Read the book: «Опасная игра»

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

Настоящее произведение является художественным вымыслом. Персонажи, события и сюжетные обстоятельства вымышлены. Названия реальных городов, учреждений, компаний, брендов и иных объектов могут использоваться исключительно в художественном контексте. Любые совпадения с реальными людьми, живыми или умершими, а также с фактическими событиями и обстоятельствами случайны и непреднамеренны.

Произведение затрагивает сложные и социально чувствительные темы. В тексте присутствуют откровенные сексуальные сцены, нецензурная лексика, психологические манипуляции, нарушение личных границ, токсичные отношения, физическое и эмоциональное насилие, дискриминационные высказывания, употребление наркотических и психоактивных веществ, зависимости и саморазрушительное поведение. Также встречаются упоминания сексуальных домогательств и насилия в отношении несовершеннолетнего. Некоторые эпизоды могут вызвать у читателя сильную эмоциональную реакцию.

Все персонажи, включая их взгляды, высказывания и поступки, являются частью художественного повествования. Наличие в тексте сцен насилия, жестокости, дискриминации, употребления запрещённых веществ или иных социально опасных форм поведения не означает их одобрения, оправдания или пропаганды.

Произведение не направлено на формирование положительного отношения к насилию, злоупотреблениям, наркотическим средствам, саморазрушительным практикам или иным формам поведения, запрещённым либо ограниченным действующим законодательством Российской Федерации.

Автор осуждает любые формы насилия, эксплуатации и злоупотребления доверием. При возникновении психологических или эмоциональных трудностей, а также проблем, связанных с зависимостью, следует обращаться за квалифицированной медицинской или психологической помощью.

ГЛАВА 1

Sam Tinnesz feat. Yacht Money — Play With Fire

«Безнравственность — это всего лишь другое название для страха».

Ник равнодушно посмотрел на блондинку, чья голова мерно двигалась между его ног. Потом снова бросил взгляд на часы, желая только одного: чтобы она поскорее закончила. Он был возбуждён едва наполовину, но Беверли, похоже, не замечала, что происходящее увлекает её куда больше, чем его.

Именно поэтому Ник терпеть не мог светских девиц. Каждая из них считала: если достаточно хорошо ему отсосать, он тут же наденет ей на палец кольцо и откроет доступ к миллиардам Харрингтонов.

Правда, этот минет был отвратительным.

Ник предпочитал женщин опытных и не настолько отчаянно жаждущих заполучить его. Сюда его привели скука и репутация Беверли — в обществе младшую дочь Томпсонов называли ледяной принцессой.

Похоже, слухи сильно преувеличивали.

Он закрыл глаза и представил горячую рыжую, с которой провёл прошлую неделю. Она слишком много болтала, зато управлялась с его членом как дорогая профессионалка. Воспоминание о её мягких губах наконец помогло ему возбудиться сильнее.

Именно на нём Ник и сосредоточился, пока не почувствовал знакомое напряжение в паху.

С тихим стоном он кончил. Беверли подавилась, но не отстранилась. Когда всё закончилось, Ник оттолкнул её. Провести рядом с ней ещё хотя бы секунду казалось невыносимым.

Он поднялся, убрал член в брюки и застегнул молнию.

— Эй, ты куда? — Беверли поспешно встала на ноги.

— У меня дела.

Ник взял пиджак и вышел из спальни.

Босые ступни Беверли зашлёпали по мраморному полу следом за ним.

— Подожди. Я думала, ты останешься.

Ник сжал пальцами переносицу и тяжело вздохнул. Почему они всегда пытались усложнить то, что с самого начала было предельно ясно?

— Я не говорил, что останусь на ночь.

— То есть ты заставил меня сделать тебе минет — и это всё? — Беверли обогнала его и встала на пути. — А ответить тем же ты не собираешься? Я не какая-нибудь дешёвая шлюха. Ты вообще знаешь, кто мой отец?

Она упёрла руки в бока и гордо вскинула подбородок.

Уголок рта Ника дёрнулся в усмешке. Эти слова он слышал уже миллион раз.

Он развернулся к ней и медленно пошёл вперёд, не сводя с неё глаз.

Беверли отступила. Её глаза расширились.

Остатки терпения исчезли. Ник больше не собирался изображать вежливость.

— Да. Я прекрасно знаю, кто он. Рональд Томпсон из тех самых бостонских Томпсонов. Старший сын в семье, у него есть младшие брат и сестра. Оба занимают декоративные должности в семейной компании. Твой отец возглавляет «Ти-Экс-Эм Энтерпрайзис», его состояние оценивается примерно в пятьдесят миллионов долларов — плюс-минус несколько миллионов. Сейчас он женат в третий раз, и нынешняя жена ещё моложе предыдущей. Но, как и первые две, она всего лишь прикрытие для его давнего любовника Рафаэля, который притворяется его исполнительным помощником. Они оба увлекаются кожей, связыванием и какой-то дрянью под названием «пони-плей».

Густая краска поднялась от шеи Беверли к корням тёмно-русых волос.

— Ты врёшь! Мой отец не какой-то отвратительный извращенец. Я подам на тебя в суд за клевету!

Ник пожал плечами.

— И рискнёшь тем, что в прессе появятся фотографии? Сомневаюсь, что папочка захочет этого. — Он окинул её холодным взглядом. — Послушай, Беверли, мы оба знаем, зачем ты пригласила меня сегодня. Ты решила, что, если позволишь мне тебя трахнуть, я потеряю голову, влюблюсь и сделаю предложение. Но ты просчиталась сразу в двух вещах. Во-первых, я не собираюсь жениться. Во-вторых, я точно не стану связывать себя с женщиной, которая спускает по пять тысяч долларов в день на кокаин.

— Ах ты сукин сын!

Она подняла руку, намереваясь ударить его, но в последний момент остановилась.

— Вон! Убирайся из моего дома и больше никогда не возвращайся!

Беверли кричала так громко, что на виске у неё вздулась вена.

Ник усмехнулся и направился к двери. Уже взявшись за ручку, он остановился и оглянулся.

— Кстати, у тебя из носа кровь идёт.

Её яростный вопль настиг его уже в коридоре.

Да. Все они были одинаковыми.

****

По дороге в клуб Ник ждал, что почувствует хотя бы слабый укол раскаяния. Он мог бы обойтись с Беверли мягче. В конце концов, единственная её вина заключалась в том, что она надеялась получить от него больше, чем он собирался дать.

Но внутри ничего не шевельнулось. Способность чувствовать он утратил давным-давно.

Большинство людей назвали бы его социопатом. Сам Ник считал отсутствие эмоций преимуществом. Именно оно позволило ему получить контроль над умирающей компанией и превратить её в один из крупнейших конгломератов мира ещё до тридцати лет.

Один особенно ретивый журналист написал, что в жилах Николаса Харрингтона течёт ледяная вода.

Ник усмехнулся, вспомнив эту статью.

Он переключился на третью передачу и сильнее надавил на газ, будто намеренно провоцировал полицию остановить его. Быстрая езда обычно прочищала голову, а события последних нескольких недель ему хотелось поскорее оставить позади.

Немного расслабиться удалось лишь тогда, когда он подъехал к клубу.

Телефон зазвонил в тот момент, когда Ник остановил машину и вышел.

— Добрый вечер, мистер Харрингтон, — поприветствовал его парковщик.

Ник едва заметно кивнул, протянул парню ключи и достал телефон из кармана пиджака. Увидев имя на экране, он на мгновение задумался, не проигнорировать ли звонок, но решил покончить с неприятным разговором сразу.

— Да, мама.

— Как ты посмел так меня унизить? Мало того что ты устроил публичное представление, вытащив семейные дела на всеобщее обозрение, так сегодня ещё и выставил меня полной дурой!

— И тебе добрый вечер, мама, — сухо произнёс Ник.

— Ты прекрасно знаешь, что теперь все будут обсуждать, почему ты не появился на благотворительном вечере, который проводила я. Эти низкопробные журналисты только и ждут повода втоптать нашу фамилию в грязь. И ты им помог.

Когда что-то происходило не так, как хотела его мать, всё немедленно превращалось в катастрофу. Но сегодня у Ника не было ни сил, ни желания выслушивать очередную истерику.

— Мама, я серьёзно сомневаюсь, что моё присутствие могло спасти или погубить твой вечер. Я выпишу крупный чек в пользу фонда. Свяжись с Эдвардом, и он обо всём позаботится.

По последовавшему молчанию Ник понял, что она пришла в ярость.

В детстве это заставило бы его напрячься. Теперь ему было плевать.

— Я сказала друзьям, что ты придёшь. Завтра все прочтут об этом в светской хронике, и я стану посмешищем.

Ник поднял глаза к потолку.

— Об этом можешь не переживать. Ты уже давно им стала. Ты ведь вышла замуж за мужчину, который бросил тебя ради женщины гораздо моложе. Если сумела пережить то разочарование, переживёшь и это.

— Моим единственным настоящим разочарованием было то, что я родила тебя.

Вот в такие моменты неспособность чувствовать становилась особенно полезной.

— Рад, что смог оказаться тебе полезен. Если это всё, увидимся в воскресенье на бранче у тёти Мэг.

Ник завершил вызов, не дав ей ответить.

Одно из его первых воспоминаний о матери было связано с разбитым коленом. Маленький Ник упал, ободрал кожу и прибежал к ней. Она посмотрела на него с брезгливым раздражением.

«Иди к няне. У меня нет времени заниматься твоими глупостями».

Отец относился к нему в лучшем случае равнодушно — в те редкие дни, когда вообще появлялся дома.

После многих лет пренебрежения и словесных издевательств Ник перестал реагировать на материнские оскорбления. Когда его отправили в европейскую школу-интернат, их общение сократилось до минимума.

Его это полностью устраивало.

Войдя в закрытый клуб, Ник сразу оказался в окружении услужливого персонала. Сотрудники едва не сталкивались друг с другом, стараясь убедиться, что у него есть всё необходимое.

Несколько посетителей помахали ему, привлекая внимание, но Ник проигнорировал их и направился к частному лифту. Набрав код, он дождался, когда двери откроются.

Когда-то «Теннисный клуб» был спортивным комплексом для состоятельных людей — чем-то вроде дорогого тренажёрного зала. После банкротства владельцев здание переоборудовали в закрытый клуб, членство в котором было получить сложнее, чем допуск в Пентагон.

Позже Ник вместе со своими друзьями Алехандро и Оливером выкупил это место и превратил в личную площадку для развлечений.

Каждый новый член клуба подписывал соглашение о неразглашении. Никто не имел права рассказывать, кто сюда приходил и что происходило за закрытыми дверями. Политики получали здесь откаты вдали от посторонних глаз. Мужья приводили любовниц. Жёны встречались с любовниками.

Благодаря клубу Ник всегда держал руку на пульсе и знал, что происходит в нужных ему кругах.

Каждое помещение было оборудовано современными камерами и скрытыми микрофонами. Ник использовал записи лишь тогда, когда ему требовалась информация о потенциальном деловом партнёре.

Этому приёму он научился у лучших. И довёл его до совершенства.

Выйдя из лифта, Ник прошёл по коридору. По обеим сторонам тянулись двери, выкрашенные золотой краской. У красных двустворчатых дверей в самом конце он ввёл ещё один код. На панели замигал зелёный индикатор.

Ник вошёл в роскошный пентхаус.

Алехандро и Оливер играли в бильярд.

Ник направился к бару, налил себе виски и сел на высокий стул. Из-за плотных рабочих графиков все трое редко оказывались в клубе одновременно.

— Вижу, ты пережил очередное мероприятие своей матери, — заметил Алехандро, откладывая кий.

Ник одним глотком осушил стакан.

— Не ходил. Не смог заставить себя улыбаться перед камерами и изображать, будто мне не плевать, на что собирают деньги. Зато успел проверить ледяную принцессу. Младшую Томпсон.

Оливер приподнял бровь.

— Беверли Томпсон? И сколько времени понадобилось, чтобы растопить лёд?

В его безупречном британском акценте слышалось искреннее любопытство.

— Нисколько. Похоже, она играет в недотрогу, только если у партнёра недостаточно активов. — Ник задумчиво провёл ладонью по подбородку. — Честно говоря, меня уже тошнит от этого дерьма. Помните школу? Тогда девушки хотя бы представляли собой какую-то сложность.

— Да, славные были времена, — согласился Алехандро, присоединяясь к нему у бара.

— Вы это видели? — Оливер бросил в сторону Ника газету.

Тот взглянул на заголовок:

«Клуб мальчиков-миллиардеров: мальчики остаются мальчиками».

Под ним была размещена фотография троих друзей на яхте в окружении женщин в бикини. Снимок сделали во время их последнего совместного отпуска на Мауи.

С тех пор как Ник, Алехандро и Оливер окончили университет, пресса следила за ними с почти болезненным интересом. Все трое происходили из старых состоятельных семей и проводили время вместе, когда позволяли графики.

Стоило им просто поужинать в ресторане, как рядом тут же появлялись папарацци.

К счастью, охрана «Теннисного клуба» не позволяла репортёрам приблизиться к зданию.

— Что тут сделаешь? — Ник отодвинул газету. — Сенсации хорошо продаются.

Алехандро внимательно посмотрел на него.

— Что с тобой? Ты сегодня какой-то не такой.

Ник пожал плечами.

— Не привык к такому количеству свободного времени. Я сделал это. Вырвал компанию из рук старого ублюдка. Обещал себе отдохнуть, когда закончу, но теперь не знаю, чем заняться.

— Похоже, тебе нужен новый проект, друг мой, — сказал Оливер, наливая себе виски.

Алехандро усмехнулся.

— Или женщина, которая сумеет тебя отвлечь. Помнишь игру, в которую мы играли в интернате?

Ник безрадостно рассмеялся.

— Прекрасно помню. Но мне не нужна очередная светская девица, которая сама бросится на меня, а потом начнёт ждать предложения. Я выиграю слишком легко.

— Тогда расширь область поисков, — предложил Оливер. — Дополнительные очки, если найдёшь девственницу.

Ник покачал головой.

— Они ещё существуют? Чтобы выполнить это условие, мне придётся искать ребёнка. А я не педофил.

— Она не обязана быть ребёнком, — возразил Алехандро. — Просто найди женщину, которой не помешает немного раскрепоститься. Ту, что слишком усердно сопротивляется.

— Кого-то, кто действительно станет испытанием, — добавил Оливер.

Ник фыркнул.

— Ни одна женщина не представляет собой испытания. Все они шлюхи. Просто некоторым требуется больше времени, чтобы это понять.

Оливер рассмеялся.

— Раз ты так уверен, выбранная цель должна получить наше одобрение. И тебе придётся снять всё на видео.

— Разумеется. — Ник снова наполнил стакан. — А когда я выиграю, заберу твою Ferrari Testarossa шестьдесят пятого года, Оливер. А у тебя, Алекс, возьму яхту.

В действительности Ник не нуждался ни в машине, ни в яхте и даже не особенно хотел их. Но они всегда ставили на кон вещи, которыми дорожили, иначе игра теряла смысл.

— А если выиграю я, заберу твоего Дега, — сказал Оливер.

— А мне достанется Рембрандт, — добавил Алехандро.

— Вы же знаете, что проиграете.

Ник улыбнулся, впервые за весь вечер почувствовав настоящий азарт.

— Я всегда выигрываю.

Всегда.

ГЛАВА 2

Zoe Wees — Control

— Всё это похоже на сон. Не могу поверить, что теперь мы живём здесь!

Сиенна с разбега упала на широкую кровать под балдахином и раскинула руки. Мягкий матрас прогнулся под её весом, а многочисленные подушки разлетелись в стороны.

Зои посмотрела на младшую сестру с невольной улыбкой.

— Только не забывай, что мы здесь гости. Тётя Мэг разрешила нам пожить у неё, но это временно.

Сиенна приподнялась на локтях и обвела взглядом просторную комнату с высокими окнами, отдельной гардеробной и дверью в собственную ванную.

— С таким домом кто вообще захочет отсюда уезжать?

— Мы не можем бесконечно пользоваться её добротой. Как только я найду подходящую квартиру, мы переедем.

— Знаю. Но дай мне хотя бы немного насладиться красивой жизнью. К тому же тётя Мэг сама сказала, что мы можем оставаться сколько захотим.

— Это не значит, что нужно злоупотреблять её гостеприимством. Она и так сделала для нас слишком много. Без её рекомендации меня вряд ли взяли бы преподавателем в академию Суэнсон. А ещё она внесла огромное пожертвование в колледж, куда ты мечтала поступить.

Сиенна села, скрестив ноги.

— Иногда я тоже чувствую себя из-за этого неловко. Обещаю не слишком пользоваться ситуацией. — Она тут же оживилась. — Как думаешь, что нам надеть на её роскошный бранч?

