Read the book: «Autorität»

JEFF VANDERMEER

AU
TORI
TÄT

Band 2 der Southern-Reach-Trilogie

Aus dem Englischen von Michael Kellner

Verlag Antje Kunstmann

Für Ann

BESCHWÖRUNGEN
000

In seinem Traum ist es früher Morgen, der Himmel tiefblau mit einem Anflug von Licht. Von der Klippe starrt Control in einen Abgrund, auf eine flache Bucht. Die sich ständig verändert. Er kann endlos tief in das Stillwasser hineinsehen. Er sieht die Seeungeheuer, die dort entlanggleiten, wie Unterseeboote oder glockenförmige Orchideen oder breite Schiffsrümpfe, lautlos, in ständiger Bewegung, ihre schiere Größe strahlt eine derartige Macht aus, dass er noch aus dieser großen Entfernung die Spur der Verwüstung spürt, die sie hinter sich herziehen. Er starrt stundenlang auf ihre Körper, ihre Bewegungen hinab, lauscht ihrem Raunen, das bis zu ihm hochdringt … und dann fällt er. Langsam, viel zu langsam, fällt er lautlos in das dunkle Wasser, taucht ohne Spritzer oder Wellenschlag ein. Und fällt immer weiter.

Manchmal kommt der Traum über ihn, während er wach ist, als hätte er etwas übersehen, und dann sagt er lautlos wieder und wieder seinen Namen vor sich hin, bis die reale Welt zu ihm zurückkehrt.

001: ABSTURZ

Erster Tag. Der Auftakt seiner letzten Chance.

»Das sind die Überlebenden?«

Control stand hinter dem verschmutzten Einwegspiegel neben der stellvertretenden Direktorin von Southern Reach und starrte auf die drei Personen im Verhörraum. Rückkehrer der zwölften Expedition nach Area X.

Die stellvertretende Direktorin, eine große, dünne Schwarze in den Vierzigern, gab keine Antwort, was Control nicht überraschte. Er hatte den Montag dazu genutzt, sich in seinem Haus einzurichten, und seit er an diesem Morgen hier eingetroffen war, hatte sie kein überflüssiges Wort an ihn gerichtet. Überhaupt hatte sie ihn kaum beachtet. Erst als er sie und die Belegschaft aufgefordert hatte, ihn »Control« zu nennen, und nicht »John« oder »Rodriguez«, hatte sie einen Augenblick gezögert und erwidert: »Dann sagen Sie bitte Patience zu mir, und nicht Grace.« Er fand es interessant, wie sie einen Namen mit direkter Bedeutung durch einen anderen ersetzte. »Ist mir recht, ich kann Sie einfach Grace nennen«, sagte er in der Annahme, dass ihr das nicht gefallen würde. Sie konterte, indem sie durchgängig von ihm als dem »kommissarischen« Direktor sprach. Da war durchaus etwas dran: Bis er zum richtigen Direktor aufgestiegen wäre, würde sie noch lange Herrin über die Verwaltungstätigkeiten sein, über Fristen und formgerechte Abläufe, über Entlassungen und Neueinstellungen des Personals. Bis er so weit war, mochte die Machtfrage offenbleiben.

Aber für Control war sie weder Patience noch Grace. Für ihn hatte sie nichts Duldsames oder Anmutiges an sich, sondern im Gegenteil etwas Düsteres und Unruhestiftendes. Sie hatte dafür gesorgt, dass er sich ein altes Einführungsvideo über Area X ansehen musste, von dem auch sie wusste, dass es oberflächlich und veraltet war. Sie hatte klargemacht, was sie von seiner Anwesenheit hielt, und war ihm geradezu feindselig begegnet.

»Wo hat man sie gefunden?«, fragte er jetzt. Wobei er eigentlich fragen wollte, warum man sie nicht getrennt gehalten hatte. Weil hier seit geraumer Zeit alles aus dem Ruder lief, weil ihre Abteilung schon seit einiger Zeit vor die Hunde ging, oder besser vor die Ratten, die im Keller saßen und alles zernagten?

»Steht alles in den Akten«, sagte sie und meinte damit, dass er die schon längst hätte lesen können.

Dann ging sie aus dem Zimmer.

Control blieb allein zurück, um über die Akten vor ihm auf dem Tisch zu grübeln – und die drei Frauen hinter dem Einwegspiegel. Natürlich hatte er die Akten gelesen, aber er hatte gehofft, den Widerstand der stellvertretenden Direktorin brechen zu können und vielleicht zu erfahren, was sie persönlich davon hielt. Er hatte auch einen Teil ihrer Personalakte gelesen, doch auch das half ihm kaum dabei, sie zu verstehen, sich ein Bild von ihr zu machen, jedenfalls nicht mehr, als ihr Verhalten ihm gegenüber verriet.

Sein erster Arbeitstag war noch keine vier Stunden alt, und schon fühlte er sich von dem schäbigen, seltsamen Gebäude wie verseucht, von dem abgewetzten grünen Teppichboden und den angestaubten Ansichten des Personals, soweit er es kennengelernt hatte. Alles war von einem Gefühl des Niedergangs durchdrungen, sogar die Sonnenstrahlen, die müde durch die hochgelegenen, rechteckigen Fenster fielen. Er trug seinen üblichen schwarzen Blazer zur Anzughose, ein weißes Hemd mit hellblauer Krawatte und am Morgen polierte schwarze Schuhe. Mittlerweile fragte er sich, warum er sich überhaupt die Mühe gemacht hatte. Er hätte darüberstehen sollen – was er nicht tat – und hasste solche Gedanken, aber es fiel ihm schwer, sie zu unterdrücken.

Control ließ sich Zeit, die Frauen zu betrachten, obwohl sich aus ihrem Aussehen wenig schließen ließ. Sie alle steckten in der typischen Uniform, die zu gleichen Teilen nach Armee und nach Gefängnis aussah. Man hatte ihnen die Haare geschoren, als wären sie schlicht von Läusen und nicht von etwas Unerklärlichem befallen. Ihre Gesichter zeigten alle den gleichen Ausdruck, um nicht zu sagen, sie zeigten überhaupt keinen Ausdruck. Im Flugzeug hatte Control sich noch ermahnt, ihre Namen zu ignorieren. Bemesse sie zunächst nur aufgrund ihrer Funktionen. Dann alles andere ergänzen. Aber Zurückhaltung war nie seine Stärke gewesen. Er liebte es, sich in neue Aufgaben zu stürzen, auf der Suche nach Details, die die Lage erhellten, ohne ihn dabei zu überwältigen.

Die Vermesserin hatte man in einem Lehnstuhl auf der rückwärtigen Veranda ihres Hauses gefunden.

Die Anthropologin war von ihrem Ehemann gefunden worden, als sie an den Nebeneingang seiner Arztpraxis klopfte.

Die Biologin wurde auf einem überwucherten Grundstück einige Blocks von ihrem Haus entfernt entdeckt, wo sie auf eine zerbröckelnde Backsteinmauer starrte.

Wie die Mitglieder früherer Expeditionen konnte keine von ihnen sich daran erinnern, wie sie über die unsichtbare Grenze den Weg aus Area X hinausgefunden hatte. Keine von ihnen wusste, wie sie durch die Sperren und Zäune und anderen Hindernisse gekommen war, die das Militär entlang der Grenze installiert hatte. Keine von ihnen hatte eine Ahnung, wo das vierte Expeditionsmitglied abgeblieben war – die Psychologin, die realiter Direktorin von Southern Reach war und sich gegen alle Einwände an die Spitze der zwölften Expedition gesetzt hatte, inkognito.

Keine von ihnen schien sich an überhaupt etwas erinnern zu können.

Am Morgen beim Frühstück in der Cafeteria hatte Control durch die durchgängige Fensterfront auf den Innenhof mit seiner Unzahl von Steintischen geschaut, und dann auf die langsam vorrückende Schlange vor der Essensausgabe – zu kurz, schien ihm, für so ein großes Gebäude –, ehe er Grace fragte: »Warum freut sich hier keiner so richtig, dass die Expedition zurück ist?«

Sie hatte ihn leidgeprüft angesehen, als sei er ein besonders begriffsstutziger Schüler beim Förderunterricht. »Was glauben Sie wohl, Control?« Inzwischen sprach sie seinen Namen betont ironisch aus, sodass er sich wie das Senkblei an der Fliegenrute seines Opas fühlte, das schon den Schlammboden Dutzender von Seen gesehen hatte. »Wir haben das alles schon mal mit der letzten Expedition durchgemacht. Neun Monate Verhör haben sie ertragen, aber wir haben nichts herausgefunden. Währenddessen starben sie einen langsamen Tod. Was für ein Gefühl hätten Sie da?« Lange Monate der Orientierungslosigkeit, und dann der Tod durch eine besonders bösartige Form von Krebs.

Er nickte langsam. Natürlich, sie hatte recht. Sein Vater war an Krebs gestorben. Er hatte nicht darüber nachgedacht, welche Wirkung diese Vorgänge auf die Mitarbeiter gehabt haben mochten. Für ihn waren das immer noch abstrakte Worte, ein Bericht, den er im Flugzeug auf dem Weg hierher gelesen hatte.

Hier in der Cafeteria war der Teppichboden in einem Dunkelgrün gehalten, von dem sich ein stilisiertes Pfeilmuster in Hellgrün abhob; alle Pfeile zeigten auf den Innenhof.

»Warum ist es hier drinnen nicht heller?«, fragte er. »Wohin verschwindet das ganze Licht?«

Aber für den Augenblick hatte Grace keine Lust mehr, seine Fragen zu beantworten.

Als eine der drei – die Biologin – den Kopf ein klein wenig wandte und in den Einwegspiegel schaute, als könne sie ihn sehen, wich Control diesem Blick mit einer Art verspäteter Beschämung aus. Diese Art der Überwachung hatte etwas Unpersönliches, Professionelles, aber möglicherweise fühlte es sich anders an, wenn man selbst unter einer solchen Beobachtung stand.

Niemand hatte ihm gesagt, dass er bereits an seinem ersten Tag die desorientierten Rückkehrer aus Area X verhören sollte, und doch musste Central es schon gewusst haben, als man ihm diese Position anbot. Die Expeditionsteilnehmer waren schon vor fast sechs Wochen aufgegriffen und vier Wochen lang in einem Musterungszentrum weiter im Norden verschiedenen Tests unterzogen worden, bis man sie nach Southern Reach gebracht hatte. Etwa zur gleichen Zeit hatte man ihn nach Central beordert, wo er zwei Wochen lang Instruktionen bekam, es aber auch viel Leerlauf gab; ganze Tage, an denen nichts passierte, die einfach nur zum Vergessen waren. Fast schien es so, als wäre dieses Timing von Anfang an geplant gewesen. Dann zog das Tempo an und alles bekam eine gewisse Dringlichkeit.

Dies und ein paar andere Dinge hatten das Gefühl von Sinnlosigkeit und Verbitterung hervorgerufen, das ihn seit seiner Ankunft auch hier immer wieder befiel. Voice, nichts als eine Stimme, sein primärer Kontakt zu den oberen Diensträngen, hatte während eines ersten Briefings angedeutet, im Lichte seiner Vorgeschichte sei dies ein einfacher Auftrag. Southern Reach war zu einer nachgeordneten Behörde in der Provinz geworden, die ein schlafendes Geheimnis hütete, das jetzt, wo sich alles um Terrorismus und den ökologischen Kollaps drehte, niemanden mehr besonders interessierte. Voice hatte, auf ihre barsche Art, seine Mission als typischen Fall bezeichnet, bei dem seine Aufgabe »zunächst einmal« darin bestand, »sich einzugewöhnen, die Lage einschätzen, zu analysieren und dann in die Tiefe zu gehen«, eine für ihn inzwischen durchaus ungewöhnliche Anweisung.

Controls zugegebenermaßen durchwachsene Karriere hatte als Agent im Außendienst begonnen: Überwachung inländischer Terrorzellen. Dann war er befördert worden, Datensynthese und Organisationsanalyse, zwei Dutzend oder mehr Fälle, und in ihrer Ähnlichkeit der eine so banal wie der andere; über keinen durfte er sprechen. Die Öffentlichkeit bekam davon nichts mit: Die geheime Geschichte von gar nichts. Aber er war immer mehr in die Rolle eines Feuerwehrmanns gerutscht, hauptsächlich deshalb, weil er bestimmte Probleme anderer rasch erfassen konnte, schneller jedenfalls als seine eigenen. Inzwischen war er achtunddreißig, und wenn er sich mit überhaupt etwas einen Namen gemacht hatte, dann damit. Das bedeutete aber auch, dass er nie den ganzen Fall begleitete, obwohl er inzwischen genau das einmal wollte: etwas von Anfang bis Ende durchziehen. Das Problem war nur, dass ein Feuerwehrmann dieser Art ausgesprochen unbeliebt war – »Hallo, ich zeig euch mal, was ihr falsch macht« –, besonders, wenn ihm der Ruf vorauseilte, selbst schon lange die Feuerwehr zu brauchen.

Es fing immer gut an, aber es endete längst nicht immer gut.

Voice hatte es auch versäumt zu erwähnen, dass Area X hinter einer Grenze lag, deren Wesen selbst nach mehr als dreißig Jahren niemand zu begreifen schien. Nein, das hatte er erst beim Durchsehen der Akten und der Wiederholung des Videos erfahren.

Auch hatte ihm keiner gesagt, dass die stellvertretende Direktorin ihn so hassen würde, weil er die verschollene Direktorin ersetzte. Obwohl er es sich hätte denken können: Den spärlichen Informationen in ihrer Personalakte zufolge stammte sie aus einem kleinbürgerlichen Umfeld, war zunächst auf eine öffentliche Schule gegangen und hatte härter als andere arbeiten müssen, um ihre jetzige Position zu erreichen. Während Control gerüchteweise zu einer Art unsichtbarer Dynastie gehörte, was naturgemäß Vorurteile schürte. An den Tatsachen war nicht zu rütteln.

»Sie sind jetzt so weit. Kommen Sie mit.«

Grace stand plötzlich wieder in der Tür. Es klang wie ein Befehl.

Er kannte zahlreiche Mittel, den Widerstand eines Mitarbeiters zu brechen. Möglicherweise musste er alle anwenden.

Control nahm zwei der drei Aktenmappen vom Tisch und zerriss sie, den Blick fest auf die Biologin geheftet; er spürte die Spannung in den Handflächen und ließ das Papier in den Abfallkorb fallen.

In seinem Rücken erklang ein ersticktes Keuchen.

Dann drehte er sich um – und sah sich dem geballten wortlosen Zorn der stellvertretenden Direktorin gegenüber. Aber ihre Augen verrieten auch, dass sie auf der Hut war. Gut.

»Warum hebt ihr diese ganzen Papiere auf, Grace?«, fragte er und ging einen Schritt auf sie zu.

»Die Direktorin hat darauf bestanden. Haben Sie das absichtlich gemacht?«

Er ignorierte sie. »Grace, warum vermeiden alle hier die Worte Alien oder Außerirdische, wenn es um Area X geht?« Auch er hatte diese Worte bisher gemieden. Seitdem er die Wahrheit kannte, hatte sich zuweilen in ihm ein gewaltiger Abgrund aufgetan, aus dem Schreie des Unglaubens und der Fassungslosigkeit drangen. Aber er hat sich nichts anmerken lassen. Er hatte ein perfektes Pokergesicht; das hatte er immer wieder gehört, von Geliebten, Verwandten und sogar völlig Fremden. Er war gut eins achtzig groß. Immer gelassen. Ein kompaktes Muskelpaket von einem Sportler. Er konnte ohne Anstrengung meilenweit laufen und hielt sich etwas auf seine gesunde Ernährung und sein regelmäßiges Training zugute, obwohl er dem Whiskey nicht abgeneigt war.

Sie hielt dagegen. »Niemand weiß Genaues. Man sollte keine vorschnellen Schlüsse ziehen.«

»Selbst nach so vielen Jahren nicht? Ich brauche nur eine von ihnen zu interviewen.«

»Wie bitte?«

Die Anspannung in seinen Händen übertrug sich auf das Gespräch.

»Ich brauche die anderen Unterlagen nicht, weil ich nur eine von ihnen verhöre.«

»Sie müssen alle drei verhören.« Als ob sie es einfach nicht begriffen hätte.

Er drehte sich um, um die verbliebene Mappe zu nehmen. »Nein. Nur die Biologin.«

»Das ist ein Fehler.«

»Siebenhundertdreiundfünfzig ist kein Fehler«, sagte er. »Siebenhundertzweiundzwanzig ist auch kein Fehler.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Irgendetwas stimmt mit Ihnen nicht.«

»Lassen Sie die Biologin hier«, sagte er und ahmte ihren Tonfall nach, ohne weiter auf sie einzugehen. Ich weiß etwas, das du nicht weißt. »Schicken Sie die anderen zurück in ihr Quartier.«

Grace starrte ihn an, als sei er irgendein Nagetier, von dem sie nicht wusste, ob sie es verabscheuen oder bemitleiden sollte. Aber einen Augenblick später nickte sie steif und ging.

Er entspannte sich, atmete tief aus. Obwohl sie seinen Anweisungen Folge leisten musste, hatte sie für die nächsten ein oder zwei Wochen bei den Mitarbeitern immer noch das Sagen, konnte ihm auf tausenderlei Arten dazwischenfunken, solange er hier nicht vollständig integriert war.

War es Alchemie oder echte Magie? Täuschte er sich? Und spielte das überhaupt eine Rolle, denn wenn er sich täuschte, war dann nicht das eine wie das andere?

Ja, es spielte eine Rolle.

Es war seine letzte Chance.

Seine Mutter hatte es ihm gesagt, bevor er hierhergekommen war.

Dachte er an seine Mutter, hatte Control häufig einen Blitz vor Augen, der in weiter Entfernung über den nächtlichen Himmel zuckte. Nur kurz da, und gleich wieder fort, aber immer einprägsam. Vielleicht fragte man sich, woher der Blitz kam. Aber sicher wissen konnte man es nicht.

Jackie Severance war ein Einzelkind, trat wie ihr Vater in den Dienst ein und überflügelte ihn bald. Inzwischen arbeitete sie auf einer Hierarchieebene weit oberhalb dessen, was ihr Vater erreicht hatte, und schon Jack Severance war ein hochdekorierter Agent gewesen. Er hatte sie streng auf eine Führungsposition hin erzogen. Soweit Control wusste, hetzte er sie als Kind über Geländeparcours und ließ sie mit einem Bajonett auf Mehlsäcke losgehen. Fotoalben der Familie, durch die man das hätte verifizieren können, gab es praktisch nicht. Was immer er auch mit ihr machte, er hatte ihr eine Art beiläufiger Grausamkeit eingeimpft, den Anspruch, immer Höchstleistungen zu vollbringen, und wohl absichtlich eine Eigenschaft, die sich als Gleichgültigkeit gegenüber dem Schicksal anderer zeigte.

Als fernen Blitz am Himmel hatte Control sie glühend bewundert, hatte ihr sogar nachgeeifert, wenn auch auf einem ganz anderen Level … aber als Elternteil war sie ausgesprochen unzuverlässig, sogar, wenn sie da war; sie holte ihn nicht pünktlich von der Schule ab, vergaß sein Pausenbrot oder ihm bei den Hausaufgaben zu helfen – selten beständig, was den Alltag in der hiesigen Welt betraf. Jedoch unterstützte sie ihn jederzeit, nachdem er sich Hals über Kopf in den Dienst gestürzt hatte.

Opa Jack hingegen war nie besonders begeistert von dieser Idee gewesen; eines Tages hatte er ihn gemustert und gesagt: »Ich glaube, er hat nicht den richtigen Charakter dafür.« Diese Feststellung hatte einen sechzehnjährigen Jungen am Boden zerstört, der schon nichts anderes als den Dienst im Kopf hatte, aber es hatte auch dazu geführt, dass er noch zielstrebiger wurde, noch konzentrierter, noch stärker dem Himmel und dem Blitz zuneigte. Später glaubte er, dass Opa genau dies beabsichtigt hatte. Opa konnte unberechenbar wie ein Buschfeuer sein, während seine Mutter mehr eine eisblaue Flamme war.

