Ведомая судьбой

– Справедливо, договорились. – А она забавная в своей простате. – Так чем ты интересуешься, какие есть хобби?

– Люблю читать книги, а прежде увлекалась танцами, точнее художественной гимнастикой.

– А почему перестала?

– Просто все изменилось. Моя очередь, как мы с семьёй так быстро сюда добрались? Мы ведь лишь ночь ехали. А это место не похоже ни на одно из мне известных.

Не знаю почему, но я ощутила на себе пристальный, испытывающий взгляд незнакомца.

– Ты веришь в магию?

– Нет. – Я ведь не ребенок, чтобы верить в сказки.

– А она есть, ну точнее люди ей не владеют, а вот преобразовывать ее в энергию, чтобы иметь возможность открывать порталы между мирами можно. Правда не всем это доступно.

– Конечно. – Произнесла я со скептицизмом. А в воздухе помахала книгой. – И читаю я очевидно, как и говорю на иномирном языке.

– Именно, это магия.

– Ну да. – Надо же какая фантазия, но он ведь не серьезно. – А сам чем увлекаешься?

– Всем понемногу. Но в особенности политикой, а еще путешествую по окрестным землям.

– Серьезные у тебя увлечения. – Я поймала себя на мысли, что мне весело..

Мы говорили и говорили. В какой-то момент незнакомец подался вперёд, и положил свою руку поверх моей. Половина его лица выступила из темноты.

Он был молод и привлекателен. Темно русые волосы были аккуратно зачесаны. Четко очерченные скулы добавляли ему мужественности, а теплый взгляд придавал мягкость всему образу.

Господи, что я делаю. К моему горлу подступила горечь, и я резко встала.

– Мне нужно идти. Нам больше не следует видеться.

Незнакомец тоже поднялся с кресла и повысил голос.

– Остановись. – В голосе слышалась властность.

– Нет. – Сухо ответила я.

– Скажи хотя бы почему? – Он сбавил тон.

И на это стоило ответить.

– Ты ведь знаешь кто я, а значит тебе известно с какой целью меня привезли сюда. Не хочу начинать все с вранья.

– И что? Беспокоишься о браке с сыном герцога?

– Герцога? – Что за, ладно потом. – Да поэтому.

– Но ведь у тебя есть ещё сестра.

– Так и есть, но это я убедила сестру приехать сюда, мне и платить.

Он хотел, что-то возразить, но не дожидаясь этого, я вышла из зала.

Дорога до комнаты заняла вечность, а по щекам текли слезы.

Глава 3: Суд

Сэмюэль

Это утро дает надежду на светлое будущее, ну или как минимум, что мой сын вновь научиться пользоваться мозгами.

Пребывал в размышлениях Гран.

– Отец, Вы желали меня видеть? – Дверь кабинета открылась, и внутрь зашел Леопольд.

– Да, сын мой, думаю нам есть, что обсудить.

– Как вам будет угодно.

Следом за Леопольдом в кабинет просеменил Парфей.

Этот щуплый юноша – являлся личным помощник Грана. Как личность, он был не примечателен и вряд ли бы Вы его запомнили, встретив на улице. Однако как помощник, он был хорош: ответственен, малодушен, а главное умел держать язык за зубами. И эти качества герцог ценил в людях более всего.

– Желаете кофе, мой лорд?

– Да, будь любезен.

Через пару минут на столе уже стояли две чашки с ароматным, свежесваренным напитком.

– Что-нибудь еще сир?

– Да, закрой дверь снаружи.

Сэмюэль с сыном дождались когда остануться на едине, и лишь тогда Леопольд заговорил.

– Так, о чем же пойдет речь?

– Еще не догадываешься? Я исполнил свою часть уговора. Девушки здесь. И теперь меня волнует, когда ты исполнишь, что обещал.

– Пока рано, Сэмюэль. Мы ещё не объявили о моей помолвке.

– Не дерзи мне сын. – У меня уже не было сил сдерживать раздражение. – Этим землям нужен Герцог, а мне покой.