— На тебе нормальное платье.

Зои окинула взглядом её чёрный сарафан в пол на тонких бретелях. Сиенна могла надеть что угодно и всё равно выглядеть эффектно. Высокая, стройная, с гладкой тёмной кожей, она двигалась с лёгкостью человека, который никогда не сомневался в собственной привлекательности.

— Я купила его на распродаже в обычном универмаге, — возразила Сиенна. — У подруг тёти Мэг наверняка всё дизайнерское.

— И что? Какая разница, что они подумают? Я надену белое платье с цветами.

Сиенна подняла большой палец.

— Отличный выбор.

— Пойду собираться. Когда мы приехали утром, я не думала, что нам сразу придётся идти на приём.

— Мама всегда говорила, что тётя Мэг обожает светскую жизнь.

— Ты же знаешь, как я отношусь к таким мероприятиям.

Зои вздохнула и машинально коснулась слухового аппарата за правым ухом.

— Особенно когда вокруг много незнакомых людей. Я не могу сосредоточиться на одном голосе, слова смешиваются, и в итоге я чувствую себя неловко. Будто постоянно что-то делаю не так.

В детстве Зои перенесла менингит и полностью потеряла слух. Позже слух в правом ухе удалось частично восстановить, однако разговаривать с человеком в шумном помещении до сих пор было трудно. Посторонние голоса сливались в сплошной гул, из которого она не могла выделить отдельные слова.

Зои хорошо читала по губам и свободно владела американским жестовым языком. Сиенна и тётя Мэг тоже знали его, поэтому на сегодняшнем бранче у неё хотя бы будут два человека, с которыми можно спокойно общаться.

Её пальцы слегка задрожали. Зои положила ладонь на грудь, пытаясь успокоить участившееся сердцебиение.

— Просто будь собой, — едва слышно сказала она.

Мысль о незнакомой компании уже вызывала тревогу.

Зои всегда знала, что её крёстная богата, но даже представить не могла, насколько. Огромное поместье с открытым и крытым бассейнами, садами, комнатами для гостей и прислугой казалось отдельным миром. Здесь всё было безупречно, дорого и совершенно непривычно.

Её мать Табита и Маргарет Холлингсворт, урождённая Харрингтон, выросли вместе. Мать Табиты работала экономкой в доме Харрингтонов, однако разница в положении не помешала девочкам стать подругами.

Позже они были свидетельницами на свадьбах друг у друга, а Мэг стала крёстной обеих дочерей Табиты. Их дружба продолжалась до самой смерти Табиты от рака груди.

Вскоре после того, как Зои окончила университет, тётя Мэг предложила ей и Сиенне переехать в поместье. Решение казалось разумным: новая работа Зои и колледж Сиенны находились неподалёку.

Зои с нетерпением ждала начала учебного года. Ей предстояло работать в престижной школе для глухих и слабослышащих детей. Она всегда хотела преподавать и хорошо понимала трудности, с которыми сталкивались её будущие ученики.

Оставался только один вопрос: сможет ли она привыкнуть к миру тёти Мэг.

Сиенна спрыгнула с кровати и положила руку ей на плечо.

— Никто тебя не обидит. А если попробует, я ему задницу надеру.

Зои рассмеялась и покачала головой.

— Не каждую проблему нужно решать дракой.

Разница между ними составляла четыре года, но иногда Зои казалось, что младшей сестрой была именно она. Сиенна легко заводила друзей, никогда не терялась среди незнакомых людей и чувствовала себя уверенно в любой компании. Зои же с детства была болезненно застенчивой и в людных местах постоянно хотела стать незаметной.

— Иногда, когда какой-нибудь мудак нарывается, ему надо просто врезать, — серьёзно заявила Сиенна.

— Обязательно запомню.

Сиенна подняла руки и перешла на жестовый язык.

Я люблю тебя, сестрёнка.

Зои ответила:

И я тебя.

****

Когда Зои переоделась и вместе с Сиенной спустилась по широкой винтовой лестнице, бранч уже начался. Присутствие сестры немного успокаивало, хотя с каждым шагом голоса гостей становились громче и всё сильнее смешивались в неразборчивый шум.

У подножия лестницы их ждала тётя Мэг.

— Вот и мои девочки.

Она широко улыбнулась, оглядывая их с головы до ног.

— Какие же вы обе хорошенькие. Правда, гардероб вам не помешало бы обновить. Завтра обязательно отправимся по магазинам. Я плачу.

Зои сразу покачала головой.

— В этом нет необходимости. Ты и так слишком много для нас сделала.

Тётя Мэг отмахнулась.

— Глупости. Для меня это сущая мелочь. К тому же я обожаю ходить по магазинам. Вы ведь не лишите меня удовольствия потратить деньги?

— Но…

Мэг довольно улыбнулась.

— Значит, решено. Сейчас мы пьём коктейли и берём закуски с общего стола, а примерно через час перейдём в столовую. Мой повар приготовил особое меню специально для сегодняшней встречи.

Всё это звучало слишком торжественно для обычного воскресного бранча, однако Зои не хотела показаться неблагодарной.

— Спасибо, что пригласила нас, тётя Мэг.

— Как я могла не пригласить собственных крёстных дочерей? Я даже позвала несколько молодых людей, чтобы вам было с кем поговорить.

— Это очень мило с твоей стороны.

Зои с облегчением увидела, что в застеклённой гостиной собралось не больше двадцати человек.

— Посмотри, сколько еды, — прошептала Сиенна. — Там маленькие крабовые котлетки?

На длинном столе стояли блюда с сырами, мясными закусками, хлебом, крекерами и фруктами. Официанты постоянно приносили новые подносы.

— Прости, сестрёнка, но еда зовёт. Увидимся позже.

Сиенна направилась к столу и принялась наполнять тарелку.

Зои осталась стоять одна. Она сцепила руки перед собой и переминалась с ноги на ногу. Гостей было немного, однако их голоса всё равно сливались, мешая различать отдельные разговоры.

Тётя Мэг осторожно взяла её под локоть.

— Не нужно стесняться, дорогая. Давай я познакомлю тебя с несколькими людьми. Уверена, отец будет рад увидеть дочерей Табиты.

Она подвела Зои к пожилой паре у дальнего окна. Высокий седой мужчина выглядел доброжелательно, а стоявшая рядом с ним светловолосая женщина с таким выражением смотрела на окружающих, будто само их присутствие смертельно её утомляло.

— Папа, Дебра, я хочу официально представить вам одну из моих любимых крёстных дочерей. Это Зои. Она будет преподавать в академии Суэнсон.

Дебра сморщила нос, будто почувствовала неприятный запах.

— Это школа для умственно отсталых детей? Та самая, для которой ты постоянно выпрашиваешь пожертвования?

Зои напряглась. Дебра произнесла оскорбительные слова совершенно небрежно, даже не задумавшись, кого они могут задеть.

— Нет. Там учатся глухие и слабослышащие дети, — спокойно поправила она.

Пожилой мужчина поспешил вмешаться:

— Не обращайте на Дебру внимания. Она становится особенно раздражительной, когда долго не получает свою мимозу. А вот, кстати, и напитки.

К ним подошёл официант с подносом. Дебра взяла бокал и, сделав глоток, медленно осмотрела Зои с головы до ног.

— Надеюсь, я вас не обидела, дорогая? Сейчас все стали такими политкорректными, что тошно делается. — Она слегка склонила голову. — Значит, вы крёстная дочь Маргарет. Тогда вы, должно быть, внучка их бывшей экономки. Мэг всегда обожала благотворительные проекты. Уверена, здесь гораздо безопаснее, чем там, откуда вы приехали. Главное, постарайтесь не растеряться от всей этой роскоши.

Она растянула губы в холодной улыбке и отошла.

Сука.

— Простите Дебру, — сказал пожилой мужчина. — Иногда она бывает… утомительной.

«Иногда» явно было слишком мягким определением.

— Так вы дочь Табиты. Я знал вашу мать ещё девочкой. Они с моей Мэг были неразлучны. Мне очень жаль, что её больше нет.

Зои слабо улыбнулась.

— Спасибо, сэр.

Он махнул рукой.

— Не нужно называть меня сэром. Обращайтесь ко мне Уоррен. Кажется, у вас есть сестра. Где же она?

Зои указала на стол с закусками.

— Возле еды. По ней не скажешь, но ест она как мужик килограммов на сто пятьдесят.

Уоррен рассмеялся.

— Ничего плохого в хорошем аппетите нет. Моя Кэтлин, упокой Господь её душу, могла перепить и переесть любого мужчину, хотя была не крупнее вас.

Он взял Зои за руку и дружелюбно похлопал по пальцам.

— Надеюсь, вы как-нибудь навестите старика. А сейчас прошу меня простить. Я заметил давнего знакомого и должен с ним поздороваться.

Оставшись одна, Зои выдохнула. Уоррен ей понравился. Дебра же оказалась именно такой женщиной, встреч с которой хотелось избегать любой ценой.

Тётя Мэг уже разговаривала на другом конце комнаты с двумя незнакомыми дамами. Сиенна сидела за маленьким столиком в компании троих молодых людей и, судя по смеху, успела со всеми познакомиться.

Официант предложил Зои напиток, но она отказалась. Алкоголь только ухудшил бы восприятие речи и усилил тревогу.

Она прикусила губу, злясь на собственную скованность, а затем подошла к столу и положила на тарелку несколько кусочков сыра и крекеры. Аппетита уже не было, но еда хотя бы давала возможность занять руки.

Зои нашла свободный столик в углу, села и сосредоточилась на своей тарелке, стараясь не замечать любопытных взглядов. Она медленно откусила кусочек сыра и увидела перед собой движение. Подняв голову, Зои на несколько секунд забыла, как дышать.

Напротив неё сидел самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела. Его глаза были ярко-синими, почти нереальными. Чёткая линия подбородка, тёмные волнистые волосы, доходившие до воротника, и ослепительно белая улыбка делали его похожим на человека, которого могли придумать для дорогой рекламной кампании.

Такие мужчины не должны были существовать в обычной жизни.

Он что-то сказал, но Зои не расслышала.

— Простите. Не могли бы вы повторить?

Его улыбка стала шире. На этот раз Зои внимательно следила за движением губ.

— Я уже несколько минут пытаюсь привлечь ваше внимание, но вы упорно меня не замечаете. К тому, что женщины изображают недоступность, я привык, но притворяться глухой — это что-то новое.

Зои замерла.

Дрожащими пальцами она коснулась слухового аппарата, спрятанного за ухом.

— Извините.

Она поспешно отодвинула стул, поднялась и вышла из комнаты.

Зои остановилась только в своей спальне. Закрыв дверь, она прижалась к ней спиной и медленно опустилась на пол.

— Дура, — прошептала она.

Можно было просто улыбнуться и объяснить, что она действительно плохо слышит. Он не мог знать.

Но его внешность выбила её из равновесия, и Зои снова повела себя как неловкий подросток. Теперь этот невероятно красивый мужчина наверняка считает её полной идиоткой.

****

Ник проводил взглядом темнокожую красавицу, которая почти бегом вышла из комнаты, и попытался понять, что именно сказал не так. Он и без того не хотел приезжать на бранч, но обещал тёте Мэг хотя бы ненадолго появиться.

Девушку Ник заметил ещё раньше, когда она сидела в одиночестве за столиком. Она опустила голову и медленно ела, явно чувствуя себя здесь чужой.

Именно это его и заинтересовало.

Кто она? Откуда знает тётю Мэг? Почему сидит одна?

Подойдя ближе, Ник разглядел гладкую кожу, полные губы и мягкие черты лица. На ней почти не было косметики. Среди женщин, с которыми он обычно проводил время, естественная красота встречалась редко.

Когда их взгляды встретились, в её больших карих глазах он сразу заметил почти детскую невинность.

Однако знакомство пошло не так, как он рассчитывал.

Тётя Мэг быстро подошла к нему.

— Что ты сказал Зои?

Ник поднял руки и пожал плечами.

— Что бы я ни сказал, она слишком остро отреагировала.

Мэг сжала пальцами переносицу.

— Ник, можешь хотя бы на минуту забыть о сарказме и дословно повторить, что ты ей сказал?

— Спросил, не притворяется ли она глухой.

Тётя Мэг ударила его ладонью по плечу.

— Идиот! Ты не заметил слуховой аппарат?

Чёрт.

— Она действительно глухая? Но меня она вроде услышала.

— У неё частично сохранился слух. Когда вокруг шумно, Зои читает по губам. Скорее всего, она решила, что ты над ней издеваешься.

— Я не хотел её обидеть. В следующий раз извинюсь.

Мэг поджала губы.

— Обязательно извинишься. И можешь заодно загладить свою вину: покажешь ей город.

Ник слегка приподнял брови.

— Покажу город?

— Я не прошу тебя с ней встречаться. Мне прекрасно известна твоя репутация, молодой человек. Просто своди её куда-нибудь, познакомь с людьми. Она очень застенчивая, и я за неё переживаю.

— Конечно, тётя Мэг. Всё ради тебя.

Мэг посмотрела на него с явным удивлением.

— Правда? Я думала, придётся долго уговаривать.

— Мне ужасно неловко, что я задел её чувства. К тому же каким человеком я буду, если откажусь выполнить свой гражданский долг?

Ник улыбнулся самой обаятельной улыбкой.

Тётя Мэг сузила глаза.

— Ты ведь ничего не задумал?

Он сделал глоток из бокала.

— Разумеется, нет.

— Смотри у меня. И когда снова увидишь Зои, извинись.

— Со всей возможной искренностью.

Мэг потрепала его по щеке.

— Тебе очень повезло, что я тебя люблю. А теперь постарайся больше не натворить глупостей.

— Буду вести себя безупречно.

Когда тётя отошла достаточно далеко, Ник усмехнулся, достал телефон и написал Алехандро и Оливеру:

Я нашёл цель. Игра началась.

ГЛАВА 3

Halsey — Control

Зои опустила взгляд на новый дизайнерский сарафан. Он стоил дороже любой вещи, которую она когда-либо покупала сама.

Тётя Мэг сдержала обещание и на следующий же день повезла сестёр по магазинам. Она без колебаний тратила деньги на платья, обувь, сумки, украшения и нижнее бельё, тогда как у Зои от одного взгляда на ценники начинала кружиться голова.

Она была благодарна крёстной за щедрость, но чувствовала себя именно тем благотворительным проектом, каким её назвала Дебра. После этой поездки желание как можно быстрее найти собственное жильё стало ещё сильнее.

После смерти родителей продажа дома и страховые выплаты позволили отложить достаточно денег, чтобы оплатить четыре года обучения Сиенны и оставить Зои небольшую сумму на первое время. Она рассчитывала, что после нескольких зарплат сможет снять подходящую квартиру.

Зои медленно шла по розовому саду тёти Мэг, проводя кончиками пальцев по лепесткам. Крёстная уехала на встречу своего благотворительного комитета, а Сиенна отправилась куда-то с новыми друзьями. Дом опустел, и впервые с момента приезда Зои осталась одна.

Сможет ли она когда-нибудь чувствовать себя частью этого мира? Вряд ли.

Чужая ладонь легла ей на плечо.

Зои вскрикнула и резко обернулась, прижав руку к груди.

Перед ней стоял Ник.

Сердце и без того колотилось после испуга, но при виде него забилось ещё быстрее. При своём росте в сто пятьдесят пять сантиметров Зои пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Ник был выше метра восьмидесяти пяти, широкоплечий, уверенный в себе и настолько безупречно сложенный, что рядом с ним она ощущала себя особенно маленькой.

Щёки потеплели, когда Зои вспомнила их первую встречу и собственное поспешное бегство.

— Прошу прощения. Я не хотел тебя напугать. Зои, верно?

Он улыбнулся так ослепительно, что мог бы сниматься в рекламе зубной пасты.

Ник говорил громче обычного, старательно выделяя каждое слово. Зои поняла, что он делает это специально, и перевела взгляд на его губы.

— Да. Но можешь говорить нормально. Мне приходится читать по губам только в шумных помещениях.

Он коснулся ладонью лба.

— Похоже, рядом с тобой я совершаю одну ошибку за другой. Я не хотел тебя оскорбить.

— Всё в порядке.

Ник протянул руку.

— Я Николас. Друзья называют меня Ником. Надеюсь, мы тоже сможем стать друзьями.

Зои посмотрела на его ладонь, потом снова на лицо и неуверенно вложила в неё свою руку. Его пальцы сомкнулись вокруг её ладони. По телу мгновенно прошла тёплая волна.

Зои резко отдёрнула руку и отступила.

Она не ожидала такой реакции. Прикосновение было обычным, но внутри будто разрядился электрический ток.

— Зачем?

Ник приподнял тёмную бровь.

— Зачем — что?

