Read the book: «Дети Ночи. Знакомство с новой реальностью»

Глава 1

Восходящее солнце заливало всё вокруг ослепительным светом. Видно было лишь огромное «оранжевое блюдце», приковывавшее взгляд. Оно сияло так ярко, что прочие детали растворялись в золотом мареве. Хотя нет! Дерево, точнее его очертания, немного выступали из яркого света. Не сводя с него глаз, я медленно шагнула вперёд, но внезапное резкое движение отвлекло внимание. Всего на мгновение я переключилась на крохотную птичку. Колибри! Это была колибри! Она выпорхнула прямо из ветвей. Когда я снова посмотрела на дерево, его уже не было. Я проснулась и растерянно открыла глаза.

Обычно мои сны пытаются что-то сказать: то ли предсказывают будущее, то ли подсказывают решение нынешних проблем. Странно... Что же означает этот?

— Подумаю об этом потом, — сказала я себе, стараясь успокоиться.

Кстати, обо мне: я Ли́я Ска́й, в переводе — «небесная антилопа». И да, я вампир!

Я встала с кровати — точнее, соскользнула с неё, словно змея. Мои движения часто напоминают повадки животных, только каждый раз разных — всё зависит от ситуации. Все вампиры грациозны, их жесты отточены и будто продуманы заранее. Мы не устаём, нам не требуется дышать. Хотя делаем это скорее по привычке: жить без запахов было бы неинтересно.

Мы настолько быстры, что человеческий взгляд не способен нас уловить — конечно, если сами того не захотим. Наша кожа непробиваема: человек не сможет ни ранить, ни убить. Так что кол и серебряные пули бесполезны. Впрочем, всё это касается лишь людей — вампира способен убить другой вампир. Мы не стареем и физически не меняемся: развитие останавливается после обращения. Мы не потеем — это унизительное и совершенно ненужное свойство осталось в прошлой, человеческой жизни. В нас даже нет крови. Точнее, собственной...

Я подошла к зеркалу и внимательно себя оглядела. Кстати разобью вдребезги миф о том, что вампиры в них не отражаются. Брехня! Из серебристой глубины мне подмигнула девушка лет двадцати пяти, ростом около ста семидесяти сантиметров, с длинными, почти до колен, волнистыми рыжими волосами, пухлыми губами и большими ярко-зелёными глазами. Именно глаза — одно из наших отличий: только у вампиров цвет бывает по-настоящему насыщенным. Не просто голубым, зелёным или карим, а неестественно ярким. Люди считают это редкой особенностью внешности, но всё совсем не так.

Тело у меня прекрасное — как, впрочем, у всех вампиров.

Я огляделась. Комнату окутывала кромешная тьма, но для меня она не была помехой: всё видно почти как днём. Помещение большое и просторное, стены покрыты фактурными бежевыми обоями. Белую деревянную мебель, как и обстановку во всём доме, вручную изготовил итальянский мастер. Кровать с балдахином и канделябрами кажется почти невесомой. По обе стороны стоят тумбочки, рядом — небольшой шкаф для белья. Стену украшают две картины французского художника Юбе́ра Робе́ра: «Руины террасы в парке Марли» и «Архитектурный пейзаж с каналом».

Я взяла пульт и нажала жёлтую кнопку. Стены, а точнее металлические ставни начали подниматься, впуская в комнату солнечный свет. На улице было два часа дня. Обычная стена здесь только одна, остальные заменяют раздвижные стеклянные панели. Также имеются шторы: белые — полупрозрачные, лёгкие и воздушные, бежевые — тяжёлые, плотные и совершенно не пропускающие свет. Сейчас они собраны по краям и перевязаны толстыми коричневыми канатами с кистями.

Я открыла дверь и вышла из комнаты. Остановилась, глубоко вдохнула и ещё раз потянула носом. В воздухе смешались ароматы фиалок, гвоздик и роз...

— Никаких посторонних запахов, — успокоившись произнесла я и направилась в ванную.

Приняв душ, обернулась полотенцем и отправилась в гардеробную — просторную комнату с огромным количеством одежды в чехлах. Обувь занимает целую стену, превращённую в шкаф-витрину. Я выбрала узкие синие джинсы, белую майку и кожаную куртку. Не то чтобы мёрзла, просто прохожие удивятся, увидев в прохладный осенний день девушку в одной майке. Осталось подобрать обувь. Открыв шкаф, достала бежевые осенние сапожки в тон куртке.

Закрыв дверь гардеробной, я перепрыгнула через перила на первый этаж. Дом, кстати, двухэтажный. Лестница, конечно, имеется, но так интереснее — да и размяться захотелось! Приземлившись по-кошачьи, выпрямилась и на всякий случай осмотрелась. Всё заняло какие-то доли секунды. С маленького журнального столика взяла пульт, нажала синюю кнопку и подняла голову. Крыша бесшумно раздвинулась, открывая небо — точнее, под крышей находилось небьющееся стекло, сквозь которое его было видно. Я стояла в гостиной. Здесь имелись камин с уютными креслами, большой плазменный телевизор, рояль — иногда я играю, — софа, диван, журнальный столик и книжный шкаф во всю стену.

Люстры в гостиной нет — только светильники, расположенные по кругу на границе со вторым этажом. Две стены полностью стеклянные, от пола до потолка. Справа от камина находятся две арки и дверь. Одна арка ведёт в коридор и к выходу, за дверью скрывается другой коридор с туалетом и душевой. Думаете, зачем вампиру уборная? Мне-то она не требуется, но вдруг в гости заглянет человек.

Ну, а вторая арка ведёт на огромную кухню. Там есть всё, что и во всех других: вместительный холодильник, духовка, варочная панель, микроволновка, большой обеденный стол со стульями на десять персон и шкафчики, набитые всевозможной посудой. И, разумеется, ещё одна стеклянная стена.

В доме вообще много стекла: после визита незваных гостей его проще заменить, чем восстанавливать разрушенные стены. Да и вид потрясающий!

— Надо подкрепиться, — задумчиво произнесла я. — Так, что у нас тут вкусненького?

Разговаривая сама с собой, подошла к холодильнику и распахнула дверцу.

— М-м-м... Как приятно пахнет! — протянула я, вдыхая аромат крови.

Когда-то кровь вызывала у меня отвращение — своеобразный парадокс. В человеческой жизни я ненавидела даже смотреть на неё. Пару раз падала в обморок, когда брали анализ из пальца. А теперь кровь стала самым вкусным и, к слову, единственным лакомством! Ещё я боялась уколов, зато сейчас любая игла сломается при соприкосновении с моей кожей. По-моему, забавно.

Я достала одну из непрозрачных бутылочек, которыми был забит холодильник, и медленно выпила содержимое, наслаждаясь вкусом. Запасы делаю почти как люди: выхожу с большим рюкзаком, ловлю животных и разливаю собранную кровь по бутылкам. Благодаря этому не приходится охотиться постоянно — удобно и экономит время. Иногда ведь хочется почувствовать себя нормальной! Возможно кому-то такой способ питания покажется отвратительным. Раньше и я думала так же, но теперь всё иначе. Я вампир, и хладнокровие в этом вопросе — основа выживания.

Ополоснув бутылку, убрала её в шкаф и вернулась в гостиную. С полки взяла одну из книг. Хотя нет, это оказался фотоальбом. Открыв первую страницу, я долго смотрела на снимок и улыбалась. На нём были мои друзья. В памяти всплыли первые дни в школе... Но обо всём по порядку.

Глава 2

Я окончила институт Сто́ни-Бру́к, факультет искусств. Впереди меня ждала отличная карьера: я подрабатывала танцовщицей у звёзд, а ещё преподавала танцы маленьким детям.

День начинался как обычно. Я проснулась, привела себя в порядок и спустилась завтракать с родителями.

— Мам, что сегодня на завтрак? — спросила я, заходя на кухню.

Она одновременно суетилась у плиты и читала книгу. Кстати, маму зовут Эли́забет, а папу — Ри́чард. Кухня у нас была среднего размера, обставленная коричневой мебелью. Несмотря на тёмные тона, здесь хватало света благодаря большому окну, в которое щедро лились солнечные лучи.

— Доброе утро, дорогая, — сказала мама, поворачиваясь ко мне и откладывая книгу.

Мама — очень жизнерадостная женщина сорока одного года. У неё короткие светло волосы, волнистые, как у меня, только подстриженные под каре. А ещё у нас одинаковые зелёные глаза.

— Доброе утро, — ответила я, закатывая глаза.

Мама всегда так делает: пока я как следует не поздороваюсь, на вопросы не отвечает... Так повелось ещё с детства. До сих пор меня воспитывает!

— Блинчики, — улыбнувшись, ответила она.

— Что читаешь, роман? — я знала, что романы она не любит, но надо же было её подколоть!

— Нет, в отличие от некоторых! Я читаю о психологии жестов. — она подмигнула и широко улыбнулась.

— Это же моя книга! Ты что, тыришь мои книжки? — я просто обожаю читать всякие такие вещи о психологии.

— Я одолжила у тебя книжку, — сказала она, подчеркнув слово «одолжила». — Зато я не читаю слащавые романы. — как вы уже успели понять, мы любим подкалывать друг друга.

— Романтические романы! — со вздохом поправила я.

— Романтические романы у тебя беру я, — объявил вошедший папа.

Да, у нас вся семья — приколисты! Папа очень высокий, худощавый и немного подкачанный. Сказались занятия плаванием, на которые они с мамой ходят вместе. Рыжие волосы достались мне от него, а всё остальное — практически от мамы.

