Отбор невест. Сокровище для ледяного принца

Глава 4. Принц

Принц

Я не желал этого отбора. Да что там. Я был категорически против того, чтобы выбирать жену лишь среди тех, кого отправят правители союзных нам государств. Требовал у отца дать мне свободу в этом вопросе. Пытался противостоять ему. Но разве же кто-то может его переспорить?

– Ты либо делаешь, как я сказал, либо выметаешься из дворца. Наследника выберу из твоих братьев, – прошипел он мне, и это было последнее слово.

С детства я знал, что буду следующим правителем. Меня вырастили с этой мыслью. Потакали всем моим желаниям. Никто не смел со мной спорить. Кроме отца, разумеется. И лишь его я обязан был слушаться.

Мои братья тоже смирились со вторыми ролями. Хотя по факту запасным был только следующий по старшинству брат. От остальных даже не требовали особых успехов в учёбе, как требовали с меня и второго принца.

У нас у всех были разные матери. Может поэтому мы и не были слишком близки. Даже воспитывались в разных частях замка, изредка встречаясь. Но не сказать, что я очень желал их присутствия в своей жизни.

Нет, некоторые из них общались более тесно между собой. Например, мой третий и четвёртый братья всегда и везде ошивались вместе. Вечно во что-то влипали. Вместе получали от отца. И кажется, им никто и не нужен был больше. Разве что какая-нибудь не сильно разборчивая в связях девушка могла вклиниться в эту парочку. И то ненадолго.

Один из младших братьев был снобом. То есть заносчивым эльфом. Считал, что раз его мать чистокровная эльфийка, то и его кровь почти чиста. А мы все – так, смески. Он всегда держался особняком, почти не общался с нами. И конечно, от него отец особо ничего и не требовал. Лишь я догадывался, что ему уготована роль «последнего варианта». То есть если придётся кого-то женить насильно ради укрепления союза, то уж точно отец не выберет старших, а вот этого возомнившего о себе никчёмыша – вполне.

Хотя его ровесником был ещё один. Сын служанки. Но вряд ли такого можно женить из соображений политики. Больно уж низкий статус матери.

Вот и выходило, что моим единственным конкурентом был второй принц, в котором текла кровь дракона. Конечно же драконьей сущности у него не было. Ведь наш отец был почти чистокровным человеком. Но по физическим данным он меня всё же иногда превосходил. Я даже проиграл ему пару спаррингов, хотя ненавижу проигрывать. Зато у меня более сообразительные мозги. Я хитрее и коварнее. Чем и гордился.

До тех пор, пока отец не решил устроить этот дурацкий отбор.

Будто бы зря я избегал серьёзных обещаний своим дамам и старался не наплодить собственных наследников раньше времени. Хотя, с другой стороны, это бы укрепило мои позиции… Вот только первому сыну лучше бы родиться от жены…

Потому смирившись с неизбежностью, решил, что если уж отбору суждено состояться, то проведу его по своим правилам. И развлекусь по полной. Отказывать себе в чём-то я был не намерен.

Но эта выскочка Алита всё мне испортила. Просто своим появлением одним смешала все карты. Мало того, что выводила меня на первых испытаниях, что прибить её хотелось, так ещё и отказала таким наглым образом. А потом помешала утешиться в объятиях другой. Более сговорчивой и понимающей невесты…

Я довольно усмехнулся, вспоминая, что её отправили на отбор ко второму принцу. Так ему и надо. Он всегда на вторых ролях. Пусть и невест донашивает за мной, неудачник.

Девчонку мне было не жаль. Я выбрал-то её только потому, что безотказная. И хотя не успел насладиться её обществом, всё равно даже досады не испытал. Разве что только потому, что эта хамка невоспитанная решила требовать моей женитьбы на якобы обесчещенной невесте. А ведь чтобы кого-то обесчестить, эта честь вообще должна быть.

Та же бросилась мне на шею, стоило лишь подмигнуть. Поэтому хоть мы и не дошли до главного, в её чести я имел право сомневаться.

