Приключенцы: акт 1

3. Шторм

Оседлавшие шторм… мы брошены в этот мир! (с)

Буря приближалась к замершему грузовику слишком быстро. Потрясающее сочетание смертельной опасности, неукротимой природной мощи и дикой естественной красоты, она парализовала всех находившихся внутри машины людей, буквально заставляя любоваться собой. Молнии ломанными линиями били сквозь черные ветряные воронки, вырывающиеся из чрева этого чудовища, а целые тонны песка кружились в каком-то рваном, безудержном танце.

Первым от шока отошел Вадик, он крутанул оснащенный гидроусилителем руль и, с силой воткнув передачу, надавил на педаль газа. Двигатель взревел, и грузовик, словно отказываясь смиряться со своей судьбой, начал медленно, но уверенно разворачиваться.

– Сейчас встряхнет, – крикнул водитель своим пассажирам. – Держитесь.

И действительно, когда они оказались к шторму боком, очередной порыв ветра врезался в их борт, словно в парус. Марта и Зак успели схватиться за кроватные подпорки, а вот Артема отбросило на дверь. Он чертыхаясь поднялся на ноги и, приплясывая от сильной тряски, дошел до грузового отсека, чтобы проверить целостность строп. Мотоцикл и контейнеры с инструментами не сдвинулись: все было зафиксировано очень основательно.

– Ты цел? – спросила охотница, стараясь не расслаблять свою хватку.

– Да что мне сделается, – ответил воин, заглядывая в меленькую бойницу, расположенную на задних створах. – Нагоняет, мы можем ехать быстрее?

– Слишком большая парусность, а песок – не лучшая поверхность для езды. Стараюсь выжимать максимум, но надо быть аккуратнее, перспектива встать с перегретым двигателем меня совсем не вдохновляет! – крикнул из кабины Слай.

Сидящая рядом с ним Сати достала из бардачка сложенную в несколько раз карту и компас. Спустя несколько неудачных попыток развернуть строптивую бумажку, она наконец углубилась в изучение местности. Точными сведениями о Пустоши не обладал ни один, даже самый уважаемый географ, и если сведениям о землях вокруг пустыни еще можно было доверять, то ее основная территория являлась эдакой «терра инкогнита» и обозначалась огромным белым пятном.

– А может, стоит переждать бурю в лагере рэйдеров? – спросил Зак. – Они же как-то умудряются выживать в подобных местах!

– Думаю, такие погодные закидоны – не слишком частое явление, – парировал мистер Виго. – Лачуги могут не выдержать и обвалиться, и даже если подобного не случится, шанс оказаться похороненным заживо слишком велик. Подумаешь, вместо обычной могилки, мы окажемся в ржавом железном мавзолее. Есть только один выход – вырваться из Пустоши и отъехать от ее границ как минимум на двести миль.

– Не успеем, шторм слишком сильный и очень быстрый, – воровка оторвалась от изучения карты. – Даже до Сивиля не дотянем, но я нашла небольшое поселение горняков немного юго-западнее этого места. Вряд ли тамошние жители пустят нас в свои убежища, но может быть, мы сможем пересидеть в какой-нибудь шахте…

– Понял! – Вадик немного изменил направление движения грузовика.

Никто не спешил продолжать разговор или как-то комментировать ситуацию. Артем тихо, что ему вообще не очень свойственно, стоял около заднего окошка и наблюдал на приближающейся бурей. Оля сидела на нижнем ярусе одной из кроватей, вцепившись обеими руками в ее спинку. Зак располагался напротив и, скрестив ноги, читал какую-то книгу, казалось, он вообще не сомневается в благополучном исходе сложившейся ситуации. Слай молча рулил, пытаясь максимально сосредоточится на производимых действиях и не отвлекаться на происходящее внутри кузова, а Сати, обложившись еще несколькими картами, сверяла сведения и периодически недовольно ругалась на «дармоедов географических, не способных накидать даже небольшой план от своего дома до стоящего в углу участка сортира».

Первым, как и полагалось, сдался воин. Он чуть ли не плюнул на подступающую стену песка и закрыл смотровое окошко, после чего принялся расхаживать по центру «комнаты», периодически хватаясь за всевозможные выступающие части и беся своими действиями всех остальных.

– Хватит дергаться! – взмолилась охотница. – И без тебя тошно! От того, что ты мельтешишь перед нашими глазами, машина быстрее не поедет.

Артем, на лице которого очень четко читалось намерение огрызнуться, посмотрел на побледневшую девушку и присел рядом с Заком, впрочем, оставив все комментарии при себе. Судя по все возрастающему скрежету песка о кузов и усиливающимся порывам ураганного ветра, буря, несмотря на все старания Слая, с каждой минутой не просто не отставала, а только плотнее обхватывала едущий на максимальной для него скорости грузовик. Водителю становилось все труднее различать что-нибудь дальше своего собственного носа, благо, кроме монотонной пустынной поверхности, ничего интересного вокруг не наблюдалось. Вот только, любая незаметная яма могла запросто оборвать их и без того невеселое путешествие, и как следствие, жизни всех находящихся внутри кузова людей. Впрочем, пока все шло благополучно, а товарищи даже начали привыкать к постоянному шуму. Но, видимо, природа решила, что расслабляться нашим героям не стоит: неведомо откуда взявшийся кусок железа с громким звоном врезался в лобовое стекло. Охотница и воин дернулись и одновременно повернули головы к кабине. А вот остальные члены экипажа и не думали суетиться, продолжая спокойно заниматься своими делами.