— Доброе утро, пап! — я закатила глаза.

— Доброе утро! — улыбнулся он.

— Заканчиваем спорить, сначала надо поесть, — прервала нас мама, ставя на стол блинчики.

Папа достал сметану и варенье, а я приготовила всем чай. У нас дружная семья, и мы всегда помогаем друг другу. Усевшись за стол, принялись накладывать блины. С минуту раздавалось лишь довольное чавканье, а потом мама отпила чай и спросила:

— Лия, что ты сегодня показываешь детям?

— Мы продолжаем разучивать современные танцы, а завтра будет балет. Ребята молодцы, очень стараются, поэтому скоро начнём готовить для родителей небольшую сценку.

Я преподавала в танцевальной школе. В моём классе занимались в основном дети от трёх до пяти лет.

— О-о-о, это же здорово! Помню, как мы с папой ходили на представления, когда ты была маленькой. Это было так замечательно — ты сияла, словно принцесса!

Мама вечно меня перехваливает, но всё равно приятно. Родители никогда не жалели денег на красивые платья, разноцветные браслеты и кольца, бесконечные туфельки. Перед каждым выступлением мама делала мне лёгкий макияж и сооружала удивительные причёски. Когда-то она совсем этого не умела и специально пошла на курсы детских причёсок. После обучения никто уже не мог сравниться с её замысловатыми творениями.

— Спасибо! А как твой проект? — мама работала главным экономистом в строительной фирме и постоянно заключала договоры с партнёрами.

— Завтра приедет представитель заказчика, и мы обсудим подробности. Думаю, всё подпишем: мы давно с ними работаем.

— Папа, а как продвигается твоё дело? — он работал юристом в крупной организации и сейчас занимался делом об экономических преступлениях.

— Пока собираем документы. О результатах можно будет говорить только через две недели. Дело кропотливое, нюансов много, — задумчиво ответил папа.

— Ясно. А что будем делать сегодня вечером? Пятница всё-таки, — спросила я.

Обычно по пятницам или в выходные мы куда-нибудь выбирались: гуляли в парке, ездили на пикник или катались на аттракционах. В общем, весело проводили время вместе.

— Давайте не сегодня, а завтра. Мне надо подготовить отчёт. Предлагаю сходить в тир и устроить соревнование, — произнёс папа слегка погрустневшим голосом.

— Замётано! Предлагаю сделать ставки прямо сейчас! — я откинулась на спинку стула и потянулась к ящику за блокнотом и ручкой.

— Лия, запиши: я ставлю на свою победу неделю мытья посуды! — с предвкушением выпалила мама.

— Хорошо, а моя ставка — неделя мытья полов! — объявила я.

— Тогда я ставлю неделю уборки пылесосом! — расхохотался папа.

— Жду от всех честной игры, — с серьёзным видом заявила я, записав условия.

— Ладно, пора на работу, — сказала мама, со смехом поднимаясь из-за стола.

— Удачного дня! — одновременно пожелали мы друг другу, рассмеялись и разошлись.

Родители всегда выезжали вместе, хотя у каждого была своя машина. Просто дорога до работы у них одна — папе лишь немного дальше, — и по пути они постоянно обгоняли друг друга.

Я помыла посуду и отправилась подбирать музыку для занятий. Записала выбранные композиции на диск, сделала растяжку, повторила несколько недавно увиденных движений, собрала сумку со спортивной одеждой и обувью и вышла на улицу. До танцевального класса было полчаса ходьбы, поэтому я всегда добиралась пешком.

Стояло двадцать первое июля — солнечный, тёплый день. Пахло цветами, зеленью и ещё... булочками! Как раз сейчас мой путь пролегал мимо кондитерской, где выпекали самые вкусные пирожные. Но подобными вещами я баловала себя нечасто: надо следить за фигурой, к тому же никогда не угадаешь, во что тебя оденут на очередное выступление. В общем, хочешь жить красиво — умей вертеться!

На мне было лёгкое жёлтое платье до колен и босоножки того же цвета, без каблуков. Ноги нужно беречь смолоду! Чаще всего я носила именно такую обувь — удобную и комфортную. Иначе икры станут слишком накачанными, а на девушках это выглядит не очень женственно. Поэтому туфли на каблуках я только покупала, но надевала крайне редко.

Переодевшись в раздевалке, я вошла в танцкласс. Там ещё никого не было. Установила диск и принялась разминать мышцы. Детей обычно приводили вовремя, поэтому класс быстро заполнился. Мы поздоровались и начали занятие.

Глава 3

Через час все, немного вспотевшие, дружно направились в душевые: мальчики — направо, девочки — налево. Спустя пятнадцать минут, уже чистые и одетые, мы начали баловаться фенами, хотя поначалу просто сушили волосы. Приведя всех в порядок, организованно вышли на улицу. Там уже ждали родители. Забирая детей, они здоровались со мной и тут же прощались. Остались двое: мальчик Джа́стин Сей и девочка Эла́йза Куп.

— Что-то ваши родители сегодня опаздывают... — сказала я, взглянув на Элайзу и Джастина.

Оба заметно погрустнели. Немного подумав, я достала из сумки листок и ручку и написала: «Группа АВ-023 в парке напротив».

— Пойдём в парк играть в классики, а родители нас там найдут, — предложила я, приклеивая записку к двери здания.

— Классно! — завизжала Элайза.

— Здорово! — крикнул Джастин, подпрыгивая на одной ножке.

В парке было многолюдно: всем хотелось насладиться тёплым летним вечером среди душистых растений и высоких многовековых деревьев. Возле второй лавочки мы нарисовали классики и стали играть. Через десять минут родители забрали Джастина, ещё через пять приехали за Элайзой. И те и другие долго извинялись за опоздание.

— Пустяки, — неизменно отвечала я.

Выйдя из парка, я направилась домой. Оставалось пройти около четырёх кварталов, когда справа, на другой стороне дороги, я заметила возле деревьев мужчину. Он стоял, прислонившись к стволу. Мне показалось, что ему плохо, и я остановилась. Незнакомец слегка пошевелился, и тогда я решила подойти и спросить, не вызвать ли скорую. Осторожно перейдя дорогу, направилась к нему.

— Здравствуйте, вам плохо? Может, вызвать врача? — с лёгким волнением спросила я.

Я даже не успела ни о чём подумать, как оказалась в его объятиях. Он стоял у меня за спиной: одной рукой зажимал рот, не давая закричать, и отводил мою голову влево, а второй крепко держал за талию. Всё произошло мгновенно — я ничего не увидела, лишь почувствовала прикосновения. Мужчина склонился к моей шее и укусил. Едва не потеряла сознание — уколов боялась всегда. Но резкая боль, смешанная со странным наслаждением, тут же вернула меня в чувство.

Я попыталась пошевелиться и оттолкнуть незнакомца, но он держал железной хваткой. Обычно я могла за себя постоять и дать такую сдачу, что мало не покажется, но сейчас не хватало сил даже сдвинуться на дюйм. Руки и колени стали ватными, а всё тело было намертво прижато к мужчине. От его ладони заболела челюсть. Я поняла: если он продолжит сжимать её с такой силой, то сломает.

Сначала я подумала, что на меня напал извращенец. Но, почувствовав, как кровь покидает тело через рану на шее, осознала: это какое-то чудовище... Вампир. Жизнь медленно уходила из меня, а смерть, напротив, приближалась пугающе быстро. Перед самым концом мне послышались человеческие голоса, а затем наступила темнота.

Моё тело стало совершенно невесомым. Появившийся луч света поднял меня над землёй. Заворожённая его сиянием, я не сразу увидела внизу своего убийцу и... саму себя. К нам приближалась шумная компания. Незнакомец на секунду отвлёкся и поднял голову, позволив мне разглядеть его лицо. Это был поразительно красивый мужчина — взрослый, лет тридцати, но всё равно прекрасный.

У него были светлые волосы, заострённые черты лица и необычные ярко-карие глаза, словно светившиеся изнутри. Затем он оттащил моё тело метров на пять, спрятал среди деревьев и исчез так стремительно, что я едва успела заметить удаляющийся силуэт.

— Эй... Помогите! — в полном отчаянии закричала я проходившей мимо компании.

Но никто не обратил на меня внимания.

— Пожалуйста! Прошу вас! Помогите! — умоляла я уходящих людей.

Увы, они меня не слышали. Слёзы беззвучно катились по щекам и шее, но вдруг я ощутила воронку, которая потянула меня — точнее, мой дух — обратно в тело. Не понимая, как это произошло, я очутилась внутри и судорожно вдохнула, словно долго пробыла под водой и отчаянно нуждалась в воздухе.

Хотелось закричать, но я не могла даже пошевелить челюстью — похоже, её всё-таки сломали. Всё тело болело и ломило, я задыхалась в беззвучном крике. Меня окатило обжигающим жаром, а мгновение спустя — ледяным холодом. Это повторялось снова и снова, и я корчилась от боли. Через какое-то время — казалось, минула вечность — почувствовала, как тело меняется, становится другим. Не понимала, что именно происходит, лишь ощущала: во мне уже всё не так, как прежде, кроме очевидного...

Волосы на теле начали расти с невероятной скоростью, достигли определённой длины и выпали, оставив кожу гладкой. Весь процесс я видела только на руках и ногах, остальное же просто чувствовала. А волосы на голове после выпадения стали расти заново — я поняла это лишь, когда по всей коже головы пробежало странное шевеление, которое всё не прекращалось.

