Тот с трудом остановил разгоряченных коней. Только что Мелузина собиралась выйти из кареты, как молодой человек с голубыми глазами уже выбежал на встречу и услужливо раскрыл дверцы. Высадив Мелузину, он вежливо осведомился, не может ли чем услужить ей?

– А вот шкатулка, – сказала она; – снесите мне ее наверх; но, пожалуйста, несите поосторожнее и, Бога ради, не растрясите.

Молодой человек с любопытством поднял довольно тяжеловесную шкатулку и с крайнею осторожностью понес ее в гостиницу, где и поставил на стол в гостиной. Мелузина не могла свести с него глаз, точно также как и он беспрерывно оглядывался на прекрасное, несколько грустное личико молодой принцессы.

– Извините мою смелость, – заговорил он; – но лицо ваше мне как-то родственно знакомо, точно вы сестра мне, ближе сестры…

Мелузина только тихо улыбнулась:

– Меня зовут принцессой Мелузиной; а вы не принц ли тоже?

– Принц.

Из дальнейших разговоров оказалось, что и молодой принц, как наша принцесса, путешествует для своего удовольствия и остановился проездом в этой гостинице. В короткое время молодые люди до того сошлись, что болтали весело и непринужденно, как будто в самом деле были братом и сестрою. Они отобедали вместе, а затем спустились в цветущий сад гостиницы, где и гуляли до вечера.

– До свиданья! – сказал при прощанье принц.

– Нет, мы здесь уже не свидимся… – задумчиво отвечала Мелузина.

– Как? почему? – встревожился принц.

– Быть может, где-нибудь в другом месте, – сказала Мелузина, не отвечая на его вопрос.

– Но где?

– Я вам назову город. Вы поезжайте туда теперь же; сама я останусь еще здесь.

– Но позвольте узнать, однако же…

– Не спрашивайте. Если вы, принц, хотите сделать мне еще одно одолжение…

– Приказывайте!

– То возьмите с собой мою шкатулку. Но смотрите, остерегайтесь шевелить или трясти ее. Когда вы прибудете на место, то поставьте ее на стол в отдельную комнату; сами вы не должны ни жить, ни спать, в этой комнате, а замкнете ее вот этим ключом. Он имеет свойство, что никто не может раскрыть замкнутую им дверь. Обещаетесь ли вы исполнить все эти условия?

Принц с удивлением слушал принцессу. Хотя ему и в голову не приходило, что эта высокая, статная красавица в действительности крошечная карлица, но вся история с шкатулкой и ключом показалась ему очень, странной. Тем не менее, он дал слово в точности выполнить её поручения и, справившись еще о том, каким путем и куда ехать, пошел заказать лошадей. Подойдя затем к комнате Мелузины, чтоб взять шкатулку и проститься с принцессой, он нашел дверь замкнутой. Тут был случай испытать силу таинственного ключа: он вставил его в замок – и дверь растворилась. Взяв со стола, шкатулку, он снес ее осторожно вниз в карету, и, узнав от прислуги, что принцесса вышла и велела кланяться, он не стал дожидаться и отправился в путь.

Два дня пробыл он в дороге. На третий день, прибыв в указанный ему город, он в точности выполнил все предписания Мелузины и вышел затем пройтись по улицам. Но ему вдруг так взгрустнулось, что и глядеть не хотелось на людей, и он тотчас же вернулся назад. Какова же была его радость, когда, взойдя в комнату, он застал уже там Мелузину!

– Как это вы так скоро?.. – были первые слова его.