А вот соблазнить эту вредину Алиту, влюбить в себя и заставить согласиться на место наложницы моего гарема стало просто делом принципа. Уж кто как не я смогу водить девчонку за нос. И отомщу. И укажу ей её место заодно. Одним выстрелом всех зайцев практически…

Правда, жениться на ком-то всё равно придётся…

Ну так выберу самую тихую и послушную, которая станет матерью моего сына, а потом отойдёт на задний план, не мешая. Вот, например, эту малохольную эльфийку, что трясётся от одного лишь взгляда. Будет отличной женой. Тихой, незаметной. Слова против не скажет. Показать придворным не стыдно. Зато буду жить, как я хочу…

А пока продолжу отбор для отвода глаз отца. Сделаю вид, что выбираю и отдаю дань традициям. Ну и получу от этого процесса массу удовольствия. Ведь если нет удовольствий, то смысл вообще в жизни?

Успокоившись и решив всё за себя и за невест, отправился расслабляться в хамам моего гарема. Пусть массаж сделают и принесут свежие напитки. Будет мой маленький праздник в честь скорой капитуляции вредной принцессы Севера и дальнейшей моей свадьбы со скромной принцессой Юга.

Отлично придумал. Осталось дело за малым…

Глава 5

После произошедшего постаралась скорее оказаться в своей временной комнате. Наглый ледяной принц просто вывел меня из себя. До зуда в ладонях хотелось приложить его чем-нибудь по больной головушке. Да посильнее. Чтобы мозги на место встали.

Почему вот такая несправедливость? Наследнику трона Средних земель всё сойдёт с рук, ему всё можно, его братьям – тоже. И только мы – невесты на отборе – словно неразумные куклы должны делать, что говорят. Ему, главное, выбор предоставили. А у нас-то его нет! Нам в качестве жениха только он один предлагается. И всё. Будто нет в нашей жизни большей радости, как стать женой этого наглеца!

А что делать, если я вообще замуж не хочу? Даже жаль немного, что меня не отправили домой в качестве наказания… Было бы отлично. Уже бы ехала себе спокойненько в карете в страну вечной мерзлоты…

Хотя с позором быть выгнанной всё же печально. И от короля Севера получу по первое число, и репутацию свою испорчу, что бросит тень на мою семью… Поэтому следовало немедленно придумать очень хороший план, как наверняка выбыть из отбора, при этом не навредив своему королю (по совместительству дальнему-предальнему родственнику), ну и разумеется – самой себе.

И кажется лучший план – это женить принца. Да поскорее. На любой, кто согласится взять его в мужья. Такого недалёкого.

Претенденток – хоть отбавляй. Только эльфиечку вычеркнем (уж больно жалко её, тихая, скромная, пугливая) и ещё одну девушку (слишком умная и сообразительная для этого пустоголова). А остальные вроде по всем параметрам подходят… Осталось только провалить все испытания самой, довести его до белого каления, чтобы смотреть на меня не мог и быстрее выбрал другую, прямо не нарушая правила, дабы не выслали. И всё. Готово.

Но первым делом нужно бы привести в порядок свой внешний вид, чтобы не выглядеть как жаждущая брака богатенькая невеста. В небольшое зеркальце вновь оглядела себя – бррр. Так и не подумаешь, что не принцесса…

Конечно, быть принцессой – это не плохо, но не в моём случае. А прямо озвучивать свой настоящий статус мне ещё в столице Севера запретили, ведь это будет причиной выгнать меня с отбора и отказать в браке (и хотя именно этого я желала больше всего, пришлось молчать). Зато про переодевание ни слова не было…

Поэтому схватилась за ножницы.

Ими же аккуратно покромсала несколько своих нарядных платьев, избавляясь от лишних кружев и драгоценных камней. Платья, конечно, были скромные и закрытые (особенно по сравнению с некоторыми другими невестами), но слишком уж пышные и напоказ роскошные.

Я же где-то подрезала, где-то дошила. Пока жила дома, частенько приходилось самой что-то штопать, поэтому труда не составило. И вот вместо вычурного наряда получилась вполне себе обычная, нормальная одежда. А наряжаются для принца в надежде привлечь его внимание пусть другие. Я больше под эту дудку танцевать не стану.

Поэтому без жалости убрала на дно сундука самые яркие и тяжёлые украшения, оставив лишь небольшие серёжки с прозрачными драгоценными капельками и подвеску из того же комплекта. Только манто из меха потом на плечи накину – мне так привычнее, носить на себе что-то тёплое, а это во дворце короля Севера подарили – новенькое, беленькое, как снег, мне очень прям понравилось, жаль убирать.