Внутри захрустели кости — будто не ломались, а покрывались неведомой оболочкой. Челюсть встала на место, но голос не вернулся. Во рту пересохло, меня затошнило — по крайней мере, так показалось, — и тут же вырвало. На земле передо мной лежали зубы. Мои зубы... От ужаса я не сразу заметила нарастающую боль в глазах. Казалось, сейчас и они выпадут из орбит, но тут сознание померкло.

Глава 4

Я бежала по дороге за каким-то человеком. Лишь спустя время узнала незнакомца: это был мой убийца — или непонятное чудовище. Я никак не могла определиться, потому что не понимала, умерла или нет. Но продолжала гнаться за мужчиной, а он становился всё дальше и дальше.

— Постойте! Остановитесь! — кричала я ему вслед.

Но он продолжал бежать. Вдруг на ходу обернулся и произнёс:

— Лия.

Я остолбенела, потрясённая услышанным.

Всё исчезло, и я проснулась.

Ещё до пробуждения я услышала шорох листьев, а затем почувствовала прикосновение к лицу и шее. Не раздумывая ни секунды, схватила чужую руку — хотя остальное тело по-прежнему оставалось неподвижным — и открыла глаза. На меня смотрел очень красивый парень лет двадцати.

Блин, что такое? Мне уже второй раз подряд попадаются безумно прекрасные мужчины. Их что, на одной фабрике изготавливают?! Он не отдёрнул руку, не отшатнулся и не попытался напасть. Тогда я немного расслабилась.

— Привет, я Брэд. А как зовут тебя? — доброжелательно спросил парень.

Я внимательно его рассмотрела: кудрявый блондин с мужественным лицом и ярко-золотыми глазами. Они действительно сияли — почти как у моего убийцы. Но Брэд почему-то внушал доверие. Была и ещё одна странность, скорее во мне, чем в нём: краски вокруг стали резче, а все предметы — невероятно чёткими. В фокусе находилось абсолютно всё, будто я видела сразу на сто восемьдесят градусов: фактуру коры, насекомых, ползущих по стволам, птиц на ветках в нескольких десятках метров от себя... В общем, каждую мелочь.

— Лия, — осторожно ответила я, не отпуская его руку.

— Не бойся, я здесь, чтобы помочь тебе, — пояснил Брэд с робкой улыбкой.

— Вызовите скорую, пожалуйста! Меня чем-то заразили и сломали челюсть, — затараторила я, выпуская его руку.

— Ты уверена? — лукаво спросил Брэд и подмигнул.

Я хотела возмутиться и спросить, что это за шутки, но вспомнила: перед тем как отключиться, моё тело менялось. Волосы выпали, потом снова выросли на голове, следом посыпались зубы, а челюсть встала на место...

Я приоткрыла рот и провела пальцами по зубам. Они были на месте, только два верхних и два нижних слегка изменились — вытянулись и заострились. Боже, это клыки! От потрясения я широко распахнула глаза и растерянно посмотрела на парня. В ответ он лишь виновато улыбнулся, обнажив такие же клыки.

Понимание постепенно приходило, но верить в него я не хотела и продолжила осмотр. Провела ладонью по руке — кожа оказалась гладкой, без единого волоска. Тут же коснулась головы и немного успокоилась, нащупав густую копну. Правда, волосы стали другими: толстыми, крепкими и невероятно длинными. Я села и перекинула их вперёд, пытаясь понять, насколько они отросли.

Окрестности огласил мой заливистый смех. Я всегда мечтала о длинных волосах, но кончики постоянно секлись, и их приходилось подрезать. А эти новые пряди оказались длиннее моего роста. Я прищурилась и вдруг поняла, что знаю точный ответ: два метра пятнадцать сантиметров. Странно. Очень странно.

— Как же мало девушкам нужно для счастья: стоит увидеть свои волосы — и все невзгоды тут же забыты, — усмехнулся Брэд.

— Это удивительно. Такого не бывает. — всё ещё улыбаясь, я перевела взгляд с волос на Брэда. — Кто ты?

— Мы вампиры, — осторожно сообщил он.

— Но их не существует! Это выдумка, миф, сказка...

— Расскажи, что произошло. Как ты стала вампиром? — с серьёзным видом спросил Брэд.

— Нет, ты всё неправильно понял. Я не вампир. Я — это я, такая же, как прежде... Почти... — я пыталась убедить скорее себя, чем Брэда.

Его брови взлетели вверх, а на лице читалось: «Ты уверена в этом, детка?»

— Я шла по улице, увидела возле деревьев мужчину. Мне показалось, что ему плохо, и я предложила помощь... — сосредоточенно начала рассказывать я.

Я подробно описала незнакомца, его нападение, отделившуюся от тела душу, все пережитые изменения и странный сон. Брэд не перебивал и внимательно слушал. Когда я закончила, он поднялся и протянул мне руку.

— Нам пора идти. Тебе нужно привести себя в порядок и приступить к занятиям.

— Я уже окончила школу и университет. Сейчас преподаю детям танцы и выступаю на сцене, — немного обиженно сказала я, но его руку всё же приняла.

Мы поднялись, и он объяснил:

— Нет, теперь ты будешь жить и учиться в специальной школе для вампиров. Она называется «Дети ночи». Там преподают совсем другие предметы — не такие, как в обычной школе или даже университете.

— Но я не могу! Родители станут меня искать. Они не поймут и не поверят, что я вдруг, ни с того ни с сего, куда-то уехала. А как же моя работа, карьера?.. — я всплеснула руками, словно героиня испанского сериала.

— Ты не понимаешь: сейчас тебе нельзя находиться среди людей. Ты вампир-новичок и можешь всех убить... — увидев ужас в моих глазах, Брэд осёкся. — Это временно. Потом ты снова сможешь быть среди людей, не опасаясь за их жизнь, а пока нельзя. Ты можешь что-нибудь придумать и позвонить родителям?

Я подняла с земли сумку, достала телефон и набрала номер лучшей подруги. Она быстро ответила, и я услышала знакомый голос:

— Да, Лия?

— Ю́лия, ты могла бы мне помочь?

— Конечно, Лия. Что случилось? У тебя голос какой-то нервный, — заметила подруга.

Мы дружили с детства: учились в одной школе и сидели за одной партой. Наши пути разошлись только после поступления — Юлия выбрала экономику, — но дружба никогда не трещала по швам. Мы оставались преданы друг другу и были готовы в лепёшку расшибиться, лишь бы помочь или защитить.

— Если мои родители спросят, ты могла бы сказать, что я ночую у тебя? Проверять они не станут, но вдруг вы случайно встретитесь.

Юлия уже год жила с парнем в отдельной квартире, поэтому мне проще всего было сказать, что я останусь у неё.

— Конечно, о чём речь! Но что случилось? Ты ведь почти ничего не скрываешь от родителей, — всё сильнее тревожилась подруга.

— Я пока не могу рассказать. Завтра позвоню и всё объясню... — Брэд медленно покачал головой. — Наверное, — поправилась я.

— Хорошо, я всё сделаю. Не переживай, только звони и держи меня в курсе, ладно? — заботливо произнесла Юлия.

— Ладно. Спасибо за помощь. Пока, — погрустнев, ответила я.

— Пока.

Глава 5

Я завершила разговор и набрала следующий номер. Трубку долго не брали, но наконец ответили:

— Алло.

— Здравствуйте, миссис Фик, это Лия. Я звоню, чтобы попросить вас найти мне замену для занятий в танцклассе.

Миссис Фик была директором танцевальной школы, где я преподавала. Очень строгая деловая женщина, почему-то напоминавшая мне сказочного персонажа.

— Это не так просто... Что случилось? Тебя что-то не устраивает? — строго поинтересовалась миссис Фик.

— Нет, меня всё устраивает... Просто сегодня я уезжаю из города и вернусь не раньше чем через год.

— Раз всё так серьёзно, мне очень жаль, что ты нас покидаешь. Ты хороший преподаватель. Желаю удачи на новом месте. До свидания, — обречённо произнесла миссис Фик.

— Спасибо. До свидания.

Остался последний, самый мучительный звонок — маме. Но прежде чем нажать кнопку вызова, я спросила Брэда:

— А родителям потом можно будет всё рассказать? Я ведь не могу скрываться бесконечно.

— Никому нельзя говорить. Во-первых, тебе не поверят, а во-вторых, начнут бояться. Через год ты сможешь приехать к родителям в сопровождении наших представителей. Сейчас придумай какую-нибудь историю: например, что уезжаешь работать, но через год обязательно их навестишь. И пообещай звонить каждую неделю, — печально произнёс Брэд. — Это ради их безопасности.

Я кивнула и нажала кнопку вызова.

— Да, дорогая! — радостно отозвалась мама.

— Мам, тут такое дело... Парень Ю́лии уехал к родителям на неделю, а ей скучно одной. Я поживу у неё, пока Ни́к не вернётся?

— Конечно, милая, оставайся сколько понадобится и передавай ей привет. В субботу можем все вместе пойти в тир. Как ты на это смотришь? — предложила мама.

— Не знаю, мам. Как получится... — рассеянно произнесла я.

— Лия, что-то случилось? Ты какая-то расстроенная. Может, Ю́лия с Ни́ком расстались? — встревожилась мама.

— Нет, что ты! Просто Юлия не смогла поехать с ним: на работе много незавершённых дел, вот и осталась, — на ходу придумала я.

