше, чем я, – удивился Лаэл.

– Информационные системы позволяют мне путешествовать виртуально по всему космосу. Ты тоже можешь воспользоваться ими, если пожелаешь. И я был бы рад, если бы ты согласился заниматься вместе со мной в тренажерном зале.

Лаэл, естественно, согласился. Родители Энса тоже не возражали, а Грэлк обрадовался.

На следующий день Лаэл узнал, что Ваг уволен. Вместо него появился другой преподаватель, добрый и лояльный по отношению к инопланетянам. Ученики больше не опасались Лаэла, некоторые из них даже стали его приятелями. Но своим лучшим другом Лаэл считал Энса. Он любил этого энторийского мальчика, как брата, и готов был пожертвовать жизнью ради него.

***

Пять лет пронеслись незаметно. Лаэл окончил с отличием начальное общеобразовательное учреждение. Настало время определиться с выбором профессии. И тогда возникли проблемы.

Грэлк хотел, чтобы его сын обладал не только богатством, но и властью. Для этого было необходимо получить дополнительное специальное образование, а происхождение Лаэла резко ограничивало возможности. Почти все престижные высшие учебные заведения были рассчитаны на чистокровных энторийцев. Оставался лишь один путь – Военная Академия. Лаэл не желал участвовать в войнах и убивать кого-либо, но ему пришлось подчиниться отцу.

В Военной Академии обучались не только энторийцы, но и высокоцивилизованные жители разных планет Звездного Союза. Среди них отсутствовали гибриды и энергетические мутанты, но Лаэл воспринимал инопланетян как равных и чувствовал себя в Военной Академии более уверено и комфортно, чем в начальном общеобразовательном учреждении. Встреча с Зионом обрадовала его, а Прайнла Лаэл решил игнорировать. Но главный сюрприз ждал впереди.

Увидев Энса, Лаэл опешил.

– А ты что здесь делаешь?! Перед тобой открыты все двери! Любое элитное учреждение охотно примет тебя!

– Я люблю свою родину и хочу защищать ее от многочисленных врагов, – спокойно и твердо отозвался Энс, поразив Лаэла до глубины души.

– Счастливчик! Тебе повезло, а меня лишили такой возможности, заставив жить на чужбине.

Энс не ответил. Возможно, он и не слышал Лаэла, потому что смотрел в другую сторону.

– Что случилось? – забеспокоился Лаэл.

– Как он прекрасен! Само совершенство! – заворожено пробормотал Энс.

– Кто?! – опешил Лаэл.

– Энториец, который грациозно вошел в этот зал. Его глаза сияют, как первые вечерние звезды, и цвет такой же чудесный – искристая синева.

Взглянув в указанном направлении, Лаэл понял, о ком шла речь. Мальчик выглядел впечатляюще: высокий, стройный, изящный, светлокожий, с темными блестящими локонами, свободно распущенными и небрежно откинутыми назад.

Научившись различать энторийцев, Лаэл знал, что длина волос у мужского пола указывает на социальное положение. Обитатели первого уровня стриглись коротко, элите второго уровня позволялось, чтобы волосы достигали плеч, у представителей третьего уровня они закрывали плечи, у четвертого – верхнюю часть спины. А локоны красивого мальчика опускались ниже пояса.

– Не обращай на него внимания! – посоветовал Лаэл. – Он из высшей элиты пятого уровня и не снизойдет до дружбы с тобой, даже если узнает, что ты – пятнадцатый потомок Претендента.

Но красавчик, словно опровергая слова Лаэла, решительно направился к ним. Соблюдая правила этикета, он сделал приветственный жест и представился:

– Джээл, главный наследник основной королевской династии.

Энс, пунцовый от смущения, тоже назвал свое имя и титул.

– Очень приятно! – обворожительно улыбнулся Джээл и перевел взгляд на Лаэла.

– Я гибрид, – хмуро предупредил тот, ожидая насмешек. – Мой отец энториец, а мать – криптонка. Меня зовут Лаэл.

– Рад познакомиться с тобой, – ответил Джээл без тени иронии. – Ты очень симпатичный.

Лаэл растерялся и повернулся к Энсу, ожидая каких-либо объяснений или поддержки. Но Энс по-прежнему смотрел на Джээла. Все остальные люди словно перестали существовать для него.

