– За ней пойдёт… эта… как её…
– Свития!
– Да. Скорее всего, у меня не будет времени сыграть роль потерявшегося в калейдоскопе миров для Багряны. Следом придёт Свития…
Королева задумалась, затем заговорила:
– Тогда вот что: не обозначай себя, следуй за Багряной скрытно. Наблюдай. Выясни, как долго она будет оставаться в одиночестве. Только после этого нанеси удар и доставь волхва сюда. Я уверена, что она знает, где находится хранилище знаний древних ведов. Там же спрятан зал Мир Силы и красный бриллиант. Мне достаточно сделать два щелчка пальцами, чтобы все эти знания перешли ко мне. Багряну вернём, чтобы ни бореи, ни волхвы не догадались о том, что мы сделали. Если всё-таки бореи почувствуют, что с Багряной что-то случилось, какой спрос будет с нас? Я отвечу, что переходы из одного мира в другой – это их игра, в которой мы не принимаем участия.
– Тогда, может быть, сразу напасть на Багряну в каком-нибудь из миров?
– Она вооружена. Вызовешь подозрение, и она тут же нанесёт удар, не подпустив тебя даже близко. Поэтому я говорила, что ты должен будешь изобразить простачка, чтобы приблизиться к ней. Всё остаётся в силе. К тому же, запоминай! То, что я скажу, обязательно исполнишь именно сегодня. Во-первых, небрежно подстриги ногти. Волхв на всё будет обращать внимание. К тому же, под ногтями должна быть грязь. И не нужно морщиться! Во-вторых, пойдёшь в Новый мир сегодня после ужина. Ночлег либо в стоге сена, либо в каком-нибудь амбаре. Тебе бояться некого, это тебя все должны бояться. Рубаху перед сном не снимай. Да, именно так! Ты должен выглядеть довольно неряшливо. Этого требует дело! И ты пропитаешься запахами чужого для нас мира. Тебе нужен головной убор? Сотвори картуз с небольшим козырьком или мягкую панаму. Их вид должен быть…
– Я передумал, мама. Пойду без головного убора.
Неожиданно в зал влетела небольшая чёрная птица. Метнувшись влево, затем вправо, она ударилась в стену так, что полетели перья, и упала.
– Плохой знак. Кто его подал? Одна из древних королев? – пробормотала Кандагана.
В зал вошёл Шадр Миугр – длиннорукий слуга.
– Чего тебе? – спросила королева.
Отвесив поклон, слуга ответил:
– Генералы ждут. Может быть…
– Ах, да, генералы! Пусть войдут!
Двенадцать тёмных существ, которые были генералами демонов, ширтоев, безликих, длинноруких вошли в зал и остановились, с удивлением глядя на светловолосого мальчика, который сидел на ступенях под троном.
– Этот мальчик похож на существо из племени чародов? – спросила Кандагана.
– Да, да, очень похож!
В их ответах, как определила королева, не было фальши. Первый экзамен её сын сдал.
– Через несколько дней, – заговорила она, – молодые борей и волхв опять начнут игру в прятки. Всем быть начеку! Ваши подчинённые обязаны находиться повсюду, то есть во всех уголках Нового мира! Смотреть, слушать, контролировать ход событий. И в любую минуту они должны быть готовы выполнить любой мой приказ! Я определю, что и когда им предстоит сделать. И вы, господа генералы, должны пошевеливаться! Пошевеливаться! Вряд ли устоит на ногах тот, кого я стану подталкивать в спину! Понятно, что я имею в виду? Всем быть начеку! Аудиенция закончена!
Глава третья
Подарки
Багряна проснулась. Рядом с её кроватью стояла царица волхвов Флоя – молодая красивая светловолосая женщина с ярко-голубыми глазами.
– Доброе утро, – сказала царица. – С днём рождения, девочка моя!
– Доброе утро, мама. Спасибо, – ответила Багряна.
– Где ты была ночью? Опять в хранилище бореев?
– Да, мама.
– Меня, конечно, радует твоя тяга к знаниям, и в то же время немного беспокоит. Мозгу нужно давать отдых. Помнишь, ты рассказывала про одно заповедное место на берегу моря? Где поляны пёстрые от цветов и где на елях висят розовые шишки. Долина Гортензия, если я не ошибаюсь…
– Я не каждую ночь бываю в хранилище бореев.