— Зачем тебе со мной дружить? Тётя Мэг тебя попросила?

— При всём уважении к моей тёте, заставить меня делать то, чего я не хочу, она не может. Но она действительно много рассказывала о своих любимых крёстных дочерях. А ещё я хотел исправить свою ошибку и лично извиниться за бестактное замечание.

Зои опустила глаза, не выдерживая его прямого взгляда.

— Я слишком остро отреагировала. Ты ведь не мог знать.

— Это ничего не меняет. Я заставил тебя почувствовать себя неловко и не прощу себе, если не заглажу вину.

Она снова посмотрела на него.

— Извинений вполне достаточно.

Ник покачал головой и подарил ей ещё одну обезоруживающую улыбку.

— Я настаиваю.

Сердце Зои ускорилось.

Только бы не сказать или не сделать ничего глупого.

— Серьёзно, на твоём месте ошибиться мог любой.

— Очень великодушно с твоей стороны. Но я всё равно хотел бы показать тебе город. Ты недавно приехала, поэтому я мог бы познакомить тебя с несколькими людьми, чтобы ты не чувствовала себя одинокой. Сейчас как раз время обеда. Позволь пригласить тебя куда-нибудь.

Во всём этом слишком явно чувствовалось участие тёти Мэг. Теперь становилось понятно, почему крёстная так настойчиво расхваливала племянника.

На Нике были светлые брюки и чёрная футболка-поло, но даже повседневная одежда выглядела дорогой. Такой мужчина не стал бы по собственной воле обращать внимание на девушку вроде неё.

— В этом нет необходимости.

— Но мне хочется. К тому же тётя Мэг снимет с меня голову, если я не искуплю свою вину после бранча.

Одно дело было подозревать, что он выполняет просьбу тёти. Совсем другое — услышать подтверждение.

— Можешь сказать ей, что я тебя простила. Больше ничего делать не нужно. Не хочу отвлекать тебя от работы.

— Одно из преимуществ быть начальником — возможность самому составлять расписание. Я освободил сегодняшний день, чтобы провести его с тобой. Конечно, если у тебя нет других планов.

— Нет, но…

— Тогда всё решено. Мы едем. Я уже всё организовал.

Не дав Зои возможности возразить, Ник снова взял её за руку.

По телу прошёл тот же странный разряд. Она тихо ахнула и посмотрела на него. На несколько секунд его улыбка исчезла. Ник нахмурился, глядя на их соединённые руки, будто тоже что-то почувствовал.

Но затем его лицо снова стало невозмутимым.

— Пойдём. Нам пора.

— Мне переодеться?

— То, что на тебе, подходит идеально.

Он повёл её к дому.

Всё происходящее напоминало сон. Ник вывел Зои к дорогому чёрному спортивному автомобилю, открыл перед ней дверь и помог сесть. Только когда машина покинула территорию поместья, она пришла в себя.

— Подожди. Я не могу. Разворачивайся.

Слуховой аппарат находился за правым ухом, а Ник сидел слева и смотрел на дорогу. Из-за музыки Зои не разобрала его ответ.

Она коснулась его плеча, заставив на мгновение повернуть голову.

— Мне нужно следить за дорогой, — произнёс он и снова посмотрел вперёд.

Раздражённая Зои скрестила руки на груди, сползла ниже по сиденью и отвернулась к окну.

Через некоторое время Ник свернул с основной дороги и въехал на территорию, похожую на частный аэродром. Он остановил машину, вышел и обошёл её, чтобы открыть пассажирскую дверь. Зои нехотя приняла протянутую руку.

— Где мы?

Ник повернулся к ней лицом.

— Скоро увидишь.

Он положил ладонь ей на поясницу. Зои сразу отстранилась, оставляя между ними расстояние. Близость этого мужчины слишком сильно влияла на её способность здраво мыслить.

Ник коснулся её плеча, дожидаясь, пока она посмотрит на него.

— Послушай, Зои. Ты не получишь удовольствия, если весь день будешь ходить с таким настроением.

— Я тебя ни о чём не просила. И мне не нравится, что ты используешь меня, чтобы успокоить собственную совесть. Ты извинился. Этого было достаточно.

Ник осторожно взял её за предплечья.

— Для начала ты должна понять одну вещь. Когда узнаешь меня лучше, то увидишь: чувство вины слишком незначительно, чтобы заставить меня тратить на что-либо время. Да, мы начали неудачно. Но тебе не приходило в голову, что я хочу узнать тебя ближе, потому что ты мне интересна?

Зои склонила голову и прищурилась, пытаясь понять, чего он добивается.

Мужчины вроде Ника не интересовались женщинами вроде неё.

Несмотря на небольшой опыт в отношениях, Зои чувствовала: здесь что-то было не так. За свои двадцать четыре года она встречалась только с двумя мужчинами, и оба раза всё закончилось плохо.

Её школьный парень соглашался видеться лишь тайком. Он боялся, что друзья узнают о его отношениях с «глухой девчонкой».

В университете Зои познакомилась с Луисом, ассистентом преподавателя на одном из курсов. Сначала между ними возникла осторожная дружба. Встречаться они начали только после того, как занятия закончились и она перестала быть его студенткой.

Поначалу всё складывалось хорошо, но со временем Луис стал контролировать каждый её шаг. Он требовал объяснять, где она находится, с кем разговаривает и почему задержалась. Иногда появлялся в местах, о которых Зои ему не рассказывала.

Последней каплей стал случай с Аароном, её однокурсником по совместному проекту. Луис увидел, как они разговаривали возле библиотеки, и без предупреждения напал на него. Когда всё закончилось, Аарона пришлось увозить на скорой помощи.

Ужас того дня до сих пор оставался с Зои.

Странным было другое: о нападении не написали ни в одной газете. Луис исчез. Вскоре пропал и Аарон. Никто в университете не хотел обсуждать случившееся. Всё выглядело как тщательно организованное сокрытие, но Зои была рада хотя бы тому, что Луис больше не появлялся в её жизни.

Двух неудачных отношений оказалось достаточно, чтобы надолго отказаться от новых попыток.

Ник явно что-то задумал. Мужчины его круга не выбирали темнокожих девушек из обычных семей, особенно девушек с инвалидностью. Она его привлекала — отрицать это было бессмысленно. Но становиться временным развлечением богатого мужчины Зои не собиралась.

Сегодня она выдержит эту поездку ради тёти Мэг. Главное — не позволить обаянию Ника поколебать её решение.

****

— Боже мой… Это невероятно.

Зои с восторгом смотрела в окно частного вертолёта.

Ник решил, что полёт позволит ей лучше рассмотреть город и одновременно принесёт ему несколько очков.

При первой встрече он счёл Зои лёгкой целью. Теперь стало понятно, что всё будет сложнее. Она определённо испытывала к нему влечение. Это выдавали её реакции, взгляд и румянец, который она не умела скрывать. У Зои были слишком честные глаза — редкое качество среди знакомых ему женщин.

Но при этом она не подпускала его близко. Чтобы разрушить эту защиту, придётся постараться.

Ник рассматривал её как миловидную. У Зои была естественная красота соседской девчонки — та, что с возрастом не исчезает, а становится только заметнее. Гладкая бархатистая кожа, стройное тело, красивая грудь и высокая округлая задница.

Обычно он выбирал более ярких, утончённых и опытных женщин. Впрочем, возбуждению это не мешало.

За время полёта член несколько раз напрягался. Возможно, дело было в её лёгком аромате. Или в том, как искренне она радовалась каждому увиденному зданию, реке и мосту.

Для Ника подобная непосредственность была непривычной. Оставалось надеяться, что после секса Зои не станет навязчивой. Скорее всего, ему придётся дать ей денег, чтобы она оставила его в покое. Тётя Мэг какое-то время будет злиться, но в итоге простит.

Ник наблюдал за тем, как Зои с неподдельным восхищением смотрит на город. Большинство дебютанток и светских девушек из его окружения были настолько пресыщены, что частный вертолёт не вызвал бы у них никакой реакции.

Зои действительно отличалась от них. Жаль, что для него она оставалась лишь целью.

Ник коснулся её плеча и дождался, пока она повернётся.

— Отсюда открывается отличный вид.

Зои улыбнулась.

— Спасибо, что привёз меня сюда. Я не хотела ехать, но теперь рада, что согласилась. С высоты всё кажется намного красивее.

— Не только город.

Он многозначительно посмотрел на неё.

Зои отвела глаза. Даже на тёмной коже был заметен румянец.

Ник уже не помнил, когда в последний раз находился рядом с женщиной, которая действительно смущалась. Она и правда была невинной. Возможно, ему следовало чувствовать вину. Но Ник давно понял, как устроен мир: либо пожираешь ты, либо пожирают тебя.

И он собирался проглотить Зои целиком.

ГЛАВА 4

Arctic Monkeys — Do I Wanna Know?

Ник Харрингтон слишком быстро превратился в постоянное и крайне утомительное присутствие в жизни Зои.

После полёта над городом он отвёз её ужинать на крышу дорогого отеля. Ресторан оказался настолько закрытым, что, кроме них и персонала, на террасе никого не было. Такое место мужчина обычно выбирал для свидания, если хотел произвести на женщину незабываемое впечатление.

За ужином Ник задавал множество вопросов о её жизни, но почти ничего не рассказывал о себе. Зои узнала лишь, что он управляет конгломератом, основанным его прадедом, коллекционирует автомобили и произведения искусства.

Если не считать рассказов о дорогих вещах, Ник показался ей на редкость поверхностным человеком. И всё же во время полёта она ненадолго позволила себе расслабиться.

Зои так увлеклась видом ночного города, раскинувшегося далеко внизу, что не сразу заметила, как близко он наклонился.

— Это потрясающе, Ник. Спасибо, что привёз меня сюда. Я никогда раньше не летала на вертолёте.

Она продолжала смотреть в окно, пока Ник не коснулся её плеча.

Зои повернула голову и тихо ахнула.

Его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах. Запах дорогого одеколона смешивался с естественным запахом кожи. От этого сочетания у неё закружилась голова. Пульс участился, а мятное дыхание Ника коснулось щеки.

Его синие глаза удерживали её на месте. Несколько секунд Зои не могла ни отвернуться, ни пошевелиться.

Вертолёт неожиданно дёрнулся.

Она пришла в себя и резко отстранилась. Ник нахмурился и перевёл взгляд на пилота. Он что-то крикнул, но шум винтов не позволял Зои разобрать слова. Она видела только, как краснеет лицо мужчины за штурвалом.

Из всей тирады ей удалось прочитать по губам лишь два слова: «некомпетентный» и «идиот».

Зои отвернулась к окну. Ей стало неприятно от того, что ещё минуту назад она была готова поддаться обаянию Ника.

Он снова коснулся её плеча, чтобы привлечь внимание.

— Извини. Птица едва не попала в винт. Такое иногда случается.

— Тогда зачем ты набросился на пилота?

Несколько мгновений Ник смотрел на неё без всякого выражения. Затем на его лице появилась улыбка, которая, вероятно, должна была заставить её забыть обо всём.

В других обстоятельствах она могла бы подействовать.

— Прошу прощения, Зои. Я не хотел тебя расстраивать.

Она прищурилась.

— Извиняться нужно не передо мной. Твой пилот наверняка много лет учился и хорошо выполняет свою работу. Он не обязан выслушивать оскорбления от богатого придурка из-за ситуации, которую, по твоим же словам, не мог контролировать.

Зои отвернулась и больше на него не смотрела.

От ужина она с удовольствием отказалась бы, но другой возможности добраться домой не было. Ник оказался её единственным транспортом.

По какой-то непонятной причине тётя Мэг считала племянника едва ли не идеальным мужчиной. После сцены в вертолёте Зои окончательно убедилась, что ошибается.

За ужином Ник несколько раз пытался завести разговор. Она отвечала односложно, пока он наконец не понял намёк и не оставил её в покое.

Зои была уверена, что после провального дня он потеряет к ней интерес. Но Ник начал приезжать к тёте Мэг на ужин каждый вечер. Так продолжалось целую неделю.

Тётя Мэг сияла от счастья. Зои едва сдерживала раздражение.

Единственным местом, где она могла не думать о Нике, стала новая работа.

Академия Суэнсон оказалась именно такой, какой она её представляла, и даже лучше. Учебные классы были оснащены современным оборудованием. Благодаря пожертвованиям состоятельных благотворителей четверть учеников могла учиться бесплатно.

Зои особенно радовало, что дети из семей с небольшим доходом получали возможность посещать такую школу. В детстве она могла лишь мечтать о подобном месте.

Директор держался сдержанно и немного отстранённо, зато остальные сотрудники встретили её доброжелательно. Утренние занятия с подготовительной группой приносили столько удовольствия, что Зои каждый день просыпалась с желанием идти на работу.

Особенно близко она сошлась с Эллиотом Карром, преподавателем естественных наук в старших классах. Он первым провёл ей экскурсию по школе, и между ними быстро возникла дружба. Рядом с человеком, который понимал её трудности без дополнительных объяснений, было легко.

Эллиот не слышал совсем, но, как и Зои, потерял слух уже после того, как научился говорить. Он оказался умным, добрым и обаятельным. От другой преподавательницы Зои узнала, что среди сотрудниц академии Эллиота считали главным красавчиком. Ей же было достаточно того, что рядом появился друг, способный помочь освоиться на новом месте.

Зои записала последний пункт завтрашнего занятия в ежедневник, перечитала план и закрыла его. Конец рабочего дня нравился ей меньше всего.

Приходилось возвращаться в поместье и снова видеть Ника. Это стало ещё одной причиной как можно скорее найти квартиру для себя и Сиенны.

На столе вспыхнула лампа, предупреждая, что дверь в класс открылась. Зои подняла голову и увидела Эллиота.

Она улыбнулась.

— Привет, — показала она жестами. — Я думала, у вашей команды сегодня тренировка.

Кроме уроков естественных наук, Эллиот тренировал школьную баскетбольную команду.

Он улыбнулся, и на щеках появились ямочки.

— Нет, мы занимаемся по понедельникам, вторникам и средам. Сегодня я свободен. Хотел узнать, не согласишься ли ты съездить со мной в одну закусочную. Там делают лучшие бургеры в городе. Я угощаю.

Общаться с ним было удивительно просто. Зои не приходилось следить за губами, переспрашивать или переживать, что она пропустила часть фразы.

— Ты убедил меня на слове «бургеры». Я согласна. Только платить за меня не обязательно. Сейчас возьму сумку — и можем ехать.

Эллиот покачал головой.

— Я пригласил, значит, плачу.

— Спасибо.

Перед выходом Зои написала тёте Мэг, что не вернётся к ужину, потому что собирается поесть с другом.

Собрав вещи, она подошла к Эллиоту и взяла его под руку. Вместе они покинули здание школы.

Впервые за несколько дней её ожидал вечер без Ника.

****

Ник с силой ударил кулаком по раскрытой ладони.

Всё оказалось гораздо сложнее, чем он ожидал. Он не понимал Зои. В один момент она смотрела на него так, будто ловила каждое слово, а уже через минуту замыкалась и держалась холодно.

Всю неделю Ник приезжал ужинать к тёте Мэг — впервые с тех пор, как отобрал управление компанией у отца. Тётя была счастлива видеть его каждый вечер. Зои же вступала в разговор только тогда, когда кто-то обращался к ней напрямую. Сразу после ужина она извинялась и уходила наверх.

Сегодня Ник собирался перейти к более активным действиям, однако ему сообщили, что она ужинает с другом. Сам по себе этот человек его не интересовал. Зои могла проводить время с кем угодно, пока это не мешало его планам. Если Ник проиграет пари, Алехандро и Оливер не дадут ему забыть об этом до конца жизни.

Со стороны многие не понимали, что связывает троих настолько разных мужчин. Для Ника Алехандро и Оливер давно стали братьями. Ближе них была только тётя Мэг.

Они постоянно соперничали в бизнесе и в отношениях с женщинами, но в серьёзных ситуациях всегда защищали друг друга.

Один из таких случаев произошёл ещё в интернате. Помощник директора, мистер Уиллоуби, был мерзким педофилом. Он выбирал мальчиков, про которых заранее знал, что те не станут жаловаться.

Родители Ника почти никогда не интересовались сыном, и Уиллоуби быстро обратил на него внимание. Ник заранее понимал, что мать не захочет связываться с этим ублюдком, однако всё равно попытался до неё дозвониться.

Она не ответила. Связаться с отцом тоже не удалось.

Пятнадцатилетний Ник остался один. По крайней мере, тогда он так думал.

Он вошёл в кабинет Уиллоуби, чувствуя, как от напряжения тяжелеют плечи.

— Садитесь, мистер Харрингтон.

Ник скрестил руки на груди.