Er war acht oder neun, als sie zum ersten Mal zusammen in das Sommerhaus am See fuhren – »unser eigener kleiner Agentenklub«, wie seine Mutter es genannt hatte. Nur er, seine Mutter und Opa. In der Ecke gegenüber der ramponierten Couch stand ein alter Fernseher. Opa ließ ihn die Antenne hin und her drehen, um den Empfang zu verbessern. »Noch ein bisschen nach links, Control«, sagte er. »Nur noch ein bisschen.« Seine Mutter war derweil im Nebenzimmer und sah ein paar Berichte durch, die sie aus dem Büro mitgebracht hatte und die der Geheimhaltung unterlagen. So kam er zu seinem Spitznamen, ohne zu wissen, dass Opa sich bloß des Agentenjargons bedient hatte. Er war ein Kind und stolz auf diesen coolen Spitznamen, den sein Opa ihm aus Zuneigung gegeben hatte. Aber er war clever genug, jahrelang mit niemandem über die Herkunft des Namens sprechen, der nicht zur Familie gehörte, nicht mal mit seinen Freundinnen. Er ließ sie glauben, er hätte ihn auf der Highschool als Ersatz-Quarterback bekommen. »Ein bisschen weiter nach rechts, Control.« Wirf den Ball wie ein Star. Seine ganze Aufmerksamkeit galt den Fängern, zu sehen, wo sie waren, und sie über den Haufen zu rennen. Selbst wenn das nur im Training gut klappte, so empfand er doch eine ganz besondere Befriedigung durch die Präzision, die aus Vorahnung und Geometrie entstand.

Mit zunehmendem Alter wurde er zu »Control«. Schon damals spürte er die Herablassung, die in dem Wort mitschwang, aber er fragte Opa nie, wie er es genau gemeint und ob er ihn irgendwie gegen sich aufgebracht hatte, weil er damals genauso viel Zeit mit Lesen im Haus wie beim Angeln auf dem See verbrachte.

Er hatte also diesen Namen angenommen, hatte ihn adaptiert und war dabei geblieben. Aber noch nie hatte er Arbeitskollegen aufgefordert, ihn mit »Control« anzureden – bis heute. Er konnte nicht einmal sagen, warum. Es war ihm einfach so eingefallen, als könne er noch einmal ganz von vorne anfangen.

Ein bisschen nach links, Control, und vielleicht bekommst du dann diesen Lichtblitz zu fassen.

Warum ein leeres Grundstück? Das fragte er sich, seit er am Vormittag das Überwachungsvideo gesehen hatte. Warum war die Biologin bei ihrer Rückkehr zu einem leeren Grundstück gegangen und nicht in ihr Haus? Die beiden anderen waren an einen Ort zurückgekehrt, an den sie eine persönliche, eine emotionale Bindung hatten. Aber die Biologin hatte stundenlang auf diesem verwilderten Grundstück gestanden, ohne irgendeine Reaktion auf ihre Umwelt zu zeigen. Control hatte unzählige Videos von Verdächtigen gesehen und dadurch eine besondere Aufmerksamkeit selbst für die kleinsten Eigenarten oder nervösen Ticks entwickelt, die eine Botschaft enthalten konnten … aber auf diesem Band war nichts dergleichen zu sehen.

Erst als verspätete Reaktion auf den Fund der anderen beiden begann Southern Reach nach ihr zu suchen und wurde schließlich durch einen Einsatzbericht der örtlichen Polizei fündig, die sie wegen Landstreicherei festgenommen hatte.

Und dann war da die Sache mit der Kürze. Vorher und nachher.

753.722.

Eine schwache Spur, aber Control spürte inzwischen, dass es bei diesem Einsatz auf die Details ankam, auf detektivischen Spürsinn. Nichts würde einfach sein. Sein Pech, dass er es nicht mit einem Idioten von Amateurbombenbastler zu tun hatte, bewaffnet mit einer Dose Unkraut-Ex und der Light-Version irgendeiner Ideologie, der nach zwanzig Minuten im Verhörraum zusammenbrach.

Während der Befragungen im Vorfeld der zwölften Expedition, die Entscheidungsgrundlage für die Teilnahme war, hatte die Biologin – der Abschrift in ihrer Akte zufolge – es fertiggebracht, mit nur 753 Wörtern auszukommen. Control hatte sie gezählt. Auch das Wort Frühstück war dabei, als vollständige Antwort auf eine Frage. Control bewunderte diese Antwort.

Er hatte die Worte wieder und wieder während der langen Stunden gezählt, in denen sie seinen Computer installiert hatten, seine Security Card ausstellten, ihn mit Passwörtern und Key Codes versorgten und er all die anderen Rituale durchlief, die ihm auf seinem Weg durch verschiedene Behörden und Ressorts immer wieder begegnet waren.

Grace hatte zwar versucht, ihn in einer Art Besenkammer weitab vom Geschehen unterzubringen, aber er bestand darauf, das Büro der bisherigen Direktorin zu beziehen. Er bestand auch darauf, dass alles in diesem Büro verblieb, selbst persönliche Dinge. Grace missfiel offensichtlich die Vorstellung, dass er in den Sachen der Direktorin herumstöberte.

»Sie stehen ein bisschen neben sich«, sagte Grace, als alle anderen gegangen waren. »Sie sind gar nicht richtig anwesend.«

Er nickte nur, denn es war sinnlos, abzustreiten, dass alles ein wenig seltsam war. Aber da er nun einmal hier war, um einen Lagebericht zu liefern und die Dinge ins Lot zu bringen, brauchte er schon eine genauere Vorstellung davon, wie weit alles den Bach hinunter war – oder wie irgendein Soziopath auf einem anderen Posten mal gesagt hatte: »Der Fisch stinkt vom Kopf her.« Fisch verweste gleichmäßig, Zellen zerfielen nicht nach Rangordnung oder Kaste, aber er hatte verstanden.

Control hatte sich sofort an den massiven Schreibtisch gesetzt, mitten hinein in das Wirrwarr von Stapeln von Aktenordnern, endlosen handgeschriebenen Notizen und Post-its. Der Drehstuhl eröffnete ihm einen großartigen Panoramablick auf die Bücherregale an den Wänden, zwischen denen Pinnbretter unter den Sedimenten von an- und umgesteckten Zetteln jeglicher Art verschwanden, und die wie merkwürdig fragile, aber doch planlose Kunstinstallationen wirkten. Die Luft war abgestanden, mit einem leichten Nachgeschmack von lange verglühten Zigaretten.

Schon Größe und Gewicht des Monitors auf dem Schreibtisch der Direktorin sprachen Bände, zeugten ebenso von seiner Überalterung wie die dicke Staubschicht auf der Oberseite. Er war halbherzig ein Stück zur Seite geschoben worden, wovon zwei ausgebleichte Muster auf der darunterliegenden Schreibunterlage samt Kalender zeugten, die sowohl seine alte Position als auch die des Laptops anzeigten, der den Monitor offenbar ersetzt hatte – wobei der Laptop nicht mehr aufzufinden war. Er nahm sich vor zu fragen, ob sie bei ihr zu Hause danach gesucht hatten.

Der Kalender war aus den späten Neunzigern; hatte die Direktorin zu der Zeit den Faden verloren? Er hatte eine plötzliche Vision von ihr während der zwölften Expedition in Area X, wie sie ziellos die Wildnis durchstreifte: eine kräftige, groß gewachsene Frau von vierzig Jahren, die jedoch älter wirkte. Schweigsam, mit sich selbst uneins, zerrissen. Von ihrer Verantwortung so ausgezehrt, dass sie sich sogar zu glauben erlaubte, sie wäre es den Menschen, die sie hinausschickte, schuldig, sie zu begleiten. Warum hatte sie niemand aufgehalten? Hatte sich niemand um sie gekümmert? War sie so überzeugend gewesen? Voice hatte sich dazu nicht geäußert. Ihre aufreizend lückenhafte Akte hatte Control nichts verraten.

Alles, was er sehen konnte, deutete darauf hin, dass sie sich gekümmert hatte, wenn auch wohl zuletzt darum, dass die Behörde funktionierte.

Sein linkes Knie stieß unter dem Schreibtisch an etwas Hartes: der Computer zum Monitor. Er fragte sich, ob er wohl auch in den Neunzigern den Dienst quittiert hatte. Control beschlich ein Gefühl, die Räume der IT-Abteilung nicht sehen zu wollen, die erbärmlichen, ausgelaugten Computer vergangener Dekaden, ein chaotisches, unfreiwilliges Museum aus Kunststoff und Kabeln und Platinen. Aber vielleicht stank der Fisch wirklich vom Kopf her und die Direktorin war vollständig zersetzt.

Derart computerlos – sein eigener Laptop entsprach noch nicht den Sicherheitsbestimmungen – hatte Control sich in die Abschriften der Einsatzgespräche mit den Teilnehmern der zwölften Expedition eingelesen. Die frühere Direktorin hatte diese in ihrer Funktion als Psychologin persönlich geführt.

In Controls Augen waren die anderen Rekruten wie ewig sprudelnde, überbordende Geysire gewesen: große, kichernde, rasende, Klischees verspritzende Schwätzer. Menschen, die im Vergleich zur Biologin den Mund nicht halten konnten … 4.623 Wörter … 7.154 Wörter … und als einsame Spitze die Linguistin, die in letzter Sekunde abgesprungen war: Sie hatte es in ihren Antworten auf 12.743 Wörter gebracht, darunter eine heroisch ausgeschmückte Kindheitserinnerung, »ungefähr so unterhaltsam wie ein Nierenstein, der sich durch den Schwanz nach draußen arbeitet«, wie jemand an den Rand gekritzelt hatte. Blieb nur noch die Biologin mit ihren 753 Wörter. Diese Art von Selbstkontrolle hatte ihn nicht nur auf die Worte achten lassen, sondern auf die Leerstellen zwischen ihnen. Zum Beispiel: »Ich habe alle meinen Außendienstjobs geliebt.« Allerdings war sie bei den meisten gefeuert worden. Sie glaubte, dass sie nichts über sich verraten hatte, aber jedes Wort – sogar Frühstück – war wie eine offene Tür. Frühstück gehörte nicht zu den glücklichen Kindheitserinnerungen der Biologin.

In den Abschriften, die nach ihrer Rückkehr entstanden waren, war der Geist spürbar. In den Leerstellen hatten sich Dinge gezeigt, die Control zögern ließen, die Worte laut auszusprechen, aus Angst, dass er den Unterton und die versteckten Bezüge doch nicht völlig verstanden hatte. Die distanzierte Beschreibung einer Distel … die Erwähnung eines Leuchtturms. Ein Satz oder zwei zu den Eigenarten des Lichts über den Marschen in Area X. Nichts davon hätte ihm so an die Nieren gehen sollen, aber er spürte ihre Anwesenheit, irgendwie, als würde sie hinter ihm stehen und ihm über die Schulter schauen. In den Interviews mit den anderen Expeditionsteilnehmern hatte er nichts dergleichen gespürt.

Dabei behauptete die Biologin, sich an ebenso wenig zu erinnern wie die anderen. Control war sich sicher, dass sich das als Lüge erweisen würde, wenn er ihr auf den Zahn fühlte. Aber wollte er ihr auf den Zahn fühlen? War sie so verschlossen, weil sich irgendetwas in Area X zugetragen hatte, oder entsprach das einfach ihrer Art? Plötzlich schien es ihm, als wäre ein Schatten über dem Schreibtisch aufgezogen. Er hatte das Gefühl, schon mal hier gewesen zu sein, oder ganz in der Nähe, und eben diese Überlegungen angestellt zu haben, an denen er fast zerbrochen wäre, oder sie waren durch ihn gebrochen? So oder so, es blieb ihm keine Wahl, als weiterzumachen.

Gut siebenhundert Wörter, nachdem sie zurückgekehrt war. Wie die beiden anderen. Aber bei ihr entsprach das in etwa ihrer Wortkargheit vor dem Aufbruch. Und dann gab es diese Auffälligkeiten, die bei den anderen fehlten. Wo die Anthropologin sagen mochte, »Die Wildnis war leer und unberührt«, hieß es bei der Biologin: »Überall gab es diese leuchtend rosafarbenen Disteln, sogar dort, wo das Süßwasser salzig geworden war … Das Licht der Abenddämmerung war eine schwache Glut, ein Leuchten.«

Dies und die Merkwürdigkeit des leeren Grundstücks ließen Control glauben, dass sich die Biologin tatsächlich an mehr erinnerte als die anderen. Dass sie vielleicht präsenter war als die anderen, es aber aus irgendwelchen Gründen verbergen wollte. Diese Situation war völlig neu für ihn, aber er erinnerte sich an einen Kollegen, der einmal einen Terroristen mit einer Kopfwunde verhört hatte. Dieser lag während der Verhöre im Krankenhaus und hoffte inständig, dass seine Erinnerung zurückkehren würde. Was sie auch tat. Aber er erinnerte sich nur noch an die Tatsachen, und nicht mehr an die selbstgerechten Beweggründe, die ihn zu seinen Aktionen getrieben hatten. Er konnte seine Taten nicht einschätzen, wusste nicht mehr weiter und wurde zur leichten Beute für die Fragesteller.

Control hatte mit der stellvertretenden Direktorin nicht über seine Überlegungen gesprochen, denn sollte er sich täuschen, dann würde das nur ihren negativen Eindruck von ihm verstärken – aber auch, um das Überraschungsmoment so lange wie möglich auf seiner Seite zu haben. »Tu niemals etwas nur aus einem einzigen Grund«, hatte Opa ihm mehr als einmal eingeschärft, und zumindest das hatte sich Control zu Herzen genommen.

Vor der Rasur war das Haar der Biologin lang und dunkelbraun, ja fast schwarz gewesen. Sie hatte dunkle, volle Augenbrauen, grüne Augen, eine Nase, die leicht, nur ganz wenig aus der Symmetrieachse gerutscht war (mal gebrochen, beim Sturz von einem Felsbrocken), und hohe Wangenknochen, die von dem asiatischen Erbe der einen Seite der Familie zeugten. Ihre rissigen Lippen waren überraschend voll für diesen leichten Ausdruck von Missbilligung. Er traute ihren Augen nicht und hatte überprüft, ob sie vor der Expedition nicht doch eine andere Farbe gehabt hatten.

Selbst als sie sich an den Tisch setzte, erweckte sie mit den kräftigen Nackenmuskeln den Anschein körperlicher Stärke. Bisher hatten die Tests keine Hinweise auf Krebs oder andere Anomalien gegeben. Er konnte sich nicht mehr erinnern, was in ihrer Akte stand, aber Control schien sie ungefähr so groß wie er selbst zu sein. Seit zwei Wochen war sie im Ostflügel untergebracht und hatte wenig mehr Ablenkung, als zu essen und zu trainieren.

Bevor die Expedition aufbrach, hatte die Biologin ein intensives Training in Überlebenstechniken und Schusswaffengebrauch an einer Einrichtung absolviert, die von Central eigens dafür eingerichtet worden war. Man hatte sie zudem mit allerhand Halbwahrheiten versorgt, die zu wissen der Kommandoebene von Southern Reach angemessen erschienen und die auf Kriterien beruhten, die Control undurchsichtig, ja geradezu finster erschienen. Außerdem hatte man dafür gesorgt, dass sie empfänglich für hypnotische Anordnungen wurde.

Der Psychologin/Direktorin standen jede Menge Stichwörter zur Verfügung, um die Expeditionsmitglieder unter Hypnose zu setzen – Worte, die in bestimmten Kombinationen bestimmte Wirkungen auslösten. Während er die Tür hinter sich zuzog, ging ihm noch durch den Kopf: Hatte die Direktorin auf irgendeine Weise ihre Erinnerungen beeinflusst, noch während sie alle in Area X waren?

Control rutschte auf einen Stuhl gegenüber der Biologin; er war sich bewusst, dass Grace sie durch den Einwegspiegel beobachtete. Die Biologin war bereits von Experten verhört worden, aber Control hatte auch Erfahrung, und er brauchte den unmittelbaren Kontakt. Verhöre von Angesicht zu Angesicht beinhalteten Dinge, die bei Abschriften und Videoaufzeichnungen verloren gingen.

Der Boden unter seinen Schuhen war schmierig, fast klebrig. Die Leuchtstoffröhren an der Decke flackerten unregelmäßig, und Tisch und Stühle schienen aus einer Highschool-Cafeteria zu stammen. Der penetrant metallische Geruch nach einem billigen Reinigungsmittel stieg ihm sauer in die Nase, fast wie faulender Honig. Das Zimmer stärkte nicht gerade das Vertrauen in Southern Reach. Ein Raum für eine intensive Nachbefragung – das schien wohl seine Funktion zu sein – sollte entgegen der landläufigen und weitverbreiteten Meinung komfortabler sein, gerade in Hinblick auf zu erwartende Widerstände.

Jetzt, da Control der Biologin gegenübersaß, strahlte sie eine Präsenz aus, die es ihm schwer machte, ihr in die Augen zu blicken. Aber unmittelbar vor einem Verhör war er immer nervös; hatte jedes Mal das Gefühl, der helle Blitz am Himmel wäre in seiner Bewegung erstarrt, hinabgestiegen und stünde direkt hinter ihm, wie eine Mutter aus Fleisch und Blut. Das war nicht einmal völlig aus der Luft gegriffen, seine Mutter überprüfte ihn gelegentlich tatsächlich. Sie hatte Zugang zu allen Unterlagen. Es hatte also nichts mit Paranoia oder nur einem Gefühl zu tun. Es war ein Teil seiner Realität.

Manchmal half es, offensiv mit der eigenen Nervosität umzugehen, damit das Gegenüber sich entspannte. Also räusperte er sich, nahm zaghaft einen Schluck aus dem mitgebrachten Glas Wasser, fummelte an der Aktenmappe herum, die er gemeinsam mit der Fernsteuerung für den Bildschirm zu seiner Linken zwischen sie beide auf den Tisch gelegt hatte. Um den Zustand aufrechtzuerhalten, in dem man sie aufgegriffen hatte, und um sicherzustellen, dass sie sich keine Erinnerungen ausdachte, hatte die stellvertretende Direktorin angeordnet, der Biologin keinen Zugang zu ihrer Personalakte zu gewähren. Control hielt das für grausam, aber war mit Grace einer Meinung. Er wollte die Mappe als mögliche Belohnung bei einem späteren Gespräch einsetzen können, auch wenn er noch nicht wusste, ob es dazu kommen würde.

Control stellte sich mit seinem echten Namen vor, teilte ihr mit, dass dieses »Interview« aufgezeichnet werde, und fragte sie dann für das Protokoll nach ihrem Namen.

»Nennen Sie mich Ghostbird«, sagte sie. Lag da ein Anflug von Trotz in ihrer Stimme?

Er hob den Kopf, schaute sie an, geriet sofort wieder ins Schwimmen und wandte den Blick ab. Setzte sie hypnotische Befehle gegen ihn ein? Für einen Augenblick blitzte dieser Gedanke auf.

»Ghostbird?«

»Oder gar nichts.«

Er nickte, wusste, wann er etwas auf sich beruhen lassen musste. Er würde später nachfragen. Er erinnerte sich vage an etwas aus der Akte. Möglicherweise.

»Ghostbird«, sagte er, wie zur Probe. Das Wort schmeckte kalkig, irgendwie künstlich. »Sie haben keine Erinnerungen an die Expedition?«

»Das habe ich schon erzählt. Es war eine unberührte Wildnis.« Er glaubte einen ironischen Unterton zu hören, war sich aber nicht sicher.

»Wie gut haben Sie die Linguistin kennengelernt – während der Ausbildung?«

»Nicht gut. Sie war ziemlich gesprächig. Konnte den Mund nicht halten. Sie war …« Die Biologin verstummte, während Control sich seine Begeisterung nicht anmerken ließ. Diese Frage hatte sie nicht erwartet. Überhaupt nicht.

»Sie war was?«, hakte er nach. Der vorherige Fragesteller hatte die Standardtechnik benutzt: Stell ein gutes Verhältnis her, lass die Fakten sprechen, baue so eine Beziehung auf. Was zu nichts geführt hatte.

»Ich kann mich nicht erinnern.«

»Ich glaube, Sie können sich sehr wohl erinnern.« Und wenn du dich daran erinnerst, dann …

»Nein.«

Betont auffällig schlug er den Aktendeckel auf und blätterte durch die Aufzeichnungen, wobei er darauf achtete, dass sie einen Blick auf die zusammengehefteten Seiten mit ihren wichtigsten persönlichen Daten werfen konnte.

»Na gut. Dann erzählen Sie mir was über die Disteln.«

»Die Disteln?« Ihre hochgezogenen Augenbrauen ließen keinen Zweifel daran, was sie von der Frage hielt.

»Ja. Die Disteln haben Sie ziemlich detailliert beschrieben. Warum?« Er wunderte sich immer noch, dass sie sich vergangene Woche, kurz nach ihrer Ankunft bei Southern Reach, in dem Interview so ausgiebig über die Disteln ausgelassen hatte. Er musste wieder an die Hypnosestichworte denken und daran, wie Menschen Worte als Schutzwall einsetzten.

Die Biologin zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung.«

Er las aus dem Protokoll vor. »›Die dortigen Disteln haben lavendelfarbene Blüten und wachsen in der Übergangszone zwischen dem Wald und dem Sumpf. Man kann sie nicht übersehen. Sie ziehen eine Vielzahl von Insekten an, und das Summen und das Leuchten, das sie umgibt, erfüllen Area X mit einer Geschäftigkeit, dass man sich fast wie in einer menschlichen Stadt vorkommt.‹ Und so weiter und so weiter.«

Sie zuckte wieder mit den Schultern.