– Это радует.
– И я часто отдыхаю в Гортензии. В последний раз была там совсем недавно. Мама, я не чувствую усталости. Всё хорошо.
– Правда? Ладно. Чему ты научилась на этот раз?
– Теперь я умею усмирять гарпий! – с гордостью ответила Багряна.
– Ты выучила такой сложный заговор? Ну что же, я рада твоим успехам. Как поживает Баян?
– Хорошо. Он передал тебе привет.
– Спасибо. Управлюсь с делами и обязательно его навещу… Ты готова играть в прятки?
– Да, мама.
– Осталось совсем немного времени – всего несколько дней. Ты всё продумала? Приготовила что-нибудь новое, способное сильнее, чем прежде, удивить Свитию?
– Да. У меня в запасе есть один сюрприз.
– Ну-ка, ну-ка, расскажи.
– Я научилась менять внешность, голос и запах.
– О, да ты просто умница! Неужели выучила такой сложный заговор?
– Да, и несколько раз опробовала. Для этого я ходила в Новый мир. Всё получалось.
– Надеюсь, что на какое-то время этот сюрприз собьёт Свитию со следа. Продержись как можно дольше и не очень расстраивайся, когда подружка тебя найдёт. Она – борей. Ей от рождения дано то, что ты познаешь в хранилище знаний. К тому же, ей будут помогать лесовики, травники, то есть все, мимо кого ты будешь проходить.
– Я знаю, что все эти сущности – давние и верные друзья бореев, – ответила Багряна и вздохнула. – Если бы не было той Великой Ссоры…
– Да, те времена сильно испортили наши отношения с духами. Вставай, девочка моя. Сегодня у нас очень много дел.
Багряна быстро поднялась с постели и пошла умываться.
– Что мне надеть? – спросила она по пути в ванную.
– Сегодня ты должна надеть тёмный комбинезон. Тот берет, который я связала. И, пожалуй, те туфельки с золотыми пряжками… подарок гнома Горна.
– Хорошо, мама.
Через несколько минут Багряна бежала по коридору, предчувствуя, что вот-вот должно произойти нечто необыкновенное. Царица едва поспевала за дочерью.
Распахнув дверь гостиной, Багряна замерла на месте. Посреди зала стоял царь Ратибор и, улыбаясь, держал на подносе что-то, накрытое салфеткой.
– Входи, звёздочка! – сказал царь. – С днём рождения!
– Спасибо, папа. Это он?
– Да. Именно такой, как ты хотела.
Багряна положила ладонь на салфетку. Она давно мечтала об этом подарке и теперь боялась разочароваться в его внешнем виде.
– Тебе понравится, я уверен, – сказал Ратибор.
Девочка медленно убрала салфетку. На подносе лежал новый боевой шлем, точь-в-точь похожий на голову совы. Рядом лежали два браслета.
– Какая прелесть! – воскликнула Багряна, рассматривая шлем. – В нём, конечно же, парализатор?
– Да, – ответил царь. – Обычный полный комплект, как в учебном наборе, но сильнее.
– Я благодарна и тебе, и маме! Спасибо!
Огромный широкоплечий царь наклонился, чтобы дочь смогла поцеловать его в щёку. Царица наклонилась более грациозно. Глядя на браслеты, Багряна спросила:
– Это разрушители?
– Верно. Левый браслет с переливами от синего до фиолетового цвета – знакомый тебе разрушитель. Правда, сильнее учебного. Правый с переливами от розового до красного – новинка. Испытаешь на полигоне.
Багряна взяла с подноса два мягко мерцавших браслета, надела. Они оказали совершенно в пору, мягко охватив запястья.
Улыбнувшись, Багряна сказала:
– Теперь я надёжно защищена. Спасибо. Можно, я надену шлем?
– Я тебе помогу, – ответила Флоя. – Вот так: снимем берет, подберём волосы, наденем шлем. Тебе удобно?
Звуки почти исчезли, тёмные очки слабо пропускали свет. Но это продолжалось всего несколько секунд. Боевой шлем впитал энергию хозяйки и ожил. В динамиках послышалось шуршание платья Флои и мягкий баритон Ратибора:
– …три, два, один. Знакомство состоялось!
Тёмные стёкла очков будто исчезли, Багряна увидела отца.
– Как дела? – спросил он.