Он слышал достаточно историй об этом человеке и не собирался терять бдительность. Поговаривали, что у Уиллоуби были влиятельные связи, поэтому директор закрывал глаза на его поведение.

— Благодарю, я постою.

Уиллоуби улыбнулся.

— Видите ли, мистер Харрингтон, я могу стать для вас важным союзником в этой школе. Или злейшим врагом. Выбор за вами.

Он сел на край стола и широко расставил ноги. Затем расстегнул брюки и вытащил член.

Ник поморщился и сжал кулаки.

— Ты больной извращенец.

Он развернулся к двери.

Уиллоуби вскочил со стола, схватил его за воротник и рванул назад.

— Значит, сделаем всё по-плохому, — процедил мужчина.

Ник не ожидал нападения, потерял равновесие и упал. Уиллоуби бросился на него.

В ту же секунду дверь распахнулась. В кабинет ворвались Алехандро и Оливер. Они набросились на мужчину, ударяя руками и ногами. Ник поднялся и присоединился к ним, выплёскивая на хищника всю накопившуюся ярость.

Уиллоуби лежал на полу, прикрываясь руками. Ник с силой наступил ему на обнажённый член, надеясь, что тот больше никогда не сможет им воспользоваться.

Они остановились, только когда мужчина уже плакал от боли.

Выйдя в коридор, Ник посмотрел на друзей.

— Как вы узнали?

Алехандро пожал плечами.

— Мы заметили, что он начал уделять тебе слишком много внимания. А ты в последние дни вёл себя ещё хуже обычного. Когда увидели, что тебя вызвали в кабинет, всё поняли.

Ник не привык, что кто-то следит за его состоянием и пытается защитить.

— Спасибо. Вы же понимаете, что нас исключат?

Оливер усмехнулся.

— Ненавижу эту чёртову школу.

Их не исключили. Родители внесли крупное пожертвование, и троих мальчиков оставили в интернате, хотя до конца семестра запретили покидать территорию.

Уиллоуби подал заявление об уходе. Скандал замяли.

Мать отчитала Ника за «бандитское поведение», хотя сама не сделала ничего, чтобы ему помочь.

Теперь всё это не имело значения. Ник давно стал человеком, которого никто не мог загнать в угол. Он спас корпорацию Харрингтонов от отцовской некомпетентности и вернул ей статус многомиллиардной компании.

Он прошёлся по комнате, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство. Воспоминания о прошлом всегда приводили его в отвратительное настроение.

С напряжением Ник справлялся двумя способами: тренировками или сексом.

Он взял телефон и активировал голосового помощника.

— Позвони Леоне Томпсон.

— Выполняю звонок Леоне Томпсон, — ответило устройство.

Через несколько секунд в трубке раздался женский голос:

— Никки? Это ты? Я уже несколько месяцев ничего о тебе не слышала.

В отличие от младшей сестры, Леоне умела сосать по-настоящему хорошо.

— Приезжай ко мне.

— У меня сейчас гости…

— Отправь их домой.

— Но это мои старые друзья. Мы давно не виделись. К тому же я должна злиться на тебя после того, как ты обошёлся с моей младшей сестрой. Она потом рыдала.

Нику наскучили её оправдания. Он уже решил позвонить другой женщине.

— Ты приедешь или нет? Если нет, я кладу трубку.

— Подожди! Я попрошу их уйти. Дай мне полчаса. Встречу тебя в одной улыбке.

— Скоро буду.

Ник завершил вызов, не дожидаясь ответа.

Леоне была шлюхой, но сегодня он собирался трахать её до тех пор, пока из головы не исчезнут воспоминания и настойчивый образ кареглазой красавицы.

Зои уже слишком часто занимала его мысли.

ГЛАВА 5

The Weeknd — The Hills

— Я так рада, что сегодня вы обе ужинаете со мной. В последнее время я почти вас не вижу. Сиенна ходит на вечерние занятия, а ты, Зои, каждый день возвращаешься поздно.

Тётя Мэг тяжело вздохнула.

Зои опустила голову, почувствовав, как сжалось сердце. Она не хотела обижать крёстную, но сознательно старалась реже бывать дома, чтобы не встречаться с Ником.

После занятий она всё чаще оставалась в академии с Эллиотом. Закончив составлять планы уроков, Зои шла в спортивный зал и смотрела, как он тренирует баскетбольную команду. В свободные вечера они гуляли или ужинали вместе. Проводить с ним время было легко и приятно.

Сегодня она согласилась поехать в ресторан только потому, что Ник находился в деловой поездке. У Сиенны отменили занятие, поэтому та тоже смогла присоединиться.

— Прости, что меня почти не бывает дома, — сказала Зои. — Я постараюсь проводить с тобой больше времени.

После всего, что тётя Мэг сделала для них, это было меньшее, чем Зои могла её отблагодарить.

— Не переживай, дорогая. Я понимаю. Вам хочется общаться с людьми своего возраста. Я рада, что вы так быстро нашли новых друзей.

Мэг накрыла ладонь Зои своей.

— Ваша мама очень гордилась бы вами.

Сиенна улыбнулась.

— Спасибо, тётя Мэг. Для нас это много значит.

— Вы обе выросли красивыми, умными и самостоятельными женщинами. Рядом с вами эта старуха чувствует себя счастливой.

Сиенна недоверчиво вскинула брови.

— Какая ещё старуха? Ты до сих пор горячая. Наверняка мужчины выстраиваются в очередь, чтобы пригласить тебя на свидание.

Мэг отмахнулась.

— Большинство свободных мужчин, которых я встречаю, интересуются моим состоянием и фамилией куда больше, чем мной. Кроме того, однажды мне уже выпала любовь всей жизни. Когда её не стало, я поняла, что больше никого не смогу полюбить так же.

Зои никогда не встречалась с мужем тёти Мэг: во время прежних визитов крёстной он обычно оставался дома. Несколько лет назад мужчина умер.

— Ты, должно быть, очень его любила.

Мэг слегка пожала плечами.

— Я была к нему глубоко привязана.

Зои склонила голову. Странная фраза для женщины, которая только что назвала мужа любовью всей жизни.

— Что ты имеешь в виду?

— Разумеется, я его любила. Просто мои чувства появились не сразу. Видите ли, наш брак был в некотором смысле устроен семьями. Дэниел происходил из старого и очень состоятельного рода. Его мать и моя решили, что мы подходим друг другу. Поначалу я сопротивлялась, но со временем поняла преимущества такого союза. До самого дня своей смерти он был прекрасным мужем.

Это было совсем не похоже на любовь из книг, но, если тётя Мэг чувствовала себя счастливой, Зои не собиралась её судить.

— Тебе хотя бы не хочется, чтобы рядом был близкий человек?

Мэг улыбнулась и покачала головой.

— У меня есть клубы, подруги и благотворительные фонды. А теперь ещё и вы. Я довольна своей жизнью.

Она говорила искренне, но в глазах на мгновение появилась грусть.

Зои молча пообещала себе чаще проводить с ней время, даже если для этого придётся терпеть присутствие Ника.

— Может быть, в выходные поможешь мне посмотреть квартиры?

— С удовольствием, хотя торопиться с переездом совершенно незачем.

— Знаю. Я не стану соглашаться на первый попавшийся вариант. Просто подумала, что мы могли бы вместе найти подходящее место.

— Это было бы чудесно. — Мэг заметно повеселела. — Кстати, раз уж мы заговорили о совместных планах. Через две недели состоится большой благотворительный вечер, и я хочу, чтобы вы обе присутствовали. Для меня это очень важно. Там будет немало достойных холостых мужчин.

Она заговорщически улыбнулась.

Сиенна тут же выпрямилась.

— Правда? Когда?

— Через две недели, в субботу. Приём официальный, поэтому нам снова придётся отправиться по магазинам и подобрать вечерние платья. Не могу дождаться, когда увижу вас обе нарядными, как принцессы.

Мэг радостно хлопнула в ладоши.

Зои терпеть не могла многолюдные мероприятия. В шумном зале ей почти полностью приходилось полагаться на чтение по губам, но расстраивать крёстную она не хотела.

— Интересно.

— Ник тоже будет там, — как бы невзначай добавила Мэг.

Зои опустилась ниже на стуле и промолчала. Ей не хотелось спорить, но через несколько секунд в голову пришла спасительная мысль.

— Я могу прийти с гостем?

Мэг приподняла бровь.

— Конечно, дорогая. Хотя Ник наверняка расстроится. По-моему, ты ему нравишься.

Зои давно это подозревала, но теперь окончательно поняла, что крёстная сознательно поощряла внимание племянника. Мэг, скорее всего, не желала ей зла. Она просто не осознавала, каким мерзавцем мог быть Ник.

Теперь Зои твёрдо решила прийти с мужчиной.

— Сомневаюсь, тётя Мэг.

— Зря. Он постоянно о тебе спрашивает. Ты взрослая женщина и вправе встречаться с кем пожелаешь. Признаю, Ник всегда был тем ещё повесой. Я просила его показать тебе город и познакомить с людьми, но, кажется, он действительно тобой увлёкся. К тому же он знает: если обидит тебя, ему придётся иметь дело со мной.

Зои попыталась подобрать достаточно дипломатичную формулировку.

— Ник для меня… слишком напористый.

— Понимаю. Но мне всегда казалось, что рядом с подходящей женщиной он мог бы остепениться.

— А ещё он чертовски сексуальный, — вмешалась Сиенна. — Не нужен Зои — я заберу.

Мэг рассмеялась.

— Сиенна, ты красивее почти всех женщин, которых я видела рядом с Ником. Но сначала тебе нужно окончить колледж, а уже потом думать о серьёзных отношениях.

Сиенна захихикала.

— Кто говорил о серьёзных отношениях? Я просто хочу развлечься.

Зои иногда завидовала непринуждённости младшей сестры. Обладай она хотя бы половиной уверенности Сиенны, то наверняка знала бы, как поставить Ника на место.

Оставалось надеяться, что до благотворительного вечера они не встретятся.

****

— Ты едва не спровоцировал международный скандал, — произнёс Оливер на другом конце линии. — Мне пришлось улаживать всё с консульством и пожертвовать значительную сумму любимому фонду посла. Нельзя засовывать член в каждую женщину, которая тебе улыбается.

Ник закатил глаза.

— Она сама встала передо мной на колени и взяла его в рот.

— Ты мог отказать.

— Я мужчина. Она заглотила меня целиком. Я не собирался отказываться. Девочка явно изголодалась. И можешь ли ты её винить? Её мужу восемьдесят. У бедняги, наверное, с девяностых не вставал.

— Я понимаю. Но обязательно было спрашивать, чувствует ли он вкус твоего члена, когда целует собственную жену?

Ник рассмеялся.

Иногда он действительно не умел вовремя остановиться. Последние две недели Ник находился в Великобритании по делам, и Оливер пригласил его погостить в родовом поместье Уинтербори.

Семья Оливера была не только одной из богатейших в Европе, но и обладала аристократическим титулом, а также состояла в дальнем родстве с британской королевской семьёй. Отец Оливера носил титул маркиза Стратфорда, а сам он, как старший сын, являлся виконтом, хотя почти никогда этим не пользовался.

В один из вечеров Уинтербори устроили официальный ужин для послов и дипломатов. Ник ненавидел подобные мероприятия, но согласился присутствовать по личной просьбе друга.

Вечер оказался таким же скучным, как он ожидал. Единственным развлечением стала привлекательная рыжеволосая женщина, весь ужин бросавшая на него многозначительные взгляды.

После еды Ник вышел в туалет. Когда он вернулся в коридор, рыжая уже ждала его. Не сказав ни слова, она опустилась на колени и вытащила его член из брюк. Сосала она так старательно, будто была проституткой, рассчитывающей на щедрые чаевые. Это одновременно возбуждало Ника и вызывало отвращение.

Когда они вернулись к остальным гостям, женщина подошла к пожилому мужчине, которого Ник сначала принял за её деда. Оказалось, это был её муж — австрийский посол.

Старик, видимо, заподозрил, что между его женой и Ником что-то произошло. Он приблизился к ней, собственнически обнял за талию и с самодовольной улыбкой посмотрел на Ника.

Тот не смог удержаться от провокации. Посол мгновенно покраснел и разразился руганью на немецком.

Оливеру пришлось вмешаться и успокаивать обе стороны.

— Ладно, прости, что испортил ваш вечер, — сказал Ник.

Оливер вздохнул.

— Ничего страшного. По правде говоря, это было самое интересное событие за весь ужин. Правда, мне пришлось заплатить нескольким таблоидам, чтобы история не попала в прессу.

— Спасибо. Ты избавил меня от очередной истерики матери. Ты всё ещё собираешься прилететь на благотворительный вечер тёти Мэг через две недели?

— Разумеется. Я хочу лично познакомиться с этой добродетельной девушкой, из-за которой ты так нервничаешь.

Ник застонал, вспомнив о Зои.

— Познакомишься. Хотя к тому моменту я наверняка уже выиграю пари. Сейчас как раз еду к тёте.

— Всё оказалось сложнее, чем ты ожидал, верно?

Оливер тихо рассмеялся.

— Она просто зажата. Сегодня я это исправлю.

— И что же изменится сегодня?

— Я использую обаяние Харрингтонов на полную мощность.

— Удачи, дружище. А я уже выбираю стену для твоей картины. Повешу её так, чтобы во время каждого визита ты видел напоминание о собственном поражении.

Ник стиснул зубы.

— Я не проиграю. Её киска уже практически моя. Я подъехал к дому тёти. До свидания.

Он завершил разговор, не дожидаясь ответа.

Одна только мысль о Зои повышала ему давление. Она всё сильнее действовала на нервы своей застенчивостью. Ник не верил, что человек может быть настолько невинным, поэтому был уверен: сегодня ему наконец удастся пробить брешь в её защите.

Войдя в дом, он увидел тётю Мэг в гостиной.

— Ник, какой сюрприз. Разве ты не прилетел из Хитроу только сегодня днём?

— Прилетел. Решил заехать.

— Мы с девочками недавно вернулись из ресторана.

— Где они? — спросил он, стараясь говорить безразлично.

— Сиенна у себя, а Зои, кажется, пошла прогуляться по саду. Она любит проводить там время. Иди поздоровайся.

— Пожалуй, так и сделаю.

Ник поднялся. Он прекрасно понимал, чего добивалась тётя. Но её ждало разочарование, если она надеялась, что племянник заинтересован в длительных отношениях.

Зои сидела в саду и смотрела на звёзды. Лунный свет отражался от её тёмно-коричневой кожи, придавая ей почти неземной вид. На несколько секунд Ник действительно залюбовался ею. Потом напомнил себе, что она не может быть настолько невинной, какой казалась.

Он глубоко вдохнул, подошёл и коснулся её плеча. Когда Зои повернулась, Ник сел рядом на скамью.

Она вздрогнула.

— Что ты здесь делаешь?

— Хотел увидеть тебя. Я скучал, Зои.

Её глаза расширились.

— Послушай, я не знаю, в какую игру ты играешь, но мне это неинтересно.

Она поднялась, однако Ник схватил её за руку и резко потянул обратно. Зои практически упала ему на колени. Он сразу накрыл её рот своим. Она попыталась отстраниться, но Ник обхватил ладонью её затылок, не позволяя вырваться.

И тут что-то изменилось.

Его член мгновенно затвердел, а вкус её губ обострил все ощущения. Зои была сладкой, как тёплый мёд. Ник сильнее прижал её к себе, чувствуя каждый изгиб тела.

Он не хотел прекращать поцелуй. Однако Зои всё же сумела освободиться. Она тяжело дышала и растерянно коснулась пальцами губ.

Ник не успел ничего сказать.

Её ладонь с силой ударила его по щеке, заставив повернуть голову.

— Больше никогда так не делай! — крикнула Зои.

Она вскочила со скамьи и быстрым шагом направилась к дому.

Ник остался сидеть в одиночестве, чувствуя жжение на щеке.

Впервые в жизни обаяние Харрингтонов не сработало.

ГЛАВА 6

Chase Atlantic — Friends

— Зои, ты выглядишь потрясающе!

Сиенна захлопала в ладоши, когда сестра начала спускаться по лестнице.

Зои с трудом удержалась от желания скрестить руки на груди и прикрыться.

— Я чувствую себя почти голой. У меня никогда не было платья, которое открывало бы столько тела.

Она опустила взгляд на чёрное вечернее платье. Тонкие бретели открывали плечи, приталенный лиф мягко подчёркивал грудь, а лёгкая многослойная юбка спадала вниз почти невесомым облаком. На её тёплой шоколадной коже чёрный смотрелся особенно ярко — делал её тоньше, хрупче и почему-то ещё заметнее. Зои редко позволяла себе такие наряды, и оттого сейчас ей казалось, будто на неё смотрят все.