Затем выпустила волосы из сложной причёски. Оглядела себя снова. Вышло славно. На принцессу почти и не похожа. Принц на меня теперь даже не взглянет. Влюбится в кого-то другого и женится поскорее.

Так мне казалось во всяком случае. Ведь на общем сборе невест следующим утром получила совершенно противоположный результат.

Если остальные кандидатки в жёны наследника на меня только пофыркали и приосанились с чувством собственной значимости, то принц, как только вошёл, так и остолбенел у двери. Сначала прошёлся горящим взглядом от того самого манто (будь оно неладно!) до воланов длинного платья, задержавшись взглядом на моей талии, которая из-за отсутствия лишних слоёв ткани выглядела уже, потом – по моим волосам, небрежно разложенным по плечам, чтобы не делать сложную причёску, и завис где-то в районе груди, которая без этих рюш и складок сильнее выделялась на фоне гладкого материала…

М-да… Кажется, я что-то не то сделала…

И пока осознавала, что после изменения стиля на более мне привычный выделяюсь среди невест ещё больше и, видимо, совсем не в плохую сторону, принц уже оказался рядом, пристально разглядывая. А потом вдруг резко наклонился к моему пылающему от смущения и раздражения ушку:

– Тебе так гораздо больше идёт, – прошептал низким голосом, вводя меня в ступор.

Конечно, ему ничего не стоило смутить меня. Это он умел превосходно. Взрослый, самоуверенный. Но сейчас, кажется, действительно я добилась прямо противоположного эффекта, и вместо того, чтобы его оттолкнуть, привлекла совсем ненужное внимание…

Надеюсь, он не решил, что ради него старалась. А то с его самомнением даже не удивилась бы.

На самом деле не сказать, что я была разбалована мужскими комплиментами. Ну кто посмотрит на обычную городскую девушку не из самой богатой семьи и без приданного? Там-то никому не было дела до того, что я дальняя родственница короля. Может поэтому его слова сейчас и задели что-то глубоко внутри. Помимо злости на себя за неправильную стратегию, ещё стало так горячо, что тёплое манто захотелось снять… Но ему ни за что не покажу этого. Поэтому лишь губы поджала недовольно, обдумывая, как бы помягче указать верное направление, куда ему отправиться…

К счастью, тут вмешался распорядитель отбора, по традиции вновь оглашая имена и статусы невест (а то же ж у ледяного принца с памятью беда, наверное. Вдруг запамятовал?) и напоминая, какая великая честь нам оказана. А я и хотела бы забыть об этом – не смогла бы.

И вроде бы каждый раз распорядитель подчёркивал, как сильно благодарны нам за участие в отборе, слуги относились с показным уважением. Но ведь все они прекрасно понимали, что у нас нет выбора, и тут мы не по своей воле. Если я сама ещё по дороге сюда гадала, какой может быть исход отбора, то после вчерашних событий последние сомнения отпали.

Хотя первый звоночек был ещё в самом начале, на первой встрече, когда всех выстроили в рядочек, а принц смотрел на нас вовсе не как на своих возможных невест. Скорее – как на куски свежего мяса. Так пристально разглядывал, не стесняясь заглядывать в декольте и обходить сзади…

Мои щёки уже тогда пылали от унижения и стыда. Будто не отбор для принца, а смотрины в дешёвом борделе. Нет, я никогда не была там, разумеется. Но читала о таком. И представляла себе именно так. Ощущение осталось неприятное.

Одна девушка от волнения упала в обморок. И что сделал наш кандидат в мужья? Да ничего! Ровным счётом. Глянул на неё равнодушно и приказал унести. И вычеркнуть из списка. Мол, ему истерички не нужны. А мои недовольные взгляды тогда попросту проигнорировал, хотя и прищурился раздражённо… Видимо, злиться его невесты тоже права не имеют.

Эльфиечка в тот день прибыла позже остальных, поэтому её на этом «осмотре» не было. Повезло в общем. Или наоборот. Как посмотреть. Правда, и сегодня она ещё видимо находилась у лекаря и тоже отсутствовала. Считай, второй раз уже избежала этой участи – стоять и делать вид, что глубоко рада оказанной ей чести… Может мне тоже сказаться больной, чтобы не участвовать в этом всём?