– Всё хорошо… пожалуй.
– Подожди ещё немного, звёздочка.
Наконец шлем вошёл в рабочий режим: в верхней части очков засветились жёлтые полоски, чуть ниже в левом углу вспыхнула красная точка мощности, нижняя часть приобрела зелёный цвет.
– Работает? – спросил Ратибор.
– Да. Теперь вижу все функции.
– Парализатор?
– Красная точка горит не мерцая. Устойчивая работа.
– Хорошо. Значит, всё в порядке.
– Можно, я посмотрю на себя в зеркало?
– Посмотри, – ответил Ратибор.
Он проводил её взглядом до зеркальной стены, выждал немного и спросил:
– Нравится?
– Да, папа! Очень нравится! Я – большая всевидящая сова! От меня не спрячется и не сбежит ни одна мышка! Я имею в виду этих тёмных. Если кого-нибудь из них увижу, познакомлю с моими разрушителями и парализатором.
– Согласен, что они от тебя ещё наплачутся. А теперь перечисли недостатки шлема.
– Разве у него могут быть недостатки, папа?
– Могут. И они есть. Подумай.
Багряна ненадолго задумалась, затем замахала руками:
– Папа, я не могу сосредоточиться! Мне хочется пойти на полигон и испытать мою защиту!
– Полигон чуть позже, звёздочка. Чуть позже. Сними, пожалуйста, шлем.
Багряна сняла шлем, поправила волосы и надела берет.
– Какие вернулись ощущения? – не унимался Ратибор.
– Вернулся боковой обзор.
– Верно. Что ещё?
– Стало легче поворачивать голову: исчезла скованность.
– И это верно. Достаточно, больше не буду донимать тебя расспросами. Ты сказала именно то, что я хотел услышать. Нужно будет доработать…
– Только не мой шлем! Я привыкну…
– Да, не твой. Нужно будет усовершенствовать следующие модели… С этими подарками разобрались. Ещё один подарок ждёт тебя в ангаре.
– Валикс?! – воскликнула Багряна.
– Да. Твой личный.
На лице Багряны засияла улыбка.
– Шлем и браслеты нужно оставить, потому что в гости с оружием не ходят, – сказал царь.
– Следите за временем, – напомнила Флоя. – Я понимаю, что посещение сокровищницы гномов – очень ответственное событие, но должна напомнить, что на сегодня у нас запланировано ещё много официальных мероприятий. Недопустимо, чтобы произошла заминка из-за вашего опоздания.
– Мы успеем, – ответил Ратибор, пожимая широкими плечами.
– Мы успеем, – пожимая плечами, сказала Багряна.
– Пошли, звёздочка.
– Только не с пустыми желудками, – остановила их Флоя. – Завтрак! Завтрак! Я проконтролирую! И сделаю выговор тому, у кого не будет аппетита. Труд поваров необходимо уважать.
– Вождь Кобольд обязательно напоит нас чаем с вареньем, – как бы между прочим сказал Ратибор.
– Не нужно объедать маленьких гномов, – ответила Флоя. – Это неприлично.
Багряна улыбнулась и пошла в трапезную.
– Багряна никогда мне не противоречит, – услышала она за спиной тихий голос матери.
– И для меня слово царицы – закон, – пробурчал Ратибор.
– А вот и не всегда. Ты – ершистый.
Вскоре царевна и царь отправились в путь. В коридорах дворца было безлюдно. Проходя по длинной крытой галерее, Багряна посмотрела на улицу. В древнем мире, в том, в котором жили волхвы, звезда по имени Солнце ещё не поднялась над горизонтом. Утренние лучи освещали только верхушки шпилей и крыши теремов. На тёмно-зелёных малахитовых плитах и цветниках главной площади лежал туман. Высоко в небе, на большом расстоянии от города, летел крылатый ящер, высматривая добычу. Намного выше него, сверкая, словно капля серебра, летел патрульный эксдакс.
В одном из залов у транспортёрной ленты их поджидала главный повар страны волхвов Манница. У её ног Багряна увидела большую плотно набитую сумку.
– Ваш заказ, государь, – сказала женщина.
– Благодарю. Вот с чем, звёздочка, мы пойдём в гости.
– Это подарки? – спросила Багряна.
– Да. Это угощения для детей гномов. Спасибо, Манница.