Control hatte nicht vor, gleich beim ersten Mal einen Rundumschlag zu versuchen, sondern wollte das Terrain begutachten, das Territorium abstecken, auf dem er sich mit ihr bewegen konnte. Also kam er zum nächsten Punkt.

»Ihr Ehemann. Woran erinnern Sie sich?«

»Was spielt das für eine Rolle?«

»Rolle wofür?« Lauernd.

Keine Antwort, also hakte er nach. »Ihr Ehemann. Woran erinnern Sie sich?«

»Dass ich einen hatte. Ein paar Erinnerungen an die Zeit, bevor es losging, wie an die Linguistin.« Clever, das aneinanderzukoppeln, als sei beides untrennbar miteinander verbunden. Verwirrung statt Aufklärung.

»Wissen Sie, dass auch er zurückgekommen ist, wie Sie?«, fragte er. »Dass auch er verwirrt war, wie Sie?«

»Ich bin nicht verwirrt«, schnappte sie und beugte sich vor. Control zuckte zurück. Er hatte keine Angst, aber einen Augenblick lang dachte er, er sollte vielleicht Angst haben. Gehirnscans hatten keine Anomalien gezeigt. Sie waren mit allen denkbaren Mitteln auf eine Infizierung mit einer irgendwie feindlich gesinnten Spezies hin überprüft worden. Oder »einem Eindringling«, wie Grace es ausdrückte; sie weigerte sich standhaft, ihm gegenüber einen so vagen Begriff wie Alien zu gebrauchen. Ghostbird war jetzt gesünder als vor ihrem Aufbruch; die Gifte, die heutzutage die meisten Menschen mit sich herumtragen, waren bei ihr und den anderen in deutlich geringeren Dosen nachzuweisen.

»Ich wollte Sie nicht verletzen«, sagte er. Und doch wusste Control, dass sie verwirrt war. Es war egal, woran sie sich erinnerte oder nicht erinnerte – die Biologin aus den Mitschriften im Vorfeld der Expedition hätte niemals eine solche Blöße gezeigt. Warum musste er sich nur mit ihr befassen?

Er griff nach der Fernbedienung neben der Akte. Der flache Bildschirm zu seiner Linken erwachte mit einem Knistern zum Leben und zeigte das pixelige, verschwommene Bild der Biologin auf dem leeren Grundstück, wie sie dort stand, unbeweglich wie der Boden oder die Backsteine des Gemäuers vor ihr. Die ganze Szene war in das kränkliche Grün einer Überwachungskamera getaucht.

»Warum das leere Grundstück? Warum wurden sie dort aufgegriffen?«

Ein gleichgültiger Blick und keine Antwort. Er ließ das Video weiterlaufen. Manchmal führte eine solche Konfrontation zu einer Reaktion des Befragten. Aber normalerweise zeigten Videos, wie der Verdächtige eine Tasche abstellte oder etwas in eine Mülltonne kippte.

»Erster Tag in Area X«, sagte Control. »Fußmarsch zum Basislager. Was ist da vorgefallen?«

»Nichts Besonderes.«

Control hatte keine Kinder, aber er stellte sich vor, dass dies genau die Antwort war, die Eltern von einem Teenager auf die Frage bekamen, wie der Schultag gewesen sei. Vielleicht sollte er es noch einmal andersherum versuchen.

»Aber an die Disteln erinnern Sie sich sehr, sehr gut«, sagte er.

»Ich habe keine Ahnung, warum Sie immer wieder auf die Disteln zurückkommen.«

»Weil es den Eindruck macht, dass Sie sich sehr wohl an Einzelheiten der Expedition erinnern.«

Pause, Control spürte den bohrenden Blick der Biologin. Er wollte ihn erwidern, aber etwas hielt ihn davor ab. Etwas ließ ihn fühlen, dass der Traum, in diesen Abgrund zu fallen, ihn vielleicht überwältigen könnte.

»Warum werde ich hier gefangen gehalten?«, fragte sie, und er spürte, dass er sie wieder ansehen konnte, dass die Gefahr vorübergegangen war.

»Werden Sie nicht. Das ist nur ein Teil der Nachbesprechung.«

»Aber ich kann nicht gehen.«

»Jetzt noch nicht«, gab er zu. »Aber Sie werden.« Und wenn auch nur in eine andere Einrichtung; es konnte auch ein oder zwei Jahre dauern, bis man den Rückkehrern erlaubte, wieder in die Außenwelt zurückzukehren – bestenfalls.

»Ich finde das merkwürdig«, sagte sie.

Er beschloss, es noch einmal zu versuchen. »Wenn nicht die Disteln, was wäre dann relevant? Was sollte ich sie fragen?«

»Ist das nicht Ihr Job?«

»Was ist mein Job?« Obwohl er ganz genau wusste, was sie meinte.

»Sie haben doch das Kommando auf Southern Reach.«

»Wissen Sie, was Southern Reach ist?«

»Natürlich«, stieß sie hervor.

»Wie war der zweite Tag im Basislager? Wann fing es an, merkwürdig zu werden?« War es merkwürdig geworden? Er nahm es einfach mal an.

»Ich kann mich nicht erinnern.«

Control lehnte sich vor. »Ich kann Sie unter Hypnose setzen lassen. Ich habe das Recht dazu. Das habe ich.«

»Hypnose funktioniert bei mir nicht«, sagte sie mit deutlichem Ekel.

»Wie können Sie da sicher sein?«

Ein Augenblick der Verwirrung. Hatte sie etwas verraten, was sie nicht verraten wollte, oder sich an etwas erinnert, dass sie vergessen hatte? Wusste sie um den Unterschied?

»Ich weiß es einfach.«

»Nur damit das klar ist, wir können Sie rekonditionieren und dann unter Hypnose setzen.« Das war insofern ein Bluff, weil es logistisch schwierig gewesen wäre. Control hätte sie dazu nach Central schicken müssen, und in diesem Rachen wäre sie bestimmt auf Nimmerwiedersehen verschwunden. Vielleicht hätte er die Berichte einsehen können, aber nie wieder direkten Kontakt zu ihr gehabt. Außerdem wollte er sie ausdrücklich nicht rekonditionieren.

»Versuchen Sie’s und ich werde Sie …« Sie bremste sich gerade noch, bevor das Wort umbringen aus ihr herausgeplatzt wäre.

Control beschloss, das zu ignorieren. Er hatte selbst schon genug Drohungen ausgestoßen, um zu wissen, welche man ernst nehmen musste.

»Warum sind Sie gegen Hypnose resistent?«

»Sind Sie gegen Hypnose resistent?« Herausfordernd.

»Warum waren Sie auf dem leeren Grundstück? Die beiden anderen fand man auf der Suche nach ihren Angehörigen.«

Keine Antwort.

Vielleicht war es fürs Erste genug. Vielleicht reichte es.

Control schaltete den Bildschirm aus, nahm die Akte, nickte ihr zu und ging zur Tür.

Er öffnete sie und ließ damit mehr Schatten hinein, als gut war, wandte sich im Bewusstsein, dass die stellvertretende Direktorin ihn vom anderen Ende des Flurs her anstarrte, noch einmal der Biologin zu.

Dieser Nachtrag war von Anfang an Teil seines Plans für den ersten Akt gewesen. Frage: »Was ist Ihre letzte Erinnerung an Area X?«

Die unerwartete Antwort schwappte über ihn hinweg wie eine Angriffswelle aus Licht, das die Dunkelheit attackiert: »Ertrinken. Ich war am Ertrinken.«

002: KORREKTUREN

»Schließ einfach die Augen und du wirst dich an mich erinnern«, hatte Controls Vater ihm vor drei Jahren an einem Ort gesagt, der nicht weit von hier entfernt lag; der Sterbende hatte versucht, den Lebenden zu trösten. Aber wenn er die Augen schloss, verschwand alles, außer dem Traum vom Fallen und der Ansammlung von Narben aus früheren Einsätzen. Warum hatte die Biologin das gesagt? Warum hatte sie gesagt, dass sie ertrank? Es hatte ihn umgehauen, ihm aber auch das merkwürdige Gefühl gegeben, als würden sie ein Geheimnis teilen. Als wäre sie in seinen Kopf gestiegen und hätte den Traum gesehen, und jetzt wären sie aneinandergebunden. Er nahm ihr das übel, er wollte keine Verbindung zu Menschen, die er verhören musste. Er musste über den Dingen stehen. Er musste den Zeitpunkt bestimmen können, an dem er selbst hinabstieß und nicht durch den Willen eines anderen zur Erde runtergezogen wurde.

Als Control die Augen öffnete, stand er hinter dem u-förmigen Hauptquartier von Southern Reach. Der Bogen zeigte zur Straße, dazwischen lag ein Parkplatz. Gebäude dieser Art wurden schon seit Jahrzehnten nicht mehr gebaut, und Control konnte sich nicht entscheiden, ob der Bau aus verkleidetem Schichtbeton eher ein Mahnmal oder ein Haufen Mist war. Die Firste und Spalten waren rätselhaft; wie das Dach leicht über das Gebäude hinausragte, schien weniger einen funktionellen als mehr einen künstlerischen Ursprung zu haben, eine abstrakte Skulptur in grotesk übersteigertem Maßstab. Um es noch schlimmer zu machen, hatte man die Fläche zwischen den beiden Armen des U als Innenhof gestaltet, durch dessen offene Seite man auf einen See blickte, der von einem dichten unberührten Wald umwachsen war. Das sumpfige Ufer des Sees war kohlrabenschwarz, als ob es einmal lichterloh gebrannt hatte, und im dunklen Brackwasser versuchten ein paar jämmerliche Zypressenstümpfe zu überleben. Das Licht über dem See schimmerte klaustrophobisch grau, wie abgetrennt vom blauen Himmel darüber.

Auch hier war irgendwann einmal alles neu gewesen, jedenfalls schien das Gebäude wie eine Konstruktion aus so ferner Vergangenheit, dass man beim Blick aus dem Fenster meinte, Libellen so groß wie Geier sehen zu können.

Das U, das alles so fest umschlossen hielt, weckte wenig Vertrauen; es schien weniger ein Symbol des Glücks als etwas Unvollständiges zu sein. Unvollständige Schlussfolgerungen. Unvollständige Berichte. Die Türen an den Spitzen des U, die viele als Abkürzung benutzten, bestätigten nur das Versagen der Vorstellungskraft. Und die ganze Zeit über machte der bodenlose Sumpf, was Sümpfe tun, auf seine Art ebenso vollkommen, wie Southern Reach unvollkommen war.

Alles war so still, dass das plötzliche Eindringen eines Spechts in die Szenerie so brachial klang wie der Überschallknall einer F-16.

Auf der linken Seite von U und See – von seinem Standpunkt aus gerade noch zu sehen – schlängelte sich eine Straße zwischen den Bäumen auf die unsichtbare Grenze zu, hinter der Area X lag. Nur fünfunddreißig Meilen asphaltierte Straße und dann weitere fünfzehn Meilen unbefestigte, insgesamt zehn Kontrollpunkte mit Schießbefehl auf alles, was sich unberechtigt dort aufhielt, und Zäune und Stacheldraht und Gräben und noch mehr Sumpf, vielleicht sogar von der Regierung ausgesetzte Spitzenprädatoren und gentechnisch modifizierte Giftbeeren sowie Hämmer, mit denen man sich selbst den Schädel einschlagen konnte, trennten ihn von dieser Grenze. Nach dem Briefing hatte Control sich gefragt: Warum das alles? Weil man genau das in so einer Situation tat? Um Leute fernzuhalten? Er hatte die Berichte eingehend studiert. Jeder, der sich der Grenze »unberechtigt« genähert und sie an einer anderen Stelle als dem »Tor« überquert hatte, verschwand spurlos. Wie viele Menschen hatten genau das getan, ohne dabei entdeckt worden zu sein? Wie sollte Southern Reach das jemals in Erfahrung bringen? Ein oder zwei Mal war ein Enthüllungsjournalist nah genug herangekommen, um ein paar Fotos der Grenzanlage von Southern Reach zu machen; aber selbst das hatte in den Augen der Öffentlichkeit allenfalls die offizielle Version von einer Umweltkatastrophe bestätigt, deren Folgen zu beseitigen wohl noch hundert Jahre dauern würde.

Er hörte Schritte zwischen den Steintischen im betonierten Innenhof näher kommen, wo weiße Fliesen mit rechteckigen Blumentöpfen wetteiferten, in die man wahllos und in unregelmäßigen Abständen tulpenartige Blumen gestopft hatte. Er erkannte diese Schritte an einem leichten Nachschleifen. Die stellvertretende Direktorin war zuvor Beamtin im Außendienst gewesen und hatte sich bei einem ihrer Einsätze am Bein verletzt. Innerhalb des Gebäudes konnte sie das verbergen, aber nicht auf diesen verräterischen Fliesen. Die Herkunft ihrer Verletzung flößte ihm Respekt ein – »Jedes Mal, wenn du ›im Außendienst‹ sagst, sehe ich euch ganzen Spione durchs Getreide rennen«, hatte sein Vater einst zu seiner Mutter gesagt –, was nicht unbedingt ein Vorteil für ihn war, denn es führte dazu, dass er ihr das nachfühlte.

Er hatte sie herbestellt, um ihm beim Starren auf den Sumpf Gesellschaft zu leisten und um über Area X zu sprechen. Er hatte geglaubt, dass ein Ortswechsel – ein Ausbruch aus der Enge des Betonsargs – helfen könnte, ihre Feindschaft abzumildern. Das war, bevor er gemerkt hatte, wie durch und durch höllisch und prähistorisch diese Landschaft war, und deshalb jetzt auch wie prä-hysterisch. Schau dir diese Mückenorgie an, Grace, und lass uns Freunde sein, Grace.

»Sie haben nur die Biologin verhört. Ich weiß immer noch nicht, warum«, sagte sie, bevor er auch nur zu einer einleitenden Bemerkung ansetzen konnte … und seine ganze Entschlossenheit, sich diplomatisch zu geben, irgendwie zu einem Kollegen zu werden und nicht Kontrahent zu bleiben – und sei es durch Täuschung oder einen symbolischen Nierenhaken –, entwich in die feucht-schwüle Luft. Er versuchte es zu erklären und sie schien beeindruckt, auch wenn er sich da nicht sicher war.

»Machte sie während der Ausbildung den Eindruck, irgendetwas zu verheimlichen?«, fragte er.

»Von etwas ablenken? Sie glauben, dass sie etwas verheimlicht?«

»Ich weiß es noch nicht. Ich könnte mich irren.«

»Wir haben erfahrenere Verhörspezialisten als Sie.«

»Gut möglich.«

»Wir sollten sie nach Central überstellen.«

Der Gedanke ließ ihn frösteln.

»Nein«, sagte er, mit ein bisschen zu viel Nachdruck; sofort befürchtete er, dass die stellvertretende Direktorin denken könnte, ihm würde das Schicksal der Biologin am Herzen liegen.

»Die Anthropologin und die Vermesserin habe ich schon weggeschickt.«

Jetzt konnte er die Verwesung riechen, all die Pflanzen, die unter der Oberfläche des Sumpfes vor sich hin rotteten, die plumpen Schildkröten und verkümmerten Fische, die sich den Weg durch die verfilzten Schlingen bahnten. Er war zu überrascht, um ihr das Gesicht zuzuwenden oder zu antworten.

Heiter fuhr sie fort: »Sie haben doch gesagt, dass sie völlig überflüssig seien, also habe ich sie nach Central geschickt.«

»Mit wessen Genehmigung?«

»Mit Ihrer Genehmigung. Sie haben mir deutlich signalisiert, dass dies Ihr Wunsch ist. Wenn das nicht Ihre Absicht war, bitte ich um Entschuldigung.«

Ein leichtes Beben durchfuhr ihn, begleitet von einem erneuten Frösteln.

Sie waren fort. Er konnte sie nicht zurückholen. Er musste sie aus seinen Gedanken verbannen, sich selbst sagen, dass Grace ihm einen Gefallen getan, ihm seinen Job erleichtert hatte. Saß sie bei Central am längeren Hebel?

»Ich kann mir jederzeit die Abschriften ansehen, wenn ich mich noch anders entscheide«, sagte er und versuchte, einen umgänglichen Ton anzuschlagen. Sie würden so oder so noch verhört werden, und er hatte ihr mit der Aussage, das selbst nicht tun zu wollen, eine Steilvorlage geliefert.

Sie suchte sein Gesicht aufmerksam nach einem Zeichen ab, dass sie ihn mit ihrer Aktion getroffen hatte.

Er versuchte zu lächeln und seinen Ärger mit dem Gedanken zu betäuben, dass die stellvertretende Direktorin, wenn sie ihm wirklich schaden wollte, einen Weg gefunden hätte, die Biologin verschwinden zu lassen. Das hier war nur ein Warnschuss. Trotzdem musste er sich jetzt revanchieren. Nicht aus Rache, sondern damit sie nicht weiter bei ihm wilderte. Er konnte es sich nicht leisten, auch noch die Biologin zu verlieren. Noch nicht.

In die unbehagliche Stille hinein fragte Grace: »Warum stehen Sie immer noch wie ein Idiot hier in der Hitze herum?« Munter, als wäre überhaupt nichts passiert. »Wir sollten reingehen. Es ist Lunchzeit, und Sie können ein paar Leute aus der Verwaltung kennenlernen.«

Beinahe fing Control schon an, sich an ihre Respektlosigkeiten zu gewöhnen, aber noch stießen sie ihm auf und er wartete nur auf eine Gelegenheit, das Spiel umzudrehen. Während er ihr ins Gebäude folgte, spürte er die Präsenz des Sumpfes in seinem Rücken. Eine andere Art Feind. Er kannte diese Präsenz von damals, als er als Teenager nach der Scheidung seiner Eltern hier in der Nähe gewohnt hatte, und erneut, während sein Vater einen langsamen Tod starb. Er hatte gehofft, sie nie wieder spüren zu müssen.

»Schließ einfach die Augen, und du wirst dich an mich erinnern«.«

Mach ich, Dad. Ich habe diese Erinnerung noch, aber du fängst an zu verblassen. Es gibt zu viele Störungen, und das wird alles viel zu real.

Die Familie des Vaters stammte aus Mittelamerika und hatte hispanische und indianische Wurzeln; er hatte die Hände und das schwarze Haar seines Vaters und die kleine Nase und Statur der Mutter. Die Hautfarbe lag irgendwo zwischen beiden. Sein Großvater väterlicherseits war verstorben, bevor Control alt genug war, um ihn kennenzulernen, aber er hatte all die abenteuerlichen Geschichten gehört. Der Mann war in seiner Kindheit von Tür zu Tür gezogen und hatte Wäscheklammern verkauft, in seinen Zwanzigern war er Boxer gewesen, nicht gut genug für einen Champion, aber gut genug als bezahlter Herausforderer, der einiges einstecken konnte. Später hatte er auf dem Bau gearbeitet, dann als Fahrlehrer, bevor ihm ein Herzinfarkt einen frühen Tod mit fünfundsechzig bescherte. Seine Frau, die in einer Bäckerei arbeitete, starb nur ein Jahr nach ihm. Ihr ältestes Kind, Controls Vater, war Künstler geworden. Er war in einer Familie aufgewachsen, die größtenteils Zimmerleute und Mechaniker hervorgebracht hatte, und nutzte dieses handwerkliche Erbe für seine abstrakten Skulpturen. Er gewann der Abstraktion neue Aspekte ab, indem er auf die heitere Farbgebung der Mayas und Materialien wie Stein und Glas zurückgriff, und schlug damit eine Brücke zwischen der hohen und der naiven Kunst. Das war sein Leben, und Control konnte sich nicht daran erinnern, dass sein Vater nicht dieser Mensch und genau dieser Mensch gewesen war.

Zeitweilig stieg der Vater auf zum Liebling der angesehensten Galeristen. Und während eines Empfangs zu Ehren seines Vaters lernten sich Controls Eltern kennen und, wie sie sagten, auf den ersten Blick lieben, was Control schwerfiel zu glauben. Seine Mutter war damals in New York stationiert und hatte einen Schreibtischjob; aber ihre Karriere zeichnete sich schon deutlich ab. Sein Vater zog nach Norden zu ihr, dann kam Control. Nur ein oder zwei Jahre später wurde sie versetzt, vom Schreibtisch weg in den aktiven Außendienst, und das war der Anfang vom Ende gewesen; alles, was Control in der Kinderzeit Halt gegeben hatte, entpuppte sich als kurzes Glück, dem ganze Landschaften des Unglücklichseins gegenüberstanden: wie auf diesen deprimierenden Familienbildern, die man in den Trödelläden entlang der Küste findet, aber nie kauft.