Хотя остальные невесты не выглядели несчастными. Строили глазки принцу, обмахивались веерами, поправляли накрученные локоны… И лишь та самая, как мне казалось, самая разумная девушка обменялась со мной взглядами, после чего мы едва не закатили глаза синхронно и незаметно улыбнулись друг другу. Надо бы с ней поближе познакомиться после официальной части. Явно же она тоже в жёны не рвётся, глядишь, идеи какие подкинет…

Пока же я решила следовать хотя бы остаткам плана и продолжить выводить ледяного принца, чтобы уж точно больше не хотел меня ни в супруги, ни в фаворитки. И для этого у меня был заготовлен особенный сюрприз.

Поэтому, когда к следующему дню невест попросили приготовить собственными руками подарок для жениха, я тут же поняла, что именно это будет. Специально ведь старалась, везла… Но теперь подарю вот этому женишку невоспитанному. Заодно и нос ему утру. Только бы не подвёл и опять поступил как последний хам, тогда точно сработает как надо…

Глава 6

Наследник правителя хмурился, глядя на мой подарок, а тем временем из его ушей практически валил горячий пар. Ну вот, а говорят, наш принц ледяной. Это смотря как его подогреть…

Я вот смогла.

На небольшом столике перед ним лежали старинные книги в вышитых невестами обложках, ножны для меча, инкрустированные вручную дорогими камнями, стихи, написанные ровными почерками, большой и аппетитный каравай, источающий умопомрачительные запахи (и догадался же кто-то! У нас ведь общий сбор сегодня вместо завтрака, как жестоко!).

Но неотрывно смотрел он только на стеклянную колбу, в которой на небольшой горке из снега лежал кусочек льда в виде сердца.

Точнее, ещё вчера он был просто прозрачным и в некотором смысле ледяным кусочком. Но осторожно взяв его в руки, я придала ему вот такую форму. И быстренько вновь уложила обратно в магическую коробку, чтобы не повредить.

– Это что? – задал он вопрос и поджал губы.

Управляющий отбором побелел. Он несколько часов до этого умолял меня убрать подарок. Заменить его на что-то. Обещал даже, что попросит помочь мне свою супругу, если я ничего не умею сама. Но я настояла.

– П-п-подарок от представительницы Северного края, – заикаясь, поведал бедняга, и принц воззрился на ровный строй присмиревших невест с бешенством.

– Которой?! – спросил с показным пренебрежением.

О как. А сколько принцу не повторяли, кто откуда, так и не запомнил. Старческий склероз – дело такое. Внезапное и неожиданное.

И не дожидаясь обморока управляющего, я сделала шаг вперёд:

– Это мой подарок, Ваше высочество, – поклонилась ему уважительно.

Я же девушка приличная, даром, что не принцесса. Но напрямую хамить тому, от кого моя судьба зависит, точно не буду. На глупость никогда не жаловалась.

– Потрудись объяснить, какой именно смысл ты вкладывала в столь… необычное подношение… – прошипел мне, не отводя пылающих глаз.

Ну напугал-напугал. Аж вся дрожу. Видел бы он, как наш король Севера смотрит, вот это да – мурашки аж по телу, коленки трясутся у подданных, а тут…

Но как же приятно было наблюдать в его глазах эту злость. Привык относиться к живым людям как к товару. Не ожидал от кого-то отпор получить.

– Тут всё просто, Ваше высочество. Этот подарок символизирует доверие. Он столь же хрупок, и если сломается, то испарится и уже не вернётся вновь. Все невесты, прибывшие сюда, выказывают Вам своё доверие. Поэтому я решила подготовить для Вас именно такой сюрприз.

Принц, кажется, онемел.

Намёк в виде ледяного сердца понятен и без слов. Но моё объяснение вроде как тоже вполне уместно. И оскорблением это назвать нельзя. Так что я на какое-то время почувствовала себя победительницей в этой игре.

Пока он не открыл колбу и не достал ледяную фигурку, пристально её рассматривая.

– Могу я полагать, что Вы дарите мне не только доверие, но и своё невинное сердечко… – он замешкался то ли из-за незнания моего имени (запамятовал может снова), то ли потому, что хотел назвать меня каким-то не очень хорошим словом, но сдержался.

– Алита, господин, – подсказал управляющий.

– А-ли-та, – повторил принц с издевательской ухмылкой.