— Ясно. Если что — звони. Хорошо провести время. Целую, милая.

— И я тебя, мам.

Завершив разговор, я посмотрела на Брэда.

— Мы можем забрать какие-нибудь вещи? — я чувствовала себя совершенно разбитой.

— Пойдём, только... — он замялся. — Мы не встретим там твоих родителей?

Я взглянула на часы: 18:23. С момента нападения прошло около двух с половиной часов. Родители вернутся примерно к семи — собраться не успеем.

— До их прихода тридцать семь минут. Мы не успеем, — разочарованно вздохнула я.

— Успеем! — Брэд лукаво подмигнул, а затем посерьёзнел. — Только сейчас тебе надо плотно закрыть руками нос и рот.

— Но нас увидят. Это будет выглядеть странно, — высказала я свои опасения.

— Нас вообще никто не заметит. Мы передвигаемся так быстро, что люди не почувствуют даже дуновения ветра, тем более на таком расстоянии.

Я вспомнила, с какой скоростью исчез мой убийца. Неужели это действительно возможно?

— Не переживай, всё получится! Главное — чётко выполняй мои указания, — заверил Брэд, заметив мою неуверенность.

Я побежала, а Брэд устремился следом. Казалось, будто просто легко несусь вперёд, однако через несколько секунд уже оказалась у дома. Открыла дверь, взлетела наверх, ворвалась в свою комнату и схватила большую сумку. Сложила туда нижнее бельё, несколько платьев, двое джинсов, три рубашки с короткими рукавами, лёгкую куртку, чёрные туфли на высоком каблуке, кроссовки и спортивный костюм. Последней положила фотографию, на которой мы были всей семьёй.

— Что ещё может понадобиться? — робко спросила я.

— Возьми ноутбук и все документы, — ободряюще произнёс Брэд, протягивая мне компьютер.

Я добавила в сумку зарядные устройства для телефона и ноутбука. На сборы ушло всего две минуты.

— Удивительно... Мы всё делаем с невероятной скоростью, но я этого не ощущаю. Просто смотрю на часы и вижу разницу.

— Ты привыкнешь. К тому же это далеко не всё, на что ты способна, но об остальном поговорим потом. Нам пора уходить.

— Хорошо, — вздохнула я. — А как мы доберёмся? И где находится школа?

— Машину я оставил в шести километрах отсюда. Но ты уже умеешь бегать, так что проблем не будет. Не отставай! — лукаво усмехнулся он, забирая мою сумку.

Мы спустились. Я оглянулась, тяжело вздохнула и мысленно попрощалась с родным домом. Затем закрыла входную дверь и побежала за Брэдом.

Мышцы работали удивительно слаженно, в каждом движении ощущалась мощь. И сколько бы мы ни бежали, усталости не было.

Если мы передвигаемся так быстро, почему не задыхаемся и разговариваем, словно стоим на месте? И как я различаю вокруг мельчайшие подробности, если всё по идее должно сливаться? Я задала эти вопросы вслух.

— У вампиров множество особенностей. Мы быстро двигаемся, совсем не устаём, обладаем отличным зрением и необычайно яркими глазами. Да и вообще все наши чувства обострены до предела: слух, осязание, обоняние — и ещё куча не менее полезных свойств.

— Так странно... Я всегда считала всё это сказками, хотя много читала о ведьмах, вампирах, оборотнях, ангелах, демонах и прочих существах, — усмехнулась я.

— Почти всё, что пишут в книгах и показывают по телевизору — неправда. — заметив мой вопросительный взгляд, он продолжил: — В историях людям оставляют надежду выжить в схватке с любым существом. В действительности её нет.

— Звучит ужасно.

— Тебе ли не знать... — грустно улыбнулся Брэд.

Похоже, он был прав.

— А ты учишься в этой школе? — я сменила тему, пытаясь отвлечься от мучительных мыслей.

— Нет, я окончил её много лет назад. Мне шестьдесят четыре.

Я резко остановилась. Брэд затормозил чуть дальше, затем вернулся ко мне.

— Ты чего остановилась?

— Шестьдесят четыре? — ошеломлённо переспросила я.

— А-а-а, да. Ещё одна особенность: мы не стареем и навсегда остаёмся такими, какими были при обращении, — улыбнулся Брэд. — Всем девушкам это нравится больше остальных способностей. Пойдём, осталось совсем немного.

Глава 6

Я машинально побежала следом. Ничего себе! Значит, такой молодой я останусь навсегда. Пугающе привлекательная перспектива.

— Мне было двадцать, когда я стал вампиром. Это случилось в ночном клубе. В тот вечер мы с друзьями много выпили... Вышли на улицу покурить и подышать свежим воздухом. Алкоголя было столько, что мы даже не заметили юношу, измазанного кровью. Оказалось, к тому моменту он уже убил двоих моих друзей. Вампир успел укусить и меня, но к клубу подъехала полицейская машина — там кого-то ловили — и спугнули его. Он перебросил меня через забор, чтобы тело не нашли, и исчез.

— Мне жаль, — тихо произнесла я.

— Не парься. Я рад, что всё так хорошо закончилось. Теперь я крутой, сильный, а ещё ищейка! — весело сообщил он, остановившись возле припаркованной у дороги машины.

Убрав сумку в багажник, Брэд открыл переднюю пассажирскую дверь и галантно придержал её.

— Спасибо.

Это был «Мерседес», но какой модели — понятия не имею: в машинах я почти не разбираюсь. Брэд устроился за рулём, и мы тронулись. Я пристегнулась, на что он насмешливо фыркнул. Я вопросительно взглянула на него.

— В аварии нас не убить. Даже если от машины ничего не останется, вампира способен уничтожить только другой вампир.

— Ясно, — пробормотала я, расстёгивая ремень. — А кто такие ищейки?

— Ищейки чувствуют превращение человека в вампира и находят новичка по запаху. Это особый дар. Так я сегодня отыскал тебя, — пояснил Брэд. — Мне показалось, что следует держаться ближе к центру Нью-Йорка. Я приехал и ждал в лесу, но запах почувствовал лишь тогда, когда началось твоё обращение. Оно занимает около часа. Когда я добрался до тебя, ты уже спала, поэтому я остался рядом и ждал пробуждения.

— Разве вампиры не спят в гробах? — смущённо спросила я.

— Ха! Брехня! Никаких гробов у нас нет. Спим мы раз в неделю — час или два, не больше. Можем продержаться и дольше, но силы будут постепенно уходить. Тогда через несколько дней вампир просто уснёт прямо на ходу.

— Мы что, едем в аэропорт? — удивилась я, узнав дорогу.

— Да. Два часа полёта на частном самолёте, а потом ещё пять часов на машине.

В аэропорту Брэд куда-то позвонил, после чего нас пропустили на площадку к самолёту. Открылся грузовой трап, и мы въехали внутрь. Оставив машину, поднялись по лесенке в пассажирский салон.

Нас встретила стюардесса-вампир — очень красивая и вежливая девушка. Она представилась Сью́зи Ве́бер.

Устроившись в кресле, я спросила:

— А здесь есть булочка или печенье? Я уже немного проголодалась.

— Булочки, печенье и вся остальная человеческая еда больше не входят в твой рацион. Теперь ты можешь пить только кровь.

— Кровь? — испуганно переспросила я. — Я даже смотреть на неё боюсь и могу упасть в обморок.

— Теперь это в прошлом, так что не переживай, — пожал плечами Брэд. — Сью́зи, принеси Лии, пожалуйста, её первую порцию крови.

— Нет! — резко выкрикнула я. У обоих от удивления взлетели брови, и я торопливо добавила: — Не надо. Я не так голодна, как думала. Потерплю.

— Ты должна выпить, иначе сильно ослабеешь. Всё равно когда-нибудь придётся начинать. — увидев мой ужас и растерянность, он продолжил мягче: — У всех однажды бывает первый раз, тут нечего стесняться. Другую пищу твой организм не примет, и голод никуда не исчезнет. К тому же ради этой крови не погиб ни один человек — она животная.

— Ладно... Только можно налить её во что-нибудь непрозрачное? — Брэд посмотрел на меня с недоумением, и я пояснила: — На всякий случай.

Через несколько секунд вернулась Сьюзи с полупрозрачным синим стаканом. Пока она шла, я всё равно видела, как внутри колышется жидкость. Странно, но это зрелище меня успокаивало. Тошноты не было — наоборот, хотелось поскорее попробовать.

Я взяла закрытый крышкой стакан, из которого торчала трубочка, сглотнула и глубоко вдохнула. Запах одурманивал, от него даже слегка кружилась голова. Солоноватый и одновременно сладкий аромат ударил в ноздри. Сомнений не осталось: я хотела попробовать. И сделала первый глоток.

Дивный вкус разлился по горлу, а затем по всему телу, наполняя меня силой и энергией. Ничего подобного я прежде не испытывала. Желание — вот единственное чувство, владевшее мной. Осушив стакан и облизнув губы, я закрыла глаза, вновь и вновь вспоминая аромат и вкус. Когда открыла их, заметила, что на меня внимательно смотрят две пары ярких глаз.

— Что? — смущённо спросила я, возвращая стакан Сьюзи.

— Ничего, просто проверяем твою реакцию. Всё нормально, не парься. Ты уже не голодна? — Судя по выражению лица Брэда, он и сам не отказался бы подкрепиться.

— Немного голодна, — растерянно призналась я, прислушиваясь к себе.