– Присоединяйтесь к нам! – Джээл указал новым знакомым на четырех энторийцев, сопровождавших его и казавшихся невзрачными на его фоне.

Лаэл вежливо отказался, надеясь, что друг последует его примеру, но Энс с радостью принял приглашение.

«Конец дружбе! Теперь я больше не нужен ему!» – с горечью подумал Лаэл, глядя вслед удаляющемуся мальчику. Он не обижался на Энса и винил в происшедшем только одного человека – Джээла.

Глава 2

Родителей Джээл не помнил и не знал, что с ними произошло. Его опекун, Ринжет, не желал ничего объяснять по этому поводу. Каждый раз, когда Джээл начинал приставать к нему с расспросами, повторялось одно и то же. «Ты все узнаешь, став совершеннолетним», – говорил Ринжет и старался отвлечь мальчика. В том, что опекун любит его, Джээл не сомневался. Ринжет был ласков с ребенком и никогда не наказывал его, а только баловал. Иногда опекун по долгу службы покидал планету, и его замещали люди, относившиеся к мальчику так же, как Ринжет.

С раннего детства Джээл привык к тому, что все восторгались им, называя очаровательным ребенком. Даже Верховный Правитель Энтори восхищенно смотрел на него. А когда Джээл вместе с взрослыми посещал Главный Храм Высших Сил, Верховный Жрец лично благославлял ребенка, брал на руки, целовал и желал счастья.

Недостатка в друзьях у Джээла не было. Неподалеку жили четверо сверстников, тоже принадлежащих к высшей элите. Дэйнл – младший сын Верховного Советника, Унгист – единственный наследник Главного Избранного, Орзет и Юдл – дети влиятельных чиновников. Больше всех Джээлу нравился Дэйнл, ему он доверял самые сокровенные тайны. Оба мальчика до такой степени обожали разные секреты и загадки, что придумали особый язык, понятный только им, и изобрели сложный код для тайного общения. Этот код использовался только во время игр, но оба мальчика были уверены в том, что когда-нибудь он пригодится в экстренном случае.

Начальное обучение Джээл проходил индивидуально. Лучшие преподаватели пятого уровня занимались с ним, считая это высокой честью. Они постоянно хвалили мальчика, называли его талантливым, и предсказывали великое будущее.

Когда Джээлу исполнилось двенадцать лет, Ринжет погиб в космической катастрофе. Это известие застало Джээла врасплох. Он был потрясен случившимся, подавлен горем и очень напуган. Убежав в Главный Храм Высших Сил, Джээл пытался молиться, но рыдания, душившие его, вырывались наружу, сотрясая тело, а нужные слова исчезали из памяти. «Поплачь, и тебе станет легче!» – бормотал Верховный Жрец, гладя мальчика по голове. «Не стыдись своих слез! Ты ведь еще ребенок, и тебя постигла великая утрата». Вскоре пришел Верховный Правитель и тоже стал успокаивать мальчика.

– Ринжет был замечательный человек. Он воспитывал тебя так, как положено по совести и по закону. Но его уже не вернуть. А ты еще несовершеннолетний. Тебе нужен новый опекун.

– Нет! – крикнул Джээл и снова расплакался.

– Не бойся! Никто не обидит тебя! – продолжил Верховный Правитель. – А одному тебе оставаться нельзя. У тебя сейчас сложный период. Ты должен выбрать достойную профессию и поступить в элитное учебное заведение.

– Можно мне посоветоваться с Дэйнлом?

– Даже нужно! – улыбнулся Верховный Правитель, довольный тем, что ребенок уже не нервничает и рассуждает логично.

– Твои друзья ждут у входа в Храм, – сообщил Верховный Жрец.

Джээл привел себя в порядок, вышел наружу, поприветствовал друзей и выслушал соболезнования.

– Мы решили поступать в Военную Академию, – объявил Дэйнл. – Если ты сделаешь то же самое, то твоим опекуном станет начальник академии, но это всего лишь формальность. Ты переселишься в общежитие для курсантов, и мы снова будем вместе.

Джээл, не раздумывая, согласился. Он не хотел расставаться с друзьями и готов был отправиться с ними куда угодно.