— Ты красавица, дорогая, — сказала тётя Мэг, и её глаза увлажнились. — Если бы ваша мама могла сейчас вас увидеть. Обеих.

Мэг не упускала возможности вспомнить Табиту. Это трогало Зои, хотя иногда ей казалось, что крёстная осыпает их подарками, пытаясь хотя бы ненадолго вернуть время, когда её лучшая подруга была жива.

С тех пор как сёстры поселились в поместье, тётя Мэг купила им новые гардеробы, украшения и дизайнерские сумки. Одни только вечерние платья стоили больше, чем Зои зарабатывала за два месяца.

Она не раз пыталась объяснить, что в таких тратах нет необходимости, но переубедить Мэг было невозможно. Оставалось только принимать подарки с благодарностью.

— Спасибо, тётя Мэг.

— Не могу дождаться бала, — сказала Сиенна. — Я слышала, там бывают знаменитости. Даже не знаю, как себя поведу, если увижу кого-нибудь известного.

Она рассмеялась.

— Тебе будет не до знаменитостей. Придётся отбиваться от мужчин. Ты выглядишь невероятно.

Зои оглядела чёрное полупрозрачное платье сестры, почти не оставлявшее простора воображению.

Когда Сиенна успела вырасти? Куда исчезла та маленькая девочка, которую Зои помнила?

Раздался звонок в дверь.

— Должно быть, это твой молодой человек, — сказала тётя Мэг. — Хотя Ник с удовольствием сопровождал бы тебя сегодня.

В её голосе прозвучало явное сожаление.

Зои прикусила язык. Ей и без того предстояло весь вечер видеть этого придурка. Приходить на бал под руку с ним она точно не собиралась.

Дворецкий проводил Эллиота в холл. Его тёмно-каштановые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а чёрный смокинг сидел безупречно. Увидев Зои, он широко раскрыл глаза.

Ты выглядишь невероятно, — показал он.

Зои застенчиво улыбнулась и ответила жестами:

Спасибо. Ты тоже очень хорошо выглядишь. Я рада, что ты согласился пойти со мной.

Для меня это удовольствие.

Эллиот повернулся к тёте Мэг и заговорил вслух:

— Добрый вечер, миссис Холлингсворт.

Мэг улыбнулась и поприветствовала его жестами.

— Я тоже умею говорить на жестовом языке, если вам так будет удобнее. Выучила ради моей Зои, и это знание часто оказывается полезным.

— Необязательно. Я хорошо читаю по губам.

Эллиот повернулся к Сиенне.

— А вы, должно быть, Сиенна. Зои много о вас рассказывала.

Сиенна расплылась в улыбке.

— Она тоже рассказывала о тебе, но почему-то забыла упомянуть, какой ты красивый.

Эллиот смутился.

— Сегодня мне будут завидовать все мужчины на балу. Не каждому выпадает честь приехать в сопровождении трёх прекрасных женщин.

— А этот молодой человек умеет очаровывать, — рассмеялась тётя Мэг. — Машина уже должна ждать. Пора ехать.

У главного входа остановился чёрный представительский автомобиль. В салоне было достаточно места для всех четверых. Зои и Эллиот расположились сзади, а Сиенна и тётя Мэг заняли средний ряд.

Зои коснулась руки Эллиота, привлекая его внимание.

Ещё раз спасибо, что согласился. Наверняка ты мог найти множество других занятий для субботнего вечера.

Он приподнял бровь.

Почему ты так решила?

Ты привлекательный мужчина, и многие женщины в академии явно хотят привлечь твоё внимание.

Но сегодня я здесь с тобой.

Он посмотрел на неё так выразительно, что Зои задумалась, не совершила ли ошибку, пригласив его. Эллиот ей нравился, однако сейчас она не хотела ничего, кроме дружбы. Зои говорила ему об этом прямо и была уверена, что он всё понял.

Возможно, она просто неверно истолковала его взгляд.

Она дружески похлопала Эллиота по колену.

Ты хороший друг.

Он ненадолго отвернулся, а затем снова посмотрел на неё с улыбкой.

Остаток дороги они разговаривали жестами. Эллиот вёл себя как обычно, и Зои постепенно расслабилась. Предстоящий бал уже не казался таким пугающим.

Впервые она подумала, что сегодня действительно сможет хорошо провести время.

****

Ник сдержал зевок.

Если бы он не обещал тёте Мэг появиться, то с удовольствием пропустил бы этот вечер. С другой стороны, тогда он лишился бы возможности увидеть Зои.

Он никак не мог её понять. Сначала Ник решил, что её застенчивость быстро ему наскучит. Однако после случившегося в саду всё изменилось.

Тот поцелуй. Он потряс Ника сильнее, чем ему хотелось признавать.

Когда их губы соприкоснулись, он что-то почувствовал. И теперь должен был убедиться, что это была случайность.

В последнее время Зои слишком часто занимала его мысли. Нику это совершенно не нравилось. Нужно было как можно быстрее уложить её в постель, пока она не забралась ещё глубже ему в голову. Переспать и забыть. Только это.

Женщины годились лишь для секса.

Зои ничем от них не отличалась.

— Ещё виски, — бросил он бармену.

Получив бокал, Ник прислонился к стойке и оглядел зал. По бальному залу перемещалась толпа мужчин и женщин в дизайнерских платьях, сшитых на заказ костюмах и украшениях стоимостью в небольшое состояние. Перед ним находилась элита — люди его круга.

За редкими исключениями он ненавидел их всех.

— Ты выглядишь так, будто умираешь от скуки, друг мой, — раздался справа знакомый голос с лёгким акцентом.

Ник сделал глоток, не поворачивая головы.

— Когда ты приехал?

— Около получаса назад, — ответил Алехандро и обратился к бармену: — Водку с небольшим количеством клюквенного сока, пожалуйста.

— Я тебя не видел.

— Я был в одной из дальних комнат с очень привлекательной блондинкой. Кажется, её звали Джиллиан. Или Джин. Неважно. Помню только, что волосы на лобке у неё были выстрижены в форме сердца.

Ник повернулся к другу и брезгливо поморщился.

— Джин Эндрюс? Только не говори, что ты ей лизал. И надеюсь, надел сразу два презерватива.

Алехандро приподнял бровь.

— Фамилия Эндрюс мне знакома. Их семья производит сиденья для унитазов?

— Да. Компания скоро обанкротится, и Джин теперь спит с каждым мужчиной, в которого может вцепиться. Один из членов «Теннисного клуба» рассказывал, что у неё появились какие-то зелёные выделения.

Алехандро поперхнулся напитком.

— Из влагалища?

— Да.

Ник снова поморщился.

— О чьём влагалище речь, господа? — спросил подошедший Оливер.

Ник указал на Алехандро большим пальцем.

— Этот идиот только что трахнул Джин Эндрюс.

Оливер нахмурился.

— Ту, у которой гонорея?

Ник кивнул.

— Видишь? Даже Оливер о ней знает.

Алехандро пожал плечами.

— Я был в презервативе. И всё закончилось быстро.

— Ты неисправимый кобель, — рассмеялся Оливер.

— Не больше, чем вы двое. Кстати, когда мы закончили, мисс Эндрюс просила передать вам привет. Похоже, не я один успел с ней развлечься.

Ник закатил глаза.

— Я спал с ней ещё в университете. Тогда она хотя бы пользовалась спросом.

Оливер пожал плечами.

— Возможно, и я с ней был. Разве всех упомнишь? — Он взял с подноса бокал. — Как продвигается твой маленький проект?

Ник сделал глоток, прежде чем ответить:

— Раздражающе медленно.

Оливер вскинул брови.

— Медленно? Великий Николас Харрингтон не может покорить женщину?

— Она просто изображает недоступность. Рано или поздно я её получу. По крайней мере, благодаря ей игра перестала быть скучной.

В этот момент в зал вошла тётя Мэг в сопровождении крёстных дочерей.

Ник замер.

Зои всегда казалась ему привлекательной. Сегодня она была сногсшибательной.

— Это твоя тётя? — Алехандро указал в сторону Мэг.

Слова застряли у Ника в горле. Он смог только кивнуть.

Отвести глаза от Зои не получалось.

Чёрное платье подчёркивало тонкую талию и открывало плечи, а многослойная юбка мягко двигалась вокруг ног при каждом шаге. На её тёплой шоколадной коже чёрный цвет смотрелся особенно ярко, и от одного взгляда на неё член Ника мгновенно затвердел. Под руку Зои держала высокого темноволосого мужчину в дешёвом смокинге.

Незнакомец снисходительно улыбался ей и что-то показывал руками.

Она привела мужчину.

Нику захотелось разбить тому челюсть.

— Которая из них та самая Зои? — спросил Оливер.

— В чёрном, — процедил Ник.

— Впечатляет.

Оливер облизнул губы.

— Она сексуальная. А что известно о другой?

— Она практически ребёнок, извращенец. Даже не думай приближаться к ней, — предупредил Ник.

— Практически? По её телу не скажешь, что она ребёнок.

Оливер откровенно рассматривал Сиенну.

Ник бросил на друга тяжёлый взгляд.

— Не заставляй меня тебя избить. Я не хочу потом объясняться с тётей.

Ник никогда не отрицал, что был ублюдком, однако несовершеннолетние его не интересовали. Сиенне только недавно исполнилось восемнадцать.

— Пожалуй, пойду поздороваюсь с твоей тётей, — сказал Алехандро и направился к её столику.

Тяжело вздохнув, Ник последовал за ним. Оливер пошёл рядом.

Когда они приблизились, Зои и её спутник разговаривали жестами.

Тётя Мэг улыбнулась мужчинам.

— Ник! Ты всё-таки пришёл. Алекс, Оливер, я тоже очень рада вас видеть. Как поживаете, мальчики?

— Прекрасно.

— Хорошо, — одновременно ответили они.

Мэг одобрительно кивнула.

— Алекс, как твоя мама?

— Очень хорошо, сеньора. Она хотела приехать сегодня, но у неё была другая встреча в Барселоне.

— Передавай Росалине мою любовь.

Затем Мэг посмотрела на Оливера.

— А твои родители?

— У них всё хорошо. Сегодня они ужинают с королевой, но просили передать вам наилучшие пожелания.

— Буду рада принять их у себя, когда они снова приедут в Соединённые Штаты.

Мэг повернулась к сёстрам.

— Мальчики, хочу познакомить вас с моими чудесными крёстными дочерьми. Это Сиенна. Она учится на первом курсе университета Мэдисона и Джеймса. А Зои преподаёт в академии Суэнсон. Их мать была моей лучшей подругой, упокой Господь её душу. Молодого человека рядом с Зои зовут Эллиот. Он тоже работает в академии.

Алехандро взял Зои за руку и легко коснулся губами её костяшек.

— Очень рад знакомству, красавица.

Зои склонила голову.

— Простите, я не поняла, что вы сказали. Я не видела ваших губ.

Алехандро сначала растерялся. Тогда Зои отвела волосы и показала скрытый за ухом слуховой аппарат.

— Прошу прощения.

Он неловко показал ей несколько жестов.

Зои улыбнулась и что-то ответила. Ник не понял ни слова.

Алехандро покраснел.

— Я знаю всего несколько фраз на жестовом языке.

Зои дружелюбно коснулась его руки.

— Я оценила попытку. Но могу читать по губам, когда хорошо их вижу.

— В таком случае надеюсь, что позже вы потанцуете со мной. Вы ведь танцуете?

Ник сжал кулаки и скрипнул зубами.

Улыбка Зои стала шире.

— Конечно. Я люблю танцевать и с удовольствием потанцую с вами.

Оливер тоже представился:

— Надеюсь, вы и со мной потанцуете.

— Потанцую.

Ник шагнул вперёд.

— А как насчёт меня, Зои?

Она закатила глаза и повернулась к Эллиоту. Показала ему что-то жестами, и тот кивнул.

Они одновременно поднялись.

— Думаю, первый танец по праву принадлежит моему спутнику.

Зои взяла Эллиота за руку и повела на танцпол.

Ник проводил их прищуренным взглядом.

— Сегодня она выглядит чудесно, правда? — с довольным вздохом спросила тётя Мэг.

— Да, — тихо ответил Ник. — Выглядит.

— Кто из вас, джентльмены, пригласит на танец меня? — вмешалась Сиенна. — Я не хочу весь вечер сидеть за столом.

Оливер протянул ей руку.

— Для меня это будет честью, миледи.

Сиенна с улыбкой приняла приглашение.

Алехандро толкнул Ника локтем и прошептал ему на ухо:

— Похоже, картина всё-таки достанется мне.

Ноздри Ника раздулись. Он снова посмотрел на Зои и её спутника. Эллиот держал её слишком близко. Зои улыбалась ему, не обращая на Ника никакого внимания.

Ник ненавидел, когда его игнорировали.

В этот момент он поклялся, что поставит Зои на колени. Она ещё сама попросит его закончить эту игру.

ГЛАВА 7

Ruelle — Game of Survival

Зои рассмеялась, когда Эллиот подхватил её и закружил в танце. Она не ожидала, что бал окажется настолько весёлым. Тем более не предполагала, что за вечер успеет потанцевать с таким количеством мужчин.

Эллиот остановился и показал жестами:

Мне нужно выпить. Тебе что-нибудь принести?

«Ширли Темпл», пожалуйста.

Он подмигнул.

Один «Ширли Темпл». Скоро вернусь.

Зои вытерла со лба выступившую каплю пота и направилась к своему столику, но не успела дойти. Дорогу ей преградил красивый смуглый мужчина с зелёными глазами.

Алехандро Монтоя — один из друзей Ника.

— Позволишь пригласить тебя на танец?

Щёки Зои сразу потеплели. Рядом с настолько привлекательными мужчинами она неизменно начинала смущаться. Алехандро дружил с Ником, но пока не производил впечатления опасного или неприятного человека.

— Хорошо, — неуверенно согласилась она.

Он отвёл её обратно на танцпол. Несколько женщин проводили их завистливыми взглядами. Судя по реакции окружающих, Алехандро пользовался у них немалым успехом.

Он обнял Зои за талию, положив ладонь ей на поясницу. Чтобы не сбиться, она сосредоточилась на едва различимой музыке и вибрации, проходившей через пол.

Алехандро наклонился так, что его губы оказались возле её правого уха.

— Ты нервничаешь.

Зои крепче ухватилась за его плечи.

— Я не привыкла к таким большим компаниям. Всё время кажется, что мне здесь не место.

Алехандро немного отстранился и внимательно посмотрел на неё.

— По-моему, ты выглядишь здесь совершенно естественно. И имеешь такое же право находиться в этом зале, как любой другой гость.

Жар в её щеках усилился. Алехандро не производил впечатления такого же самовлюблённого мерзавца, как Ник, однако определённо умел очаровывать женщин. С ним тоже следовало сохранять осторожность.

— Наверное, ты говоришь это каждой девушке.

Он подмигнул.

— Только красивым. Когда ты танцевала с предыдущим мужчиной, то совсем не нервничала.

— Потому что Эллиот мой друг. Рядом с ним я чувствую себя спокойно.

Алехандро запрокинул голову и рассмеялся.

Зои нахмурилась.

— Что смешного?

— Бедняга. Ты намертво определила его в друзья.

— Говоришь так, будто дружба — это что-то плохое.

— Только в том случае, если он хочет от тебя не только дружбы.

Зои сразу объяснила Эллиоту, что сейчас не готова к отношениям. Она была уверена, что он понял и принял её позицию.

— Мы просто друзья.

Алехандро усмехнулся.

— Как скажешь, сеньорита.

Зои решила сменить тему.

— Я не очень хорошо различаю акценты, но заметила, что ты иногда вставляешь испанские слова.

— Неплохая наблюдательность. Говоришь по-испански?

— Примерно так же хорошо, как ты владеешь жестовым языком.

— Укол засчитан.

— Откуда ты родом?

— Родился в Барселоне, но семейное поместье и главный офис компании находятся в Мадриде. Ты когда-нибудь бывала в Испании?

— Нет, но очень хотела бы. Говорят, там одни из самых красивых пляжей в мире. Я бы с удовольствием походила босиком по песку.

— Уверен, это было бы красивое зрелище.

Зои рассмеялась.

— Что с вами обоими не так? Вы с другом всерьёз считаете, что достаточно улыбнуться женщине — и она тут же упадёт к вашим ногам?

Алехандро поднял густую бровь.

— Полагаю, речь идёт о Нике?

— Да. Он тот ещё придурок. Без обид.

— Какие могут быть обиды? Иногда он действительно ведёт себя как последний мудак. Но не всё в нём безнадёжно.

— Ты его друг. Конечно, ты должен так говорить.

— Я знаю его с детства. Он не настолько плох, каким хочет казаться. Но поблажек ему не делай, хорошо?

Зои хотела спросить, что он имеет в виду, однако кто-то коснулся её плеча.