— Это нормально. Мы всегда остаёмся слегка голодными. Когда приедем, выпьешь ещё и почувствуешь себя лучше.

Я кивнула, расслабилась в кресле, отвернулась и закрыла глаза, вспоминая манящий запах и вкус крови.

Глава 7

— Ты сказал, что вампира нельзя убить. То есть осиновый кол и серебряные пули — полная ерунда? Тогда что нас убивает?

Мы ехали уже около двух часов. Похоже, школу спрятали основательно.

— О том, чего действительно стоит опасаться, ты узнаешь на занятиях. Скажу лишь, что человек не способен причинить нам никакого вреда. Ты правильно поняла: серебряные пули, осиновый кол, кресты, святая вода, чеснок и прочая человеческая атрибутика тебя не ранят. И да, мы спокойно можем войти в любой храм, — со смешком ответил он.

Кресты... На моей шее висел маленький крестик, и я невольно к нему прикоснулась.

— Вот видишь. Всю эту чушь придумали люди, которые никогда не встречали вампиров, — заметил Брэд, проследив за моей рукой.

Мне требовалось время, чтобы усвоить всё услышанное. К тому же я никогда ещё не уезжала от родителей так надолго и уже ужасно по ним скучала. Появилась и другая проблема — я сама. Теперь я вампир и совершенно не знаю, чего ожидать от себя или от остальных представителей своего нового вида.

Ещё через два часа мы свернули с трассы налево, на узкую дорогу, и углубились в лес. Деревья становились всё выше и росли плотнее. Через сорок пять минут вдали показалась ограда, а ещё спустя шесть мы уже ехали вдоль неё к воротам. Серый забор высотой около пяти метров был увешан камерами наблюдения.

Ограда состояла из двух слоёв: кирпичная основа, покрытая фактурной краской, и кованая металлическая решётка в виде виноградных ветвей, листьев и лозы. Ворота выглядели так же, только внутренний слой был целиком изготовлен из металла. Едва мы остановились перед ними, створки поползли в стороны. Когда проезд открылся, Брэд въехал на территорию и припарковался на стоянке.

Он быстро выбрался из машины и открыл мне дверь. Заворожённая масштабами школы, я медленно вышла наружу. Брэд тем временем достал из багажника мою сумку.

— Это директор школы, — пояснил он.

К нам приближалась очень красивая женщина лет тридцати, среднего роста, со светлыми волосами до талии и ярко-карими глазами.

— Как уже сказал Брэд, я директор школы «Дети ночи». Меня зовут Ри́та Ва́йт, и я рада приветствовать тебя здесь. А как твоё имя? — дружелюбно спросила она.

— Лия Скай, — робко представилась я.

— Приятно познакомиться, Лия. — Женщина протянула руку.

Я ответила на рукопожатие и уже хотела отстраниться, но Рита Вайт не отпустила меня. Наоборот, сжала пальцы крепче, приблизилась и впилась взглядом в мои глаза, чуть склонив голову, словно пыталась что-то разглядеть. Я испугалась и в ужасе уставилась на неё, готовая воскликнуть: «Что за чёрт?» Но директор вдруг выдохнула, разжала ладонь и сделала шаг назад.

— Ты будешь жить вместе с Э́ванс Бру́к, — уверенно объявила она и, заметив мою ошеломлённость, пояснила: — Я вижу сходство человеческих душ и поселяю вместе тех, кому будет проще ужиться. Для этого мне нужно прикоснуться к вампиру и посмотреть ему в глаза. Извини, что напугала. — я всё ещё пребывала в лёгком шоке. — Вампиры редко живут большими группами: это приводит к ссорам, а порой и убийствам. Каждый стремится доказать свою силу. Поэтому приходится подбирать соседей так, чтобы уменьшить число конфликтов.

— Ясно... — пробормотала я.

— Я сама тебя провожу. — она повернулась к Брэду. — Спасибо, что нашёл и привёз Лию. Можешь идти, дальше я всё сделаю сама.

— Хорошо. Пока, Лия, приятно было познакомиться. — Брэд пожал мне руку, кивнул директору и направился к одному из зданий.

— Пойдём. — Рита подмигнула мне. — Расскажи о себе: кто ты и откуда?

— Я живу... — запнулась и поправилась: — Жила в Нью-Йорке с родителями, Элизабет и Ричардом Скай. Окончила школу и университет, работала танцовщицей и преподавала детям танцы.

— Теперь наша школа станет твоим домом. Не переживай, всё будет хорошо. Уже через год ты сможешь повидаться с родителями, — подбодрила меня директор. — Как всё произошло?

Она не уточнила, что именно имеет в виду, но я поняла и снова была вынуждена вспомнить собственное убийство. Разговаривая, мы шли по огромной территории, конца которой не было видно даже моим новым суперзрением.

Всего здесь возвышались четыре здания, стоявшие одно за другим примерно в ста метрах друг от друга и отдалённо напоминавшие Пизанский собор. Первым, в четырёхстах метрах от парковки, находился пятиэтажный административный корпус. Там жили директор, преподаватели и воины, а также останавливались гости школы. Следом располагалось двухэтажное учебное здание, ещё дальше — пятиэтажное общежитие. Между учебным корпусом и общежитием разместилась столовая, похожая на ресторан с просторной верандой летнего кафе по обеим сторонам. Внутри и снаружи стояли круглые столики и удобные кресла.

Вокруг корпусов росли цветы, кустарники и деревья, журчали фонтаны, а величественные скульптуры будто наблюдали за нами. Вдали виднелось ещё одно строение. Вся территория была безупречно ухожена — над ней явно хорошо потрудились архитекторы и ландшафтные дизайнеры.

Глава 8

Мы вошли в общежитие и оказались в просторной гостиной. Здесь стояло множество бежевых кожаных диванов, на которых расположились уже сложившиеся компании парней и девушек. Они сидели вокруг деревянных журнальных столиков. Помещение украшали вазы с цветами, источавшими изумительный аромат.

— Это гостиная. Здесь учащиеся собираются, общаются, делают домашние задания и работают над проектами. Всё остальное покажет твоя соседка — она уже успела освоиться, — объяснила Рита Вайт.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж, прошли немного по длинному коридору и остановились возле комнаты номер двести пять. Директор постучала. Через мгновение дверь распахнулась, и на пороге появилась девушка ростом примерно сто шестьдесят восемь сантиметров. Её светло-каштановые волосы длиной до талии были собраны в хвост, а глаза оказались зелёными, как у меня, только гораздо ярче.

— Здравствуйте, мисс Вайт, — звонко поздоровалась девушка и смерила меня таким же оценивающим взглядом, каким я смотрела на неё.

— Привет, Эванс! Познакомься, это твоя новая соседка Лия Скай. Пожалуйста, сходи с ней за постельным бельём и другими принадлежностями, а потом проведи экскурсию по территории. — директор повернулась ко мне и по-матерински добавила: — Располагайся. Теперь ты дома.

— Спасибо вам большое. А что мне делать с родителями? Я никогда не уезжала так надолго. Они будут волноваться.

— Думаю, мы что-нибудь придумаем, — задумчиво произнесла Рита Вайт. — Ты, кажется, сказала родителям, что вернёшься через неделю? — я кивнула, и она продолжила: — Тогда встретимся в ближайшие дни. А я пока подумаю, что можно сказать, чтобы не вызвать подозрений.

— Хорошо. Ещё раз спасибо, — поблагодарила я.

— Не за что. До свидания! — попрощалась она.

— До свидания! — хором ответили мы с Эванс.

Директор улыбнулась и спустилась по лестнице, а я вошла в нашу комнату. Она оказалась большой и просторной: два огромных шкафа для одежды, два туалетных столика, две полутораспальные кровати и пара прикроватных тумбочек. Одна половина почти зеркально повторяла другую, если не считать двери в ванную и количества личных вещей. Эванс уже успела обжиться: её вещи заполняли всю правую сторону, моя же пока пустовала.

В центре комнаты было длинное окно с широким деревянным подоконником и четырьмя подушками. По бокам висели плотные коричневые шторы.

— Клади сумку. Сначала сходим за бельём, потом тебе нужно будет привести себя в порядок, а после я покажу всю школу, — осторожно сказала Эванс, заметно нервничая.

Пока я осматривала комнату, соседка изучала меня так пристально, словно обладала рентгеновским зрением.

— Спасибо. Пойдём.

Я поставила сумку возле своей кровати, и мы вышли в коридор.

— На всех четырёх верхних этажах находятся спальни, а внизу есть четыре небольших кинотеатра, прачечная, игровой зал и склад с разными принадлежностями, — рассказывала Эванс, одну за другой открывая двери. Добравшись до склада, она указала на полки с постельным бельём: — Выбирай, какое понравится.

Я взяла бежевый комплект с лёгким коричневым узором из завитков. Эванс выдала мне белый махровый халат и четыре полотенца, а из другого шкафа достала мыло, шампунь, мочалку, зубную пасту и щётку.

— В соседней комнате прачечная.

Мы заглянули внутрь. Вдоль одной стены стояло около десяти стиральных машин, напротив — несколько гладильных досок с парогенераторами.

— А здесь всё для уборки.

В следующем помещении хранились пылесосы, швабры, вёдра, тряпки и всевозможная бытовая химия — словом, всё необходимое для поддержания чистоты.

— В своих комнатах мы убираемся сами. Раз в две недели приезжает клининговая служба и за сутки приводит в порядок все общие помещения. Кстати, бокалы в столовой мы тоже моем самостоятельно. Там есть классное устройство для их промывки, потом покажу. Ладно, поднимайся и приводи себя в порядок, а я принесу ножницы. — С этими словами соседка куда-то умчалась.

