Как занимательна показалась ему теперь прогулка по оживленным улицам, в обществе прелестной принцессы! Она делала тысячу пресмешных вопросов, точно впервые видит самые обыденный вещи (потому что и видела их впервые!); и сама же отвечала на них – отвечала так догадливо-умно, что принц не мог надивиться, как столько остроумия может заключаться в такой крохотной головке. (Как бы он удивился, если бы знал, как мала в действительности её головка!) Весь день они оставались вместе; когда же вечером им пришлось опять разойтись, Мелузина, как и в первый раз, попросила его ехать далее в другой город, и взять с собой её шкатулку.

– Да зачем же это, скажите на милость? – воскликнул озадаченный принц.

– Не спрашивайте. – повторила Мелузина. – Если вы хотите меня еще видеть, то не возражайте.

Принц покорился и пошел опять заказать лошадей. И теперь, при своем возвращении, он уже не застал Мелузины. Он покачал головой, но, помня её наказ, отпер таинственным ключом дверь в её комнату, взял шкатулку и собрался опять в дорогу.

Целую ночь и весь следующий день он почти не смыкал глаз: с ума не сходила у него шкатулка, которая находилась в какой-то таинственной связи с загадочной принцессой. Но как ни оглядывал он шкатулку, как ни повертывал ее (конечно, с предписанною осторожностью), она ничем не отличалась от всякой другой нарядной шкатулки.

На вторую ночь утомленный принц только что впал в забытье, как карета в темноте наехала на большой камень, и сильный толчок разбудил принца. С удивлением заметил он тут, что внутренность кареты осветилась; при ближайшем же осмотре он убедился, что луч света исходит из щели в стоящей на переднем сидении шкатулке: от сотрясения кареты, должно быть, крышка шкатулки отщелкнулась. Притаив дыханье, принц заглянул в маленькую щель внутрь шкатулки, и что же тут увидел он! Он увидел ярко-освещенную множеством свечей, богато-убранную комнату, в которой весело топился камин. Перед камином же сидела с книжкой в руках молодая красавица, и красавица эта была, ни дать, ни взять, принцесса Мелузина, только ростом не больше его мизинца!

– Мелузина, вы ли это! – вскрикнул принц; но в то же мгновенье свет уже погас, и в карете стало также непроглядно темно, как и на дворе.

Принцу стадо жутко, даже страшно: никак Мелузина его – волшебница? Добраться бы только до места, а там – дай Бог ноги, домой без огдядки!

Едва, однако же, принц, прибыл на место и снес шкатулку в отдельную комнату, как оттуда вышла к нему Мелузина, и принц, вместо того, чтобы обратиться в бегство, радостно бросился к ней на встречу. Но Мелузина сама, отступила от него и промолвила с глубокою грустью:

– Вы подглядели меня в шкатулке, принц, вы узнали мою тайну, и теперь всё между нами кончено, мы должны расстаться на веки!

– Зачем же расставаться? – воскликнул принц. – Хотя вы и волшебница и можете принимать образ крошечной карлицы, но вы мне оттого не менее дороги.

Мелузина покачала головой.

– Я не волшебница, – сказала она печально: – я, действительно, карлица, дочь подземного царя карлов, и приняла человеческий образ только по желанию отца, чтобы найти себе мужа между людьми, так как род наш иначе совсем бы измельчал. Мне было дозволено самой избрать себе мужа, но под условием, чтобы он меня также так полюбил, что охотнее бы умер, чем расстался бы со мною; сама же я должна была дать обет тотчас его покинуть, как только он узнает тайну моего происхождения. Этого никогда бы не случилось, если бы я могла выдержать в непривычном для меня, большом образе человека; но, к несчастью, пробыв день человеком, мне нужно было два дня отдыха в шкатулке от чрезмерного напряжения, и так то вы подглядели меня и, сами того не зная, разрушили наше счастье. Оставаться с вами я могу только до возвращения своего в родительский дом, а возвратиться мне надо теперь же!