Она обернулась и увидела Оливера.

— Позволишь вмешаться?

Алехандро что-то сказал другу, но из-за музыки Зои не разобрала слов. После короткого обмена репликами он взял её за руку и коснулся губами пальцев.

— До следующего раза, сеньорита.

Оливер сразу закружил её.

— Я не мог позволить, чтобы этот вечер закончился, а я так и не потанцевал с самой прекрасной женщиной в зале.

Зои рассмеялась и покачала головой.

— Мне стоит надеть резиновые сапоги, чтобы не утонуть в вашей лести? Вы с Алехандро явно стараетесь сильнее, чем нужно. Что вы оба задумали?

— Буду откровенен: в этом зале собрались люди, которых мы видим постоянно. Большинство из них смертельно скучны. Ты же совершенно на них не похожа. Кроме того, тётя Мэг — близкая подруга моей матери, поэтому мне естественно хотелось познакомиться с её крёстными дочерьми. Тебе нравится вечер, дорогая?

— Да. Группа играет хорошо, а я люблю танцевать.

— Я не знал, что глухие люди…

Оливер оборвал себя и поморщился.

— Что глухие люди танцуют? — закончила за него Зои.

Его лицо покраснело.

— Прошу прощения.

Она слышала подобные вопросы не раз и понимала, что он не хотел её оскорбить. Зои успокаивающе коснулась его груди.

— Всё в порядке. Я немного слышу. В таких местах сложнее из-за фонового шума, но глухие люди, разумеется, танцуют. В академии, где я преподаю, есть группа поддержки и танцевальная команда.

— Урок усвоен. Кстати, ты прекрасно двигаешься.

— Спасибо. Ты тоже танцуешь неплохо.

— В детстве я брал уроки.

— Серьёзно?

— В начальной школе нас обучали бальным танцам и правилам поведения в обществе. Мальчик, не способный освоить основные движения, получал удар тростью от директора.

Зои изумлённо посмотрела на него.

— Ужас. Твои родители не возражали против таких порядков?

— Туда отправляли детей членов королевской семьи. Поскольку у моей семьи есть титул, я тоже должен был учиться в этой школе. Точнее, не был обязан, но мама считала, что так будет правильнее для человека моего положения. Это её выражение, не моё. Она придаёт огромное значение манерам, статусу и общению исключительно с подходящими людьми.

Судя по всему, мать Оливера была настоящей снобкой. Сам он при этом казался вполне приятным, несмотря на сомнительный выбор друзей.

— Даже не знаю, что сказать. Похоже на довольно мрачное место.

Оливер усмехнулся.

— Меня оттуда выгнали за постоянные выходки. Это была первая из многих школ, где от меня решили избавиться. В конце концов родители отчаялись и отправили меня в интернат. Там я и познакомился с Алексом и Ником.

— Вы с Алексом очень хорошо отзываетесь о Нике. Не могу понять почему.

Оливер улыбнулся, показав безупречно белые зубы.

— Иногда он бывает настолько прямолинеен, что это граничит с хамством. Но, когда узнаёшь его ближе, понимаешь, что на него можно положиться. Уверен, ты ещё заставишь его изрядно потрудиться.

Его загадочные слова озадачили Зои. Неужели Оливер всерьёз думал, что её может заинтересовать такой высокомерный мужчина, как Ник?

Когда музыка закончилась, Зои посмотрела через зал. Эллиот уже сидел за столом и разговаривал с тётей Мэг и незнакомым мужчиной.

— Наверное, мне пора вернуться к своему спутнику.

— Разумеется. Позволь тебя проводить.

Оливер предложил ей руку.

— Спасибо.

— Мне было приятно.

Однако по пути к столику их перехватил человек, одного вида которого было достаточно, чтобы испортить Зои настроение.

— Полагаю, теперь этот танец мой.

Ник ослепительно улыбнулся.

Как бы ей ни хотелось отрицать очевидное, в смокинге он выглядел сногсшибательно. Тёмные волнистые волосы были небрежно зачёсаны назад, подчёркивая чёткие линии лица.

Зои ответила натянутой улыбкой.

— На самом деле у меня уже болят ноги. Я хочу немного посидеть.

— Я с удовольствием составлю тебе компанию.

— В этом нет необходимости, я…

Зои замолчала, заметив человека на другом конце зала.

Нет. Этого не могло быть.

Губы Ника и Оливера продолжали двигаться, однако их лица, музыка и весь зал разом утратили чёткость. Зои видела только мужчину, направлявшегося в её сторону.

Это был он.

Сердце сорвалось с привычного ритма. Дыхание стало частым и поверхностным. Ещё несколько секунд — и начнётся полноценная паническая атака.

Зои вырвала руку из локтя Оливера и бросилась прочь. Она не останавливалась, пока не добралась до женского туалета. Прижавшись спиной к стене, Зои положила ладонь на грудь и сделала несколько глубоких вдохов.

К ней подошла незнакомая женщина.

— С вами всё хорошо?

Зои кивнула, не в силах говорить. Женщина пожала плечами и вышла. Погружённая в собственные мысли, Зои не сразу заметила, что в помещении появился ещё кто-то. Сильные руки взяли её за предплечья и вывели в коридор.

— Тебе нужен свежий воздух, — распорядился Ник.

Он привёл её в помещение, похожее на закрытый ботанический сад. Посреди зелени находился подсвеченный пруд, по поверхности которого плавала семья лебедей. В другое время Зои наверняка остановилась бы, чтобы полюбоваться этим местом, но сейчас почти ничего вокруг не замечала.

— Медленно вдохни и выдохни, — сказал Ник. — Глубже. Не торопись.

Зои послушалась. Через несколько минут сердцебиение начало выравниваться.

— Ты не обязан был идти за мной, — произнесла она, когда к ней вернулся голос.

Ник осторожно взял её за подбородок и повернул к себе, чтобы она хорошо видела его лицо.

— Ты права. Не обязан. Но я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке. В зале тебя что-то напугало. Или кто-то. Расскажешь мне?

Зои провела языком по пересохшим губам.

Можно ли было доверить ему такую информацию?

— Мой бывший парень. Он здесь. Я не видела его со второго курса университета. Он исчез после того, как избил моего однокурсника и отправил его в больницу.

Взгляд Ника стал жёстче.

— Как его зовут?

— Луис Леонард. Мы познакомились в университете. Он был ассистентом преподавателя, а когда занятия у него закончились, разыскал меня. Я была польщена. В него были влюблены почти все девушки на курсе, но внимание он обратил именно на меня.

Вспомнив, как радовалась первому приглашению Луиса на свидание, Зои нахмурилась.

— Продолжай, — сказал Ник.

— Поначалу всё было прекрасно. Потом он стал слишком властным. Постоянно проверял, куда я хожу и с кем встречаюсь. У него случались приступы ярости, которые меня пугали. Каждый раз, когда я пыталась прекратить отношения, Луис на некоторое время успокаивался. Но вскоре всё начиналось заново. Я больше не могла это терпеть. Однажды он сказал…

По её телу прошла дрожь.

— Что он сказал?

Зои покачала головой.

— Неважно. На одном из курсов я работала над проектом вместе с Аароном. Нас связывала только учёба, но Луис всё равно ревновал. Однажды вечером мы с Аароном допоздна занимались в библиотеке. Луис ждал нас у выхода. Он начал кричать на меня и обзывать последними словами. Аарон попытался вмешаться, и тогда Луис набросился на него. Он бил его, пока тот не потерял сознание.

Зои обхватила себя руками, стараясь унять дрожь.

— Я пыталась его остановить, но он ударил меня локтем по лицу. Я была оглушена, однако сумела вызвать университетскую полицию. К их приезду Луис уже убежал. У Аарона было несколько переломов лицевых костей. Это был настоящий кошмар. Я никогда не видела в человеке такой ярости.

Она сделала прерывистый вдох.

— Следующие несколько дней я жила в страхе, что Луис вернётся за мной. Потом он исчез. Я надеялась больше никогда его не увидеть. Почему он теперь здесь? Почему спокойно ходит на свободе после всего, что сделал?

Глаза защипало от слёз.

Ник провёл пальцами по волосам.

— Семья Леонардов очень богата и имеет серьёзные политические связи. Скорее всего, родственники Луиса замяли дело.

Это было последнее, что Зои хотела услышать. Его объяснение не успокоило, а напугало ещё сильнее.

— Что же мне делать?

Ник взял её лицо в ладони.

— Я не позволю ему причинить тебе вред. Но ты должна мне довериться. Сможешь, Зои?

Она так долго считала этого мужчину самовлюблённым мерзавцем, что теперь не могла совместить прежнее представление с человеком, который стоял перед ней и обещал защитить.

Возможно, Ник действительно мог её спасти. Но не меняла ли она одну опасность на другую?

ГЛАВА 8

Bishop Briggs — Wild Horses

Довериться ему?

По спине Зои пробежал холод, когда она вспомнила безумный взгляд Луиса в тот день, когда он избивал ни в чём не виноватого Аарона.

— Ты мне доверяешь? — повторил Ник.

Он по-прежнему держал её лицо в ладонях и смотрел прямо в глаза. Его взгляд оставался спокойным и твёрдым, будто сомнений в ответе быть не могло.

Первым желанием Зои было отстраниться, но она не сразу смогла отвести глаза. Ник был слишком красив, однако именно поэтому рядом с ним следовало сохранять бдительность. За неожиданной заботой вполне мог скрываться собственный интерес.

Зои взялась за его запястья и убрала его руки от своего лица.

— Это очень мило с твоей стороны, но мы с тобой даже не друзья.

— Не потому, что я не пытался. — Ник немного отступил. — Послушай, Зои, мы неудачно начали, и я готов сделать всё, чтобы это исправить. Я не такой плохой человек, каким кажусь. Тебе нужно только узнать меня лучше.

— Зачем?

Она покачала головой, безуспешно пытаясь понять его намерения.

— Почему ты так упорно хочешь со мной дружить? К тому же мне не нравится, как ты обращаешься с людьми.

— О чём ты?

— Вспомни пилота. Ты орал на него за то, что он выполнял свою работу. Когда приезжаешь к тёте Мэг, почти не замечаешь прислугу. Даже спасибо говоришь через раз. Ты ведёшь себя так, будто эти люди ниже тебя и не заслуживают обычной вежливости.

Ник отпустил её и увеличил расстояние между ними. Несколько секунд они молчали. Зои уже приготовилась к насмешке или раздражённому ответу, но он глубоко вдохнул.

— Ты права. Иногда я веду себя как мудак. Я не пытаюсь оправдываться, но меня не учили учитывать чужие чувства. — Он помолчал. — Я постараюсь это изменить. Давай начнём сначала. Как друзья.

— Я всё равно не понимаю, почему тебе настолько важна моя дружба. Всё из-за тёти Мэг?

— В том числе. Она заменила мне мать. Если ты важна для неё, значит, важна и для меня. Дай мне ещё один шанс, и я обещаю вести себя приличнее.

Возможно, Зои совершала самую большую ошибку в жизни. Но ради крёстной она могла хотя бы попытаться.

— Хорошо. Мы можем быть друзьями. Но это не значит, что я промолчу, когда ты снова начнёшь вести себя как задница.

Ник улыбнулся, обнажив безупречно белые зубы.

— Другого я от тебя и не ожидал.

В груди у Зои что-то дрогнуло, и на этот раз причиной была не тревога.

— Зои?

Ник приподнял тёмную бровь.

Она поняла, что несколько секунд просто смотрела на него, забыв, о чём они говорили.

— Что?

Его улыбка стала шире.

— Ты куда-то пропала.

Зои отвернулась, смутившись от того, как сильно на неё подействовало его лицо.

— Задумалась.

— Вернёмся в зал или побудем здесь ещё немного?

— Наверное, лучше вернуться. Эллиот уже наверняка меня ищет. И Луис вряд ли решится что-то сделать при таком количестве людей.

— Не решится. Я об этом позабочусь.

Ник предложил ей руку.

— Идём?

Зои кивнула и взяла его под локоть.

— Идём.

Едва они вернулись в здание, Луис уверенно направился к ним. Зои крепче вцепилась в руку Ника. По телу снова прошла дрожь.

Луис остановился перед ними и улыбнулся так, будто никогда не преследовал её и не избивал человека у неё на глазах.

— Зои, ты потрясающе выглядишь. Рад снова тебя видеть.

— Что тебе нужно, Луис?

Он изобразил удивление.

— Мы не виделись несколько лет, и это всё, что ты можешь мне сказать? Кстати, что ты вообще здесь делаешь?

Ник посмотрел на него с открытой неприязнью.

— Очевидно же, что дама пришла со мной, Леонард.

Луис прищурился, после чего снова повернулся к Зои и заговорил жестами:

Это правда? Ты здесь с ним? Ты вообще знаешь, что он за человек?

Зои невольно ахнула. Когда они встречались, она научила Луиса нескольким фразам на жестовом языке, хотя свободно им он никогда не владел.

Ник не был её спутником, однако объяснять это Луису она не собиралась. Его это больше не касалось.

— Просто оставь меня в покое, — тихо произнесла она.

Луис усмехнулся.

— Не нужно проявлять враждебность. Раньше ты была такой милой. Видимо, на тебя плохо влияет нынешняя компания.

Он многозначительно посмотрел на Ника, а затем снова перевёл взгляд на неё.

Ник встал между ними.

— Оставь её в покое, Леонард. Она не хочет с тобой разговаривать. Пойдём, Зои.

Он взял её за руку и увёл прочь. Зои оглянулась через плечо и успела увидеть, как Луис показал ей жестами:

Это ещё не конец.

По спине снова пробежал холод.

— Ты в порядке? — спросил Ник, когда они вернулись в бальный зал.

Зои кивнула.

— Думаю, да.

— Я прослежу, чтобы он больше к тебе не приближался.

— Хорошо.

Она постаралась выбросить Луиса из головы.

— Тогда как насчёт обещанного танца?

К ним подошёл Эллиот.

— Куда ты пропала? Я везде тебя искал.

— Прости. Мне стало душно, и я решила выйти на воздух. Ник пошёл со мной. Нужно было предупредить тебя.

Зои повернулась к Нику.

— Боюсь, танец придётся отложить. Спасибо, что побыл со мной.

Она слегка сжала его ладонь, после чего ушла вместе с Эллиотом.

****

Ник не мог решить, радоваться ли тому, что сумел продвинуться в отношениях с Зои, или злиться из-за того, что их снова прервали. Он не ожидал, что возможность сблизиться с ней предоставит Луис Леонард. Оставалось понять, каким образом Зои вообще связалась с этим психом.

Неужели её привлекли деньги? Получалось, она всё-таки ничем не отличалась от остальных женщин. И всё же какая-то часть Ника испытывала разочарование. Очевидно, Зои просто не понимала, во что ввязывается, пока не стало слишком поздно.

Ради тёти Мэг он не допустит, чтобы с ней что-нибудь случилось.

Доказательств не было, но с Луисом Леонардом давно творилось что-то неладное. В его семье ходили упорные слухи о психических заболеваниях.

Ник посмотрел на столик тёти. Самой Мэг там не оказалось, зато Зои сидела рядом с Эллиотом. Они разговаривали жестами, склонившись друг к другу. Даже слепому было бы понятно, что этот щенок считает Зои далеко не просто подругой.

Это не имело значения.

Очень скоро она окажется под Ником, с раздвинутыми ногами. А пока ему не помешает сыграть героя. Он позаботится, чтобы Леонард держался от неё подальше.

Ник снова вышел из зала и заметил Луиса у входа. Тот неотрывно смотрел в одну точку. Проследив за его взглядом, Ник понял, что он наблюдает за Зои и её влюблённым дружком.

Ник встал перед ним, перекрывая обзор.

— Небольшой совет: когда ты преследуешь женщину, которая не хочет иметь с тобой ничего общего, то выглядишь жалко.

Луис впился в него взглядом.

— У нас с Зои есть общее прошлое, о котором ты ничего не знаешь.

— Я знаю достаточно. Она тебя не хочет. Ещё я знаю, что ваше генеалогическое древо больше похоже на столб, но сейчас речь не об этом. — Ник усмехнулся. — Гораздо важнее, что твой отец пытается приобрести долю в крупной телекоммуникационной компании. Любой скандал может сорвать сделку. Ты ведь не хочешь, чтобы это произошло?

Луис оскалился.

— Откуда ты знаешь?

Ник стряхнул с плеча несуществующую пылинку.

— У меня свои источники. Благодаря им я также знаю, что большую часть жизни ты провёл, переходя из одной психиатрической клиники в другую. Или лучше назвать их оздоровительными центрами, как предпочитает твоя семья?

Ник рассмеялся, увидев ярость в глазах Луиса.

— Ты покраснел. Стоит показаться врачу. Хотя, возможно, тебе снова пора немного отдохнуть в одном из ваших центров.