***

Военная Академия поразила Джээла изобилием существ, резко отличающихся от людей. Прежде он видел инопланетян только на информационных экранах, и теперь с любопытством рассматривал их. Во взгляде Дэйнла тоже проскальзывал интерес. Он, как и Джээл, не покидал родную планету, поэтому радовался возможности контакта с представителями иных миров. Но остальные его друзья испытывали лишь отвращение и брезгливость. Они были разочарованы.

– И среди этого сброда нам предстоит учиться?! – возмущенно воскликнул Унгист.

– Не академия, а зверинец! – согласился Юдл.

– Неужели у них такие же права, как у нас?! – удивился Орзет.

– Нет у вас здесь никаких прав! – рыкнуло огромное, сизо-бурое существо с обвислым бледно-желтым гребнем и чешуйчатым хвостом такого же цвета. – Это аудитория для старшекурсников специального выпуска, а ваше место в соседнем корпусе, в помещении для новичков!

Энторийцы испуганно вздрогнули и помчались к выходу, а чудовища жутко выли и хохотали им вслед. Мальчики не помнили, как оказались снаружи и попали в парк. Они бежали до тех пор, пока не столкнулись с дежурными по Военной Академии. Те успокоили новичков и проводили до нужного помещения.

В зале находились несовершеннолетние представители гуманоидных рас, которые вели себя вполне прилично.

– Совсем другая обстановка! – удовлетворенно отметил Юдл.

– Здесь только высшие энторийцы и высокоцивилизованные гуманоиды с приятной наружностью, – добавил Орзет.

– После тех монстров любой человек покажется симпатичным, – усмехнулся Унгист.

Джээл согласился с ним и рискнул пообщаться с присутствующими. До начала собрания он успел познакомиться с четырьмя будущими курсантами. Привлекательный, но застенчивый Энс относился к третьему уровню формально – после окончания академии он переместится на пятый. Его приятель, гибрид Лаэл, очень напоминал криптонского бэйзомутанта, и, тем не менее, был красив. Зион из элиты третьего уровня тоже дружил с Лаэлом. Алэнс, принадлежащий к элите четвертого уровня, любил тайны не меньше, чем Джээл и Дэйнл. Трое энторийцев охотно продолжили знакомство и быстро подружились с Джээлом. Лаэл упорно избегал его и смотрел, словно на врага. Все попытки наладить с ним нормальные отношения оканчивались неудачно. Джээл постоянно наталкивался на непонимание и плохо скрываемую ненависть, причину которой понять не мог.

Во время учебного сезона все курсанты жили на территории Военной Академии, в высоком здании с длинными, широкими коридорами и комфортными двухместными комнатами. Пары формировались самостоятельно, по обоюдному желанию и согласию. Джээл поселился вместе с Дэйнлом. Соседние комнаты заняли Орзет и Юдл, Энс и Лаэл. Унгист и Алэнс расположились напротив. Зион удивил всех, выбрав Прайнла, который не вызывал ни у кого ни малейшей симпатии. Этот мальчик с периферии третьего уровня считал себя чистокровным энторийцем, хотя имел нетипичную, неприятную внешность. «Вредитель должен быть под постоянным контролем!» – объяснил Зион без тени улыбки. Джээл счел его поступок нелепым. Он не мог понять, как можно жить рядом с человеком, которого презираешь, и не верил в то, что Прайнл представляет какую-либо опасность.

Учеба давалась Джээлу легко, но он относился к занятиям легкомысленно – не задумывался о будущем, а просто развлекался, играя в курсанта, поэтому и не сумел вовремя выбрать специальность.

Когда настала пора определиться и выбрать оптимальный вариант, Джээл вдруг осознал, что ему ничего не подходит. Командиром эскадры он не хотел стать потому, что никогда не стремился к лидерству. Обязанности главного инструктора требовали огромного терпения, которым Джээл не обладал. Разведка отталкивала его отсутствием комфортных условий. Административная работа казалась скучной. Все остальные перспективы относились к разряду неприемлимо-непрестижных.

Джээл обратился за советом к начальнику Военной Академии, выполняющему функции временного опекуна.

– Вы – лучший из лучших, поэтому Вас направят непосредственно в Звездный Центр, – заверил начальник. – Это очень престижно.

– И совершенно безопасно! – негодующе воскликнул Джээл, решив, что его колебания расценили как проявление трусости.