Das Schweigen der Mutter, das nicht nur auf Geheimnisse zurückzuführen war, die sie mit sich herumschleppte und über die sie nicht sprechen durfte, sondern – wie Control als Erwachsener verstand – zu gleichen Teilen ihrer generellen Distanziertheit entsprang, wurde nur durch Streitereien unterbrochen. Ihre Abwesenheit und insbesondere ihre Verachtung für seine Kunst nagten an seinem Vater in besonderem Maße, da die Kunstszene weitergezogen und die Arbeit an den Werken kostspielig war und er Gönner oder Stipendien brauchte, um weitermachen zu können.

Aber sein Vater rückte nicht von seinen Prinzipien ab. Wenn sie zwischen zwei Einsätzen nach Hause kam, saß er da zwischen den wie Beweismittel verstreuten Plänen der neuen Projekte. Control erinnerte sich, dass sie Schuldzuweisungen mit frostigem, unnahbarem Mitgefühl konterte. Es brach mit ungebremster Wucht in Form von Geschenken über sie herein, die sie in letzter Minute auf irgendeinem entlegenen Flughafen gekauft hatte, und als Lügengeschichten über das, wo sie gewesen war. Oder in Form einer wahren Geschichte, die sich schon Jahre zuvor zugetragen hatte und die nicht mehr der Geheimhaltung unterlag, was Control aber erst viel später durchschaute, als er sich einem ähnlichen Dilemma gegenübersah. Diese Geschichten und ihre Unnahbarkeit ärgerten seinen Vater, aber erst ihr Mitgefühl machte ihn richtig wütend. Er konnte es nur als pure Überheblichkeit deuten. Woher soll man auch wissen, ob ein so ferner Blitz aufrichtig ist?

Nach der Scheidung blieb Control bei seinem Vater, der zurück in den heimatlichen Süden zog und dort Teil eines Kreises wurde, der zum Teil aus Verwandten bestand und in dem er sich zu Hause fühlte; hier wurden seine künstlerischen Ambitionen anerkannt, obwohl sein Bankkonto darbte. Control konnte sich noch genau an den Schock nach dem Umzug erinnern, als er merkte, wie viel Lärm und Bewegung und Farbigkeit in einem Haus herrschten konnten; wie er plötzlich eine Familie hatte.

Doch während der heißen Sommer in dieser kleinen Stadt nicht weit von Southern Reach dachte ein dreizehnjähriger Junge, der ein rostiges Fahrrad und ein paar treue Freunde hatte, trotzdem an seine Mutter, irgendwo da draußen, in irgendeiner weit entfernten Stadt oder einem weit entfernten Land, an diesen fernen Blitz, der manchmal aus dem nächtlichen Himmel niederfuhr und sich auf ihrer Türschwelle als menschliches Wesen materialisierte. Wie damals, als sie noch eine Familie waren.

Eines Tages, so glaubte er, würde sie ihn mit sich nehmen, und er würde selbst zum Blitz werden und Geheimnisse haben, die nie jemand erfahren dürfte.

Einige der Gerüchte um Area X waren sorgfältig komponiert und erschienen Control in ihrer Komplexität wie ein ganzer Schwarm von tödlichen und sich rasant vermehrenden Quallen in einem Aquarium. Während man sie dabei beobachtete, wie sie sich mit Wellenbewegungen hin und her bewegten, schienen sie im reinen Blau des Wasser gleichermaßen real wie irreal. Invasionsgebiet. Geheime Regierungsexperimente. Konnte ein solcher Organismus überhaupt existieren? In den schlichteren Versionen klang die offizielle Geschichte an – Varianten eines von Menschen verursachten ökologischen Desasters –, die heutzutage in einer Art Allgemeingut waren, dass sie kaum noch Neugierde hervorrief. Eine Streichelzoovariante inklusive Handfütterung.

Aber die Wahrheit war viel einfacher: Vor etwa zweiunddreißig Jahren hatte in einem abgelegenen Landstreifen im Süden, manchen auch als »vergessene Küste« geläufig, ein »Ereignis« stattgefunden, in dessen Folge die Landschaft anfing, sich zu verändern, und sich gleichzeitig eine unsichtbare Grenze oder auch Mauer aufbaute. Ein Geist oder eine »durchlässige Vorab- manifestation einer Grenze«, wie es in den Unterlagen hieß – gestaltlos wie Nebel, praktisch unsichtbar, abgesehen von einem leichten Flackern –, hatte sich von einem unbekannten Epizentrum aus in alle Richtungen ausgebreitet und war plötzlich in seiner jetzigen, undurchdringlichen Ausdehnung zum Stillstand gekommen.

Damals wurde Southern Reach mit dem Auftrag gegründet, herauszufinden, was passiert war. Die Erfolge waren dürftig und erkauft mit hohen Verlusten an Menschenleben durch die Expeditionen, die man durch den einzigen Zugang hineingeschickt hatte. Doch die Verluste waren zu verschmerzen, angesichts der Hoffnung, einen Blick hinter eine Grenze werfen zu können, die selbst noch Gegenstand ihrer Untersuchungen war, und zu enträtseln, warum die Ausrüstung, wenn man sie denn bergen konnte, unbrauchbar geworden war und sich manchmal mit einer unglaublichen Geschwindigkeit zersetzte. Allein die aufreizende und widersprüchliche Art, in der manche Expeditionen völlig unversehrt zurückgekehrt waren, schien noch unerklärlicher zu sein.

»Es hat schon angefangen, bevor die Grenze entstand«, erzählte ihm die stellvertretende Direktorin nach dem Lunch in seinem alten neuen Büro. Sie war jetzt ganz und gar geschäftsmäßig, und Control beschloss, ihr das unbesehen abzunehmen, seinen Ärger über den Präventivschlag hinunterzuschlucken, mit dem sie die Anthropologin und die Vermesserin in die Verbannung geschickt hatte.

Grace rollte eine Karte von Area X auf seinem Schreibtisch aus: die Küste, der Leuchtturm, das Basislager, die Wege, Seen und Flüsse, die Insel viele Meilen nördlich, Grenzpunkt der weitesten Ausdehnung der … feindlichen Landnahme? Der Invasion? Der Verseuchung? Welcher Begriff traf hier zu? Der rätselhafteste Teil der Karte war der schwarze Punkt, den die Direktorin handschriftlich als »Tunnel« markiert hatte, der fast allen anderen aber als »topografische Anomalie« geläufig war. Rätselhaft deshalb, weil keine der Expeditionen, deren Mitglieder überlebten und berichten konnten, ihn überhaupt wahrgenommen hatte, selbst wenn sie genau dieses Gebiet kartiert hatten.

Grace legte einen Stapel Akten auf die Karte. Control war von diesem anachronistischen Umgang mit Papier immer noch beeindruckt, eine für seine Generation seltene Gelegenheit. Aber Bedenken, moderne Technologie über die Grenze zu bringen, hatten die Direktorin infiziert. Sie hatte bestimme Kommunikationsformen verboten, hatte angeordnet, alle E-Mails auszudrucken und die elektronische Fassung zu archivieren und dann zu löschen, hatte undurchsichtige und verwirrende Verfahren für die Nutzung des Internets und andere Formen der elektronischen Kommunikation festgelegt. Würde er all dem ein Ende machen? Er wusste es noch nicht, hatte eine Art Sympathie für dieses Vorgehen, so unpraktisch es auch sein mochte. Er nutzte das Internet nur zur Recherche und für administrative Zwecke. Er war überzeugt, dass die moderne Zeit eine Art Fragmentierung in den Köpfen der Menschen verursacht hatte.

»Es hat schon früher angefangen …«

»Wie viel früher?«

»Laut Geheimdienst gab es schon merkwürdige … Aktivitäten an der Küste, mindestens ein Jahrzehnt bevor die Grenze entstand.« Bevor sich Area X gebildet hatte. Eine »unberührte Wildnis«. Noch nie vor dem heutigen Tag hatte er das Wort »unberührt« so häufig gehört.

Müßig fragte er sich, wie sie es wohl nannten – wer auch immer oder was auch immer die unberührte Blase geschaffen hatte, die so viele Menschen das Leben gekostet hatte. Vielleicht nannten sie es Ferienparadies. Vielleicht nannten sie es Brückenkopf. Vielleicht waren »sie« so unbegreiflich, dass er nie verstehen würde, wie sie es nannten, oder warum. Er hatte Voice gefragt, ob er von anderen bedeutenden unerklärlichen Vorkommnissen wissen musste, und das »Nein« von Voice hatte so unverrückbar wie eine Granitklippe geklungen, über der sich ein alles erschlagender blauer Himmel erstreckte.

Control hatte schon einiges von dem Plunder in den gesammelten Akten gesehen, unter denen der Schreibtisch jetzt zusammenzubrechen drohte. Er wusste, dass eine ganze Menge des Materials, das ihm jetzt vor der Nase lag, aus den Leuchtturm-Tagebüchern und Polizeiberichten stammte – und dass man das Unerklärliche daran aus den Ecken locken und ans Licht zerren musste wie den letzten Rest aus einer Zahnpastatube. Diese Art von »absonderlichem Verhalten«, das in alten Horrorfilmen hartgesottenen, bärtigen Fischern zugeschrieben wird, die aus ihren gehetzten Augen auf das mörderische Meer blicken. Ungeklärtes Verschwinden. Nächtliche Lichter. Geschichten von merkwürdigen Schrottsammlern und falschen Signalfeuern, und Hunderte von Legenden, die sich um abgeschiedene Küsten und entlegene Leuchttürme rankten.

Es gab sogar eine lockere Gruppierung – die Séance & Sience-Brigade –, die sich der Aufgabe verschrieben hatte, »Erfahrungswirklichkeiten auf paranormale Phänomene« hin anzuwenden. Mitglieder der Brigade hatten etliche Bücher im Selbstverlag herausgebracht, die auf den Regalen der örtlichen Läden vor sich hin staubten. Die S&S-B hatte selbst den Namen Area X geprägt, denn die Küste hatte ihr »ganz besonderes Interesse« erweckt und war als »Aktives Zentrum X« bezeichnet worden – ein Begriff, der auch auf ihren bizarren, pseudowissenschaftlichen Tarotkarten eine Rolle spielte. Southern Reach hatte die S&S-B recht schnell als »Katalysator, Akteur oder Anstifter« der Vorgänge in Area X ausgeschlossen, sie waren einfach ein Haufen (Un)Glückspilze, Amateure, die sich auf etwas eingelassen hatten, was jenseits ihrer Vorstellungskraft lag. Allerdings war fast jeder effektive Terrorist, der Control untergekommen war, ein »Amateur«.

»Wir leben in einem Universum, das vom Zufall regiert wird«, hatte sein Vater einmal gesagt, »aber diese ganzen Quatschköpfe wollen Kausalität.« ›Quatschköpfe‹ bezog sich hier auf seine Mutter, aber die Feststellung ließ sich auf alles Mögliche anwenden.

War das also alles oder zumindest in Teilen beliebiger Zufall – oder Teil einer riesigen, Prä-Area-X-Verschwörung? Man konnte Jahre damit verbringen, sich auf der Suche nach einer Antwort durch die Unterlagen zu wühlen – und Control schien es so, als hätte die frühere Direktorin genau das getan.

»Und Sie glauben, das sind glaubwürdige Indizien?« Control wusste immer noch nicht, wie tief die stellvertretende Direktorin in diesem Berg von Schwachsinn steckte. Zu tief, wie ihre schon fast selbstverständliche Feindseligkeit vermuten ließ, und Control war nicht derjenige, der sie da herausziehen würde.

»Nicht alles«, räumte sie ein, und ein dünnes Lächeln ließ ihr gewohnheitsmäßiges Stirnrunzeln verschwinden. »Aber wenn man die bekannten Ereignisse seit Entstehen der Grenze rekapituliert, lässt sich ein Muster erkennen.«

Control glaubte ihr. Er hätte Grace auch geglaubt, wenn sie ihm erzählt hätte, aus den Wirbeln ihres gerührten Erdbeereises wären an einem heißen Sommertag Visionen aufgestiegen, oder aus den Rissen der Eiswürfel eines ihrer Lieblingsgetränke, Rum und Cola Light mit einem Schuss Lime (ihre Personalakte war voll solcher unerträglich irrelevanten Details). Das entsprach einfach der Veranlagung eines Analytikers. Aber welche Muster hatten das Gehirn der früheren Direktorin kolonisiert? Und wie viele davon hatten die stellvertretende Direktorin infiltriert? In gewisser Hinsicht hoffte Control, dass die Direktorin dieses Chaos absichtlich hinterlassen hatte, um wahre Fortschritte zu verbergen.

»Aber worin unterscheidet sich Area X von irgendeinem anderen gottverlassenen Küstenstrich ohne Infrastruktur?« Es gab über das ganze Land verstreut Dutzende solcher Orte. Orte, die Gift für Immobilienmakler waren, da sie von der Infrastruktur abgekoppelt waren und auf eine lange Geschichte von Misstrauen gegen die Regierung zurückblickten.

Die stellvertretende Direktorin starrte ihn mit einem Blick an, dass er sich wieder wie ein Unterstufenschüler vorkam, den man wegen ein paar Frechheiten eingebuchtet hatte.

»Ich weiß, was Sie denken«, sagte sie. »Haben wir uns von unseren eigenen Daten fehlleiten lassen? Die Antwort lautet: natürlich. Genau das passiert im Laufe der Zeit. Aber wenn es irgendwas Brauchbares in den Akten gibt, dann fällt es vielleicht Ihnen auf, denn Sie haben einen unverstellten Blick. Wenn Sie möchten, kann ich das jetzt alles archivieren. Oder wir versuchen, aus Ihrer Anwesenheit hier für uns alle das Beste zu machen: Nicht weil Sie alles wissen, sondern weil Sie so wenig wissen.«

Eine Art von gereiztem Stolz machte sich in Control breit, der nicht sehr hilfreich, wohl aber darauf zurückzuführen war, dass sein eines Elternteil alles wusste.

»Ich wollte nicht …«

Glücklicherweise schnitt sie ihm das Wort ab. Unglücklicherweise hatte ihr Tonfall etwas Verächtliches. »Wir sind schon sehr lange hier … Control. Sehr, sehr lange. Müssen damit leben. Können kaum etwas dagegen tun.« Der deutliche Schmerz, der sich in ihre Stimme geschlichen hatte, überraschte ihn. »Wenn Sie abends nach Hause gehen, liegt Ihnen das noch nicht im Magen oder steckt in Ihren Knochen. Aber in ein paar Wochen, wenn Sie alles gesehen haben, dann werden auch Sie das alles ständig mit sich herumtragen. Es wird Ihnen so wie uns ergehen – nur schlimmer, denn es wird schlimmer. Wir bekommen immer weniger Tagebücher zurück, aber immer mehr Zombies, denen man anscheinend ordentlich das Gehirn durchgeputzt hat. Und von den Verantwortlichen hat keiner Zeit für uns.«

Control merkte erst später, dass dies der richtige Augenblick hätte sein können, Mitleid zu zeigen ob all der Launen und Ungerechtigkeiten vonseiten Centrals, aber er saß nur da und starrte sie an. Er empfand ihren Fatalismus als Hemmschuh, besonders, weil er ihn von grimmiger Befriedigung durchdrungen sah – was sich als Fehldiagnose erweisen sollte. Eine klaustrophobische Kombination, die niemand brauchte, die niemandem half. Die auch in ihrer Überzeichnung falsch war.

Den Akten zufolge hatte schon die erste Expedition Schrecken erlebt, die jenseits jedes Vorstellungsvermögens lagen, und es war ein Wunder, dass überhaupt eine zweite losgeschickt wurde. Aber sie hatten keine andere Wahl, wenn man dies als »Langzeitunternehmen« betrachtete, eine der Lieblingsformulierungen der früheren Direktorin. Sie hatten den folgenden Expeditionen sogar das Schicksal der ersten verheimlicht, hatten die Geschichte von einer unberührten Wildnis erfunden und weitere Lügen draufgepackt. Dies mochte sowohl dazu gedient haben, die Traumata von Southern Reach zu lindern, als auch die Moral der folgenden Expeditionen zu sichern.

»In einer halben Stunde haben Sie einen Termin, eine Führung durch die wissenschaftlichen Abteilungen«, sagte sie, stand auf und lehnte sich vor, die Hände auf den Schreibtisch gestützt. »Ich glaube, ich lasse Sie da mal alleine hinfinden.« Das würde ihm gerade noch genug Zeit lassen, sein Büro auf Wanzen zu untersuchen.

»Danke«, sagte er. »Sie können jetzt gehen.«

Also ging sie.

Aber das half auch nichts. Vor seiner Ankunft hatte Control sich vorgestellt, wie er frei und ungebunden über Southern Reach kreiste und sich dann hinabstürzte, um alles in den Griff zu bekommen. Aber so lief es nicht. Seine Flügel standen bereits in Flammen und er fühlte sich mehr wie eine schwergewichtige brüllende Kreatur, die im Sumpf feststeckte.

Inzwischen fühlte er sich in dem Büro der früheren Direktorin nicht mehr ganz so fremd, aber für Controls erfahrene Augen hatte es nichts Besonderes zu bieten. Das Auffälligste war sein Computer, den man endlich installiert hatte und der zwischen der übrigen Einrichtung wie aus einem Science-Fiction-Film wirkte.

Die Tür befand sich ganz links am Ende des lang gezogenen, rechteckigen Raums, sodass man ihn längs durchqueren musste, um zu dem Mahagonischreibtisch vor der anderen Wand zu gelangen. Niemand hätte sich hinter die Direktorin schleichen und ihr über die Schulter schauen können. Alle Wände waren vollgestellt mit Bücherregalen, Aktenschränken und Papierstapeln, die wie die Bücher an einigen Stellen eine zweite Reihe vor den Regalen bildeten. Oberhalb oder absurderweise auch auf diesen Stapeln balancierten die Pinnwände, an die abgerissene Notizzettel und handgekritzelte Diagramme gepinnt waren. Er fühlte sich wie mitten in einen chaotischen Verstand verpflanzt. Links neben dem Schreibtisch entdeckte er eine ganze Reihe konservierter Ephemera. Staubige und vermodernde Teile von Pinienzapfen verloren sich auf Regalbrettern. Die vage Spur eines fauligen Geruchs, dessen Herkunft er aber nicht auf die Spur kam.

Dem Eingang gegenüber lag eine weitere Tür, eingerahmt von Bücherregalen, aber blockiert von gestapelten Aktenordnern und Pappkartons; man hatte ihm gesagt, dass dahinter nichts als Wand war – ein Relikt eines erfolglosen Umbaus. An der Wand, die dem Schreibtisch gegenüberlag, gut acht Meter entfernt, gab es eine Lücke im Chaos: Zwei Reihen Bilder steckten in billigen Rahmen. Von links unten im Uhrzeigersinn nach rechts: eine quadratische Radierung vom Leuchtturm, um 1880; ein Schwarz-Weiß-Foto von zwei älteren Männern und einem Mädchen vor dem Leuchtturm; ein breites, irgendwie amateurhaftes Panoramaaquarell, das nichts als meilenweit Röhricht zeigte, nur unterbrochen von ein paar isolierten, düsteren Baumgruppen; und ein Farbfoto des Leuchtturms samt Signalfeuer in all seiner Pracht. Keine brauchbaren Hinweise auf die Menschen, kein Foto der Direktorin mit ihrer indianischen Mutter, ihrem weißen Vater – oder sonst jemandem, der eine Rolle in ihrem Leben gespielt haben mochte.

Von all den Geheimdienstberichten, die Control in den nächsten Tagen durchzuarbeiten hatte, war er am wenigsten neugierig auf das, was er über dieses Zimmer erfahren würde; er beschloss, ihn ganz nach unten zu packen. Alles in dem Büro deutete darauf hin, dass die Direktorin eine Art Wildnis um sich geschaffen hatte. Von den Schreibtischschubladen war eine abgeschlossen und er fand keinen Schlüssel. Aber von der verschlossenen Schublade ging eindeutig etwas Erdiges aus, das auf etwas schon lange in ihr Verrottendes schließen ließ. Und das war nur eines der Geheimnisse, die rechts und links des Schreibtischs auf ihn warteten.

Opa, der so hilfsbereite wie nutzlose Spion, sagte fast automatisch, sei es beim Abwasch oder bei der Vorbereitung einer Angeltour: »Immer Schritt für Schritt. Überspringst du einen Schritt, dann warten fünf neue auf dich.«

Die Suche nach Abhörgeräten, nach Wanzen, gestaltete sich zeitaufwendiger, als er gedacht hatte, und so rief er in der wissenschaftlichen Abteilung an, um zu sagen, dass er sich verspäten würde. Bevor er auflegte, hörte er noch ein animalisches Grunzen. Mit wem hatte er da gesprochen? Mit einem Menschen? Mit einem abgerichteten Schwein?