Они сошли с транспортёрной ленты на той глубине, где находился ангар для лёгких летательных аппаратов – валиксов, и пошли по широкой площадке.
В просторном ангаре все аппарели были открыты. Снаружи доносился лёгкий шум накатывавшихся на камни волн и лился яркий свет – над страной волхвов уже показалось Солнце.
Отец и дочь подошли к кромке ангара и выглянули наружу.
День выдался ясным и безветренным. На небе не было ни одного облака. Лазурное море спокойно дышало, посылая на берег длинные светло-голубые волны.
Они, не сговариваясь, одновременно вдохнули полной грудью свежий морской воздух и улыбнулись.
– Иди за мной, звёздочка, – сказал Ратибор.
В дальней части ангара стоял зачехлённый летательный аппарат.
– Вот он – твой второй подарок. Помоги расчехлить. Это нужно сделать осторожно, – сказал Ратибор.
Борта новенького четырёхместного валикса заиграли радужными бликами.
– Как красиво! – восхищённо воскликнула Багряна, обходя и поглаживая свой подарок. – Бортовой номер пять нолей три.
– Как и должно быть по рангу, – ответил Ратибор, – поскольку ты – царевна.
– Он – солидный и, я уверена, очень мощный. Спасибо! Я очень вам благодарна!
– Пожалуйста, – ответил царь. – То, что касается мощности. Мы учли твоё примерное поведение и…
Багряна застыла на месте.
– … мама разрешила убрать с твоего валикса все ограничения, – договорил Ратибор.
– Все? Космос мой? – не веря своим ушам, спросила Багряна.
– Да! Космос твой!
Царю тут же пришлось зажать уши. Багряна не смогла удержаться от восторга, завизжала и запрыгала. Наконец она сказала:
– Всё, папа. Я успокоилась. Извини.
– Да ладно, – невозмутимо ответил царь. – Я тебя понимаю. А теперь в путь. Ты – пилот. Привыкай к валиксу. Набери свой код.
Издавая тихое шипение, валикс вылетел из ангара и быстро пошёл вверх, набирая высоту. Багряна, убедившись, что на панели приборов не горят красные тревожные лампочки, посмотрела по сторонам. Видимость была прекрасной. Гладь моря просматривалась до самого горизонта. Туч в небе не было. Справа на большой высоте поблёскивал корректировщик полётов – стратегический эксдакс.
– Доброе утро, государь! – послышалось в динамиках. – Экипаж эксдакса номер сто двадцать тридцать приветствует вас! Помех для вашего путешествия не наблюдаем!
Ратибор приложил палец к зелёной клавише внешней связи и ответил:
– Доброе утро! Мы с дочерью испытываем подарок – новый валикс!
– Доброе утро, царевна Багряна! – прозвучало в ответ. – С днём рождения!
– Спасибо, – ответила девочка. Затем спросила, обращаясь к отцу по уставу. – Наш маршрут, командир?
Ратибор ответил:
– Удаление – двенадцать тысяч. Направление – юго-запад. Цель – остров Кокос.
Багряна включила прибор регистрации удаления, с крутого виража вывела валикс на нужный курс и некоторое время внимательно следила за показаниями приборов. Затем сказала:
– Командир, разрешите приступить к стандартному варианту испытания.
– Действуй.
Валикс стремительно рванулся вперёд. Сразу сработала система усиленной защиты: стало чётче прослушиваться шипение, вокруг аппарата появилась лёгкая дымка – плазма. Ратибор одобрительно кивнул головой.
Через несколько минут разгона Багряна резко направила валикс сначала вправо, затем влево. Многократно повторив «змейку», резко остановила аппарат и посмотрела на панель приборов.
– Всё нормально, звёздочка? – спросил Ратибор.
– Да, папа. Никаких сбоев.
– Я так и думал. Хороший аппарат. Продолжай.
Валикс рванулся вверх на патрульную высоту. В пятидесяти километрах над землёй Багряна сбросила скорость до ноля.
Внизу, прикрытый лёгкой дымкой, находился огромный шар – планета. Над изогнутой линией горизонта была видна тонкая голубая полоса – атмосфера. А вверху небо было чёрным – там начинался космос.
– Доклад, – прозвучал в динамиках голос царя.
Багряна, посмотрев на приборную панель, ответила:
– Все системы находятся в рабочем состоянии. Герметичность салона не нарушена. Радиация – ноль. Запас прочности – девяносто восемь процентов.