Вернувшись в комнату, я разделась и бросила грязные вещи на пол, после чего отправилась в душевую. Там находились кабина, раковина и зеркало во весь рост.

— Да, видок ужасный, — пробурчала я, разглядывая своё отражение.

Вся в земле и выпавших волосках, прилипших к телу, я выглядела совсем непрезентабельно. Пришлось как следует вымыться и почистить зубы.

Вытеревшись, я посмотрела в зеркало и увидела вроде бы незнакомку, но всё-таки себя. Ха, ещё один разрушенный миф: вампиры прекрасно отражаются! Глаза стали ярко-зелёными, как у соседки, — маленькие фонарики во тьме. Волосы завились ещё сильнее и превратились в настоящие локоны. Они были такими длинными, что пришлось держать их в руке, чтобы не испачкать.

Лицо почти не изменилось, разве что губы стали чуть полнее, а ресницы — гуще и длиннее. Я оскалилась, рассматривая зубы. Идеально ровные, как на подбор, с едва заметными клыками. Раньше некоторые стояли неровно, кое-где оставались зазоры, а теперь зубик к зубику — просто загляденье.

Тело осталось прежним. Благодаря танцам у меня всегда были стройные ноги и слегка подкачанный плоский живот. Попа осталась аккуратной и круглой, ну и, конечно, никуда не делась грудь, которой я всегда гордилась. На самом деле я выглядела прекрасно. Обычно относилась к себе строго, но сейчас придраться было просто не к чему.

Глава 9

Я натянула халат и босиком вышла в комнату. Там меня поджидала Эванс с ножницами в руках.

— Так намного лучше, — усмехнулась она.

Ха! У неё есть чувство юмора, думаю, мы с ней поладим.

— Спасибо!

— Показывай, какой длины ты хочешь оставить волосы.

— Ты что, парикмахер? — подколола я её и улыбнулась.

— Нет, но у меня отличное зрение, так что можешь не волноваться: ровнее, чем я, ни один парикмахер не подрежет.

— Я хочу чуть выше колен, вот досюда, — показала я место сантиметра на три выше колен и выпрямилась.

— Хорошо, только не двигайся.

Она опустилась на колени и начала резать. Послышался скрежет металла.

— Что это? — встревоженно спросила я, стараясь не двигаться.

— Это твои волосы. Теперь они крепче любого металла, но инструмент особенный, зачарованный, — только поэтому ножницы ещё не сломались. Всё! Готово!

Я взглянула в зеркало на туалетном столике: волосы были подстрижены идеально ровно. Улыбнувшись своему отражению, сказала:

— Рада с тобой познакомиться, Эванс! — я протянула ей руку.

— Аналогично! — широко улыбнулась она и ответила на рукопожатие.

— Ну что, доставай свои вещички и раскладывай по шкафчикам, а я пока расскажу тебе, что к чему. Потом пойдём гулять по территории.

Я подошла к сумке и заметила, что моего платья нет.

— Я отнесла его в прачечную, оно испачкалось. Ты ведь не против? — растерянно спросила Эванс.

— Нет, конечно, спасибо, — успокоилась я. Выкладывая вещи, в шутку спросила: — Ты что, умеешь читать мысли?

Она фыркнула и ответила:

— Нет, дар у вампиров проявляется только через год после превращения, я просто читаю твоё выражение лица.

Я остановилась.

— Ты читаешь книги по психологии жестов и мимики? — она кивнула, не понимая, к чему я веду. — Удивительно! Мы и правда схожи по духу: я тоже их читаю. Даже глаза у нас одинаковые, да и мысли про ножницы и грязное платье совпали.

— Ну да, здесь всех так расселяют, тебе разве директор не сказала? У неё же дар и всё такое…

— Сказала. Просто я никогда такого не видела, это ведь удивительно! Ты не находишь?

— Когда впервые увидела такое у других вампиров, удивилась не меньше тебя, а сейчас для меня это уже не новость. Сегодня ты будешь шокирована весь день, а через месяц вообще перестанешь чему-либо удивляться, — с пониманием объяснила Эванс.

— Ясно. Ты здесь уже давно учишься?

— Я пока не учусь, но нахожусь здесь около трёх с половиной месяцев, — ответила она и, предупреждая мой следующий вопрос, продолжила: — Каждый семестр длится пять месяцев и начинается строго первого сентября или первого февраля. Каникулы занимают два месяца: июль и август. Я прибыла сюда в середине апреля, и мне сказали ждать до сентября.

Закончив с уборкой, мы вышли на улицу и направились к дальним корпусам. По территории уже гуляли несколько вампиров. Вдоль аллеи цвели цветы, журчали фонтанчики, шелестели деревья и пели птицы. Примерно через пятьсот метров мы оказались на развилке. Эванс объяснила, что правая дорожка ведёт к открытой площадке, а левая — к библиотеке.

— Здесь ничего особенного, просто обычная площадка. — она махнула в сторону поля. — Там проходит физическая подготовка и тренировки, когда требуется много пространства. Сейчас никого нет, поэтому идти туда нет смысла. — с этими словами она повела меня к библиотеке.

Библиотека поражала размерами — настоящий храм знаний. Круглые стены высотой в десять этажей превращали здание в сказочную башню, где злая ведьма могла заточить принцессу. Войдя, я ахнула. В три ряда по кругу стояли шкафы, до отказа забитые книгами и свитками, а посередине к самому верху поднималась спиральная лестница. Возле полок находились люди: одни выбирали книги, другие читали стоя, третьи устраивались прямо на полу, прислонившись к шкафам, — словом, не отходили от заинтересовавшей их полки.

— Да, впечатляет! — произнесла соседка, заметив мой восторженный взгляд. — Здесь есть почти всё. Говорят, вниз уходят ещё пять этажей с книгами, но ученикам запрещено туда спускаться.

— Да уж, клёво, я такого ещё никогда не видела.

— Мы можем взять что-нибудь почитать, пока не начались занятия. Надо ведь чем-то себя занять!

— Давай! А что можно взять? — поинтересовалась я.

— Любую книгу. Я, например, планирую почитать о Нострадамусе, его открытиях и всём таком.

— Отличная идея! Я тоже хочу выбрать что-нибудь подобное. Давай возьмём разные книги, а потом поделимся информацией.

— Круто, давай!

Мы поднялись на седьмой этаж и выбрали заинтересовавшие нас книги. Запах печатных страниц — один из моих любимых, особенно если книга новая. Кажется, будто прикасаешься к чему-то таинственному.

— Как тут красиво! — сказала я, когда мы вышли на улицу.

— Да! — просто ответила она.

Мы гуляли до рассвета. Территория оказалась настолько огромной, что обойти её целиком мы даже не пытались. Я совершенно по-новому смотрела на мир, разглядывая каждый листок, лепесток и кусочек древесной коры: теперь мне была видна их структура до мельчайших подробностей. Внимание постоянно перехватывало какое-нибудь движение — то птица перепрыгнет с ветки на ветку, то жук проползёт, то мимо пронесётся муха или стрекоза. Всё это сбивало с толку, и взгляд метался от одного к другому.

— Нам можно быть на солнце? — спросила я, когда увидела небольшое мерцание на коже Эванс.

Я подняла руки и стала их разглядывать. Кожа будто покрылась блёстками, которыми девочки мажутся перед дискотекой, чтобы она переливалась в лучах света.

— Да, конечно. — Эванс тоже повертела рукой перед глазами. — Солнце нам не вредит, но подходить к людям слишком близко нельзя. С полуметра они могут заметить изменения кожи, а это вызовет ненужные вопросы и подозрения. Вампиры же увидят мерцание издалека — достаточно оказаться в их поле зрения.

Глава 10

Дни проходили незаметно. Мы с Эванс быстро сдружились: наши мысли и интересы оказались почти одинаковыми. Мы гуляли, читали разные книги, а затем делились прочитанным. Это не составляло труда, ведь у вампиров идеальная память: они способны наизусть пересказать любую книгу, которую когда-либо держали в руках. Я заметила, что на территории очень мало людей — точнее, вампиров, — хотя комнат здесь было предостаточно, и спросила почему.

— Просто все разъехались повидаться с родными, а преподаватели отправились с ними: ученикам пока нельзя оставаться с людьми один на один. Обычно в школе много вампиров, ведь сюда съезжаются со всех штатов Америки. — заметив моё изумление, она добавила: — В каждой стране есть своя школа «Детей ночи».

И действительно, к концу августа школа стала наполняться вампирами.

Через четыре дня после моего приезда директор вызвала меня в свой кабинет. Он напоминал небольшой зал старинного дворца: тёмная мебель и мраморный камин.

— Привет, Лия.

— Здравствуйте, Рита Вайт.

— У меня есть идея, что рассказать твоим родителям. Скажи, что тебе предложили контракт с какой-нибудь танцевальной группой, например с «Альфой»: большая зарплата, карьерный рост, но придётся жить и ездить на выступления вместе с коллективом. Уехать нужно немедленно, потому что одна из танцовщиц забеременела, у неё сильный токсикоз и завтра она не сможет выйти на сцену. Ты отправляешься в Рио-де-Жанейро, чтобы разучить движения перед концертом, а на каникулы приедешь через год. За вещами заедет один из участников группы. Ну как? — Директор внимательно посмотрела на меня.