In der aufreibenden Suchaktion fand Control schließlich vierundzwanzig Wanzen. Er bezweifelte, dass viele von ihnen wirklich aktiv waren, und wenn doch, dass es jemanden gab, der sie überwachte. Aber Tatsache war, dass das Büro der Direktorin ein perverses historisches Wanzen-Museum war – verschiedene Arten aus verschiedenen Epochen, die immer kleiner und schwerer zu entdecken wurden. Die Monster unter ihnen wirkten wie pralle, rülpsende metallene Geschwulste, wenn man sie neben die schnittigen, ätherischen Stecknadelköpfe der Moderne legte.

Mit jeder neu entdeckten Wanze hob sich Controls Laune. Wanzen waren auf Southern Reach sinnvoller als vieles andere. Während seiner Ausbildung zu einer Art Mädchen für alles hatte er mindestens sechs Einsätze, bei denen das Verwanzen von Menschen oder Orten Teil des Auftrags war. Das Abhören von Menschen gab ihm nicht diese Ersatzbefriedigung, die es für andere offenbar hatte, und wenn doch, dann schwand dieses Gefühl schnell, wenn er seine Objekte besser kennenlernte und eine Art Fürsorglichkeit entwickelte, die sie schützen wollte. Aber die hiesige Ansammlung fand er faszinierend.

Als er meinte, genug gesucht zu haben, machte er sich einen Spaß daraus, die Wanzen auf der Schreibunterlage in einer denkbaren chronologischen Reihenfolge auszulegen. Einige glitzerten silbern. Andere, schwarz, schluckten jedes Licht. Ein paar wiesen Antennen auf, wie Nabelschnüre. Häufig versteckten sie sich in etwas, das sich als kleine, klebrige Kügelchen aus grünem Pappmaschee oder gefärbtem Wachs entpuppte, was ihn auf die Idee brachte, dass ein paar vielleicht aus dem Ausland kamen: Eindringlinge, die auf die Blackbox, die Area X schließlich war, neugierig geworden waren. Aber offensichtlich hatte die frühere Direktorin von der Existenz der Wanzen gewusst und sich nicht an ihnen gestört. Oder sie hatte es am sichersten gefunden, sie einfach dort zu belassen. Vielleicht hatte sie sogar selbst ein paar installiert. Er fragte sich, ob das ihr Misstrauen gegenüber moderner Technologie erklärte.

Was nun seine eigenen Wanzen betraf, so musste das warten: Keine Zeit jetzt. Auch keine Zeit, diese Wanzen zu einem anderen Zweck einzusetzen, der ihm gerade erst eingefallen war. Control verstaute sie sorgfältig in einer Schreibtischschublade und machte sich auf die Suche nach seinem Führer durch die wissenschaftliche Abteilung.

Die Laboratorien versteckten sich im Keller der rechten Seite des U, wenn man auf dem Parkplatz vor dem Gebäude stand. Sie lagen direkt gegenüber dem abgeriegelten Flügel, der zur Vorbereitung der Expeditionen diente und in dem jetzt die Biologin untergebracht war. Control hatte einen wahren Tausendsassa als Führer durch die Abteilung zugewiesen bekommen. Es gab niemanden, der so lange hier arbeitete wie Whitby Allen, der sich selbst spöttisch als »kohärenten Naturforscher und holistischen Wissenschaftler, Spezialgebiet Biosphären« bezeichnete, doch trotz seines hohen Dienstalters ließ er seine eigene Arbeit stets liegen, wenn es galt, für die anderen Besorgungen zu machen oder auch nur etwas abzutippen. Whitby war dem Leiter der Wissenschaftsabteilung unterstellt, aber auch der stellvertretenden Direktorin. Er war Spross der intellektuellen Aristokratie, entstammte einer langen Ahnenreihe von Professoren, Männern und Frauen, die ordentliche Lehrstühle an diversen privaten Hochschulen mit vielen künstlichen korinthischen Säulen bekleideten. Vielleicht war er gerade deswegen zum Außenseiter geworden: ein Kunststudent, der das Studium geschmissen und umhergezogen und erst viel später zu einem ordentlichen Abschluss gekommen war.

Whitby trug einen blauen Blazer, ein weißes Hemd und eine merkwürdig unauffällige, burgunderfarbene Fliege. Er wirkte viel jünger als er war, hatte braune Haare und die Art verkniffenes Gesicht, durch das ein Fünfzig-irgendwas-Jähriger aus der Ferne immer noch für zweiunddreißig durchgehen konnte. Seine Falten waren nicht mehr als winzige Haarrisse. Control hatte ihn beim Lunch in der Cafeteria mit einem Stapel Dollarscheine gesehen, die er ohne ersichtlichen Grund neben sich ausgebreitet hatte. Zählen? Kunst machen? Eine monetäre Biosphäre erschaffen?

Whitby hatte ein unangenehmes Lachen, Mundgeruch und Zähne, die dringend eines Zahnarztes bedurften. Aus der Nähe sah Whitby so aus, als hätte er schon seit Jahren nicht mehr geschlafen: ein Jugendlicher, der vor der Zeit verdorrt war, ein ausgelaugtes Gesicht, aus dem überdimensional wirkende wässrig blaue Augen blickten. Doch davon abgesehen, und seinem fantasievollen Umgang mit Geld, erwies Whitby sich als kompetent, und obwohl er den Small Talk offenbar beherrschte, fehlte ihm wohl die rechte Lust daran. So begann Control, noch während sie durch die Cafeteria gingen, Whitby auszufragen.

»Haben Sie die Mitglieder der zwölften Expedition kennengelernt, bevor sie aufbrachen?«

»›Kennengelernt‹ ist wohl zu viel gesagt«, meinte Whitby, dem die Frage sichtlich unangenehm war.

»Aber Sie haben sie getroffen?«

»Ja.«

»Die Biologin?«

»Ja, die habe ich getroffen.«

Sie verließen die Cafeteria mit ihrer hohen Decke und traten in eine von Neonlicht durchflutete Vorhalle. Das knackige Zwitschern von Popmusik sickerte aus irgendeinem weiter entfernten Büro.

»Was hielten Sie von ihr? Was war Ihr Eindruck?«

Whitby konzentrierte sich heftig, sein Gesicht wurde starr von der Anstrengung. »Sie war abwesend. Im Ernst, Sir. Sie arbeitete besser, schneller als die anderen. Aber sie war nicht wirklich bei der Sache, wenn Sie wissen, was ich meine.«

»Nein, ich weiß nicht, was Sie meinen, Whitby.«

»Also, es hatte keine Bedeutung für sie. Die Arbeit hatte keine Bedeutung. Sie sah ein ganzes Stück weiter. Sie sah irgendetwas anderes.« Control bekam den Eindruck, dass Whitby die Biologin ziemlich genau beobachtet hatte.

»Und die frühere Direktorin? Haben Sie mitbekommen, ob die frühere Direktorin und die Biologin direkt miteinander zu tun hatten?«

»Zwei, vielleicht drei Mal.«

»Sind sie miteinander ausgekommen?« Control wusste nicht, warum er diese Frage stellte, aber Fischen war nun mal Fischen. Manchmal musste man die Schnur einfach irgendwo auswerfen, für den Anfang.

»Nein, Sir. Aber, Sir, die sind alle nicht miteinander ausgekommen.« Die letzten Worte flüsterte er nur noch, als hätte er Angst, belauscht zu werden. »Außer der Direktorin wollte niemand diese Biologin bei der zwölften Expedition dabeihaben.«

»Niemand?«, fragte Control lauernd.

»Die meisten.«

»Gehörte auch die stellvertretende Direktorin dazu?«

Whitby warf ihm einen unruhigen Blick zu. Aber sein Schweigen war Antwort genug.

Die Direktorin war lange Zeit ein Teil von Southern Reach gewesen. Sie hatte einen langen Schatten geworfen. Selbst jetzt noch wirkte ihr Einfluss. Vielleicht nicht bei Whitby. Aber Control spürte ihn so oder so. Er hatte sich sogar bei einem merkwürdigen Gedanken ertappt: dass die Direktorin ihn durch die Augen der stellvertretenden Direktorin anschaute.

Die Fahrstühle funktionierten nicht, und da der Spezialist vom Armeestützpunkt erst in ein paar Tagen kommen würde, nahmen sie die Treppe. Um ins Treppenhaus zu gelangen, folgte man der Krümmung des U bis zu einem Nebeneingang, durch den man in einen weiteren, fünfzehn Meter langen Flur kam, dessen Boden der gleiche ausgetretene grüne Teppichboden zierte, der den Wert der Immobilie deutlich senkte. Hinter einer breiten Schwingtür, die an einen Schlachthof oder eine Notambulanz erinnerte, begannen die Stufen zum Keller. Entgegen seines Charakters stieß Whitby die Türflügel mit einer Geste auf, die an einen Rockstar auf dem Weg zur Bühne erinnerte, besann sich dann aber wie zur Warnung vor dem, was sie erwartete, eines Besseren und hielt dem zögernden Control den einen Flügel auf.

»Hier geht’s lang«, sagte Whitby.

»Schon klar«, antwortete Control.

Hinter der Tür schienen sie plötzlich den Boden unter den Füßen zu verlieren; der grüne Teppich fehlte, und eine Rampe führte zu einem kleinen Absatz, an dem die Treppe begann, die von weißen Halogenlampen an den Wänden in ein ödes Licht getaucht wurde, das von der rot blinkenden Notbeleuchtung unterbrochen wurde. Unter der Düsternis der hohen Decke wirkte das alles mehr wie eine Grotte von Menschenhand oder eine Lagerhalle als der Abstieg in den Keller. Auf dem Handlauf des Treppenhauses glitzerten phosphoreszierende Rostflecken im zaghaften Licht. Die Kühle, die ihnen beim Abstieg entgegenschlug, erinnerte ihn an den Highschool-Ausflug in ein naturgeschichtliches Museum mit künstlichem Höhlensystem, das die Moderne imitieren sollte, Höhepunkt unlogischer Schlussfolgerungen: Reproduktionen gigantischer, prähistorischer Faul- und Gürteltiere im Sprung, eine Megafauna auf dem Holzweg.

»Wie viele Mitarbeiter hat die wissenschaftliche Abteilung?«, fragte Control, als er sich an die Umgebung gewöhnt hatte.

»Fünfundzwanzig«, sagte Whitby. Die richtige Antwort war neunzehn.

»Und wie viele waren es vor fünf Jahren?«

»Etwa genauso viel, vielleicht ein paar mehr.« Die richtige Antwort war fünfunddreißig.

»Wie macht sich diese Veränderung bemerkbar?«

Whitby zuckte mit den Schultern. »Es gibt ein paar Unermüdliche, die werden immer hier sein. Es gibt auch eine Menge neuer Leute mit Ideen, aber die ändern eigentlich auch nicht wirklich was.« Seinem Tonfall nach waren sie entweder schnell wieder verschwunden, oder passten sich an … aber an was passten sie sich an?

Control schwieg und nur ihre Schritte waren zu hören. Wie er vermutet hatte, konnte Whitby die Stille nicht lange ertragen. Nach ein paar Augenblicken sagte er: »Entschuldigung, Entschuldigung. Ich meinte nichts Besonderes damit. Es ist nur manchmal frustrierend, wenn neue Leute kommen und Sachen ändern wollen, ohne zu wissen … ohne unsere Lage zu kennen. Man denkt dann, hätten sie doch erst mal die Unternehmensrichtlinien gelesen … das heißt, wenn es Unternehmensrichtlinien geben würde.«

Control ließ sich das durch den Kopf gehen und gab ein unverbindliches Geräusch von sich. Er fühlte sich, als wäre er mitten in eine Auseinandersetzung geraten, die Whitby mit anderen geführt hatte. War Whitby auch mal einer jener Neuen gewesen? War er selbst jetzt der neue Whitby, aber zuständig für ganz Southern Reach und nicht nur die wissenschaftliche Abteilung?

Whitby sah jetzt blasser aus als zuvor, fast schon krank. Er starrte vor sich hin, während seine Schritte lustlos über die Stufen glitten. Mit jeder Stufe schien er sich unbehaglicher zu fühlen. Er hatte sogar aufgehört, »Sir« zu sagen.

Control begann, Mitleid oder Sympathie für Whitby zu empfinden; er wusste nur nicht, was von beidem. Vielleicht würde ein Themenwechsel Whitby aufbauen.

»Wann zuletzt haben Sie eine neue Probe aus Area X bekommen?«

»Vor ungefähr fünf oder sechs Jahren.« Whitby klang selbstsicherer, wenn nicht gar gekräftigt, und er hatte recht. Es war sechs Jahre her, dass irgendetwas Neues aus Area X Southern Reach erreicht hatte. Außer den nicht wiederzuerkennenden Mitgliedern der elften Expedition. Die Ärzte und Wissenschaftler hatten sie und ihre Kleidung ausgiebig untersucht, nur um nichts zu finden. Nichts, das aus dem Rahmen fallen würde. Nur eine Anomalie: Krebs.

In diesem Keller gab es kein Licht, das die wissenschaftliche Abteilung nicht selbst erzeugt hätte: Sie hatte einen eigenen Generator, ein Filtersystem und eine eigene Lebensmittelversorgung. Zweifellos Überreste einer vor langer Zeit erteilten Anordnung, die im Kern lautete: »Bei einem Notfall müssen die Wissenschaftler überleben.« Control konnte sich diese frühen Tage kaum vorstellen, als die Regierung hinter verschlossenen Türen in Panik geriet und die Menschen, die in Southern Reach arbeiteten, glaubten, dass, was immer da an der verlassenen Küste in die Welt gekommen war, seine Aufmerksamkeit bald auf das Landesinnere richten würde. Aber die Invasion war ausgeblieben, und Control fragte sich, ob damit der Zerfall von Southern Reach begonnen hatte.

»Arbeiten Sie gerne hier, Whitby?«

»Gern? Ja. Ich muss zugeben, dass es häufig faszinierend und auf jeden Fall eine Herausforderung ist.« Whitby schwitzte jetzt, auf seiner Stirn bildeten sich Schweißperlen.

Es mochte faszinierend sein, aber Whitby hatte nach Aktenlage vor etwa drei Jahren eine Serie von Versetzungsgesuchen eingereicht – erst jeden Monat, und dann alle zwei Monate, wie ein unregelmäßiger SOS-Ruf, der schließlich unerhört verhallte. Control hatte Verständnis für das Begehren, ja sogar die Verzweiflung, die aus der Vielzahl der Anträge sprach. Zwar wollte Whitby nicht in der hintersten Provinz vergammeln, aber ebenso wenig wollte die Direktorin oder sonst irgendjemand, dass er ging.

Vielleicht lag es an seiner Vielseitigkeit, denn Control war klar, dass die wissenschaftliche Abteilung wie jede andere in Southern Reach durch Central und den Kampf gegen den Terrorismus »bis auf die Knochen ausgezogen« worden war, wie seine Mutter wohl gesagt hätte. Den Personalakten zufolge hatte es einst hundertfünfzehn Wissenschaftler in der Einrichtung gegeben, die über dreißig Disziplinen und diverse Unterabteilungen abdeckten. Heute arbeiteten insgesamt nur noch fünfundsechzig Menschen in diesem Geisterhaus. Es hatte sogar Gespräche über einen Umzug gegeben, wie Control wusste, allerdings war das Gebäude zu nah an der Grenze, um für irgendetwas anderes Verwendung zu finden.

Und dann bemerkte er ihn wieder, den billigen Geruch nach Verwesung, als ob der Hausmeister sich ungehindert im ganzen Gebäude bewegen könne.

»Ist der Geruch dieses Reinigungsmittels nicht etwas stark?«

»Der Geruch?« Whitbys Kopf ruckte herum, und die Augen wirkten durch die sie umgebenden Ringe noch größer.

»Dieser Geruch nach faulendem Honig.«

»Ich rieche nichts.«

Control runzelte die Stirn, mehr über Whitbys heftige Reaktion als irgendetwas anderes. Aber klar, sie waren daran gewöhnt. Es war die geringste seiner Sorgen, aber er machte sich doch im Kopf eine Notiz, jemanden zu beauftragen, sich um ökologisch verträglichere Reinigungsmittel zu kümmern.

Schließlich kamen sie um eine unverhältnismäßig steil abfallende Biegung in den geräumigen Vorraum zur wissenschaftlichen Abteilung, die Decke weiter entfernt als je. Control war überrascht. Sie sahen sich einer hohen Metallwand gegenüber, in die eine kleine Tür eingelassen war, deren ausgeklügeltes Sicherheitssystem rot blinkte.

Allerdings stand die Tür offen.

»Ist die Tür immer offen, Whitby?«, fragte er.

Whitby schien zu glauben, es könnte gefährlich sein, etwas Unzutreffendes von sich zu geben, und zögerte, bevor er sagte: »Hier war vorher das hintere Ende der Anlage – die Tür haben sie erst vor ein oder zwei Jahren eingebaut.«

Woraufhin Control sich fragte, wozu dieser Raum davor benutzt wurde. Tanzvergnügen? Hochzeiten und Bar-Mizwas? Improvisierte Standgerichte?

Beide mussten sich bücken, um durch die Tür zu treten. Dort stießen sie auf eine Luftschleuse, die nur aus dem Raumfahrtprogramm stammen konnte – offensichtlich als Schutz gegen Verseuchung. Die Türen der Schleuse standen weit offen, und dahinter glühte ein intensives weißes Licht, das sich aus welchem Grund auch immer weigerte, über die ungesicherte Schleuse hinaus zu strahlen. Entlang den Wänden des Raums hingen in Schulterhöhe lange schlaffe, schwarze Handschuhe, zu denen Control nur das Wort ›schwermütig‹ in den Sinn kam. Man spürte förmlich die vielen verstrichenen Jahre, seit sie zum letzten Mal durch Hände und Arme zum Leben erweckt worden waren. Es war eine Art Mausoleum, in dem Neugier und vorbildlicher Eifer beigesetzt worden waren.

»Wofür sind die, Whitby? Um den Gästen Angst einzujagen?«

»Ach, die haben wir schon seit Ewigkeiten nicht mehr benutzt. Ich weiß auch nicht, warum wir die hier hängen gelassen haben.«

Und danach wurde es auch nicht gerade besser.

003: BEARBEITUNG

Als er später wieder in seinem Büro war und Whitby seiner eigenen Welt überlassen hatte, machte Control sich ein weiteres Mal auf die Suche nach Wanzen. Dann bereitete er sich darauf vor, Voice anzurufen; er sollte Berichte in regelmäßigen Intervallen liefern. Zu diesem Zweck hatte er ein separates Handy erhalten, einfach um sein Gepäck noch weiter aufzublähen. Während der Dutzend Male, die er vor seiner Ankunft auf Southern Reach mit Voice telefonierte, hätte er oder sie auch ganz in der Nähe sein können. Er oder sie hätte ihn dabei durch versteckte Kameras beobachten können. Oder auch tausend Meilen entfernt sein können, ein Agent im Irgendwo, der wusste, wie man andere Agenten führt.

Control erinnerte sich nicht mehr an allzu viel, was über die grundsätzlichen Informationen in diesen ersten Tagen hinausging, aber Gespräche mit Voice machten ihn nervös. Er überprüfte zunächst den Flur und schloss dann die Tür; als er die Nummer wählte, war sein Unterhemd bereits durchgeschwitzt. Weder seine Mutter noch Voice hatten ihn wissen lassen, was sie sich von seinen Berichten versprachen. Seine Mutter hatte gesagt, dass Voice ihn von seinem Job abberufen konnte, ohne sich mit ihr abzustimmen. Er bezweifelte das, entschloss sich aber erst mal, es zu glauben.

Voice war wie immer barsch und die Stimme von einem Filter verzerrt. Eine Tarnung aus Sicherheitsgründen, oder weil Control sie vielleicht erkennen könnte? »Du wirst wohl nie erfahren, wer sich hinter Voice verbirgt«, so seine Mutter. »Also schlag dir die Frage aus dem Kopf. Konzentrier dich auf das, was du vor der Nase hast. Mach das, was du am besten kannst.«

Aber was war das? Und wie konnte ihm das dabei helfen, Voice davon zu überzeugen, dass er einen guten Job machte? Er stellte sich Voice bereits als Megalodon vor oder einen anderen Leviathan, der in einem Thinktank voller Salzwasser steckte, verborgen in einem labyrinthischen Keller, der so geheim war, dass sich niemand an seine Existenz erinnerte. Wahrscheinlich eher ein Singsang-Tank. Oder Stinktank. Control bezweifelte, dass Voice oder seiner Mutter das auch ein Lächeln entlockt hätte.

Voice sprach Control mit seinem richtigen Namen an, was ihn zunächst verwirrte, als sei er inzwischen so sehr »Control« geworden, dass sein richtiger Name nicht mehr zu ihm gehörte. Er trommelte wie zwanghaft mit den linken Fingern auf die Unterlage seines Schreibtischs.

»Bericht«, sagte Voice.

»In welcher Form?«, fragte Control.

»Wörter wären nett«, sagte Voice und klang wie Kieselsteine unter Stiefeln.

Also setzte Control zu einer Zusammenfassung dessen an, was er bisher erfahren hatte, zunächst nicht mehr als eine Zusammenfassung der Zusammenfassung, die er über Southern Reach gehört hatte, bevor er aufgebrochen war.