– Для лёгкого прогулочного валикса это хороший показатель. Продолжай испытания.
Валикс резко провалился и помчался вниз. В ста метрах над волнами океана падение резко замедлилось, валикс остановился.
– Ощущение такое, будто находишься в кабине тренажёра. Или нет? – спросил Ратибор.
– Никаких неприятных ощущений. Мне было комфортно, папа, – ответила Багряна.
– Рад это слышать. Значит, хороший подарок?
– Он – шикарный! Я его обожаю! – воскликнула Багряна.
– Курс на остров Кокос, – приказал царь. – Высота – семь тысяч.
– Выполняю. Сокровищница, сокровищница… С одной попытки нужно будет выбрать оберег на всю жизнь, – сказала Багряна, и её лицо приобрело сосредоточенный вид.
– Сердце подскажет, – произнёс царь, украдкой посмотрел на неё и, пожалуй, немного посочувствовал.
Глава четвёртая
Сокровищница гномов
Огромная гора, стоявшая над просторным заливом, походила на голову древнего веда. Слегка прищуренные глаза смотрели далеко вперёд, приоткрытый рот, казалось, произносил какое-то слово. За тысячи лет дождь, солнце и ветер уничтожили часть красок, обрушили и сгладили некоторые детали, и всё же гора производила неизгладимое впечатление.
Багряна сбросила скорость, пару раз облетела вокруг древнего шедевра, затем направила валикс вглубь горы.
Внутри горы зиял такой просторный провал, что по сравнению с ним валикс стал похож на горошину в горле великана. Верхнюю часть провала освещали вечные светильники бледно-голубого цвета. Ниже их цвет плавно переходил в ярко-зелёный. В самом низу провал освещали белые светильники.
Два гигантских змея – хаберы, охранявшие вход в царство гномов, появились, поднялись во весь свой огромный рост, посмотрели на валикс и опять скрылись в расщелинах.
Глубоко под землёй валикс завис посреди длинного зала с множеством колонн. Пол, стены, потолок, а также ведущие в глубь земли боковые коридоры: всё было покрыто плитками тёмно-зелёного малахита. На высоте полметра плитки были вставлены в золотые рамки. Длинный ряд таких плиток представлял собой галерею портретов царей гномов, правивших страной начиная со стародавних времён. С противоположной стороны в нишах стояли несколько валиксов в ожидании своих хозяев.
– Пятьсот вперёд и направо. Там стоянка нашей семьи, – сказал Ратибор.
Багряна поставила валикс на царский вензель волхвов.
– Нам туда, – сказал царь, указывая в глубь зала.
Перед тем, как сесть в прозрачную капсулу, Багряна почти шёпотом произнесла:
– Папа, а где гномы? Почему тут никого нет?
Царь улыбнулся и ответил:
– Гномы любят работать. Праздное шатание в ожидании гостей, даже таких, как мы с тобой, для них равнозначно самому жестокому наказанию.
– Очень мило, – сказала девочка, усаживаясь в кресло капсулы. – А я думала, что нас будет встречать большая делегация во главе с самим Кобольдом.
– Царь гномов знает, что сегодня мы прилетим в гости. Почему он нас не встречает? Я догадываюсь, чем он сейчас занят: у него важный заказ.
Капсула быстро набрала скорость и помчалась по тоннелю. Багряне прежде не приходилось бывать в стране гномов и кататься по подземной транссистеме. Жителей этой страны она уже видела в Гиперборее, даже была знакома с самим вождём Кобольдом и несколькими мастерами-гномами, но приглашения в гости не получала – не было повода.
Капсула пронеслась по нескольким залам и соединявших их тоннелям, затем Ратибор включил мягкое торможение и сказал:
– Мы приближаемся к восточной части столицы. Там живёт Кобольд со своей семьёй…
– А сокровищница?
– Сокровищница гномов – самый охраняемый объект, находится в центре столицы. Запомни мой совет: за руку с гномами не здоровайся, у них это не принято. При встрече помаши рукой и… достаточно.
– Хорошо, папа. Я запомнила.
В одном из залов капсула остановилась.
– Дальше пешком, – сказал царь.
Просторная арка с широкой лестницей вела вниз, туда, откуда доносился шум. Из тёмных и глубоких ниш на гостей смотрели большие жёлтые глаза хаберов.