– Хорошо, это справедливо. – Подчеркнуто, смиренно ответил Лео. – Я приму титул герцога, в день, когда мы объявим о моей помолвке с одной из семьи Шелтон.

– Ты будто смерти моей хочешь. – Из груди вырвался тяжелый вздох. Дерзкий мальчишка вырос и гнет свою линию.

Оставшись наедине я, задумался.

Как же так вышло, что мы с сыном перестали друг друга понимать. Ведь когда он был ребенком, то вторил моим словам. Да, пожалуй, не стоило ему позволять так много общаться с матерью. Она его избаловала.

***

Корнелия

Утро началось как обычно, за одним исключением, я нигде не видела Карин. Неужели свобода? Задумываться о возможных причинах не хотелось, лишь насладиться моментом. И это было прекрасно, ровно до полудня.

Стоило выйти с урока этикета, как я увидела, что у дверей меня ждут двое: девушка и мужчина. Они выглядели не старше двадцати восьми. Одного взгляда на них хватило, чтобы понять, ждать хорошего не стоит. Их лица, были словно каменные, и не выражали ровным счетом ничего, а говорил мужчина.

– Мадемуазель Корнелия, Вас ожидают на совете.

– На каком совете? – В первый раз об этом слышу, подумала я. И почему они такие мрачные? Ох, они ведь были среди тех, кто встречал нашу семью по прибытии, почему же я не запомнила их имена.

– Нам не дозволено разговаривать с Вами.

– Ладно. – Мне показалось, или я услышала сочувствующие нотки, странно.

До места мы шли молча. В этой части замка бывать мне ещё не доводилось.

Зал был не очень большой, но десять человек, с учётом меня, разместились здесь более чем свободно. Он был богато украшен, хотя, как и все здесь, и все же отличался от тех, что я видела ранее. На противоположной стороне от входа возвышался помост, и на нем стояло два кресла. В одном восседал мистер Гран, а в другом сидел молодой юноша. Подле него стоял неизвестный мне молодой мужчина, а рядом с Сэмюэлем Карин, вот же! Она приторно мне улыбнулась. Слева от помоста стояла моя семья. В этот момент мне стало дурно.

– Мадемуазель пройдите вперед и встаньте посередине. – Сказал сопровождающий, ну а сам вместе с девушкой остался у входа.

Что же, решила я: Раз путь к отступлению мне заказан, остаётся только идти вперёд.

– Мадемуазель, Корнелия, – начал Гран. – мне стало известно, о вопиющем поведении с вашей стороны…

Эти слова прокатились по залу и ударили меня не хуже пощечины. Я быстро метнула взгляд на сестру, в ее глазах плескался ужас, от этого у меня скрутило все внутренности. Что же уже здесь успело произойти?

Сэмюэль

Тремя часами ранее:

– Господин, особа, именуемая Карин, настаивает на срочной аудиенции. – Сообщил Парфей.

– Что у неё?

– Отказывается говорить. – Парфей поджал губы. – Сообщила, что информация конфиденциальна.

Я задумался.

– Ладно, пригласи.

Карин вошла в кабинет и сделала книксен.

– Благодарю Вас за аудиенцию. – Ее желание выслужится читалось в каждом движении.

– И я Вас, но прошу, переходите к делу.

– Слушаюсь милорд. Ранее Вы просили присматривать, – Она замялась. – за мадемуазель Корнелией, так вот, вчера ночью я была свидетелем ее встречи с каким-то мужчиной.

– Каким мужчиной?

– Это мне не известно, но судя по разговору, это не первая их встреча.

– А какая? – Я повысил голос. – Эта девчонка здесь всего пару дней! – Кто бы мог подумать? Однако мне это на руку.

– Так, мне все понятно, благодарю Вас, Карин.

Корнелия

Сейчас:

– Вы были замечены в связи с мужчиной! Скажите вам вообще известно зачем вы здесь?

– Да, но…

– Никаких, но. Подобное поведение недопустимо в этих стенах.

Это конец, меня ведь даже слушать не станут! Озноб пробежал по коже.

– Вы опозорили себя, вашу семью, и подорвали мое доверие… – Он все больше распалялся.