Aber irgendwo mittendrin verlor er den Faden oder den Schwung – hatte er schon von den Wanzen in seinem Büro berichtet? – und Voice unterbrach ihn. »Was ist mit den Wissenschaftlern. Sag mir, was mit der wissenschaftlichen Abteilung los ist. Du warst heute dort. Wie ist die Lage der Dinge?«

Interessant. Hieß das, Voice hatte ein weiteres Paar Augen bei Southern Reach?

Also berichtete er von seinem Besuch in der wissenschaftlichen Abteilung, kleidete seine Schilderung allerdings in ein diplomatisches Vokabular. Wäre es eine Einsatzbesprechung mit seiner Mutter gewesen, hätte er erzählt, wie chaotisch die Zustände waren, sogar für Wissenschaftler. Der Abteilungsleiter, Mike Cheney, war ein kleiner, stämmiger Typ jenseits der fünfzig in T-Shirt, Lederjacke und Jeans, mit kurz geschnittenem silbergrauen Haar und einer dröhnenden, jovialen Stimme. Sein Akzent klang eindeutig nach Norden, aber wenn er sich etwas entspannte, schlug ein adaptierter, südlicher Singsang durch. Die Falten um seine Mundwinkel formten mit den stark abfallenden Augenbrauen ein X in seinem Gesicht, was er durch ein andauerndes Grinsen zu kompensieren versuchte.

Seine Stellvertreterin, Deborah Davidson, vertrat wie er das Fach Physik: ganz der Typ magere Joggerin, die tatsächlich rauchte, um abzunehmen. Sie schlurfte in einem karierten, kurzärmeligen Hemd und engen braunen Cordhosen herum, die von einem übergroßen Ledergürtel gehalten wurden. Fast ihr gesamter Körper wurde von einem abgetragenen schwarzen Blazer verdeckt, dessen große Schulterpolster sein wahres Alter verrieten. Ihr Händedruck fühlte sich nach kaltem, totem Fisch an.

Aber mit Davidson hatte sich Controls Aufnahmefähigkeit für neue Namen erschöpft. Er nickte dem Forschungs-Chemiker unbestimmt zu, genauso wie dem Epidemiologen, Psychologen und Anthropologen, die sich für das Treffen auch noch in einen winzigen Konferenzraum gequetscht hatten. Zunächst hielt Control diesen Ort für einen Ausdruck von mangelndem Respekt, aber mittendrin wurde ihm klar, dass er etwas missverstanden hatte. Nein, sie fühlten sich wie Kaninchen vor der Schlange – und versuchten sich einfach aufzuplustern, indem sie ihre Umgebung verkleinerten.

Keiner von ihnen hatte irgendetwas beizutragen, obwohl ihm schien, dass er in Einzelgesprächen vielleicht etwas von ihnen erfahren hätte. Es war der große Auftritt von Cheney und Davidson, nur der Anthropologe hatte ein paar Anmerkungen beizusteuern. Und wären ihre Titel und Abschlüsse Orden gewesen, sie hätten sich diese – so wie sie alle redeten – an eine quasi-militärische Wissenschaftleruniform gesteckt, wie an einen Laborkittel, den aber keiner von ihnen trug. Doch er verstand ihre Motive, verstand, dass auch dies Teil der fortlaufenden Geschichte war: Dieses einst umfassende Territorium wissenschaftlicher Forschung hatte man Stück für Stück beschnitten.

Offensichtlich hatte Grace ihnen nahegelegt – oder befohlen? –, Control den üblichen Sermon vorzusetzen, was er als Trick begriff oder, bestenfalls, eine Art, die Zeit totzuschlagen. Aber ihnen schien dieses Wiederkäuen nichts auszumachen. Im Gegenteil, sie schienen es zu genießen, wie ein übereifriger Zauberer auf der Suche nach seinem Publikum. Nur Whitby schien peinlich berührt zu sein. Er hatte sich klein und unsichtbar gemacht und sich in die entlegenste Ecke des Raums verzogen.

Ihre »Widerstandslinie«, wie sein Vater zu scherzen pflegte. Sie zeigten ihm ein Video von weißen Kaninchen, die über die unsichtbare Grenze verschwanden: ihren permanenten Kommentaren zufolge mussten sie es viele, viele Male vorgeführt haben.

Das »Ereignis« datierte auf Mitte der Neunzigerjahre zurück, und Control war bereits in den Unterlagen über Area X und seiner unsichtbaren Grenze darauf gestoßen. Wie in einem Reflex auf die Frustration über den mangelnden Fortschritt hatten die Wissenschaftler zweitausend weiße Kaninchen keine zwanzig Meter vor der Grenze auf einem Streifen gerodeten Lands ausgesetzt und direkt in die flimmernde Wand getrieben. Zusätzlich zu den möglichen Erkenntnissen, die Kaninchen beim Übergang von hier nach dort zu beobachten, hatte die wissenschaftliche Abteilung die Hoffnung, dass das simultane oder doch fast-simultane Durchbrechen der Grenze durch so viele »lebende Körper« den »Arbeitsmechanismus« der Grenze »überlasten« und einen Kurzschluss, wenn auch nur »lokal begrenzt«, bewirken würde. Immer vorausgesetzt, dass die Grenze wie ein Stromnetz überlastet werden könnte.

Die Überquerung war nicht nur mittels stationärer Kameras dokumentiert worden, sondern auch mit solchen, die man einigen Kaninchen auf den Kopf gebunden hatte. Das resultierende Material war, um einen maximalen dramatischen Effekt zu erhalten, als Split-Screen und unter Einsatz von Zeitlupen und Zeitraffern montiert worden, was im Ganzen einen merkwürdig flapsigen Eindruck vermittelte. Als hätte sogar der Cutter den Vorgang verharmlosen wollen und durch eine eingebaute Respektlosigkeit einen Weg gefunden, das Bild wieder von der Retina zu löschen. Control wusste, dass es insgesamt vierzigtausend Videosegmente auf Band oder in digitaler Form gab, auf denen die Kaninchen verschwanden. Sprangen. Übereinanderkrabbelten und sich in ihrer Weigerung, die Grenze zu überqueren, zu Pyramiden türmten.

Die zentrale Videosequenz hatte etwas Schroffes und Ernüchterndes an sich, ob man sie nun mit normaler Geschwindigkeit oder in Zeitlupe abspielte. Die Kaninchen flohen im Zickzack vor Menschen in bauschigen Seuchenanzügen, die sie zuvor zu einem Halbkreis zusammengetrieben hatten. Die Menschen sahen unheimlich und wie weiß gekleidete Bereitschaftspolizisten aus, die mit langen weißen Schilden eine Mauer um die Kaninchen bildeten und sie vor sich hertrieben. Eine neonrote Linie auf dem Erdboden markierte den Anfang der etwa fünf Meter breiten Übergangszone zwischen der hiesigen Welt und Area X.

Ein paar Kaninchen schafften es, um die äußeren Ecken des Halbkreises zu fliehen oder sich mit wilden Sprüngen geschossartig über die weiße Wand zu katapultieren. Aber für die meisten gab es kein Entkommen. Also ergriffen sie die Flucht nach vorn und verschwanden mit der Berührung der Grenze, entweder in vollem Lauf oder im Sprung. Diese flackerte nicht einmal, es gab keine Explosion mit Blut und Innereien. Sie verschwanden einfach. Großaufnahmen von Zeitlupensequenzen zeigten einen Übergang in Sekundenbruchteilen, während der ein halbes oder ein Viertelkaninchen zu sehen sein mochte, aber nur Einzelbilder konnten wirklich den Augenblick zwischen hier und nicht-hier einfangen. Auf einem dieser Standfotos sah man auf die Hinterteile von etwa vier Dutzend rangelnder Kaninchen, die meisten mitten im Sprung, deren Köpfe und Rümpfe bereits verschwunden waren.

Das Video, das die Wissenschaftler ihm vorspielten, hatte keinen Ton, nur einen Off-Kommentar, aber Control wusste aus den Akten, dass die eingepferchten Kaninchen in ein fürchterliches Kreischen ausgebrochen waren, sobald die Ersten die Grenze überquert hatten. Eine Mischung aus Todesangst und Massenpanik. Wäre das Video noch länger gelaufen, hätte Control gesehen, wie sich die Letzten so heftig wehrten, dass sie sich gegen ihre Hirten wandten und kämpften, sie beißend und kratzend attackierten … er hätte gesehen, wie das Weiß der Schilde sich rot färbte und die Wissenschaftler so überrascht waren, dass sie aus der geschlossenen Formation ausscherten und so etwa zweihundert Kaninchen entkommen konnten.

Die kleinen Kameras waren womöglich noch weniger aufschlussreich. Wie in Szenen einer erbitterten Filmschlacht zeigten sie nur Gesäß und Hinterläufe der verzweifelt rennenden Kaninchen und eine hin und her wackelnde Landschaft, bevor alles schwarz wurde. Es gab keine Aufzeichnungen von Kaninchen, die die Grenze überquert hatten, und die Angelegenheit wurde durch die Entkommenen nicht einfacher, da die Sümpfe diesseits und jenseits der Grenze sich sehr ähnlich waren. Southern Reach hatte im Nachhinein eine Menge Zeit investiert, um entkommene Kaninchen aufzuspüren und auszuschließen, dass sie Material von jenseits der Grenze übermittelten.

Auch die Expedition, die eine Woche nach dem Kaninchen-Experiment nach Area X geschickt wurde, hatte keinerlei Spuren von Kaninchen gefunden, weder tot noch lebendig. Alle weiteren Experimente dieser Art hatten keinerlei Ergebnisse gebracht, wobei diese längst nicht so aufwendig waren. Control waren in den Akten allerdings auch die pedantischen Anmerkungen eines Ökologen nicht entgangen, der über dieses »Ereignis« schrieb: »Was zum Teufel soll dieser Mist? Das ist eine invasive Spezies. Sie hätten Area X überrannt.« Hätten sie? Und hätte, was immer Area X geschaffen hatte, das zugelassen? Control versuchte, das lächerliche Bild eines menschengroßen Kaninchens zu verscheuchen, das Area X Jahre später zurückschickte und das sich an nichts als seine Körperfunktionen erinnerte. Alle Zauberlehrlinge im Rund kicherten ständig an den unpassendsten Stellen, als hätten sie ihm gerade ihren berüchtigtsten Trick vorgeführt. Aber das nervöse Gelächter vorher war ihm auch nicht entgangen; Control deutete das als Zeichen dafür, dass das Video vielen von ihnen auch nach so langer Zeit noch immer an die Nieren ging.

Ein paar der Verantwortlichen waren gefeuert und ein paar weitere versetzt worden. Aber offenbar wurde mit zunehmendem zeitlichen Abstand eine Farce zum Kult, denn hier saßen sie, die erhabenen Überlebenden der wissenschaftlichen Abteilung, und zeigten ihm mit unübersehbarem Enthusiasmus, was andere als kompletten Fehlschlag eingestuft hatten. Sie hätten ihm mehr zeigen können – Unterlagen und Proben aus Area X unter Glas –, aber auch das war nicht mehr, als bereits in den Akten stand, Informationen, die er später, wann immer er wollte, abrufen konnte.

In gewisser Weise machte es Control nichts aus, dieses Video zu sehen. Im Vergleich zu dem, was ihn erwartete, war es pure Entspannung. Die Videos der ersten Expedition, deren Mitglieder bis auf einen Überlebenden gestorben waren, würde er als vorrangige Beweise erst im Laufe der Woche überprüfen. Letztlich beschlich ihn bei der Vorführung das Gefühl, bei einem Burschenschaftstreffen gelandet zu sein, das Gejohle: »Schau dir den Scheiß an, den wir da in die Grenze gejagt haben! Schau dir den Wahnsinn an, den wir da abgezogen haben!« Und her mit dem nächsten Bier. Ein Schluck auf jedes weiße Kaninchen, das du siehst.

Als Control ging, hatten sie sich alle wie zum peinlichen Gruppenfoto in eine Reihe aufgestellt und schüttelten ihm die Hand, einer nach dem anderen. Erst als er und Whitby wieder bei der Treppe waren, vorbei an den schrecklichen schwarzen Handschuhen, fiel ihm auf, was so merkwürdig daran war. Alle standen kerzengerade und hatten einen sehr ernsten Gesichtsausdruck. Sie mussten glauben, dass er hier war, um ihre Abteilung noch weiter zu dezimieren. Dass er hier war, um sie zu beurteilen. Später, als er einige der Wanzen von seinem Tisch aufklaubte und sich auf sein Telefonat mit Voice vorbereitete, fragte er sich, ob sie nicht doch vor etwas völlig anderem Angst hatten.

Während Control Voice berichtete, wuchs sein Gefühl der Vergeblichkeit. Kaum etwas ergab Sinn, und noch weniger war wirklich neu; er warf nur mit Worten um sich, um überhaupt etwas zu sagen zu haben. Er verschwieg Voice, dass einige der Wissenschaftler Area X als »Segen aus ökologischer Sicht« bezeichnet hatten; nur zu deutlich klang daraus die verstörende und demoralisierende unterschwellige Botschaft: »Sollen wir wirklich dagegen kämpfen?« Schließlich war das eine »unberührte Wildnis«, und inzwischen bar aller Giftstoffe aus Menschenhand.

»VERFLUCHT NOCH MAL!«, unterbrach Voice das eigene stetige Gemurmel und Controls Bericht aus der Wissenschaftsabteilung … Einen Augenblick lang hielt er das Handy ein Stück vom Ohr weg, unsicher, was diesen Schrei ausgelöst hatte, bis er hörte: »Tut mir leid. Ich hab den Kaffee umgekippt. Mach weiter.« Der verschüttete Kaffee verdarb Control das Bild von einem Megalodon gründlich und er brauchte einen Augenblick, bis er den Faden wiedergefunden hatte.

Als er fertig war, machte Voice einfach weiter, als würden sie wieder ganz von vorne anfangen. »Wie ist dein jetziger mentaler Zustand? Hast du dein Haus bestellt? Was sind die nächsten Schritte?«

Welche Frage zuerst beantworten? »Optimistisch? Aber solange sie nicht mehr Anweisungen bekommen und Struktur und Mittel, ist es schwer zu sagen.«

»Welchen Eindruck hast du von der vorherigen Direktorin?«

Der Hamstertyp. Eine Exzentrikerin. Ein Rätsel. »Die Lage hier ist kompliziert und nach nur einem kompletten Ta –«

»WELCHEN EINDRUCK HAST DU VON DER VORHERIGEN DIREKTORIN?« Ein jaulendes Gebrüll, als würde der Himmel Kieselsteine regnen.

Control spürte, wie sein Herzschlag sich beschleunigte. Er hatte schon Chefs gehabt, für die Aggressionsbewältigung ein Problem war, und die Tatsache, dass er mal wieder so einen auf der anderen Seite des Handys hatte, machte seine Aufgabe nicht leichter.

Alles, was ihm in den letzten Stunden durch den Kopf gegangen war, brach aus ihm heraus. »Sie hat das Ganze aus den Augen verloren. Den roten Faden verloren. Zum Ende hin waren ihre Methoden exzentrisch, und es wird eine Weile dauern, alles zu entwirren …«

»GENUG!«

»Aber ich –«

»Keine Verunglimpfung der Toten.« Dieses Mal kieselsteiniges Flüstern. Sogar durch den Verzerrer meinte Control die Trauer zu hören, aber vielleicht projizierte er auch nur.

»Ja, tut mir leid, es ist einfach nur –«

»Nächstes Mal«, sagte Voice, »erwarte ich einen Bericht mit etwas mehr Substanz. Irgendetwas, das ich noch nicht weiß. Frag die stellvertretende Direktorin nach der Biologin. Zum Beispiel. Was die Direktorin mit der Biologin vorhatte.«

»Ja, das könnte sinnvoll sein«, stimmte Control zu, hoffte aber nur, das Gespräch so schnell wie möglich beenden zu können. Dann kam ihm ein Gedanke. »Aber – da wir gerade von der stellvertretenden Direktorin reden …« Er beschrieb die Ereignisse vom Vormittag, wie sie die Anthropologin und die Vermesserin fortgeschickt hatte, und dass Grace Kontakte zu Central zu haben schien, was Ärger bedeuten könnte.

Voice sagte: »Ich werde das prüfen. Ich werde mich darum kümmern«, und setzte dann zu etwas an, das wie auswendig gelernt klang: »Und nicht vergessen, ich beobachte dich ständig. Also denk darüber nach, was ich möglicherweise nicht weiß.«

Klick.

Von den vielen Dingen, die die Wissenschaftler ihm erzählt hatten, war Control zumindest eine Sache brauchbar und überraschend vorgekommen; er hatte Voice allerdings nichts davon gesagt, da er sie für ein allgemein bekanntes Geheimnis hielt.

Um vom Thema des gescheiterten Experiments mit den weißen Kaninchen abzulenken, hatte er die Runde nach ihren Theorien zum Wesen der Grenze befragt, wie ausgefallen diese auch sein mochten.

Cheney hatte ein oder zwei Mal gehustet, in die Runde geschaut und dann das Wort ergriffen. »Ich wünschte, ich könnte mir in dieser Hinsicht sicherer sein, aber, wissen Sie, wir diskutieren ziemlich viel darüber, weil es so viele Unbekannte gibt … aber, na ja, ich persönlich glaube nicht, dass die Grenze zwangsläufig die selbe Ursache hat wie das, was Area X verändert.«

»Wie bitte?«

Cheney zog eine Grimasse. »Das ist die übliche Reaktion, ich kann Ihnen das nicht vorwerfen. Aber was ich meine, ist – es gibt keinen Beweis, dass diese … Präsenz … in Area X auch die Grenze geschaffen hat.«

»Das habe ich verstanden, aber …«

Dann hatte Davidson das Wort ergriffen. »Wir haben es nicht geschafft, die Grenze auf die gleiche Art zu untersuchen wie Area X, nämlich mittels Proben. Aber wir haben Messungen vornehmen können, und ohne Sie mit den Daten langweilen zu wollen, ist der Aufbau der Grenze ein so anderer, dass es diese Theorie unterstützt. Es ist durchaus möglich, dass der eine ›Vorfall‹ Area X schuf, und ein zweiter ›Vorfall‹ die unsichtbare Grenze, aber das –«

»Sie stehen nicht miteinander in Beziehung?«, fragte Control ungläubig.

Cheney schüttelte den Kopf. »Nur insofern, dass Vorfall zwei fast sicher eine Reaktion auf Vorfall eins ist. Aber vielleicht hat auch etwas anderes« – wieder bemerkte Control das Zögern, statt »etwas anderes« »Außerirdische« oder »etwas« zu sagen – »die Grenze geschaffen.«

»Was bedeutet«, sagte Control, »dass möglich erweise diese zweite Entität versucht hat, die Auswirkungen von Vorfall eins zu kontrollieren?«

»Genau«, sagte Cheney. Erneut widerstand Control dem Impuls, einfach aufzustehen und zu verschwinden, durch die Tür zu gehen und nie mehr zurückzukommen.

»Und«, sagte er, indem er das Wort dehnte und darauf herumkaute, »was hat es mit dem Tor auf sich, den Eingang zu Area X? Wie haben Sie den geschaffen?«

Cheney zuckte mit den Schultern, warf seinen Kollegen einen hilflosen Blick zu und zog sich, als keiner von ihnen das Schweigen brechen wollte, wieder auf das X seines Gesichts zurück. »Den haben nicht wir geschaffen. Wir haben ihn gefunden. Eines Tages war er einfach … da.«

Control wurde langsam ärgerlich. Zum Teil, weil Grace’ erstes Briefing sich als viel zu diffus herausstellte oder es einfach zu viele Vermutungen enthalten hatte. Hauptsächlich aber, weil Southern Reach eine Expedition nach der anderen durch ein Tor geschickt hatte, das sie nicht selbst geschaffen hatten, hinein in Gott weiß etwas – in der Hoffnung, dass schon alles gut gehen, dass sie wieder nach Hause kommen würden, dass diese weißen Kaninchen sich nicht einfach in ihre atomaren Bestandteile aufgelöst hatten, eventuell aber in irgendeiner Urform und unter unerträglichen Schmerzen wiederauftauchen würden.

»Entität eins oder Entität zwei?«, fragte er Cheney und wünschte sich, es hätte eine Möglichkeit gegeben, die Biologin an dieser Unterhaltung teilhaben zu lassen; ihm fielen schon wieder neue Fragen an sie ein.

»Wie bitte?«

»Wer hat das Tor in der Grenze geöffnet, der Auslöser von Vorfall eins oder Vorfall zwei?«

Cheney zuckte mit den Schultern. »Das kann man unmöglich sagen, tut mir leid. Denn wir wissen nicht, ob das Tor dazu da ist, etwas hinein- oder etwas hinauszulassen.«

Oder beides. Oder Cheney hatte einfach keine Ahnung, wovon er da redete.