– И здесь охрана, – прошептала Багряна.
– Надёжная защита. Никто без разрешения Кобольда не сможет проникнуть в мир гномов, – ответил Ратибор.
– А у нас такое разрешение есть?
– Конечно. Иначе наш валикс поломался бы на подлёте к входу в гору.
– А если бы мы пешком…
– Не дойдя до горы, мы поломали бы ноги. Как бы случайно… или упали в пропасть. Это происходит с теми, у кого нет приглашения.
– Как всё жёстко.
– Если не приглашали, не ввязывайся в авантюру, не лезь на поиски величайшей сокровищницы всех миров, потому что такая попытка будет расценена как преступление, и последует жёсткое наказание. Именно так в древние времена решили на Высшем совете, когда рассматривали вопрос о защите сокровищницы.
Ступени закончились, Ратибор и Багряна шагнули на площадь. От неё в три стороны уходили просторные тоннели, которые можно было назвать улицами. Почему-то именно такое сравнение пришло на ум Багряне. Было довольно светло, но светильников или чего-то подобного не было видно.
– А свет… – заговорила Багряна.
– Это древнее волшебство ведов, – ответил Ратибор. – Так было задумано и согласовано с гномами: свет есть повсюду, но он приглушённый, чтобы не мешал мастерам работать.
По обе стороны этих улиц в стенах было множество дверей, окон. Над каждой дверью висели многократно увеличенные клейма мастеров. Со всех сторон доносилось дыхание кузнечных мехов, постукивание молоточков и размеренные удары прессов.
– Нам прямо вперёд, вот туда, – сказал Ратибор, указывая направление.
Из окна второго этажа высунулись несколько малышей.
– Здравствуйте, царь Ратибор! – пропищали они тоненькими голосами. – А это кто?
– Я – Багряна. Ратибор – мой папа, – ответила царевна.
– Здравствуй, Багряна! Ты тоже любишь носить комбинезон?
Ратибор тем временем запустил руку в свою объёмистую сумку.
– Комбинезон? – переспросила Багряна. – Если честно, я затрудняюсь ответить. У меня в гардеробе есть и парадные, и повседневные платья…
Но она зря старалась. Её ответ не очень интересовал малышей. Они внимательно следили за рукой Ратибора. Вот царь извлёк руку из сумки. Вот он протянул малышам раскрытую ладонь. На ней лежали дольки сушёных яблок, груш, абрикосов, вперемешку с земляникой, малиной и изюмом.
– Спасибо! – воскликнули малыши и мигом смели все лакомства с его ладони.
– На здоровье! – ответил царь. – Пошли, звёздочка.
– Можно, я тоже буду угощать малышей? – спросила Багряна, когда они отошли достаточно далеко.
– Конечно, – ответил царь.
Улица постепенно раздавалась вширь и вскоре превратилась в просторный проспект. Около домов появились скамейки. Их сиденья были деревянными, однако внимание привлекали ажурные медные каркасы. Создать такой великолепный замысловатый ажур могли только гномы.
Рядом с некоторыми скамейками толпились дети гномов. Ратибор объяснил Багряне, что это были самые младшие дети, ещё не способные создавать что-либо на уровне высокого и даже среднего мастерства. Им разрешалось общаться, заводить друзей, ходить друг к другу в гости, то есть вести беззаботный образ жизни. Те дети, которые были постарше, учились у родителей мастерству и на улице появлялись только тогда, когда этого требовало дело. Однако, и те малыши, которые толпились у скамеек, говорили про чеканку, травление и прочие способы обработки металлов.
Малыши восторгались, когда волхвы останавливались около них, и Багряна раздавала сладости.
Изредка на проспекте появлялись взрослые гномы. В большинстве это были женщины. Они, улыбаясь, приветствовали волхвов кивком головы и шли дальше по своим делам.
– Узнаёшь вот это клеймо? – спросил Ратибор, когда они приблизились к одному из домов.
– Ой, да, папа! Клеймо на пряжках моих туфелек! Здесь живёт мастер Горн!
– Правильно. Можем зайти к нему в гости на пару минут, у нас ещё есть время. Посмотришь, как он живёт, познакомишься с его семьёй.
– Да, давай зайдём.
Вход в дом Горна был таким маленьким и узким, что Ратибору удалось его преодолеть с большим трудом.