Как вдруг, юноша, сидевший подле него, решительно перебил герцога.

– Отец, ваша забота о чести нашей семьи похвальна. – Ведь лучше поздно, чем никогда. – Однако Мадмуазель Корнелия была со мной. И Вы бы об этом знали, если бы сообщили мне о своих тревогах. Да и еще, – Он обвел взглядом всех присутствующих. – не слишком ли это?

Эти слова сына, застали Сэмюэля врасплох.

– Леопольд, как ты мог, это поведение не достойно…

– Отец позвольте мне самому решать, что достойно, а что нет. По моему мнению, беседа тет-а-тет позволяет узнать человека лучше, чем на официальном приеме.

Неужели это он, мне было сложно в это поверить. Голос похож, но говорит иначе.

– В таком случае, полагаю вопрос исчерпан.

– Позвольте мне сказать еще пару слов? – Обратился Лео к отцу.

Он кивнул.

– Раз уж все собрались, я хочу объявить о своей помолвке с Мадемуазель Корнелией. Не вижу смысла более откладывать. – Такое заявление показалось ему самым разумным решением в сложившейся ситуации. А после, он обратился к той, перед кем сейчас испытывал вину. – Корнелия, рекомендую Вам попрощаться с вашей семьей, сегодня вечером они покинут замок.

Это он, теперь я уверена. Мне не забыть этот взгляд, пусть я и ощутила его вчера впервые и под покровом ночи. Но зачем Леопольд это сделал, решил вновь поиздеваться, или пожалел?

Сэмюэль с сыном покинули зал. Судя по всему, им предстояла долгая беседа. А я подошла к родителям и Лизи.

– Это, что только что было? С негодованием спросила мать.

– Разве это важно? Давай напоследок не будем выяснять отношения.

Мимо прошла Карин.

– У тебя десять минут.

Родители замерли, словно оцепенев, а Лизи бросилась мне на шею.

– Скажи, – Прошептала она, не разжимая объятий. –  ты ведь с самого начала, все это задумала?

– Перестань, – В моих глазах стояли слезы, а по губам скользнула печальная улыбка. – Я ведь обещала, что все будет хорошо.

– Да, но как же ты? – Всхлипывая, и уже шмыгая носом спросила Лизи.

– Я не пропаду. – Это была единственная фраза, которую сейчас я была способна произнести. При том, что и сама была не в состоянии ответить, правда это или ложь?

– Поклянись мне. – Вдруг неожиданно серьезно произнесла Элизабет.

– В чем?

– Поклянись, что больше никогда не будешь приносить себя в жертву… Впредь борись за себя!

Я на это не ответила, лишь сильнее обняла сестру. Так мы и стояли, пока не вернулась Карин.

– Идём.

– Еще минуту. – Отозвалась я, неожиданно осознав, что и у меня по щекам текут слезы, а тело налилось свинцом, и я не в силах отпустить сестру.

Та кивнула. Кажется, даже до нее дошло, что нужно проявить понимание. И видимо не только до нее. Джуан, осознав, что сейчас у нее последний шанс попрощаться с дочерью бросилась вперёд и обняла своих детей.

– Знаешь, отец ведь так себя и не простил.

– Скажи, что я простила. Надо жить дальше. – С этими словами я от шагнула. – Прощайте!

Глава 4: Знакомство

Леопольд

– Леопольд, какого черта? Твой отец мог и не стерпеть такого унижения.

– Не напрягайся Мак, он это стерпит и проглотит. Сэмюэлю только в радость, что я определился. Ведь после официального объявления о помолвке я приму герцогство.

– Неужели, – Максимилиана эта новость, словно окрылила. – Но тогда почему ты продолжаешь провоцировать его?

– А ты будто не знаешь? Я его никогда не прощу. Он повинен в смерти моей матери. Тебе это известно.

– Вовсе нет, у нас нет доказательств, а значит он не виновен.

– Лишь с точки зрения закона. Однако я, все помню. Это моя мать была герцогиней, а отец лишь вторым сыном лорда Эшмор. У него не было власти, лишь деньги, но не титул. Пока не свершился этот политический союз.

