А это были колдуны страшного племени, поклоняющиеся духам, которые живут глубоко под землей, никогда не видят свет, и оттого особенно злобные. Соответственно, и все колдуны этого племени тоже очень злобные. И эти двое – не отличались добротой.

Они подошли к ученику шамана и сразу заметили, что ученик еще не умеет как следует управлять своим человечком, своим страхом.

Они решили этим воспользоваться.

Они стали кусок за куском бросать еду страху ученика, и его страх стал расти.

Когда страх вырос достаточно, колдуны обратились к ученику с такими словами.

Они сказали ему, что земли, в которых жил их с шаманом клан, слишком переполнены людьми, и все духи этим недовольны.

Поначалу ученик шамана не поверил. Их племя не было многочисленным, в лесу водилось достаточно дичи, в озерах – много рыбы, а в небе – птицы.

Но хитрые колдуны кинули еще кусок мяса маленькому человечку ученика шамана.

Потом они сказали, что из учеников он может подняться до полноценного колдуна-старейшины – в их темном племени – и жить в достатке, окруженный поклонением и многими женщинами.

А для этого ему надо сделать самую малость – призвать на помощь духов Молочной реки, как учил его учитель – шаман.

И с их помощью услать родное племя на много поколений назад во времени! Тогда, сказали колдуны, земли освободятся, их займет темное племя, а ученика шамана немедленно туда примут. И он станет – могущественным, долго живущим, обладателем огромных запасов мамонтовой кости и драгоценного красного камня.

«А разве возможны перемещения по реке времени?» – удивился ученик шамана.

«Возможны», – сказали злые колдуны и бросили маленькому человечку ученика еще кусочек мяса.

«Но ведь духи Небесной реки не станут делать такую низость, о которой вы просите, о злые колдуны», – сказал ученик.

«Станут», – сказали злые колдуны, и заверили ученика шамана, что знают заветное слово, которое заставит духов.

Сильно поразился ученик шамана таким дерзким речам и таким небывалым вещам, но злые колдуны бросили его человечку еще еды.

«Это предательство», – дрожащим голосом сказал ученик шамана, – дрожащим, потому что от еды, которую кидали злые колдуны, его маленький человечек уже разросся и стал не таким уж маленьким.

«Нет, это не предательство, но благоразумие», – сказали колдуны и бросили в пасть страху ученика шамана еще еды.

«А если я не сделаю этого?» – стал скулить помощник шамана.

«Тогда мы свяжем тебя и бросим пещерной гиене, и она сгрызет твои ноги по колени, но ты не умрешь. Потом она сгрызет твои руки по плечи, но ты все еще не умрешь. После она примется грызть твое лицо, глаза, язык и уши, но и тогда ты не умрешь».

«Хватит!! Достаточно! Я сделаю все, что вы хотите!» – завопил ученик шамана, ибо его страх уже удобно устроился на его плечах и обвил его шею своими жилистыми черными ногами.

«Это хорошо!» – сказали колдуны.

После этого они пошли в шалаш и убили спящего там шамана, так что теперь его ученик остался совсем без поддержки, в компании со своим обнаглевшим человечком-страхом, который медленно душил его, не додушивая, однако, до конца.

Теперь старейшина молчал довольно долго.

Но пауза затянулась, и подростки потребовали продолжения.

И Седой Лис продолжил:

– Ученик шамана, которого душил его страх, вызвал для тех колдунов духов со звезд. Духи были застигнуты врасплох и скованы сильными заклятьями, которым научили злобных колдунов их хозяева – духи черных подземелий. И тогда страшное дело было сделано: племя ученика шамана отправилось на двадцать поколений назад во времени.

– А что стало с предателем? Неужели колдуны выполнили свои обещания, и он стал у них старейшиной – богатым, уважаемым… – спрашивающий мальчик осекается. Было видно, что ему хочется заплакать.

Рассказчик улыбнулся, но как-то нехорошо.

– Нет, дети. Колдуны не сдержали своего слова. Они никогда не признавали чести и не знали, что это такое. Хотя… вряд ли заслуживал награды этот предатель.

Колдуны бросили ученика шамана пещерной гиене, и та сожрала его.

– Поэтому, юноши, будущие воины, – продолжил старейшина, – никогда не давайте слишком много воли и не перекармливайте вашего маленького человечка, ваш страх.

– Клянемся! – раздался общий возглас.

– Поклянитесь в этом в первую очередь самим себе, – сказал старейшина, – крепко поклянитесь! Но и клятва, данная старейшине прилюдно – тоже очень неплоха, – он улыбнулся. – А теперь – марш спать, завтра у вас трудный день, надо хорошо выспаться!

Дети разбежались.

Владлен остался у костра один.

Он посмотрел на ночное небо, на звезды.

– Ничего, придет время, мы обязательно туда полетим, – прошептал он, – ничего, ничего… уныние – это для трусов. А трусов, как известно, сжирают пещерные гиены.

И ему показалось, что две яркие звезды из сердца Млечного Пути подмигнули ему.

КОНЕЦ