– Здравствуй, мастер Горн! – сказал царь, наконец просунувшись в гостиную.
– Царь Ратибор! Здравствуй! – услышал он в ответ. – Сейчас, сейчас! Минутку!
Ратибор сел на скамеечку у входа. Стоять во весь рост в доме гнома он не смог бы, а в полусогнутом состоянии… это царю было как-то непривычно. Багряна поздоровалась и села рядом с отцом.
Гном вышел из-за шторки и помахал в знак приветствия немного выпачканной в золе рукой.
Царевна помахала рукой в ответ.
– С днём рождения, Багряна! – сказал Горн – В прошлом году я был удостоен чести сделать пряжки к твоим туфелькам.
– Вот эти туфельки, – ответила Багряна.
– А ну-ка, ну-ка.
Горн подошёл ближе.
– Да, это они. Узнаю свою работу. Теперь кое-что я сделал бы иначе.
– Мне очень нравятся эти пряжки.
– Вот и хорошо. Щиколотки не жмут?
– Нет.
– Пальцам просторно?
– Да. Очень удобная обувь.
– Рад это слышать. В следующий раз, если именно я буду удостоен чести, пряжки будут просто на загляденье.
Со второго этажа сошла маленькая девочка.
– Это моя дочь Бирюза, – сказал Горн.
Девочка помахала ручкой в ответ на приветствие волхвов.
– А два сорванца где-то на улице, – продолжил Горн. – Мал мала меньше. Никак не дождусь, когда они подрастут. Но уже, похоже, мою хватку они переняли. Я всё примечаю, будьте уверены.
Получая гостинцы, Бирюза засмеялась так громко, что из дальней комнаты вышла жена Горна.
– Я слышала ваш разговор, но не могла оторваться от печи в самый ответственный момент, – она всплеснула руками. – Я готовлю борщ с крапивой. Котлетки по-горновски. Отведаете наше угощение?
– Мы сыты, Златница, – тут же ответил Ратибор. – Спасибо.
– Жаль. Извините, я должна вернуться на кухню – нужно следить за котлетками.
– Да и нам уже пора, – сказал Ратибор. – Отныне мы всегда будет заказывать пряжки для обуви и ремней только мастеру Горну! Это решение я принял самолично! До встречи!
Посмотрев на маленькую и узкую дверь, царь вздохнул.
– Я обязательно расширю дверной проём, – тут же сказал Горн. – Сегодня же! Все должны знать, что ко мне в гости часто будут приходить и делать заказы главные волхвы! Но подождите! Я не должен оставить именинницу без подарка. Подождите.
Горн ушёл за шторку, затем вынес что-то, скрытое между ладонями.
– В какой руке? – пошутил он и убрал прикрывавшую подарок ладонь.
Багряна увидела круглую брошь фиолетового цвета. В её центре была фигурка то ли танцовщицы, то ли какого-то странного существа.
– Этот металл прилетел с другой планеты, – не давая что-либо сказать Багряне, заговорил Горн. – Многие мастера брались греть и ковать это фиолетовое вещество, но у них ничего не получалось. Тогда обратились ко мне. Я смог уговорить этот металл стать послушным. Эта брошь теперь твоя, Багряна. Уверен, она прослужит тебе много лет. Ни у кого в известных нам мирах нет ничего подобного. Наверно, и в неизвестных тоже.
– Спасибо, – сказала Багряна. – Это необыкновенный подарок.
– Позволю сказать, вернее, предупредить, – продолжил Горн. – С этим изделием нельзя входить в сокровищницу. Хаберы посчитают, что ты, Багряна, там уже была: у тебя сокровище.
– Отсутствие учёта, – пробурчал Ратибор. – Это плохо. А вот выход есть. Звёздочка, позволь.
– Мне в сокровищницу путь заказан, – сказал Ратибор, – а роль хранителя сокровища вполне подойдёт. Спасибо, мастер Горн! До встречи!
Ратибор с трудом выбрался на улицу и расправил плечи. В области грудной клетки у него что-то хрустнуло.
Проспект с каждым кварталом заметно расширялся, свод поднимался всё выше. У домов появились третьи, затем четвёртые этажи.
– Дом главного оценщика серебряных дел. А это дом главного оценщика золотых дел, – говорил Ратибор, указывая то направо, то налево. – А здесь живёт главный распределитель металлов.