— Ублюдок.

Луис сжал кулаки, но через несколько секунд развернулся и ушёл.

— О чём вы разговаривали? — спросил Оливер, подходя вместе с Алехандро.

Ник пожал плечами.

— Просто дружески беседовали.

Оливер нахмурился.

— С Луисом Леонардом? Это ведь тот парень, у которого не все дома?

— Он самый. Оказывается, раньше они с Зои встречались.

Алехандро вскинул брови.

— Ты шутишь. Она не похожа на женщину, которая добровольно свяжется с таким типом.

Ник закатил глаза.

— Вся её невинность — лишь фасад. Она такая же, как остальные. Я уже говорил: у каждой женщины есть своя цена. Нужно только выяснить, что именно хочет Зои.

Алехандро покачал головой и тихо рассмеялся.

— Когда ты успел стать настолько циничным?

— Я не циник, а реалист. Например, видите ту блондинку?

— Да, — одновременно ответили Алехандро и Оливер.

Оливер присмотрелся.

— Это ведь Беверли Томпсон?

— Она.

Алехандро провёл языком по губам.

— Та самая ледяная принцесса? Ты же недавно её трахнул?

— Да. А теперь посмотрите на старика, с которым она танцует. На того, кто годится ей в деды.

Алехандро поморщился.

— Он годится в деды самому Иисусу.

Ник кивнул.

— Это Кёртис Дан. Техасский нефтяник и по совместительству жених Беверли. О помолвке объявили совсем недавно. Он собирается влить огромную сумму в компанию её отца. Посмотрите, как она к нему прижимается, изображая преданную невесту, хотя внутри остаётся шлюхой. За вечер она уже несколько раз посмотрела в мою сторону. Стоит мне подозвать её пальцем — и она прибежит. Готов поспорить, Беверли позволит мне трахнуть себя, пока её жених отбивается от старухи с косой.

Оливер фыркнул.

— Сомневаюсь. Насколько я помню, это та самая женщина, которую ты оскорбил сразу после минета.

Ник усмехнулся и поймал взгляд Беверли через весь зал. Он едва заметно поманил её пальцем. Беверли коснулась плеча дряхлого жениха, что-то прошептала ему на ухо и уже через пару минут стояла рядом с Ником.

— Я должна на тебя злиться за те ужасные вещи, которые ты сказал в прошлый раз.

Она положила ладонь ему на грудь.

Ник многозначительно посмотрел на друзей, затем опустил взгляд на её губы. Он заметил это ещё издалека, а теперь окончательно убедился.

— Я как раз хотел спросить, кто сегодня делал тебе макияж.

Беверли самодовольно улыбнулась.

— На мне почти нет косметики. Но, если ты пытаешься сказать, что я красивая, — спасибо.

Она откинула за плечо длинную светлую прядь.

— Вообще-то я хотел сказать, что тому, кому ты заплатила за макияж, следует вернуть деньги. Он даже не сумел замазать огромный герпес у тебя на губе.

Алехандро и Оливер одновременно отвернулись, скрывая смех.

Беверли открыла рот, а затем пронзительно вскрикнула, заставив ближайших гостей обернуться.

— Николас Харрингтон, ты худший человек на свете! Однажды ты получишь по заслугам!

Она развернулась и выбежала из зала.

Ник рассмеялся и посмотрел на друзей.

— Я же говорил: все они шлюхи. И Зои ничем не отличается.

ГЛАВА 9

BANKS — Waiting Game

Возвращение Луиса выбило Зои из равновесия.

Чтобы не оставаться наедине с тревожными мыслями, она полностью погрузилась в подготовку праздничной недели в академии. Зои вызвалась стать одним из координаторов: предстояло составить программу мероприятий, распределить обязанности и проследить, чтобы всё прошло без сбоев. Работы оказалось столько, что домой она возвращалась поздно вечером и падала в кровать без сил.

Зои медленно открыла глаза, почувствовав, как кто-то забирается к ней под одеяло. Повернув голову, она увидела Сиенну, которая устраивалась рядом.

Зои улыбнулась.

— Приятный сюрприз. Обычно это я тебя бужу.

Сиенна что-то ответила, но без слухового аппарата Зои не разобрала ни слова.

— Подожди секунду.

Она взяла с тумбочки аппарат, закрепила его за правым ухом и отрегулировала громкость.

— Я сказала, что уже несколько часов не сплю, — повторила Сиенна. — Позавтракала, сходила на пробежку, приняла душ и позанималась перед экзаменом.

— Впечатляет. Наверное, встала на рассвете.

— Не особенно. Часов в восемь.

Зои резко села.

— Для тебя и это рано. Подожди… Который час?

— Почти полдень.

— Господи!

Зои отбросила одеяло и посмотрела на браслет, запрограммированный будить её лёгким электрическим импульсом.

— Мне давно пора было встать. Будильник не сработал.

— Потому что ночью я зашла к тебе и отключила его через приложение на телефоне.

Зои прищурилась.

— Телефон разблокируется по отпечатку пальца.

Сиенна беззаботно пожала плечами.

— Ты так крепко спала, что даже не заметила, как я приложила твой палец к экрану. Тебя пушкой не разбудишь.

— Зачем ты это сделала? А если бы у меня были планы? Сиенна, так нельзя.

Та закатила глаза.

— Да не кипишуй. Я посмотрела расписание. Ты собиралась позаниматься йогой во дворе, а потом проверять работы. Не самый насыщенный субботний день. Тётя Мэг сказала, что позавчера едва заставила тебя поужинать. Если ты возвращаешься настолько уставшей, что не можешь есть, значит, тебе нужно выспаться.

Если Сиенна что-то решала, переубедить её было практически невозможно.

Зои вздохнула.

— Я понимаю, что ты хотела помочь, но нельзя делать такие вещи без разрешения.

Сиенна широко улыбнулась.

— Лучше признай, что чувствуешь себя отдохнувшей.

— Да, чувствую. Но я всё равно буду благодарна, если ты больше не станешь взламывать мой телефон. Кстати, поставлю обычный пароль, чтобы ты не смогла повторить этот трюк.

— Ладно, мамочка.

Сиенна глубже зарылась под одеяло.

— Мы давно вот так не лежали. В детстве я всегда прибегала к тебе, когда начиналась гроза.

После переезда к тёте Мэг сёстры действительно редко оставались вдвоём.

— Да, мне тоже этого не хватало. Кстати, откуда ты знаешь, во сколько я возвращаюсь? Тебя самой почти никогда нет дома.

— В последнее время я прихожу раньше тебя. На следующей неделе экзамены, поэтому занимаюсь дома. В библиотеках полно народу, невозможно сосредоточиться. К тому же все эти парни с моего курса внезапно захотели стать моими партнёрами по подготовке.

Она страдальчески простонала.

Зои рассмеялась.

— Последняя проблема мне незнакома. С тех пор как ты научилась ходить, мальчишки вились вокруг тебя.

Сиенна всегда была красивой. Когда мать водила их фотографироваться, владельцы студий иногда предлагали съёмку бесплатно в обмен на разрешение использовать её снимки в рекламе. С возрастом мужского внимания стало ещё больше.

При всей своей упрямой уверенности Сиенна никогда не считала внешность главным достоинством. Она оставалась доброй, щедрой и любящей. Лучшей младшей сестры Зои не могла пожелать.

— Ты говоришь так, будто на тебя никто никогда не смотрел, — возразила Сиенна. — В школе в тебя были влюблены несколько парней. Ты просто была слишком застенчивой, чтобы это заметить.

— Сильно сомневаюсь. У меня было всего два серьёзных романа, и оба закончились катастрофой.

— Первый парень был полным придурком. И слушал таких же придурковатых друзей.

Она говорила о школьном возлюбленном Зои, который соглашался встречаться с ней только тайком. Даже спустя годы воспоминание об этом больно задевало самолюбие.

— Мне всегда было трудно сближаться с людьми. Не у всех хватало терпения общаться с глухой девочкой. С парнями всё было ещё сложнее. В университете люди оказались терпимее, поэтому там мне нравилось намного больше, чем в школе. По крайней мере, пока я не встретила Луиса.

Зои невольно поёжилась.

Она до сих пор не рассказала ни Сиенне, ни тёте Мэг о встрече с ним на балу. Обе решили, что Зои просто стало душно и она вышла подышать.

Зои глубоко вдохнула.

— Кстати, о Луисе. Он был на балу. Поэтому я так внезапно убежала из зала. Увидела его и испугалась.

Сиенна приподняла бровь.

— Тот псих, который у тебя на глазах избил твоего однокурсника? Господи. Я поняла, что на балу ты сказала нам не всю правду, но решила подождать, пока ты сама захочешь рассказать. Он пытался тебя обидеть?

— Нет. Только подошёл поговорить, но рядом оказался Ник и заставил его уйти.

— А что Луис вообще там делал? Билеты на этот бал стоили целое состояние. Если бы не тётя Мэг, мы с тобой тоже туда не попали бы. Когда вы познакомились, он ведь был обычным ассистентом преподавателя?

— Да. Но, по словам Ника, семья Луиса очень богата.

— Тогда понятно, почему ему удалось исчезнуть без последствий. Родственники наверняка заплатили пострадавшему за молчание и договорились с университетом, чтобы всё замяли. Вот она, привилегия богатых. — Сиенна нахмурилась. — После бала он тебя больше не беспокоил?

— Нет. Но знаешь, что странно? Теперь он свободно владеет жестовым языком. Когда мы встречались, Луис знал только несколько фраз. Разве это не жутко?

Сиенна задумчиво провела пальцами по подбородку.

— Немного странно. Хотя, может быть, он общается с кем-то ещё из глухих и поэтому решил выучить язык. Раз после бала не появлялся, возможно, этим всё и закончится.

— Возможно. Только не говори тёте Мэг. Ты же знаешь, она сразу начнёт волноваться.

Сиенна несколько секунд молчала.

— Не уверена, что это правильно. Может, ей стоит знать. Хотя бы чтобы усилить охрану или проверить систему безопасности.

Зои покачала головой.

— Я не хочу раздувать проблему. К тому же скоро мы всё равно переедем.

— Обязательно? Я уже привыкла жить в роскоши. Тётя Мэг сама сказала, что мы можем оставаться сколько захотим.

— Я не хочу злоупотреблять её гостеприимством. Я люблю тётю Мэг, но после смерти мамы она стала немного… душной. Думаю, небольшое расстояние всем пойдёт на пользу.

— Она чудесная, но ты права. Ей хочется знать о каждом моём шаге, а у девушки должны быть секреты.

— Например, код от телефона, — сухо напомнила Зои.

Сиенна отмахнулась.

— Я не раскаиваюсь. Тебе требовался отдых, и я решила вопрос. Ты взвалила на себя слишком много. Разве ты не собиралась через пару недель сопровождать детей в поездке с ночёвкой? Одних уроков тебе недостаточно?

— Я хочу доказать, что заслуживаю места в академии Суэнсон. Иногда мне кажется, что мою кандидатуру даже не стали бы рассматривать, если бы тётя Мэг не сделала такое крупное пожертвование. Я не собираюсь воспринимать эту работу как должное.

Сиенна фыркнула.

— Думаешь, я поступила бы в настолько престижный университет без её помощи? Люди постоянно используют связи, чтобы получить нужное место. Тебе незачем чувствовать вину. Ты отличный преподаватель. А я упорно учусь и хочу попасть в список лучших студентов декана. Так я показываю, что ценю предоставленный шанс. Мама хотела бы именно этого.

— Ты права. Наверное, поспать подольше действительно было полезно. Я и правда слишком часто вызываюсь помогать, зато познакомилась со многими сотрудниками. Особенно с Эллиотом. Он замечательный.

— И очень горячий. А ещё безнадёжно в тебя влюблён.

Зои рассмеялась.

— Что? Какая глупость. Мы с Эллиотом просто друзья.

— Он явно хочет большего. Я видела, как он на тебя смотрит.

— Перестань. Эллиот просто хороший человек. Между нами нет ничего романтического.

— Может, с твоей стороны и нет. Ладно, оставим беднягу в покое. — Сиенна придвинулась ближе. — Раз уж заговорили о горячих мужчинах, что насчёт Ника? Он ходячий секс.

— Хотелось бы, чтобы ты перестала так выражаться.

Сиенна захихикала.

— Очевидно же, что он приезжает ужинать только ради тебя.

— Ник старается быть любезным из-за тёти Мэг. Не придумывай то, чего нет. И вообще, я не ищу отношений.

— Ты постоянно это повторяешь. Может, отношения уже сами тебя нашли? Ты красивая женщина и не должна прятаться. Жизнь слишком короткая.

Она указала на слуховой аппарат Зои.

— Не позволяй ему стать причиной, по которой ты отказываешься от любви.

— Господи, как же пафосно это прозвучало. — Зои откинула одеяло. — Было приятно полежать и поговорить, но теперь мне нужно позаниматься йогой. Потом приму душ и сяду проверять работы. Я немного отстала от графика.

— Какая же ты скучная, — простонала Сиенна, выбираясь из кровати.

Зои только покачала головой и рассмеялась.

Оставшись одна, она переоделась в яркие легинсы для йоги и спортивный топ. Взяла коврик, беспроводные наушники и спустилась вниз.

Зои уже направлялась к выходу во двор, когда кто-то схватил её за руку.

Она резко отшатнулась.

— Ник! Что ты здесь делаешь?

****

Ник не знал, в чём была причина: в долгом перелёте или в том, что он больше недели не занимался сексом. Но одного взгляда на Зои оказалось достаточно, чтобы член мгновенно затвердел.

Несмотря на стройное телосложение, у неё были округлые бёдра и упругая задница, которую облегающие легинсы подчёркивали особенно хорошо. Ему захотелось сжать её пальцами, а потом шлёпнуть. Короткий топ не скрывал красивой формы груди. На лице не было косметики, но Зои обладала той свежей естественной красотой, которой украшения только мешали.

Чёрт. С каких пор он начал думать такими словами?

— Я приехал повидаться с тётей Мэг, но её нет дома. Сиенна как раз выходила, когда я вошёл. Кажется, собиралась за кофе. Я решил найти тебя и узнать, как ты держишься.

— Стараюсь постоянно чем-нибудь заниматься.

Зои прикусила нижнюю губу и ненадолго отвела глаза.

— Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты прогнал Луиса. Это было… очень мило.

Ник едва удержался, чтобы не провести костяшками пальцев по её щеке.

— Не за что. Хотя я немного разочарован.

Она снова посмотрела на него.

— Почему?

— Я так и не получил обещанный танец.

Ник улыбнулся.

Зои удивлённо приоткрыла рот.

— Ты серьёзно?

— Совершенно. Ты танцевала с моими друзьями, но не со мной. Поэтому вместо танца я хочу пригласить тебя куда-нибудь. Выбирай любое место.

Она сразу покачала головой.

— Тебе необязательно куда-то меня вести.

Ник взял её за руку и мягко сжал пальцы.

— Я настаиваю. К тому же Сиенна только что сказала, что тебе необходимо чаще выходить из дома. И, насколько я помню, мы с тобой решили попробовать стать друзьями. Друзья проводят время вместе.

— У меня много работ на проверку. — Зои колебалась, явно подыскивая причину отказаться. — Я не люблю куда-то ехать, когда знаю, что дома меня ждут незаконченные дела. Может быть, завтра? Завтра я свободна.

— Завтра меня полностью устраивает.

Зои склонила голову и слегка прищурилась.

— И мы действительно можем пойти куда захочу я?

— Куда угодно.

Она задумчиво постучала пальцем по подбородку.

— Полёт на вертолёте и ужин в дорогом ресторане были впечатляющими, но мне хотелось бы чего-нибудь попроще.

Ник пожал плечами.

— Я умею и попроще.

— Тогда встречаемся завтра в полдень. Но у меня есть одно условие.

— Какое?

— Плачу я.

Ник нахмурился.

— Хорошо.

В его жизни такого ещё не случалось.

На полных губах Зои медленно появилась улыбка. Ник поймал себя на мысли, что она выглядела по-настоящему завораживающе.

Зои легко коснулась его руки.

— Отлично. А сейчас я займусь йогой, чтобы привести мысли в порядок, а потом вернусь к работам. Увидимся завтра.

— Только если я не увижу тебя первым.

Она покачала головой, продолжая улыбаться, и вышла во двор.

Ник смотрел, как при каждом шаге двигается её задница. На его лице появилась довольная усмешка. Оставалось только подождать.

Рано или поздно Зои окажется в его ловушке.

ГЛАВА 10

B Ø RNS — Electric Love

Ник со стоном поднялся с кровати и спустился в домашний спортзал.