Als er sich in den Fluren zurechtzufinden suchte, deren Verbindung untereinander sich ihm noch nicht erschlossen hatte, kam ihm die stellvertretende Direktorin entgegen. Er wollte in die Personalabteilung, um Papierkram zu erledigen, aber er hatte noch keine innere Karte des kompletten Gebäudes vor Augen und war vom Telefonat mit Voice weiterhin etwas erschüttert.

Die Gesprächsfetzen, die er im Vorbeigehen auf den Fluren aufschnappte, halfen ihm nicht bei der Orientierung, denn immer bezogen sie sich auf Dinge, für die er noch keinen Kontext hatte. »Was glaubst du, wie tief er hinunterführt?« »Nein, das kann ich nicht identifizieren. Aber ich bin da auch kein Experte.« »Glaub mir, oder glaub mir nicht.« Auch Grace war keine Hilfe. Sie näherte sich nicht nur, sondern rückte ihm regelrecht auf die Pelle, vielleicht nur, um zu zeigen, dass sie so stark und groß war wie er. Sie roch nach einem synthetischen Lavendelparfum und er musste ein Niesen unterdrücken.

Nachdem sie ihn mit Fragen zu seinem Besuch bei den Wissenschaftlern bombardiert hatte, wandte Control sich um und baute sich vor ihr auf, damit sie nicht ausweichen konnte. »Warum waren Sie dagegen, dass die Biologin an der zwölften Expedition teilnimmt?«

Sie hielt inne, trat ein Stück zurück und schaute ihn misstrauisch an. Gut – immerhin schien sie sich darauf einlassen zu wollen.

»Was haben Sie sich damals gedacht? Warum waren Sie dagegen?«

Rechts und links gingen Mitarbeiter vorbei. Grace senkte die Stimme. »Ihr fehlten die nötigen Qualifikationen. Bei einem halben Dutzend ihrer Jobs war sie gefeuert worden. Sie hatte ein paar gute Anlagen, einen gewissen Schwung, ja, aber ihr fehlten die Qualifikationen. Und die Teilnahme ihres Mannes bei der vorhergehenden Expedition – auch das sprach gegen sie.«

»Da war die Direktorin anderer Meinung.«

»Wie läuft’s eigentlich mit Whitby?«, kam sie mit einer Gegenfrage; im gleichen Moment wusste er, dass seine Miene Whitby verraten hatte. Vergib mir, Whitby, dass ich dich opfere. Allerdings wusste er jetzt auch, dass Grace über sein Gespräch mit Whitby beunruhigt war. Bedeutete das, Whitby gehörte zu Cheneys Fraktion?

Er drängte weiter. »Die Direktorin war da anderer Meinung.«

»Ja«, gab sie zu. Control fragte sich, welche Art von Treuebruch Grace darin gesehen haben mochte. »War sie. Sie glaubte, das alles würde positiv zu Buche schlagen, dass wir zu sehr an unseren Maßstäben von Tauglichkeit festhielten. Also haben sich alle hier gefügt.«

»Obwohl sie die Leichen der vorherigen Expedition exhumieren und noch einmal untersuchen ließ?«

»Woher haben Sie das denn?«, fragte sie offenbar ernsthaft überrascht.

»Sagt das nicht auch etwas über die Tauglichkeit der Direktorin aus?«

Aber die Überraschung war bei Grace schon wieder in Sturheit und Abwehr umgeschlagen, und während sie noch »Nein. Nein, sagt es nicht« antwortete, setzte sie sich in Bewegung.

»Sie hatte einen Verdacht, oder?«, fragte Control, als er zu ihr aufschloss. Der Aktenlage folgend, glaubte man bei Central, dass der Zustand der Expeditionsteilnehmer, derartig jeglicher Individualität beraubt, wenn schon nicht ein Signal für die veränderte Lage in Area X war, so doch eine Veränderung bei der Direktorin ausgelöst hatte.

Grace seufzte, als habe sie aufgegeben, ihn abzuschütteln. »Sie hatte den Verdacht, dass sie sich … verändert haben könnten seit der Autopsie. Aber wenn Sie fragen, dann wissen Sie das ja schon.«

»Und? Gab es Anomalien, haben sie sich verändert?« Verschwunden. Wiederauferstanden. Zum Himmel aufgefahren.

»Nein. Sie waren ein bisschen schneller verwest, als man wohl erwarten durfte, aber Anomalien gab es nicht.«

Control fragte sich, wie viel Respekt das die Direktorin gekostet haben mochte, und ob ihre Ankündigung, sich der zwölften Expedition anzuschließen, einigen der Mitarbeiter nicht nur Sorgen bereitet, sondern auch eine Art beschämte Erleichterung beschert hatte. Er hätte noch eine Frage gehabt, aber Grace hatte die Nase voll und sich schon ins Labyrinth der Flure davongemacht.

Zurück im Büro folgte eine halbherzige Umräumaktion; außerdem blätterte er durch ein paar Grundlagenberichte, mit denen Grace ihn eingedeckt hatte, wahrscheinlich, um ihn auszubremsen. Er erfuhr, dass Southern Reach eine eigene Materialabteilung hatte, deren Aufgabe es war, Ausrüstungsgegenstände für die Expeditionen herzustellen, die den geltenden Vorschriften entsprachen. Sprich, die Fertigung veralteter Technologien. Er erfuhr, dass die Sicherheitsstandards in dem Gebäudeteil hochgerüstet wurden, wo zurückgekehrte Expeditionsmitglieder untergebracht waren; die veralteten Überwachungskameras waren einem kompletten Systemabsturz zum Opfer gefallen. Außerdem hatte er eine DVD entsorgt, die ihm ein »Lebenszyklen-Biologe« gegeben hatte und auf der ein computergenerierter Querschnitt durch das Ökosystem der vergessenen Küste zu sehen war. Die Bilder bestanden aus einer Menge topografischer Linien, die in einen Regenbogen von Farben gebettet waren. Für ihn waren das eindeutig ein paar Details zu viel. Am Ende des Tages traf er auf dem Weg nach draußen in der Cafeteria wieder auf Whitby; der Mann schien ständig dort herumzuhängen, als würde er unbedingt vermeiden wollen, im Kerker bei den anderen Wissenschaftlern zu sein. Oder diese schickten ihn ständig los, etwas zu erledigen, um ihn vom Hals zu haben. Whitby beobachtete einen kleinen dunklen Vogel, der sich in die Cafeteria verirrt hatte und unter den Oberlichtern hin und her flatterte.

Control stellte Whitby die Frage, die er Grace hatte stellen wollte, bevor die sich ins Labyrinth flüchtete.

»Whitby, warum haben so viele der Expeditionsteilnehmer keine Tagebücher mit zurückgebracht?« Viel, viel weniger Tagebücher als Rückkehrer.

Whitby war immer noch fasziniert vom Flug des Vogels; wie eine Katze folgte er jeder seiner Bewegungen mit dem Kopf. In seinem Blick lag eine Intensität, die Control beunruhigte.

»Lückenhafte Datenlage«, sagte Whitby. »Zu lückenhaft, um sich sicher zu sein. Aber die meisten Rückkehrer haben uns erzählt, dass sie sie schlicht vergessen haben. Sie haben sie für unwichtig gehalten, oder hatten das Gefühl, es sei nicht notwendig. Gefühl ist dabei der ausschlaggebende Punkt. Man sieht die Notwendigkeit nicht mehr, oder verliert den Antrieb, etwas mitzuteilen, zu kommunizieren, ein bisschen, wie Astronauten Muskelmasse verlieren. Obwohl die meisten Tagebücher sowieso im Leuchtturm auftauchen. Eine Zeit lang hatte das keine hohe Priorität, aber als wir die späteren Expeditionen darum baten, sie einzusammeln, haben sie das meistens gar nicht erst versucht. Man verliert den Antrieb oder etwas kommt dazwischen, scheint wichtiger, und man vergisst es einfach. Bis es zu spät ist.«

Control stellte sich jemanden oder etwas vor, der oder das im Leuchtturm auf einem Berg von Tagebüchern saß und sie im Auftrag von Southern Reach las. Oder gleich selbst schrieb.

»Ich kann Ihnen in der wissenschaftlichen Abteilung etwas Interessantes zeigen, das in diesen Zusammenhang gehört«, sagte Whitby in einem träumerischen Ton, während er immer noch die Flugbahn des Vogels verfolgte. »Würden Sie das gerne sehen?« Sein abwesender Blick fokussierte sich mit einem Ruck und blieb auf Control haften, den ein jähes und schmerzhaftes Bild von einem doppelten Whitby überfiel, wobei der eine im anderen lauerte. Oder vielleicht sogar drei, die ineinandersteckten.

»Warum erzählen Sie mir nicht einfach, worum es geht?«

»Das geht nicht. Ich muss es Ihnen zeigen. Ist ein bisschen merkwürdig. Sie müssen es sehen, um zu verstehen.« Whitby versuchte jetzt den Anschein zu erwecken, als sei es ihm völlig egal, ob Control es sich ansehen würde, aber eigentlich schien es ihm ungemein wichtig zu sein.

Control lachte. Seit seinem ersten Tag in der Abteilung Inlandsterrorismus hatten ihm diverse Menschen völlig bekloppte Sachen gezeigt. Und auch heute hatte er einige völlig bekloppte Sachen zu hören bekommen.

»Morgen«, sagte er. »Ich sehe mir das morgen an.« Oder gar nicht. Bloß keine Überraschungen. Bloß den Hütern seltsamer Geheimnisse keinen Grund zur Genugtuung geben. Keine Merkwürdigkeiten mehr vor der Zeit. Für den ersten Tag hatte er wirklich genug und würde über Nacht die Lenden für die nächste Schlacht gürten. Das Problem mit Leuten, die einem etwas zeigen wollten, war, dass ihr Interesse an dieser Wissensvermittlung zuweilen mit einem voyeuristischem Sadismus einherging. Sie lauerten auf einen Gesichtsausdruck oder eine Reaktion, und erfreuten sich an allen Formen von Unbehagen. Er fragte sich, ob Grace nach ihrem Gespräch Whitby in dieser Hinsicht auf ihn angesetzt hatte, ob das Ganze einfach ein schräger Schabernack war, bei dem er seine Hand irgendwo hineinstecken sollte, um festzustellen, dass er mitten in einen Haufen Regenwürmer griff, oder eine Kiste öffnete, aus der ihm eine Plastikschlange entgegenschnellte?

Inzwischen trudelte der Vogel unkontrolliert nach unten und war im spätnachmittäglichen Licht kaum noch auszumachen.

»Sie sollten es sich jetzt anschauen«, sagte Whitby in einem wehmütig-verletzten Tonfall. »Besser spät als nie.«

Aber Control hatte sich schon umgedreht und war auf dem Weg zum Ausgang.

Spät? Was glaubte Whitby eigentlich, wie spät er dran war?

004: WIEDEREINTRITT

In seinem Wagen angekommen atmete Control wie befreit durch und entspannte sich; fast schien er zu einem anderen Menschen zu werden. Von Southern Reach aus waren es vierzig Minuten bis nach Hedley. Die Stadt lag am Ufer eines Flusses, der nur zwanzig Meilen weiter ins Meer mündete. Hedley war groß genug, um ein eigenes Flair und kulturelles Leben zu entwickeln, ohne dabei zur Touristenfalle zu werden. Die Leute zogen hierher, obwohl es nicht ganz die Stadt war, »um eine Familie zu gründen«. Zwischen den kleinen Läden, die sich am einen Ende der Flusspromenade häuften, und den langen Alleen ließ es sich gut leben, und dieses Lebensgefühl wurde nur zum Teil von den Einkaufszentren gestört, die sich an den Rändern der Stadt breitgemacht hatten. Es gab ein kleines privates College und ein Kulturzentrum. Man konnte den Fluss entlangjoggen oder im Grünen wandern gehen. Aber Hedley neigte auch zu einer gewissen Trägheit, die besonders im Sommer über Nacht von lieblich zu lethargisch umschlug. Wenn der Wind von jenseits des Flusses ausblieb und sich Reglosigkeit breitmachte, schlug die Stimmung um, und einige der Bars direkt am Wasser waren schon seit Langem für Ausbrüche von plötzlicher, sinnloser Gewalt verschrien – Orte, die man besser mied, wenn man kein Weißer war, und vielleicht sogar dann. Die Stadt schien wie in einer Zeitblase gefangen zu sein und hatte sich seit Controls Teenagerjahren kaum verändert.

Hedleys Lage kam Control sehr entgegen. Er wollte in der Nähe des Meeres sein, aber nicht an der Küste. In diesem Punkt hatten die Unwägbarkeiten von Area X ihn bestärkt. Sein Traum erlaubte es nicht anders. Sein Traum hatte ihm bedeutet, dass er Abstand halten sollte. Im Flugzeug auf dem Weg zu seiner neuen Aufgabe waren ihm merkwürdige Gedanken über die Einwohner jener Küstenstädte durch den Kopf gegangen, die an Area X grenzten: Hatten sie sich verändert? Waren sie mutiert? Waren ganze Gemeinden nicht mehr das, was sie einmal waren, obwohl sich das mit bloßem Auge nicht feststellen ließ. Das waren Gedanken, die man sowohl in Schach halten als auch ergründen musste, sofern man dieses Kunststück beherrschte; man durfte sie aber auch nicht verdrängen. Control wusste, dass sie etwas aus dem Unterbewusstsein widerspiegelten, das man besser nicht ausklammerte. Tatsache war: Southern Reach wusste auch nach drei Jahrzehnten so wenig über Area X, dass eine gewisse Paranoia angebracht schien. Er kannte sich aus in Hedley. Hierher waren er und seine Freunde gefahren, um an den Wochenenden einen draufzumachen, nachdem der erste von ihnen den Führerschein hatte. Ihnen war klar, dass Hedley ein Drecksloch war, wenn auch nicht ganz so schlimm wie der Ort, an dem sie lebten. Abgelegen und trist. Sogar seine Mutter hatte sich darüber ausgelassen, als er sie das letzte Mal getroffen hatte. Das war, als er noch einen Job weiter im Norden gehabt hatte, der sich nach und nach immer weiter weg von Analyse und Management hin zu einer reaktiven und administrativen Rolle verlagerte; was vermutlich nur an ihm selbst lag. Aufgrund der Tatsache, dass es immer gut anfing, aber dann, wenn er zu lange blieb … manchmal passiert irgendwas, etwas, das er nicht richtig erklären konnte. Er ließ sich zu stark ein. Er wurde zu emphatisch, oder zu wenig empathisch. Es irritierte ihn, wenn alles in Rauch aufging, denn er bekam nie den Punkt zu fassen, wo es anfing, in die Grütze zu gehen – er war immer noch überzeugt, das richtige Rezept zu finden.

Aber seine Mutter kam von Central eingeflogen und sie trafen sich in einem Konferenzzimmer, von dem er annahm, dass es verwanzt war. Hatte Voice mit im Flugzeug gesessen und sich jetzt in einem Salzwassertank im Nebenzimmer eingerichtet?

Es war kalt gewesen und sie trug einen Mantel, einen Schal zu einem Kostüm sowie Stöckelschuhe. Sie zog den Wintermantel aus und legte ihn sich über den Schoß. Den Schal behielt sie an. Sie sah aus, als könnte sie jeden Moment aufstehen und aus der Tür sein, bevor er auch nur mit den Fingern schnippen konnte. Fünf Jahre waren seit ihrem letzten Treffen vergangen – selbst als er versucht hatte, ihr wegen der Beerdigung ihres Exmannes eine Nachricht zukommen zu lassen, war sie wie zu erwarten nicht erreichbar gewesen; aber sie schien kaum gealtert, das braune Haar wie immer zu einer modischen Frisur getürmt. Ihre berechnend blauen Augen blickten prüfend aus einem Gesicht, in dem Falten sich nur um die Augenwinkel zeigten und auf der Stirn, die sie aber mit ihrem Haar verdeckte.

»Es wird wie eine Heimkehr sein, John, nicht wahr?«, sagte sie. Stieß ihn an, damit er das sagte, als sei er ein Flusskrebs, der sich an einen Stein krallte, und sie eine Möwe, die ihn davon überzeugen wollte, seinen Griff zu lockern. »Der Ort wird dir gefallen. Die Leute werden dir gefallen.«

Er musste seinen Ärger unterdrücken. Wie konnte sie wissen, ob sie damit richtig lag? Obwohl sie ein Besuchsrecht hatte, war sie doch kaum jemals dort gewesen. Bei ihnen, bei ihm und seinem Vater, der zu viel aß, zu viel trank, nach der Scheidung und einer Reihe von Affären bereits auf einem absteigenden Ast war und sich dann wieder auf seine Kunst warf, die niemand haben wollte. Sich um seine eigenen Sachen zu kümmern und zum College zu gehen, nicht mehr in dieser Atmosphäre leben zu müssen, bedeutete eine Erleichterung, die ihm Schuldgefühle machte.

»Und da ich mich in dieser Welt wohlfühle, die ich so gut kenne, habe ich was zu tun?«

Sie lächelte ihn an. Ein aufrichtiges Lächeln. Er hatte das zu unterscheiden gelernt, hatte er doch immer wieder unter ihren Versuchen gelitten, mit einem höhnisch falschen seine Liebe zu ihr wieder aufzupäppeln. Wenn sie tatsächlich lächelte, wenn sie es ernst meinte, dann strahlte das Gesicht seiner Mutter in einer Schönheit, die jeden Betrachter überraschte; es schien, als hätte sie ihr wahres Selbst bisher hinter einer Maske versteckt. Während Menschen, die immer aufrichtig waren, für diese Eigenschaft nur selten gelobt wurden.

»Es ist eine Chance, voranzukommen«, sagte sie. »Es ist eine Chance, die Vergangenheit vergessen zu machen.«

Die Vergangenheit. Welcher Teil der Vergangenheit? Der Job oben im Norden war sein zehnter Auftrag in etwa fünfzehn Jahren gewesen, also war Southern Reach der elfte. Das hatte eine ganze Reihe von Gründen, es gab immer Gründe. Oder, in seinem Fall, immer einen Grund.

»Was wird meine Aufgabe sein?« Er war sich nicht sicher, ob er hören wollte, was er vielleicht hätte aus ihr herausholen können. Er hatte es ziemlich satt, immer wieder auf die gleiche Position geschoben zu werden, die schon lange nichts mehr damit zu tun hatte, Dinge in Ordnung zu bringen, sondern eher, Fassaden wieder herzurichten. Er hatte auch die Spielchen satt, die der Dienst trieb. Vielleicht war das im Kern schon immer sein Problem gewesen.

»Hast du schon mal von Southern Reach gehört?«

Hatte er, zumeist von Kollegen, die irgendwann einmal dort gearbeitet hatten. Vage Andeutungen, die sich allerdings an die Tarngeschichte einer ökologischen Katastrophe hielten. Gerüchte über eine Befehlskette, die im besten Fall exzentrisch zu nennen war. Gerüchte mit erheblichen Abweichungen, als wäre an dieser Geschichte mehr dran. Aber das war eigentlich immer so. Er wusste nicht, ob er sich freuen sollte, als seine Mutter den Namen fallen ließ.

»Und warum ich?«

Das Lächeln, das ihrer Antwort vorausging, hatte einen Anflug von Traurigkeit oder Bedauern und ließ Control den Blick abwenden. Es hatte eine kurze Zeit gegeben, während sie im Einsatz war und vor der endgültigen Trennung, da hatte sie ihm regelmäßig lange Briefe geschrieben, mit der Hand – und ebenso regelmäßig hatte er Gründe gefunden, sie nicht zu lesen. Aber jetzt wünschte er sich fast, sie hätte ihm einen Brief zu Southern Reach geschrieben, und ihn nicht höchstpersönlich davon unterrichtet.

»Weil die Abteilung verkleinert wird, was du vielleicht nicht weißt, und du auf der Abschussliste stehst. Und das genau der richtige Job für dich ist.«

Dieser Stich, tief im Magen. Die nächste Veränderung. Die nächste Stadt. Keine Chance, das innere Gleichgewicht zu finden. Im Grunde genommen hatte Control sich im Dienst nie wie ein Blitz gefühlt. Häufig bedrückten ihn Dinge und er begann jetzt zu begreifen, dass es seiner Mutter vielleicht genauso ging. Dass sie diese Art Leichtigkeit und Distanziertheit nur vorgetäuscht hatte, um damit die Bürde aus Informationen, Geschichte und Kontext von ihm fernzuhalten. All diese Dinge, die einen mürbe machten, auch wenn sie von dem elektrisierenden Gefühl aufgewogen wurden, auf der richtigen Seite zu stehen, dort, wo man Dinge wusste, die sonst niemand wusste.