— Э-э... Да. Хорошая история, — запинаясь, ответила я.

— То, что ты скучаешь по родителям, естественно, но ты должна позаботиться об их безопасности, — попыталась успокоить меня директор.

— Я понимаю, — пробормотала я, опустив голову, а затем со вздохом спросила: — Кто поедет за моими вещами?

— За ними отправится один из воинов. — я резко подняла голову. Увидев ужас на моём лице, Рита Вайт поспешила успокоить: — С твоими родителями ничего не случится, они останутся живы и здоровы. Мы не нападаем на людей. — поймав мой скептический взгляд, она поправилась: — Не все вампиры нападают на людей. Того, кто напал на тебя, тоже ждёт наказание. Его обязательно найдут.

— Ясно, спасибо.

— Школа «Детей ночи» станет твоим домом. У тебя появятся новые друзья и другие интересы. Родителям всё время придётся лгать — ты должна быть к этому готова, так уж получилось. Каждый платит свою цену за жизнь. Чем раньше ты это поймёшь, тем легче тебе будет, — по-матерински успокаивала она.

— Я чувствую себя странно. Вроде бы рада, что стала такой, но, с другой стороны, я лишилась родителей и друзей.

— Не надо так думать. Они остались твоими родителями и друзьями, просто теперь ты не сможешь быть с ними так близка, как раньше.

В дверь постучали, и в кабинет вошёл парень. Я сразу поняла, что это мужчина: их шаги чуть тяжелее женских. Да! Кое-что я уже успела усвоить. Повернув голову, я увидела его — безумно красивого, высокого, мускулистого, немного смуглого. Синие, как море, глаза, короткие русые волосы. Тёмно-синяя футболка облегала тело, подчёркивая контуры мышц. Огромных мышц! Брови были слегка сдвинуты, словно он над чем-то задумался. При взгляде на меня его глаза на миг расширились, но это длилось лишь долю секунды.

Прошла целая вечность, прежде чем я заметила его лёгкое смущение. Попытавшись прийти в себя, поняла, что стою с открытым ртом. Я поспешно закрыла его и отвернулась к директору. Судя по улыбке Риты Вайт, мой, так сказать, «интерес» не остался незамеченным, и я опустила взгляд на босоножки.

— Познакомьтесь: Дими́тр Да́рк. Он поедет к твоим родителям за вещами. А это наша новенькая, Лия Скай! — торжественно представила нас директор.

По голосу Риты Вайт было понятно: вся ситуация её забавляла. Что тут смешного? Просто мне понравился красивый парень. Чертовски красивый... Я кивнула собственным босоножкам, не решаясь поднять взгляд, а то снова попаду в плен его глаз, красоты, запаха и... Блин, что за бред?! Кажется, я влюбилась. Разве такое бывает с первого взгляда?

— Эээ… Спасибо! Я тогда пойду. Позвоню родителям. Да. Спасибо. До свидания.

Выдавив из себя всё, на что была способна, я вышла — точнее, почти выбежала — из кабинета. Остановилась за закрытой дверью и шумно выдохнула. Услышав смешок директора, поняла, что внутри всё услышали. От этого обострённого слуха одни неприятности! Гордо подняв голову, я направилась к себе. Лишь оказавшись в комнате, почувствовала себя в безопасности и, расслабившись, прислонилась к двери.

— Ты чего? — Эванс сидела на подоконнике и вопросительно приподняла бровь.

Я подняла глаза и смотрела на неё, не зная, что сказать.

— Там был такой красивый воин, — мечтательно произнесла я, вспоминая мужественное лицо. — Димитр.

Она на секунду нахмурилась, затем закатила глаза и встала рядом со мной.

— Ты что, влюбилась?! — не столько спросила, сколько утвердительно произнесла она.

— Нет... Вроде бы... А может... Наверное... — Я попыталась сама разобраться в происходящем.

Раньше я ни в кого не влюблялась. Мне нравились разные парни, но недолго — максимум месяц. В общем, я не знала, что такое любовь, потому что до сегодняшнего дня, кажется, ни разу не испытывала ничего подобного...

— Ну, любовь — это же хорошо! — рассмеялась она, глядя на моё состояние.

— Блин, он такой красивый, а я просто дура: стояла и смотрела на него с открытым ртом. — Подруга покатилась со смеху, потом внезапно замолчала, но я не придала этому значения. — Я никогда не видела таких мужчин. Он кажется сильным, накачанным и... красивым. — Эванс схватила меня за руку и потрепала. — Да, знаю, слово «красивый» я повторила уже раз сто, но...

Тут послышались шаги, а затем стук в дверь. Я посмотрела на Эванс. Она со страдальческим выражением кивнула, и только тогда до меня дошло: подруга пыталась предупредить о приближении мужчины, но я, увлечённая воспоминаниями, поняла слишком поздно.

— Блин... — беззвучно произнесла я одними губами и прикрыла глаза ладонью.

Мы поднялись, и я открыла дверь, уже зная, кто стоит за ней. Димитр! Скульптурное изваяние собственной персоной находилось у нас на пороге. Он переступил с ноги на ногу, явно смущённый тем, что услышал лишнее.

— Привет... Ещё раз. Я пришёл узнать, где живут твои родители и как их зовут. Выдуманную историю директор уже рассказала. — он перевёл взгляд на мою подругу. — Я Димитр Дарк, воин школы.

— Я Эванс Брук, соседка по комнате.

Димитр снова посмотрел на меня, ожидая ответа. Я на автомате сообщила всё необходимое, после чего он попрощался и ушёл.

Глава 11

Обессилев от абсурдности ситуации, я рухнула на кровать и уткнулась лицом в подушку. Услышав приближающиеся шаги подруги, пробурчала:

— Ничего не говори…

Через какое-то время я села в кровати.

— Да ладно, не переживай, — подбодрила подруга. — Подумаешь, теперь он знает, что нравится тебе!

И правда, чего я так распереживалась? Достав телефон, я выдохнула и позвонила маме. Она, конечно, плакала — и от радости, что меня взяли на такой долгий срок, и оттого, что не смогла попрощаться и обнять меня. Мысль о том, что увидеться получится лишь через год, тоже её тяготила.

В общем, я как могла утешила её и попросила собрать вещи к приезду Димитра. Список получился огромным: бельё, обувь, вся косметика, аксессуары, две фотографии — одна с мамой и папой, другая с подругой Юлией, — куртки и полушубок. Наступала осень, ожидалось похолодание, а люди в мороз без верхней одежды не ходят. Мне всё это уже не понадобится, ведь холода я не чувствую, но родители об этом не знают.

Я объяснила, что за вещами придёт один из танцоров. Потом позвонила подруге и рассказала ту же историю, что и маме. Юлия расстроилась из-за того, что увидит меня только через год, но я пообещала писать ей в интернете.

На следующий день Димитр вернулся с пятью огромными чемоданами. Я виновато поблагодарила его и извинилась за беспокойство и за то, что ему пришлось тащить такую тяжесть.

— Не за что, они совсем не тяжёлые, — сказал он, занося чемоданы в комнату и ставя их возле моей кровати.

Оказаться с ним наедине было волнительно и неловко. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, затем он попрощался, развернулся и вышел, закрыв за собой дверь. Я опустилась на кровать. Похоже, я ему не нравлюсь...

Ну конечно, я ведь совсем не такая, как он, да и девушек вокруг полно — куда красивее меня. Возможно, у него уже кто-то есть. Я размышляла снова и снова, пока наконец не решила: больше не стану робеть в его присутствии и постараюсь не обращать на него внимания. Если у Димитра есть возлюбленная, привлекать его к себе было бы неправильно.

Договорившись с собой, я уже веселее раскрыла принесённые чемоданы. Платья, куртки и полушубок повесила в шкаф, остальные вещи аккуратно сложила, обувь расставила по местам. Я как раз ставила фотографии на тумбочку, когда вошла Эванс.

— Я видела, как он выходит из нашего корпуса... Он принёс твои вещи? — спросила она, заметив в комнате новые предметы.

— Да. Наверное, я ему не нравлюсь, раз он сразу ушёл. Больше не стану обращать на него внимания, — неизвестно зачем оправдывалась я.

Эванс хотела что-то сказать, но передумала, кивнула и подошла к шкафу рассматривать мои вещи.

***

Весь август я его даже не видела. Казалось, Димитр вообще отсутствовал, хотя остальные ученики то и дело встречали его в школе. Не попадался на глаза он только мне. Тогда я догадалась: он меня избегает. Стало обидно. Но что поделать? И зачем ему прятаться — я наверняка не единственная, кому он понравился. Ответа пока не было. Может, ещё образумится? А тем временем я знакомилась с учениками, читала книги и гуляла по огромной территории.

Тридцать первого августа директор собрала всех учеников на улице и сделала объявление.

— Приветствую всех в школе «Дети ночи»! Завтра начинаются занятия, расписание уже ждёт вас в комнатах. Предмет «Вампиры» буду преподавать я. Тетради, ручки и другие необходимые принадлежности можно взять в канцелярии. Раз в месяц, чтобы немного разрядить обстановку, мы устраиваем музыкальный вечер. Все конфликты по возможности решайте мирно. — как всегда, она была мила и доброжелательна, но тут посерьёзнела: — Пока вы учитесь в школе «Дети ночи», нападать на людей строжайше запрещено. Ослушавшихся накажут по всей строгости. Надеюсь, все знают, что покидать территорию без разрешения нельзя? — она снова улыбнулась. — Вот и отлично! Поздравляю с началом учебного года. До встречи!