Тренировки изматывали, но помогали сохранять дисциплину и силу. Иногда он доводил себя до состояния, когда мышцы начинали дрожать и почти переставали слушаться, однако ему нравились и этот выброс адреналина, и результат. Ник привык полностью контролировать собственную жизнь, а тело было лишь одной из её составляющих.

За последний квартал прибыль его компании выросла на пять процентов. Денег у него было больше, чем он смог бы потратить за всю жизнь. Лучшие дома, машины, произведения искусства, красивые женщины, готовые явиться по первому звонку, и двое друзей, на которых можно положиться при любых обстоятельствах. Последнее в этом паршивом мире встречалось особенно редко.

Ник привык получать желаемое. Он просчитывал каждый шаг и уничтожал любые препятствия, возникавшие на пути. И всё же теперь одно такое препятствие перед ним появилось.

Зои Коллинз.

Пари, которое должно было стать простым развлечением, доставляло гораздо больше проблем, чем он предполагал. Прошло уже два месяца, а Ник почти не продвинулся вперёд.

К этому времени её ноги уже должны были лежать у него на плечах, а его член — глубоко входить в её девственную киску. Вместо этого ему достались один украденный поцелуй и постоянное возбуждение, от которого он начинал звереть.

Кем она, чёрт возьми, себя возомнила, раз заставляла его так долго за ней бегать?

Ник спал со знаменитыми красавицами, актрисами, победительницами конкурсов красоты, моделями и женщинами, тратящими целые состояния на сохранение молодости. Но просыпался он в последнее время с мыслями именно о Зои.

Следовало признать, она была хорошенькой, хотя совсем не относилась к привычному для него типу. Даже без косметики на неё хотелось смотреть, особенно когда она улыбалась. Перед глазами до сих пор стоял тот облегающий костюм для йоги, подчёркивавший каждый изгиб.

На первый взгляд Зои действительно казалась доброй, искренней женщиной. Настоящей.

Но это наверняка была игра.

Возможно, она не настолько испорчена, как большинство знакомых ему женщин, однако Ник не сомневался: ей тоже что-то от него нужно. Все женщины умели лгать и манипулировать. Рано или поздно он выяснит, чего добивается Зои. А до тех пор продолжит играть.

Закончив тренировку, Ник долго стоял под горячим душем, затем оделся, приготовил зелёный смузи и овсяную кашу с голубикой.

За завтраком мысли снова вернулись к предстоящей «встрече» с Зои. Она заявила, что будет платить за него, однако Ник не удивится, если в последний момент найдётся удобная причина этого не делать. Скорее всего, она отведёт его в какое-нибудь дешёвое кафе, а затем предложит сходить в кино.

Скука смертная.

Зазвонил личный телефон.

Ник взглянул на экран и закатил глаза. Отвечать не хотелось, но он знал: если проигнорировать звонок, она приедет лично.

— Да, Дебра? — процедил он.

— Разве так следует приветствовать собственную мать? Иногда ты ведёшь себя настолько грубо, что я не понимаю, зачем вообще продолжаю пытаться.

— Ты продолжаешь меня терпеть, потому что я распоряжаюсь деньгами. Без этого ты вряд ли стала бы утруждаться. Поэтому сделай нам обоим одолжение и прекрати изображать оскорблённую мать.

На другом конце линии повисла короткая пауза.

— Я никогда не хотела детей, но исполнила свой долг и родила твоему отцу наследника. Я сделала для тебя всё, что могла, а ты при каждой возможности старался меня опозорить. Думаешь, мне было легко, когда ты рос и постоянно попадал в неприятности? Возможно, отец не ушёл бы, если бы ты его всё время не разочаровывал.

Знакомое оцепенение распространилось по телу. Ник слышал это слишком много раз, чтобы слова по-прежнему причиняли боль.

— Или он ушёл, потому что настолько устал от брака с холодной стервой, что предпочёл девушку, едва окончившую школу.

Дебра возмущённо взвизгнула.

— Эта девица едва умела читать! До сих пор не понимаю, почему после смерти отца ты не оспорил завещание. Она получила миллионы. Деньги, ради которых наша семья работала поколениями.

Ник закатил глаза.

В долгосрочной перспективе было проще позволить бывшей мачехе забрать несколько миллионов, чем тратить годы на судебную тяжбу. Главное, что она не получила долю в компании. Всё остальное его не интересовало.

Кроме того, бывшая мачеха познакомила Ника с преимуществами анального секса. Она почему-то считала, что изменой это не считается, если он трахает её в задницу.

Благослови господь её бедную пустую голову.

За одну только акробатику в постели женщина заслужила полученные деньги.

— Тебя до сих пор это бесит, да, Дебра? Можешь обвинять меня в том, что отец от тебя ушёл, если так тебе легче засыпать. Но остальные трое мужей тоже бросили тебя, и к этому я уже не имею отношения. Посмотри правде в глаза, мама: ты трижды разведена. Возможно, проблема была не в них.

— Ах ты маленький…

— Маленький кто? Разочарование? Лжец? Неудачник? Ошибка? Демон?

Это были лишь некоторые из слов, которыми она называла его в разные годы.

Дебра замолчала, затем глубоко вдохнула.

— Я позвонила не для того, чтобы ссориться, Николас. Хотела напомнить, что тебе пора остепениться. Ты обязан произвести на свет наследника, который однажды возглавит компанию. Тебе уже тридцать два. Твой отец умер в сорок шесть. Времени не так много, как тебе кажется.

— Мы уже это обсуждали. Я остепенюсь, когда буду готов. И если решу завести наследника, сделаю это на своих условиях.

— Надеюсь, ты не собираешься нанимать суррогатную мать. Это отвратительно. Тебе нужно жениться на девушке с хорошей родословной и уважаемой фамилией. Недавно я разговаривала с моей дорогой подругой Митци Дженкинс. Её младшая дочь только вернулась после долгого путешествия по Европе. Памела образованна, много путешествовала и очень хороша собой.

Ник громко рассмеялся.

— Долгое путешествие по Европе? Значит, именно эту историю Дженкинсы теперь всем рассказывают?

— О чём ты?

— Прекрати притворяться дурой, Дебра. Все знают, что Памела отправили в Европу, чтобы она тайно родила ребёнка от темнокожего мужчины, поскольку делать аборт она отказалась. Дай угадаю: Митци объявила, что дочь отправилась в духовное путешествие? Ребёнок сейчас, вероятно, находится в каком-нибудь паршивом приюте, а Памела вернулась в общество, где все сделают вид, что она никогда не встречалась с начинающим рэпером.

— Это грязные слухи. С твоей стороны клевета повторять подобное. Да, она проявила дурной вкус и общалась с несколькими неподходящими людьми, но это ещё не значит, что она легла бы в постель с каким-нибудь грязным ниг… ну, с одним из этих людей.

— Осторожнее, Дебра. Твой расизм снова выползает наружу.

— Я не расистка. Я голосовала за Обаму.

— Поздравляю. Приятно было поговорить. Надеюсь, повторим когда-нибудь.

Ник уже собирался завершить вызов, когда мать достала свой главный козырь.

— Твой дедушка был бы страшно разочарован, узнай он, насколько отвратительно ты со мной разговариваешь, Николас.

На челюсти Ника напряглась мышца.

Кроме тёти Мэг, дед был единственным родственником, которым он по-настоящему дорожил. Однажды Дебра уже сумела поссорить их и теперь угрожала сделать это снова.

Ник устало выдохнул.

— Чего именно ты хочешь?

— Ничего особенного, — ответила она, и по голосу было слышно, что Дебра улыбается. — Я устраиваю небольшой приём для друзей и хочу, чтобы ты пришёл. Разумеется, твой дед тоже будет.

Ник не сомневался, что мать соберёт полный дом женщин, которых считает «подходящими».

— Хорошо. Пришли дату и время.

— С нетерпением жду встречи, Николас.

Он с силой нажал кнопку завершения вызова и бросил телефон на другой конец стола.

Низкое мнение Ника о женщинах появилось не на пустом месте. Снова и снова они доказывали, насколько жадными и манипулятивными способны быть.

Его мать служила лучшим примером.

Предстоящий приём обещал стать настоящей пыткой.

****

Брови Ника взлетели вверх, когда Зои заявила, что поведёт машину сама.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно.

Он с сомнением посмотрел на её автомобиль.

— На этой старой развалине?

Зои со смехом хлопнула его по руке.

— Не смей так говорить о моей малышке. Да, она не новая и выглядит не слишком впечатляюще, но это надёжная машина, которая ни разу меня не подвела. Я два лета пахала без выходных, чтобы купить её, и буду ездить до тех пор, пока колёса не отвалятся.

После этого Ник почти замолчал. Большую часть дороги он не произносил ни слова, за исключением нескольких попыток узнать, куда они направляются.

— Увидишь, — неизменно отвечала Зои.

Она быстро заметила, что с ним что-то не так. Когда Зои задавала вопрос, Ник улыбался и отвечал как положено, но оставался непривычно тихим.

Она украдкой посмотрела на него.

— Всё хорошо?

Ник кивнул, не поворачивая головы.

Зои не стала настаивать.

Когда они подъехали к месту назначения, он наконец произнёс:

— Ты, должно быть, шутишь.

Зои рассмеялась.

— Ничуть. Ты сказал, что мы можем поехать куда захочу я. Вот мы и приехали.

— На ярмарку штата? Здесь толпы людей и очереди повсюду.

— Неужели его высочество не способно провести один день среди простых смертных?

— Дело не в этом. Просто… я не ожидал, что ты привезёшь меня сюда. Почему именно ярмарка?

— Я прочитала, что она приехала в город на несколько недель, и очень хотела побывать. У Сиенны сейчас промежуточные экзамены, поэтому времени нет, а тётя Мэг не любит подобные места. Кроме того, тебе явно не помешает развлечься. Ты привык к экзотическим курортам и дорогим ресторанам, но иногда полезно просто расслабиться.

— А твой друг, который сопровождал тебя на бал?

Зои пожала плечами.

— Я о нём не подумала.

— Бедный ублюдок.

— Что?

На губах Ника появилась усмешка.

— Ничего. Раз уж мне предстоит провести день в этом человеческом зоопарке, лучше покончить с ним поскорее.

— Прекрати ныть. Просто разреши себе получить удовольствие.

Ник сунул руки в карманы, и они направились к кассе. Зои достала деньги из поясной сумки.

Он потянулся за бумажником.

— Могу заплатить.

Зои положила ладонь ему на грудь.

— Сегодня твои деньги здесь не принимают. Ты мой гость. Единственная плата, которую я потребую, — настоящая улыбка.

Ник глубоко вдохнул.

— Постараюсь.

— Отлично.

Зои купила им браслеты, позволявшие без ограничений кататься на аттракционах. Едва они прошли внутрь, она широко развела руки.

— Разве здесь не чудесно? Посмотри вокруг. Все эти огни, звуки, запахи… Боже, машинки! Мы обязаны пойти!

Зои схватила Ника за руку и почти силой потащила его к очереди, которая, к счастью, оказалась короткой.

— Я обожаю машинки. В детстве мы с Сиенной превращались в настоящую команду разрушителей. Все старались от нас уехать, потому что мы были безжалостными.

Ник посмотрел на её сияющее лицо.

— Судя по тому, как ты об этом рассказываешь, я пропустил что-то особенное. Что именно нужно делать?

Он с подозрением изучал маленькие разноцветные машинки.

Зои вскинула брови.

— Ты никогда на них не катался?

Ник пожал плечами.

— Не припомню. Вообще никогда не был в парке аттракционов.

— Вот это да.

Зои сочувственно похлопала его по руке.

— Бедный ты человек. Для меня будет честью познакомить тебя с радостями ярмарки.

Наконец подошла их очередь. Они выбрали разные машинки, и после сигнала Зои сразу рванула вперёд, врезаясь во всех, кто попадался на пути. Несколько раз она целенаправленно протаранила Ника, каждый раз смеясь так злорадно, будто одержала важную победу.

Ник хмурился, ругался и пытался разобраться с управлением среди агрессивных водителей.

К тому моменту, когда у него начало получаться, время закончилось.

— Ещё раз, — заявил он и, скрестив руки на груди, направился в конец очереди.

Во втором заезде Ник управлял машинкой заметно лучше, но Зои всё равно его разгромила. Он потребовал третью попытку.

Зои не возражала. Так весело ей не было уже очень давно.

На этот раз Ник отвечал ударом на удар. Несколько раз он с такой силой врезался в её машинку, что Зои отлетела к стене. Он даже пару раз рассмеялся, и от этого ей стало неожиданно приятно.

Они прокатились ещё дважды.

Когда наконец отошли от аттракциона, напряжение, с которым Ник приехал на ярмарку, полностью исчезло. Он даже согласился попробовать остальные развлечения.

Они прокатились на карусели с вращающимися кабинками, пережили несколько минут в «Гравитроне» и промокли на водном спуске.

Позже они шли по ярмарке с корн-догами и лимонадом в руках. Зои заметила киоск, где продавались шоколадные батончики, обжаренные во фритюре.

— Мы обязаны это попробовать.

Ник посмотрел на неё искоса.

— Мало того что ты заставляешь меня есть весь этот мусор, теперь хочешь, чтобы я положил в организм ещё и это?

— Перестань. Это уже твой третий корн-дог. Завтра сделаешь больше приседаний, а я пробегу лишний километр. Живём один раз.

Она рассмеялась.

Зои купила один жареный батончик, в котором, вероятно, было больше калорий, чем она обычно съедала за целый день. Но раз уж знакомить Ника с ярмаркой, то по всем правилам.

Они нашли свободную скамью. Зои разрезала десерт пополам и протянула ему одну часть.

Откусив свою, она запрокинула голову и закрыла глаза от удовольствия.

— Боже мой. Это невероятно вкусно. Плевать, если мои артерии закупорятся уже сегодня.

Ник недоверчиво посмотрел на липкую массу в руке.

Зои слизнула шоколад с уголка губ.

— Давай. Слабо?

Он вздохнул.

— Чувствую, утром пожалею, но будь что будет.

Ник откусил кусок и удивлённо поднял брови.

— Чёрт. А ведь действительно охренительно вкусно.

— Я же говорила. Позже познакомлю тебя с фаннел-кейком — жареным тестом с сахарной пудрой.

Ник усмехнулся.

— Ты пытаешься свести меня в могилу раньше времени?

— Даже если и так, согласись, способ приятный.

****

Ник не понимал, как Зои уговорила его на половину сегодняшних безумств, но вынужден был признать: ему было весело.

Аттракционы, непривычная еда вроде бекона в шоколаде, постоянный смех — он не помнил, когда в последний раз получал столько удовольствия от общения с кем-то, кроме Алекса и Оливера.

К его удивлению, Зои оказалась прекрасной собеседницей. Когда она рассказывала, почему любит преподавать, лицо оживало, и Ник видел, насколько важна для неё эта работа.

Но самым большим потрясением стало другое: она действительно сдержала слово и заплатила за всё сама.

Для него это было чем-то совершенно новым.

Ник почти не хотел, чтобы день заканчивался, но небо постепенно темнело. Зои несколько раз намекнула, что скоро им придётся уезжать, однако перед этим настояла на колесе обозрения.

Когда кабина начала подниматься, она радостно вскрикнула.

Её восторг оказался заразительным. Рядом с Зои Ник чувствовал странные спокойствие и лёгкость, которых давно не испытывал. Его тревожило, что он сумел повеселиться в месте, куда никогда не пришёл бы добровольно.

Как она догадалась, что ему здесь понравится?

— Зои, почему ты привезла меня именно сюда? Почему из всех возможных мест выбрала ярмарку?

Она посмотрела на первые звёзды, появившиеся в небе, и только потом ответила:

— До смерти мамы мы каждый год ходили сюда всей семьёй. Это был единственный день, когда родители позволяли нам с Сиенной есть столько вредной еды, сколько захочется. Мы набивали животы, катались, пока не начинала кружиться голова, а потом повторяли всё сначала. Ярмарка напоминает мне о счастливых временах. — Зои посмотрела вниз. — И отсюда открывается прекрасный вид.

Кабина достигла самой высокой точки и остановилась.

Ник мгновенно напрягся.

Зои осторожно взяла его за руки.

— Не бойся. Колесо всегда останавливается наверху. Просто посмотри вокруг.

Она улыбнулась.

— Сначала я думала устроить пикник. Но когда ты приехал, то выглядел расстроенным, и я решила, что ярмарка поможет. Здесь всем становится лучше.

Зои отвернулась, любуясь огнями далеко внизу.

— Здесь действительно красиво, — тихо произнёс Ник.

Но смотрел он не на город и не на ярмарку.

Он смотрел на неё.

Зои повернулась.

— Прости, я не расслышала. Что ты сказал?

Ник больше не мог сопротивляться искушению. Он обхватил её лицо ладонями и прижался губами к её губам.