»Habe ich eine andere Wahl?« Natürlich hatte er keine, denn sie hatte keine anderen Optionen erwähnt. Natürlich nicht, denn sie war nicht den ganzen langen Weg hierhergekommen, nur um Hallo zu sagen. Er wusste, dass er das schwarze Schaf war, dass seine stockende Karriere ein schlechtes Licht auf sie warf. Hatte keine Vorstellung davon, in welchen Kämpfen mit höheren Ebenen geheimer Abteilungen sie sich aufrieb, die sich so weit jenseits seiner eigenen Sicherheitseinstufung abspielten, dass sie ebenso gut irgendwo in den Wolken oder bei den Engeln existieren mochten.

»Ich weiß, dass das vielleicht nicht fair ist, John. Aber es ist deine letzte Chance«, sagte sie und lächelte nicht mehr. Überhaupt nicht mehr. »Zumindest ist es die letzte Chance, die ich für dich herausholen kann.« Die letzte Chance auf einen festen Posten, auf ein Ende seines nomadenhaften Lebens, oder grundsätzlich? Um überhaupt einen Fuß in der Tür zu behalten?

Er wagte nicht, zu fragen – die kalte, aufwühlende Angst saß zu tief. Er hatte nicht gewusst, dass er eine letzte Chance brauchte. Die Angst reichte so tief, dass sie die meisten anderen Fragen aus seinem Kopf verdrängte. Ihm blieb nicht mal ein Augenblick, sich zu fragen, ob sie vielleicht hier war, um ihrem Sohn einen Gefallen zu tun. Dass sie vielleicht wollte, dass er einschlug.

Sie warf den Köder, der seine Angst besänftigen sollte, wie nebenbei und mit perfektem Timing aus: »Möchtest du nicht ein Mal mehr wissen, als ich weiß? In dieser Position würde st du es.«

Seine Antwort konnte gar nicht anders ausfallen. Es stimmte. Er wollte.

Als er Ja sagte, nahm sie ihn in den Arm, was ihn überraschte. »Je näher du dran bist, um so sicherer bist du«, flüsterte sie ihm ins Ohr. Näher an was?

Sie roch schwach nach einem teuren Parfum, dessen Duft ihn an die Pflaumenbäume erinnerte, die im Garten ihres Hauses standen, in dem sie noch alle zusammen gewohnt hatten. Der kleine Obstgarten, an den er bis zu diesem Augenblick nicht mehr gedacht hatte. Die Schaukel. Der Schlittenhund der Nachbarn, der ihn immer lustlos über den Gehweg gejagt hatte.

Als er langsam anfing, sich Fragen zu stellen, war es zu spät. Sie hatten den Wintermantel angezogen und war verschwunden, als wäre sie nie da gewesen.

Natürlich gab es keinerlei Unterlagen über ihre An- oder Abreise.

Dämmerung, der Beginn der nächtlichen Erlösung von der Hitze, hatte sich schon über Hedley gelegt, als Control in die Auffahrt zu seinem Mietshaus einbog. Es lag etwa eine Meile den sanften Hang hinauf, der zum Flussufer hin auslief. Mit nur knapp hundertzwanzig Quadratmetern war es nicht besonders groß, war aus Zedernholz und hellblau gestrichen, die weißen Fensterläden waren von der Hitze leicht verzogen. Zu den zwei Badezimmern, einem großen Schlafzimmer und der offenen Wohnküche kamen ein Büroraum und eine rückwärtige verglaste Veranda. Das Haus war penetrant im Landhausstil eingerichtet, aber gemütlich. Davor gab es einen kleinen Kräutergarten, ein Petunienbeet und eine kleine Rasenfläche, die an die Auffahrt grenzte.

Als er die Stufen zur Eingangstür hinaufging, sprang El Chorizo aus den seitlichen Büschen und strich ihm um die Beine. El Chorizo war ein riesiger, schwarz-weißer Kater, ein Kutschergaul von einem Kater, den sein Vater so getauft hatte. Zur Familie hatte auch mal ein Schwein gehört, das sie großzogen und El Gato nannten; diese Art von Witz war typisch für seinen Vater. Als vor drei Jahren der Krebs so schlimm wurde, dass jedes Haustier zur Last wurde, hatte Control El Chorizo übernommen. Der Kater hatte immer im Haus und draußen gelebt, und Control hatte beschlossen, unter den neuen Umständen daran nichts zu ändern. Offenbar war das eine richtige Entscheidung; El Chorizo, oder »Chorry«, wie Control ihn rief, wirkte selbst mit seinem schmutzigen und verfilzten Fell munter und selbstsicher. Sie gingen gemeinsam ins Haus und Control stellte ihm in der Küche etwas Nassfutter hin, kraulte ihn ein paar Minuten und hörte dann den Anrufbeantworter ab; der Festnetzanschluss war »Zivilpersonen« vorbehalten. Es gab nur eine Nachricht: von Mary Phillips, seiner Exfreundin. Sie waren vor einem halben Jahr auseinandergegangen und sie wollte nur hören, ob sein Umzug gut über die Bühne gegangen war. Sie wusste zwar nicht, wohin genau er gezogen war, und er hatte sich auch daran gewöhnt, alleine zu schlafen, aber jetzt stand ihre Drohung im Raum, ihn zu besuchen. »Nimm es mir nicht übel …«; er konnte sich allerdings schon nicht mehr erinnern, ob er sich von ihr oder sie sich von ihm getrennt hatte. Sie waren tatsächlich nicht sauer aufeinander, was ihm jetzt merkwürdig und auch falsch vorkam. Hätten sie es nicht sein sollen? Es gab ungefähr so viele Exfreundinnen wie Versetzungen. Üblicherweise war es der Umzug, oder seine Vorsicht, oder die sonderbaren Arbeitszeiten, oder er hatte einfach nicht die Richtige gefunden. Er war sich unsicher, versuchte, den ersten Monaten so viel Intensität und Intimität wie möglich abzuringen, da er ahnte, wie es enden würde. »Du bist schon ein merkwürdiger Casanova«, hatte der One-Night-Stand vor Mary zu ihm gesagt, bevor sie miteinander schliefen, aber er war eigentlich kein Casanova. Er wusste einfach nicht, was er war.

Anstatt zurückzurufen, ging er ins Wohnzimmer und setzte sich auf die Couch. Prompt rollte Chorry sich neben ihm zusammen, und geistesabwesend streichelte er den Kopf des Katers. Ein Zaunkönig oder etwas Ähnliches lärmte draußen vor dem Fenster. Auch eine Spottdrossel war zu hören.

Schon lange hatte ihn nichts mehr so sehr an seine Jugend erinnert und er beschloss, darin und in dem Haus einen Trost zu sehen; beides bestärkte ihn in der Vorstellung, dass dieser Job von Dauer sein würde. Aber wenn seine Mutter ihm vom ersten Tag der Ausbildung an eines bis zum Erbrechen eingeschärft hatte, dann war es das Diktum: »Habe immer einen Plan B.« Also hatte er unter den doppelten Boden seines Koffers die Standardausrüstung gepackt. Allerdings hatte er mehr als nur die normale Seitenwaffe eingepackt, hatte dort eine der Pistolen samt Geld und Reisepässen verstaut.

Control hatte schon alles ausgepackt; die Vorstellung, seine Sachen irgendwo unterzustellen, verursachte ihm Unbehagen. Auf dem Sims über einem gemauerten Kamin, der mehr Dekoration als alles andere war, hatte er ein Schachbrett gestellt, dessen kleine, in helle Farben gefasste Figurinen die letzte Bastion seines Vaters gewesen waren. Er hatte sie in den örtlichen Kunstgewerbeläden verkauft und in einem Stadtteilzentrum gearbeitet, nachdem seine Karriere ins Stocken geraten war. Während der letzten Dekade seines Lebens hatte ein Kunstsammler gelegentlich eine der riesigen Installationen gekauft, die unter Planen im Hinterhof vor sich hin rosteten, aber das war eher wie ein Besuch aus einer anderen Zeit gewesen, ein Geist, ein Zeitreisender, als ein erneut aufflackerndes Interesse. Das Schachbrett war wie ein in der Zeit eingefrorenes Symbol für ihr letztes gemeinsames Spiel.

Er rappelte sich von der Couch auf, ging ins Schlafzimmer und zog Shorts, T-Shirt und Laufschuhe an. Chorry schaute zu ihm auf, als wolle er mitkommen.

»Ich weiß, ich weiß, bin ja gerade erst nach Hause gekommen. Aber ich bin bald wieder da.«

Er beschloss, Chorry im Haus zu lassen, schlüpfte aus der Eingangstür, setzte die Kopfhörer auf und schaltete seine klassische Lieblingsmusik ein; dann war er draußen auf der Straße mit den trüben Laternen. Inzwischen war es fast völlig dunkel, nur unten über dem Fluss und den Lichtern von Wohnungen und Geschäften hatte sich ein dunkelblauer Dunst festgesetzt. Die Hitze war verflogen, aber das hartnäckige, fast unterschwellige Zirpen der Grillen und anderer Insekten hatte etwas Gespenstisches.

Sein linker Quadrizeps machte sofort dicht, aber er wusste, das würde sich von selbst regeln. Er ließ es gemächlich angehen, ließ das Viertel auf sich wirken, das größtenteils aus kleinen Häusern wie seinem bestand, die von hohen Büschen voneinander getrennt waren. Die Straßen liefen parallel zum Kamm des Hügels und wurden von ein paar weiteren Straßen gekreuzt, die direkt nach unten führten. Die rechtwinklige Anlage störte ihn nicht – er wollte drei bis fünf Meilen laufen. An manchen Häusern schlug ihm der Duft von Heckenkirschen entgegen. Es war kaum noch jemand vor der Tür, abgesehen von ein paar Vorgartenschauklern und Hundeausführern sowie ein paar Skateboardern. Die meisten nickten ihm zu, während er vorbeilief.

Er hielt den Blick ständig hinunter zum Fluss gerichtet, und während er Tempo aufnahm und seinen Rhythmus fand, ging Control die Meetings und insbesondere das Verhör mit der Biologin noch einmal durch. Morgen würde es mehr davon geben, und am nächsten Tag noch einmal mehr, und zweifellos würden noch eine ganze Weile Informationen dazukommen, bevor er irgendwelche Schlüsse ziehen konnte.

Auf gewisser Ebene konnte er versuchen, sich aus allem rauszuhalten. Er konnte versuchen, das alles von einer abstrakten Ebene der Verwaltung und des Managements aus zu sehen, aber er bezweifelte, dass das Voices’ Auftrag war und dass die stellvertretende Direktorin ihn darin gewähren lassen würde. Wie konnte er der Leiter von Southern Reach sein, wenn er nicht selbst im Innersten spürte, womit die Belegschaft dort konfrontiert war? Er hatte bereits mindestens drei weitere Verhöre der Biologin in dieser Woche angesetzt sowie eine Fahrt zum Tor an der Grenze, das nach Area X hineinführte. Er wusste, dass seine Mutter von ihm erwartete, Prioritäten zu setzen, ganz der Situation entsprechend, die er vorfand.

Während er weiterjoggte, kehrten seine Gedanken immer wieder zu der Grenze zurück. Der Absurdität, dass sie in der gleichen Welt existierte wie die Stadt, durch die er lief, wie die Musik, die er hörte. Das Crescendo der Streicher und Bläser.

Die Grenze war unsichtbar.

Sie erlaubte keine Halbheiten: Sobald man sie berührte, zog sie einen nach innen (oder darüber hinweg?).

Ihre Randzonen waren fließend, unter anderem ragten sie etwa eine Meile auf das Meer hinaus. Das Militär hatte schwimmende Schutzzäune errichtet und patrouillierte ununterbrochen.

Während er über eine niedrige, mit Kudzu überwucherte Mauer sprang und eine Abkürzung zwischen den Straßen nahm, die über eine abbröckelnde Steinbrücke führte, überlegte er weiter. Er fragte sich kurz, ob die ständigen Patrouillen jemals irgendetwas sahen, da draußen in den Wellen; oder ob sie die tagtägliche Wiederkehr des eintönigen Graublaus als Qual empfanden.

Vom Leuchtturm aus waren es etwa siebzig Meilen ins Landesinnere bis zur Grenze, und jeweils etwa vierzig Meilen nach Osten und Westen an der Küste entlang. Sie endete kurz unterhalb der Stratosphäre, und reichte bis zur Asthenosphäre in die Erde hinein.

Die Grenze hatte ein Tor oder einen Durchgang zu Area X.

Das Tor war möglicherweise nicht von wem oder was auch immer Area X geschaffen hatte erbaut worden.

Er lief an einem Lebensmittelladen an einer Straßenecke vorbei, einer Drogerie, einer kleinen Bar. Er überquerte die Straße und lief beinahe in eine Frau auf einem Fahrrad hinein. Als es nicht mehr anders ging, wechselte er vom Gehweg auf die Straße, wollte jetzt so schnell wie möglich zum Fluss; und verbannte den Gedanken an den Rückweg den Hügel hinauf aus seinem Kopf.

Auf der Seeseite gab es keine Möglichkeit, unter der Grenze durchzutauchen. Auf der Landseite gab es keine Möglichkeit, sie zu untertunneln. Sie war weder mit hoch entwickelten Geräten noch mit Radar oder Sonar zu durchdringen. Auf Satellitenbildern sah man nichts als eine Wildnis, offensichtlich in Echtzeit, nichts, was ungewöhnlich gewesen wäre. Aber auch das war eine optische Lüge.

In der Nacht, als die Grenze sich senkte, hatte sie Schiffe und Flugzeuge und Lastwagen mit sich gerissen, alles, was sich gerade auf dieser imaginären und doch nur allzu realen Linie im Augenblick ihrer Entstehung befand oder sich darauf zubewegte, und das für Stunden, denn so lange dauerte es, bis klar wurde, was da vor sich ging. Bis die Armee einrückte. Das elegische Ächzen von Metall und die Vibrationen der Maschinen, die weiterliefen, während sie verschwanden … ins Nichts, irgendwohin. Ein schwelender, apokalyptischer Anblick, so wie die Kommandotürme eines Zerstörers, der aufgrund falscher Geheimdienstinformationen zur Aufklärung ausgeschickt wurde, »ins Nichts glitten«, wie ein Beobachter es formulierte. Die letzten, schockierten Berichte, die die Männer und Frauen an Bord sendeten, per Funk und per Video, während die meisten von ihnen wie eine aufgewühlte, anschwellende Welle zum Heck rannten und, wie es auf dem körnigen Helikoptervideo aussah, wie ein riesiges Lebewesen ins Wasser sprangen. Weil sie gleich verschwinden würden und nichts dagegen tun konnten, und der Nebel machte alles nur noch schlimmer. Nur ein paar blieben einfach stehen, sahen zu, wie ihr Schiff sich langsam auflöste, und dann überschritten sie die Grenze oder starben oder gingen irgendwohin oder … Control konnte es nicht begreifen.

Der Hügel war inzwischen flacher geworden, und er lief wieder auf dem Gehweg, jetzt durch typische Einkaufsstraßen, vorbei an Filialläden, an Menschen, die an Ampeln die Straße überquerten, und Menschen, die auf Parkplätzen in ihre Autos stiegen … bis er auf die Hauptgeschäftsstraße am Flussufer stieß – ein nebelhafter Eindruck von grellen Lichtern und noch mehr Fußgängern, einige von ihnen betrunken; er überquerte sie und kam in ein ruhiges Viertel mit Mobile Homes und kleinen Häusern aus Betonschalsteinen. Inzwischen war er trotz der Kühle völlig verschwitzt. Irgendjemand gab eine Grillparty und alle hörten auf zu reden und drehten sich nach ihm um, während er vorbeilief.

Seine Gedanken wanderten wieder zur Biologin. Zur dringenden Notwendigkeit zu wissen, was die Biologin in Area X gesehen und was sie erlebt hatte. Im Bewusstsein, dass die stellvertretende Direktorin vielleicht zu mehr als der Drohung, sie fortzuschicken, in der Lage war. Im Bewusstsein, dass die stellvertretende Direktorin diese Ungewissheit ausnutzen wollte, ihn zu unvernünftigen Entscheidungen zu verleiten.

Die Einbahnstraße, die ihn hinunter zum Fluss brachte, war von Unkraut gesäumt und übersät mit Kieseln und Schlaglöchern. Durch Büsche und Äste hindurch gelang er auf einen wackeligen schwimmenden Anleger, er federte in den Knien ab, um die Balance nicht zu verlieren. Am Ende des Anlegers kam er schließlich neben einem festgezurrten Schnellboot zum Stehen. Am anderen Ufer gab es nur wenige Lichter, ein paar flackerten hier und dort, aber das war nicht zu vergleichen mit den Lichtfontänen zu seiner Linken, wo die Flusspromenade von albernen, nachgemachten viktorianischen Straßenlaternen erhellt wurde, deren kugelförmige Leuchtelemente, die irgendwie an weich gekochte Eier erinnerten, Touristen anziehen sollten.

Irgendwo jenseits des Flusses nach links hinaus lag Area X – viele Meilen entfernt, aber doch gewichtig, ein Schatten, ein Flimmern. Expeditionen waren zurückgekehrt oder auch nicht, während er noch an der Highschool war. Und während er und seine Freunde in Hedley eingefallen waren, in der Hoffnung, bei ein paar Bier zu landen oder einer Party, wobei die Reihenfolge ziemlich egal war, gingen dort geheime Dinge vor sich.

Am Tag, bevor er das Flugzeug nach Southern Reach bestieg, hatte er noch mit seiner Mutter telefoniert. Sie hatten ein bisschen darüber geplaudert, was Hedley für ihn bedeutete. Sie sagte: » Du warst dort, nur deshalb kenne ich die Gegend. Aber daran kannst du dich nicht erinnern.« Nein, konnte er nicht. Noch hatte er bis dahin gewusst, dass sie mal für Southern Reach gearbeitet hatte, wenn auch nur kurz, was ihn zunächst erstaunte, dann aber doch wieder nicht. »Ich habe dort gearbeitet, um näher an dir dran zu sein«, sagte sie, und etwas löste sich in seinem Herzen, obwohl er nicht sicher war, ob er ihr glauben konnte.

Weil es wirklich schwer zu sagen war. Damals hatte sie ihm von ihren schon längst verjährten früheren Aufträgen erzählt. Er versuchte es mit einem Schnelldurchlauf, versuchte herauszufinden, wann sie ihm eine getarnte Version von Southern Reach geliefert hatte, wenn überhaupt. Aber er bekam es nicht zu fassen, oder sein Gedächtnis wollte nichts preisgeben. »Was hast du da gemacht?«, fragte er schließlich, und die kurze Antwort war wie eine Wand gewesen: »Verschlusssache.«

Er stellte die Musik ab, stand einfach da, lauschte dem Quaken der Frösche und dem Klatschen der kleinen Wellen gegen das Boot, als der Wind über dem Fluss leicht auffrischte. Hier war die Dunkelheit tiefer, und die Sterne schienen näher. In früheren Jahren war der Fluss schneller geflossen, aber Abflüsse aus landwirtschaftlichen Betrieben hatten Schlamm abgesetzt, der das Wasser bremste, ja fast zum Stehen kommen ließ und alles veränderte, was darin und darum lebte. In der Dunkelheit auf der anderen Flussseite gab es Papiermühlen und die Ruinen alter Fabriken, die das Grundwasser noch immer verschmutzten. All das führte dazu, dass die Meere mehr denn je übersäuerten.

Von ferne tönte ein Kreischen über den Fluss, und die Antwort erklang fast noch weiter entfernt. Irgendetwas Kleines bahnte sich schnüffelnd und grunzend seinen Weg durch das Schilf zu seiner Rechten. Der frische Windstoß war von einem schwachen, aber scharfen Geruch nach Marschland durchsetzt. Zu Teenagerzeiten wäre das genau der Ort gewesen, wo sein Vater und er ihr Kanu zu Wasser gelassen hätten. Das hier war keine echte Wildnis, war angenehm nah der Zivilisation, aber doch so anders, dass eine Grenze markiert wurde. Und genau das wollten die meisten Menschen: sie wollten nah dran, aber nicht Teil davon sein. Sie wollten keine »unberührte Wildnis«, die ihnen Angst machte. Sie wollten aber auch kein seelenloses, synthetisches Leben.

Jetzt war er wieder John Rodriguez, und Control fiel von ihm ab. John Rodriguez, Sohn eines Bildhauers, dessen Eltern auf der Suche nach einem besseren Leben in dieses Land gekommen waren. Sohn einer Frau, die in einem byzantinischen Königreich von Geheimnissen lebte.

Als er schon wieder auf dem Weg den Hügel hinauf war, ging ihm durch den Kopf, dass es an der Zeit sein mochte, einen Plan B zu entwickeln. Alles ins Auto laden und abhauen, der stellvertretenden Direktorin nicht mehr unter die Augen treten müssen und auch keinem anderen.

Es fing immer gut an.

Vielleicht endete es nicht gut.

Aber er wusste, dass er am Morgen beim Aufwachen wieder Control sein und zurück nach Southern Reach fahren würde.