– А кем является Горн? – спросила Багряна.
– Горн, можно так сказать, мастер высшей категории. И пусть тебя не смущает, что он живёт не в центре столицы. Он живёт в доме своих предков. И главные оценщики, и многие другие обращаются именно к нему, если нужно сделать что-то парадное, какие-то наградные знаки. Нам повезло, что наши заказы не попадут в длинную очередь. Или мне только показалось, что не попадут?
– Не показалось, – улыбнувшись, ответила Багряна.
Они прошли ещё немного, затем Ратибор сказал:
– Вот мы и пришли. Справа дом вождя гномов. Большая дверь, высокие потолки, просторные комнаты. Сутулиться не нужно. Прошу.
С этими словами вслед за Багряной он вошёл в дом Кобольда.
Зал для официальных встреч действительно был больших размеров. Посреди него стоял длинный дубовый стол и множество стульев с высокими резными спинками. Справа находилась ведущая наверх широкая лестница. Её перила тоже были из дуба. В одной из боковых ниш из-за шторки слышалось постукивание маленького молоточка.
– Вождь очень занят, – прошептал Ратибор. – Я осмелюсь взглянуть одним глазком на профессиональное таинство. Надеюсь, мой поступок не приведёт к разрыву дипломатических отношений.
И Ратибор шагнул за шторку.
Вождь гномов Кобольд стоял, склонившись над маленькой наковальней, увлечённый своей работой. Два молодых гнома стояли рядом и внимательно следили за каждым движением прославленного мастера.
– Царь Ратибор! – воскликнул Кобольд, не отрываясь от дела. – Рад такому гостю! Прошу прощения, мне осталось сделать буквально пару ударов. Один! Два! Вот и всё! Хотя нет, если ударить вот в это место, лист рябины будет выглядеть, словно живой. Сейчас, сейчас! Вот сюда! Стук! Это совсем другой фасон! Теперь точно всё!
Кобольд поднял голову. Выглядел он абсолютно счастливым.
– Здравствуй, царь Ратибор! – воскликнул он. – Здравствуй, царевна Багряна!
– Здравствуй, вождь Кобольд! – в один голос ответили волхвы.
– А это мои сыновья, – сказал вождь. – Нефрит и Гранат. Работают по всем металлам довольно искусно. Идёмте в зал.
Войдя в зал, Кобольд помахал рукой Багряне, затем уселся за стол.
– Сейчас мы будем пить чай с сушками и ежевичным вареньем. На этот раз варенье выше всяких похвал. Спасибо моей жене. А она, да уж…
Вождь, вздохнув, посмотрел на ведущую наверх лестницу и продолжил:
– Но вы ведь знаете этих женщин! Всё делают по-своему! Ей, видите ли, понадобилось сбегать в алмазные копи! Она таки не успела вовремя поздороваться с царевной Багряной!
– Надеюсь, к чаю она успеет… – заговорил Ратмор.
– А коленкор-то уже будет не тот… Нефрит, принеси чашки. Гранат, принеси варенье и несколько связок сушек.
Ратибор высыпал специально припасённые сладости в большую серебряную вазу.
За чаем Багряна узнала, что в сокровищницу должна будет войти одна. К охранникам-хаберам можно обращаться с любыми вопросами. Если понадобится, они помогут вернуться к выходу. Закончив церемониал чаепития и инструктаж, Кобольд спрыгнул со своего высокого стула.
– Я провожу вас до входа в сокровищницу. И вот что ещё…
Он вразвалку пошёл в ту же самую боковую нишу, довольно скоро вернулся, держа в руках какое-то изделие, прикрытое тряпочкой. Подойдя к Багряне, сказал:
– Это мой личный подарок, царевна. Думаю, тебе понравится. Будь так любезна, открой.
И Багряна увидела, что Кобольд держал в руках невероятной красоты ожерелье.
– Ой, как красиво, – пробормотала царевна. – У меня нет слов…
В центральной части ожерелья, неся основную декоративную нагрузку, раскинув крылья, застыла удивительная птица. Её гребешок, длинный хвост и кончики крыльев были украшены драгоценными камнями. Глазами были два ярко-зелёных изумруда. Растительный узор из листьев, веточек и драгоценных камней-ягод окружал птицу ажурной вязью.