– Думаю, что каждая из присутствующих, с кем Вы можете заключить брачный союз, готова подарить Вам своё сердце. Правда взамен, вероятно, тоже ожидает…

Я не успела договорить, как принц специально выронил сердце из рук, и, ударившись о мраморный пол, оно разлетелось на много сотен осколков. И хотя именно этого я от него и ожидала, внутри почему-то стало так обидно за эти сверкающие на полу кусочки. Они проделали такой долгий путь, а окончили своё существование вот так безрадостно.

И тут же вновь воспряла духом.

Только что принц исполнил мой план. И даже растерялся на мгновение, увидев мою победоносную улыбку. Не сообразил, бедняга? Но разве же по статусу «принцессе Севера» дарить принцу и будущему возможному супругу просто обычный лёд?

То-то и оно…

И хотя он явно заметил, что я не так чтобы расстроена, не упустил возможность съязвить:

– Какой недолговечный подарок у принцессы Севера, – прокомментировал с насмешкой.

Я не была принцессой, но поправлять его не стала. А так хотелось. Рассказать бы всё и уехать, громко хлопнув дверью! Жаль, мне потом этой же дверью в Северном дворце и настучат…

– Просто он предназначался для более аккуратных рук, милорд, – я опустила голову пониже, чтобы нельзя было посчитать, что хамлю ему.

Хотя именно это я сейчас и сделала. И он понял. Как и все остальные тут.

– ЧТООООО?! – взревел принц.

– Миледи хотела сказать, что подарок очень хрупок, Ваше высочество, не более, – залепетал управляющий отбором.

– Так же, как и доверие, о котором я говорила, – подтвердила, чтобы не усугублять ситуацию. И тут же не удержалась, мстительно улыбнувшись и вскинув голову. – На самом деле этот подарок я лишь вручила, а передал его король Севера… Ваш батюшка просил образец нашей драгоценной породы, которая выглядит и ведёт себя в обычной температуре как лёд, но стоит дороже золота… При магическом воздействии она принимает сущность и характеристики любого драгоценного камня. И насколько мне известно, в Вашей стране такого нет. В качестве знака величайшего доверия и своей расположенности, мой король передал этот подарок, наказав мне сберечь его и вручить всенепременно лично в руки.

Ну ладно, приукрасила немного. Ничего король мне не давал. Кто-то из министров сунул наспех в руки эту колбу и сказал передать кому-нибудь во дворце, чтобы потом обсудить вопрос торговли. Однако я знала, что каждая страна хотела заполучить хотя бы небольшое количество этого необычного материала.

И вот принц собственными руками только что его уничтожил. А его батюшка наверняка такому не обрадуется… Собственно, в этом и заключался мой коварный план. Вывести из себя правителя, чтобы тот всыпал по первое число своему отпрыску, а он уже в свою очередь меня из отбора исключил…

А то угрожают, угрожают, а ничего не делают.

Приподняв бровь, демонстративно окинула взглядом осколки:

– Но кто же знал, что наш жених так неосторожен… Вряд ли новый образец получится привезти очень скоро…

И по счастливой случайности, стоило мне только закончить свою речь, к окончанию которой принц уже готов был меня придушить прямо тут при всех, в залу заглянул аж сам правитель. Распорядитель снова побледнел, закатывая глаза, будто молился мысленно и поспешно озвучил, что на сегодня испытания окончены, а завтра принц озвучит победительницу первого этапа.

Я же про себя взмолилась, чтобы это была не я. Хотя вряд ли принц после такого фортеля меня выберет…Сейчас вот с батюшкой поговорит и в мою сторону смотреть забудет… Надеюсь.

Невесты торопливо потянулись к выходу, замечая взбешённый взгляд правителя на сына и осколки разбитой им драгоценности. А стоило за нами закрыться двери, как за ней раздался такой ор, что в витражах стёклышки задрожали.

– Да пороть его надо было в детстве, а не орать, – не удержалась я от тихого комментария, и тут же услышала, как рядом прыснула та самая вторая адекватная девушка. – Меня, кстати, Алита зовут, а тебя? – решила не упускать момент.

– Астра, – представилась она, едва сдерживая улыбку над моими словами и, очевидно, тоже радуясь, что принцу сейчас попадёт.

Ну вот я и нашла себе соратницу. Вместе точно веселее.