– И что с того, все так живут.

– Ты прав, Мак. – Леопольд похлопал друга по плечу. – Я и сам долго веровал, и даже считал, что живу в счастливой семье. Они оба, так хорошо притворялись. Однако, однажды я увидел их ссору. В тот день отец ударил мать, и тогда я словно прозрел. Он никогда не любил ее, лишь власть, которую она ему даровала, но и этого ему было мало.

– Ты не можешь этого знать. Фрида была оракулом, и не допустила бы такого.

– Увы мой друг, она не просто это допустила, но ещё и знала от чьей руки погибнет. Оттого она и лишилась рассудка в последние недели жизни. – её собственный дар сыграл с ней дурную шутку. Показал будущее, когда было уже слишком поздно. Я уверен, отец отравил ее семенами тьмы¹.

– Мне понятен твой гнев, но такими обвинениями нельзя разбрасываться. Не теряй голову.

***

Корнелия

Оказавшись в комнате я рухнула на кровать. Пока шла по замку глаза высохли, и сейчас несмотря на ноющую боль в груди слез не было.

Что дальше? Почему так тяжело? Это прощание навсегда, или я еще когда-нибудь увижу свою семью? Как странно, ведь именно такого исхода я и хотела, но сама же оказалась к нему не готова. Ощущения такие, что в тот момент, как осталась одна, все стены, что я так тщательно возводила в своем сознании рухнули, тело прошиб озноб, а в горле встал ком и во рту появилась горечь. Собрав остатки сил, я встала с кровати, подошла к столу и налила в стакан воды из графина.

Осушила его, налила второй, его выпила лишь наполовину, после чего вернулась в кровать и забралась под одеяло. Спустя полчаса озноб начал сходить на нет. Теперь можно было и подумать.

Отныне семья будет в безопасности, даже усилий прикладывать не пришлось, все получилось само собой. И да, сестра права, теперь стоит подумать о себе и первым делом разобраться, что это за место, и чего от меня ожидают как от невесты…

Вечером меня попросили переехать в другие покои. Они находилась в восточном крыле замка. В этой башне почти не было людей. Как я узнала уже позже, причина в том, что здесь проживала лишь семья герцога, первый советник, да располагались покои, на случай визита Императрицы и ее приближенных. Мои комнаты были на третьем этаже, и состояли из гостиной, спальни и ванной комнаты. Все здесь было выполнено в пастельных тонах. Стены цвета слоновой кости, предметы мебели темного коричневого оттенка, а шторы и кресла приглушенно розового цвета, я бы даже сказала пудрового. И на мой вкус, интерьер был чересчур кукольный.

Ночью, когда я уже ложилась спать, то обнаружила под подушкой письмо.

«Мадемуазель Корнелия Шелтон, я молю Вас прислушаться к голосу разума. Если Вы ещё не осознали, это другой мир. Здесь все иначе. Прошу мисс Шелтон будьте аккуратны в своих поступках и словах. Ваша жизнь зависит от настроения юного герцога. Будьте почтительны, наблюдайте за происходящим. И волею богов, Ваша жизнь будет долгой.»

Записка была не подписана, а написанное походило на слова безумца. Однако не прислушаться к ним было бы ещё глупее.

Утро принесло перемены. Отношение ко мне изменилось абсолютно у всех. Лица, которые прежде избегали меня, теперь стремились завязать разговор, и не навязчиво предлагали дружбу.

Столь неожиданное внимание коробило и казалось не искренним. И от того хотелось сохранять дистанцию.

В полдень мне передали письмо: "Приходи в малый бирюзовый зал, сегодня в 20:00. Лео".

Скажу так, сама бы я этот зал не нашла, но как известно, кто ищет, тот найдет. И я не преминула воспользоваться ради этого всеобщим подобострастием, и попросила одного из лакеев проводить меня.