– Суперэлитных энторийцев надо беречь, – спокойно пояснил начальник Военной Академии.

– Я хочу не отсиживаться в кабинете, а участвовать в настоящих сражениях! – настаивал Джээл.

– В таком случае Вам придется упорно и долго работать над своими недостатками, осваивая сложную специальность главного инструктора эскадры. Других перспектив для Вас нет!

Корректный отказ, содержащий скрытую угрозу, следовало понимать как ультиматум: «Становись военным чиновником и живи беззаботно или готовься к сплошным неприятностям!».

Джээл не испугался и принял вызов.

– Пусть будет так! Я согласен на должность главного инструктора.

Угодив в собственную ловушку, начальник Военной Академии засуетился в поисках выхода.

– Теория, совмещенная с практикой, будет преподаваться на военном учебном корабле, в открытом космосе. Вы проведете там два года, без перерыва, общаясь только с инструктором.

– Замечательно! – Джээл не собирался поддаваться на провокацию.

– Но это не лишает Вас возможности изменить решение. Административный отдел Звездного Центра готов в любой момент принять главного наследника основной королевской династии, – предупредил начальник.

«Не дождетесь!» – хотел крикнуть Джээл, но сдержался. Тактично попрощавшись, он вернулся в общежитие и попытался забыть об инциденте. Начинались каникулы. Приятели собирались провести их, как обычно, вместе и очень весело.

Все товарищи Джээла давно уже выбрали профессии. Дэйнл и Алэнc мечтали о разведке. Энс рассчитывал на должность командира эскадры. Орзет увлекся межгалактической связью. У Юдла выявили координаторские способности. Унгист надеялся попасть в особый отдел. Зион предпочел психологический контроль.

То, что Лаэл выбрал такую же профессию, как Энс, и курсанты, и преподаватели восприняли как должное. Гибрид обладал всеми необходимыми качествами. Зато Прайнл рассмешил всех, заявив, что согласен работать только в администрации Звездного Центра, причем не мелким чиновником, а начальником какого-нибудь важного отдела. Прайнл учился неплохо, но принадлежность к периферии третьего уровня лишала его возможности претендовать на престижную должность.

– Почем же не Руководителем Звездного Центра? – съязвил Юдл. – Он, наверное, давно ждет тебя, чтобы уступить свое место!

– Прайнл подал заявку в особый отдел, и его кандидатуру утвердили, – разъяснил курсантам Зион.

– А мне еще ничего не ответили! – разозлился Унгист.

– Подозрительно! – согласился Орзет. – Особенно если учесть, что у тебя более высокие показатели, и твой отец – член Высшего Совета.

Разговор прервали четыре офицера Звездного Флота.

– Нам нужен Джээл! – объявил один из них, видимо, главный.

– Зачем?! – Унгист первый заподозрил неладное.

– По распоряжению начальника Военной Академии и с разрешения Руководителя Звездного Центра с сегодняшнего дня он будет заниматься индивидуально.

– У нас же каникулы! – напомнил Дэйнл.

– На вашу свободу никто не претендует, – усмехнулся офицер и перевел взгляд на Джээла.

– Замаскированный арест! – догадался Зион.

Курсанты опешили. Они не знали о том, что Джээл дерзнул спорить с начальством.

– Ничего подобного! – возразил офицер с ехидной улыбкой. – Его Высочеству выпала честь, недоступная простым смертным.

«Не успели отправить в тюрьму, а уже издеваются!» – подумал Джээл, стараясь не поддаваться панике. Он не мог рассказать друзьям о разговоре с начальником Военной Академии. Если друзья попытаются помочь ему, то сделают хуже себе. Пусть будет плохо только ему одному. Он сам виноват.

– Я попросил начальника организовать мне тренировку в открытом космосе, но не предполагал, что он отреагирует так быстро, – успокоил Джээл товарищей. Это была первая ложь в его жизни.

– Тебе повезло! – позавидовал Орзет. – Я бы тоже не отказался от такого развлечения.

Конвоиры тактично вывели Джээла из здания. Аэровиль с эмблемой Звездного Центра доставил их в космопорт.

Потом был длительный перелет в военном лайнере и тишина, иногда прерываемая работой приборов. Все охранники словно окаменели и оглохли одновременно. И, наконец, последний этап – телепортация на другой корабль.