Все начали расходиться: одни направились в комнаты, другие остались на месте, третьи пошли в библиотеку или гулять по территории. Хотя «все» — громко сказано: вместе со старшекурсниками здесь было всего сорок восемь человек. Мы с Эванс ещё немного постояли, затем отправились в канцелярию, набрали всё необходимое и вернулись к себе. На полу возле двери лежали два конверта с надписью «Расписание». Мы открыли их и прочитали:

РАСПИСАНИЕ ПЕРВОГО КУРСА:

Завтрак 08:00

Вампиры 09:00 Рита Вайт

Иностранные языки 10:30 Джу́лия Сид

Математика 12:00 Джек Сто́ун

Обед 13:30

История 14:30 Эла́йза Но́ринктон

Химия 16:00 Фил Ко́нан

Искусство 17:30 Аме́лия Лай

Ужин 19:00

Физика 20:30 Те́рри Сид

Самозащита 22:00 Митч Морган

Астрономия 00:00 Рей Морган

— Весёленькие деньки нас ждут! — первой ожила подруга.

— Да уж. Одно радует: суббота и воскресенье — выходные, — пробормотала я.

— А лучше всего то, что учимся всего один день, а потом целых два отдыхаем, ведь завтра пятница! — воодушевлённо закончила Эванс.

Конечно, всё это были шутки. Учёба нужна нам, чтобы незаметно жить среди людей и расширять кругозор — тоже своего рода способ выживания. Поэтому мы старались впитать как можно больше информации. Правда, такой подход выбрали не все: некоторые считали, что успеют заняться учёбой когда-нибудь потом, а пока просто общались друг с другом.

Глава 12

На следующий день мы надели джинсы и блузки, взяли тетради и ручки. На правых запястьях у нас с Эванс были жёлтые браслеты. Они лежали в конвертах вместе с расписанием и пояснением: на первом курсе носят жёлтый цвет, а каждому следующему этапу соответствует свой:

1 — жёлтый

2 — красный

3 — зелёный

4 — синий

5 — белый

6 — чёрный

В столовой мы сели за привычный столик у окна. К нам присоединились новые подруги: Но́ла, Ди́на, Авро́ра и Клэ́р. Нола и Дина учились на курс старше, поэтому на их запястьях были красные браслеты. Аврора уже носила синий, а Клэр, как и мы, была новичком.

— Приветик! Предметы — что надо! — весело сказала Дина.

— А мне больше всего нравится самозащита. Это самое весёлое занятие на всех курсах, — поделилась Аврора.

— Поддерживаю, предмет что надо! — сказала я, беря бокал.

— Кроме занятий о вампирах, самозащита — лучшее из всего, — согласилась Эванс.

— А меня радует дискотека в субботу! — улыбалась до ушей Клэр.

— Точнее, это не совсем дискотека. — Нола закатила глаза. — Раз в месяц устраивают что-то вроде музыкального вечера, который переходит в ночь. В столовой включают приглушённую подсветку, играет разная музыка: клубная чередуется с классической.

— Да, все сидят за столиками, пьют из бокалов и общаются. Можно танцевать: многие выбирают вальс или танго. Когда включается мелодия, каждый приглашает кого захочет. А под современную песню можно плясать и самому.

— Класс! А преподаватели тоже приходят? — как бы невзначай поинтересовалась я.

Только Эванс поняла скрытый смысл вопроса и мельком, чтобы никто не заметил, посмотрела на меня. Кроме неё, о Димитре я никому не рассказывала, хотя думать о нём не переставала.

— Конечно. Это единственное время, когда преподаватели с нами на одной волне. Их тоже можно приглашать, — лукаво поиграла бровями Аврора.

Мы болтали и потягивали кровь из бокалов — почти аристократично, словно это было вино. Нас кормили кровью животных, поскольку во время учёбы убивать людей запрещалось. Да и в другое время это не приветствовалось, хотя само по себе не каралось. А вот за массовые убийства наказывали смертью.

— На наш столик смотрят Эрик и Кристиан. И другие парни рядом с ними тоже, — заметила Эванс.

— Видимо, не только мы ждём субботы, — догадалась Нола.

Эрик и Кристиан считались самыми симпатичными парнями в школе, хотя выбрать было нелегко: здесь все отличались красотой. У Кристиана был зелёный браслет, у Эрика — жёлтый. Но на мой взгляд, само совершенство — это Димитр.

— Странно, что мы их заинтересовали. Разве они не встречаются со стервами? — Клэр игриво покачивала ногой.

Стервами мы называли шесть девчонок: две носили зелёные браслеты, остальные — красные. Все как одна злые, словно бешеные собаки. Главными в их компании считались медовые блондинки Ким и Минера: у одной глаза были коричневыми, у другой — оливковыми. Две более светлые блондинки, Челси и Миранда, бездумно им подчинялись.

— Кстати, они заметили, — прошептала я.

Минера краем глаза покосилась на наш столик, поднялась и, покачивая бёдрами, подошла к парням. Наклонившись к растерянному Кристиану, она страстно поцеловала его.

— Доброе утро, — сказала ему Минера.

Затем она вернулась к своему столику, бросив на меня ехидный взгляд. Боже, будто он мне нужен! Я одна из немногих, кто им не интересуется. Но нет, эта гадина смотрела именно на меня.

— Ревнует! — улыбнулась Дина.

— Ещё как! — подтвердила Аврора.

— Ладно, пойдёмте на занятия. Хватит с меня этих слащавых романов, — сказала я, допивая и поднимаясь из-за стола.

Я нарочно произнесла это чуть громче, чтобы Минера услышала. Подействовало: когда мы все направились к выходу, я отчётливо услышала, как она скрипнула зубами от злости.

— Ты играешь с огнём, Лия! — радостно заметила Эванс.

— А ты, смотрю, совсем не огорчена этим обстоятельством, — улыбнулась я.

Нола и Дина отправились на историю, а у нас первым занятием стояли «Вампиры», и мы пошли в нужный кабинет. Там ещё никого не было. Выбрав соседние парты, мы заняли места. Класс постепенно наполнялся, и без пяти девять все уже ждали директора. Она вошла, словно королева, и сказала:

— Здравствуйте, ребята!

— Здравствуйте, директор! — хором ответили все.

Она выглядела по-деловому — возможно, из-за строгого платья из костюмной ткани.

— Предлагаю упростить общение: давайте называть друг друга по именам. — директор лукаво улыбнулась. — Напоминаю, меня зовут Рита!

Все молчали, и она продолжила:

— Вы проучитесь ровно пять месяцев, а первого февраля получите новые браслеты. Экзаменов не будет: вы здесь не ради оценок, а ради знаний, которые понадобятся в новой жизни. Например, иностранные языки пригодятся во время путешествий. Внешне вы не меняетесь, поэтому надолго задерживаться в одном городе нельзя. Возможно, кто-то выберет работу, связанную с разными странами. Все предметы в программе важны, но о каждом лучше расскажут сами преподаватели.

У меня тут же возник вопрос, и я подняла руку.

— Да, Лия?

— Извините, а кем могут работать вампиры? — нервно спросила я, не зная, уместен ли мой вопрос.

— Не нужно извиняться, — добродушно ответила она и обвела взглядом класс. — Каждый может задать вопрос, подняв руку, как только что сделала Лия. Работа бывает разной: можно стать преподавателем или воином в школе. Воины служат и у знатных вампиров — например, у обладателей редкого дара или у тех, кто не хочет учиться сражаться и готов платить за защиту. Есть добытчики крови: благодаря им вам не приходится заботиться о завтраке, обеде и ужине. Для развлекательных мероприятий нанимают танцоров, поэтов, музыкантов и актёров. Но чаще всего требуются воины, потому что многие не желают защищать себя самостоятельно. Можно работать и среди людей, однако задерживаться на одном месте надолго нельзя. Я ответила на твой вопрос? — я смущённо кивнула, и Рита продолжила: — Наша школа не единственная, такие есть в каждой стране. Существуют и школы для детей. Сюда попадают люди, ставшие вампирами в возрасте от семнадцати до тридцати пяти лет, а в детских школах учатся ребята от двенадцати до шестнадцати. Там иные методы обучения. Люди старше тридцати пяти не выдерживают нападения вампира и всегда умирают, поэтому бабушку-вампира вы нигде не встретите.

Рита села за свой стол, будто на трон.

— Вампиры не стареют, не болеют, почти не чувствуют боли и не меняются физически. Хотя другой вампир способен причинить нам боль. Наш яд смертелен, но иногда превращает человека в одного из нас. Мы не устаём и не нуждаемся в обычном отдыхе, однако сон всё-таки необходим — одного раза в неделю вполне достаточно. Вампиры двигаются с поразительной быстротой, неуловимой для человеческого глаза, и обладают огромной, ни с чем не сравнимой силой. Например, вы без труда раскрошите большой булыжник или на ходу остановите мчащуюся машину — правда, от столкновения она превратится в искорёженный металл. — Рита задумчиво посмотрела на нас. — Вы должны научиться контролировать силу, потому что даже простым рукопожатием легко сломаете человеку пальцы. Вампирам нужна кровь — животная или человеческая, кому что нравится. — при этих словах меня передёрнуло. — Я рекомендую животную, — жёстко добавила директор. — Обычная пища вас не насытит. Без крови вы не погибнете, но ослабеете, станете злыми и агрессивными, а рано или поздно сорвётесь и убьёте всё живое поблизости.