В зале было девять человек. Сам Лео, в момент когда я вошла он о чем-то говорил с блондином. Как выяснилось чуть позже, его звали Максимилиан, и он занимал должность советника Леопольда. И на удивление в корни отличался от друга. Который вопреки первому впечатлению был: сдержан, серьезен, и стремился вписаться в установленные рамки. Напротив, Максимилиан был наглым, дерзким, самоуверенным и попросту самовлюбленным эгоистом, считающим себя лучше остальных.  Там же присутствовал их ближний круг, сложно было сказать, каковы были их взаимоотношения. Но среди них, запомнились две девушки Лиой и Анит. Одна была смуглой, с узким разрезом глаз, и смолисто черными волосами. Невероятно красивая девушка, обладающая, как выяснилось внутренним стержнем. И другая напротив, белокурая блондинка, с мягким характером.

Моего же присутствия, кажется не заметил никто, в тот раз, в том числе и Лео.

Нельзя сказать, что все здесь располагало к общению, каждый занимался своими делами. Эта была уже третья встреча, которую я посетила. И пожалуй одна из многих которые еще будут. Такие вечера устраивались два-три раза в неделю. Уже начинает казаться, что каждый последующий будет похож на предыдущий. Хотя нет, Максимилиан появился вновь в компании новой девушки, это в некоторой степени, вносит свежую нотку. Но пожалуй это всецело его заслуга, каждый день новая спутница. Непонятно как ему еще кто-то верит?

Из размышлений меня вырвал чей-то голос. Подняв голову, я увидела сидящего напротив Максимилиана.

– Корнелия, Вы здоровы?

– Что простите?

– Вы сидите здесь одна, ни с кем не общаетесь. С момента объявления вашей помолвки с Леопольдом прошла уже неделя. А Вы все сторонитесь людей. Вот я и сделал вывод, что Вы испытываете недомогание. Поверьте, в нынешних обстоятельствах, это самое невинное умозаключение.

– Да? – Интересное начало беседы. – А есть иные варианты?

– Конечно! – В голосе стала слышна насмешка. – Возможно Вы считаете себя выше других? Или столь глупы, что неспособны поддержать беседу? А может, Вы нашли рычаг давления на Леопольда, и это все фарс?

– Понимаю, – Я усмехнулась, кажется еще чуть чуть и начну привыкать к постоянным пикировкам, – и хочу Вас уверить со мной все в порядке. – Ну почти. Не скажешь же, что все из-за незнания и легкого смятения. Поверить ли, что это другой мир, или пора усомниться в собственном рассудке? – Просто, я ещё не освоилась в ваших краях.

– Правда? – Максимилиан широко улыбнулся. – Я Вам не верю. – Голос его стал угрожающим, – Мне известно, что теми ночами Вы не знали с кем их коротаете. А потому я уверен, что Вы предадите Леопольда, при первом удобном случае.

– Неужели?

– Да, а я ненавижу девушек, которые жаждут лишь титула и богатства.

Я хмыкнула.

– От Вас это слышать странно. – Возможно история моей помолвки осталась тайной? Что же, тем лучше. – А разве Вы не пользуетесь в собственных интересах девушками? Вы хоть помните, как зовут ее? – Я кивнула в сторону его очередной пассии.

– Патриция, и не Вам меня судить. – Процедил Максимилиан сквозь зубы, продолжая удерживать на лице невозмутимую улыбку. – А сейчас прости, меня ждет леди.

Он встал с кресла, и уже сделал шаг в сторону, как я его окликнула.

– Так в чем же разница?

– Мы знаем какого рода наши отношения, и не притворяемся, что это нечто большее…

Меня это позабавило. Да, он прав, продалась, бессмысленно отрицать. Но угрызения совести я не испытываю.

И как не прискорбно признавать, я действительно избегаю общения, предпочитая наблюдать со стороны. Не верю тем, кто слишком приветлив. А вот Максимилиану напротив, он не вызывает такой тревоги. Ведь даже не пытается скрывать свое презрение.

Однако стоит прояснить ситуацию. Начиная с того, какова же легенда, прикрывающая правду о помолвке. И сколько ещё тайн похоронено под сиянием окружающей роскоши?

***

Корнелия

В конце вечера Лео провожал меня до комнаты.

– С тобой все в порядке?

– Да, Леопольд, но меня кое-что беспокоит.

– И что же?

– Мы почти не общались, за прошедшие дни. Я Вас чем-то обидела.

– Нет, и не надо говорить со мной так формально. Твоей вины здесь нет, но, к сожалению, последнее время я очень занят. – Он говорил искренне, но почему-то отводил глаза.

– Я все понимаю, но ответь какой ты настоящий? Ты всегда ведешь себя по-разному. Когда мы познакомились, ты был беспечным незнакомцем, но казался ближе. А сейчас, будто и не здесь. – Я закусила губу, но собравшись с духом продолжила. – Мы должны это изменить.

Действительно, лишь я повинен, что она не понимает происходящего. Пожалуй Корнелия заслуживает, хоть какой-то ответ.

– Днём я действительно не могу увидеться с тобой, у меня много работы, но может, ты согласишься завтра со мной поужинать?

– Я буду рада. – Похоже у нас обоих смешанные чувства.

***

Леопольд

Я шел по коридорам замка и размышлял о минувших событиях, меня не покидало чувство тревоги, и в надежде хоть как-то его заглушить, направился в свой кабинет, с целью уйти с головой в работу, но этого не случилось.

– Мак, что ты здесь делаешь?

– Тебя жду, есть разговор.

– А бутылка портвейна для настроения?

– Вроде того, – Для терпения. – и прояви чуть больше уважения, этот портвейн тридцатилетней выдержки.

Лишь разлив вино по бокалам и пригубив его Максимилиан начал.

– Ответь, Лео, зачем ты решил связаться с чужеземкой? – Стараясь аккуратно подбирать слова спросил он.

– А спрашивает кто? – Этот разговор был мне не по душе. – Мой лучший друг или советник?

– Оба. – Он тяжело вздохнул.

– Она мне нравиться. – Уклончиво ответил я.

– И что? – Максимилиан начал закипать.

– А этого мало?

– Да! – Не выдержал Мак. Его маска хладнокровия на миг исчезла. – Мало ли, кто может нравиться. Симпатия и брак вещи совершенно разные. Чем она тебя зацепила, неужто в постели так хороша?

– Остановись. – Эти слова всколыхнули эмоции.

– Почему? – Продолжал напирать Мак, однако, уже взяв себя в руки. – Я твой советник и в праве знать, как такая девчонка тебя соблазнила. Ведь, моя работа не давать тебе влипать в скандальные истории вроде этой. А ты держишь меня в неведении. Никто такая Корнелия. Ни на каких условиях она пересекла границу, мне неизвестно.

– Тебе это знать и не нужно, Мак. – Свирепо произнес Лео.

– Ошибаешься. Ты будущий герцог, по всем канонам твой брак должен был быть политическим событием. Многие аристократы ожидали, что принцесса София – будущая императрица станет твоей невестой. Однако это не так, и сейчас, все, как и я задаются одним вопросом. Как так вышло? У нее нет имени, связей или безумной красоты, да и умом она тоже не блещет. Я искал информацию о ней, ничего, ее будто никогда не существовало! Так по какой причине, ты решил скрепить ваш союз?

– Особой причины нет. Я лишь верю, что с ней мне удастся построить серьезные отношения и у нас будет крепкий брак.

– Это смешно, между вами нет даже любви. Одумайся пока не поздно.

– Нет. – Повысил       я голос. – Я все решил уже давно.

– Знаю, и два года назад, когда ты заговорил о ней впервые. Тогда я не лез тебе в душу. Да и когда ты объявил о вашей помолвке, я тоже смолчал. Но теперь молчать не могу, это зашло слишком далеко.

– Хорошо, вот только ответь мне, сколько длились твои самые долгие отношения, сутки?

– Речь сейчас не обо мне.

– Ты прав, но своего решения я не изменю.

– Как скажете сир, но Вы могли бы найти и получше. – Подчеркнуто официально ответил Максимилиан.

А меня начали терзать сомнения, не рассказать ли другу о том, что мне известно?

– Мак, не отворачивайся от меня. Мне по-прежнему нужен друг и советник. Ради нашей дружбы, будь добр с Корнелией. Я не хочу, чтобы вы враждовали.