– Оно бронированное, – как бы невзначай бросила Сати, водя своим маленьким пальчиком по слегка затертой карте.

– Что это там впереди на два часа? – спросил своего штурмана Вадик, указывая куда-то вдаль.

– Кажется, мы почти приехали. Похоже на дома, наверное, это тот самый шахтерский городок, – ответила воровка.

И действительно, через пару минут они оказались на небольшой улице, по которой едва смогли бы разъехаться две машины. Людей, естественно, заметно не было, ведь мало какой здравомыслящий человек готов высунуть свой нос в такую погоду. Почти все постройки оказались сделанными из дерева, а их внешний вид не внушал никакого доверия. Такие дома строились горняками и рассчитывались на совсем небольшой срок службы, ведь шахта могла опустеть в любой момент, а оставаться в пустыне без постоянного источника дохода не имело никакого смысла. Грузовик безуспешно петлял по узким проездам, и сколько Сати ни вглядывалась, ей так и не удавалось найти ничего похожего на вход в рудник или любое другое подходящее убежище.

– Добро пожаловать в… как там называется этот город? – произнес Вадик.

– Никак, – ответила воровка. – На карте написано: «Шахтерский поселок», но если тебе интересно, окружающая его территория обозначена как «Говорящие холмы».

– Не смешно, – вклинилась Оля. – Песчаная буря – не туман, но хорошее место Холмами не назовут.

– Кажется, кто-то боится призраков, – усмехнулся Артем. – Ладно тебе, в этом мире их не бывает. Правда, Зак?

– Призраки? – юный доктор нервно поежился. – Нет… вроде бы. Мы сейчас говорим про бестелесных духов, забирающих души живых в ад?

– Никого я не боюсь! – произнесла охотница, еще сильнее побледнев. – Куда больше меня беспокоит настигающий нас шторм. Нужно найти хоть какое-нибудь укрытие, пока не стало слишком поздно.

– Проще сказать, чем сделать, – проворчал Слай. – Надо бы остановиться и спросить дорогу у местных аборигенов.

В кабину протиснулся непоседливый мистер Виго и подвинул возмущенную воровку, после чего они немного потолкались плечами, поругались и попытались друг друга задушить. Конечно, из этого у них ничего не вышло, ведь старались молодые люди совсем без энтузиазма, а так, скорее для проформы.

– Что-то я вообще не вижу в этом городе никаких признаков того, что тут кто-то живет, – заметил Артем. – Света в окнах нет, улицы пустые, да и машин не наблюдается. А в таком захолустье, если нет транспорта – нет жизни.

– Вон что-то похожее на легковушку, – Вадик кивнул налево.

– Засыпана по самые стекла и без колес.

– Ну, может это корч? – не унимался водитель.

– Ага, а вон тот магазин без стекол – просто необычное дизайнерское решение и попытка сэкономить на кондиционере. Нет, ребятушки, это поселение мертво, город-призрак, – на последнем слове воин сделал особый акцент и мимоходом посмотрел на реакцию Оли.

– Сказала же, что не боюсь! – крикнула та и, сложив руки на груди, обижено отвернулась.

– Хм, мне только что показалось, что я видела в окне человеческое лицо, – вмешалась Сати. – Кто-то отодвинул занавеску, посмотрел на нас и быстро задернул ее обратно.

– А шея у этого лица была? – спросил Артем.

– Без понятия, говорю же, все произошло в считанные мгновения, – начала объяснять воровка и тут же вскрикнула: – Тормози!

Впереди, на расстоянии не больше десяти метров замер темноволосый мальчуган в старых заплатанных джинсовых штанах на подтяжках и полосатой майке. Вадик вдарил по тормозам, и грузовик, пронзительно скрипнув колодками, начал останавливаться. Неизвестный не стал дожидаться результативности этих действий и бегом скрылся в соседнем проулке, между двумя покосившимися от старости домами.

– Разве вы не в курсе, что когда в пустом городе на дороге возникает ребенок (особенно, если он одет в белую одежду), то его лучше сбить и гнать дальше на полной скорости? – спросила успевшая заметить причину остановки Оля.

Слай устало оглянулся на подошедшую девушку и недовольно нахмурился.

– Когда перед капотом твоей машины оказывается такой вот мальчик или девочка, не важно, сюжеты фильмов ужасов и игр будут последним, о чем ты подумаешь, – высказался Артем, избавляя своего друга от неприятного разговора. – А ноги сами потянутся к педали тормоза.

– Да знаю, – примирительно ответила охотница. – Но давайте уже быстрее поедем дальше, что-то мне совсем не хочется проверять настоящий это был ребенок или нет.

– А тебе и не надо, мы сами разберемся, – воин перебрался обратно в кузов и, накинув на плечи свой плащ, приготовился выйти из машины.

– Вдруг им просто нужна помощь? Нельзя бросать людей в беде! – оживился притихший Зак и направился к выходу. – Я тоже иду!

– А я, с вашего позволения, побуду в группе бездушных сволочей, сделаю вид, что мне все-равно и посижу в грузовике, – произнесла Сати.

– Двоих будет достаточно, – мистер Виго толкнул дверь и тут же прикрыл глаза от летающего повсюду песка. – Присмотришь за девочками?

– Не вопрос, – ответил Вадик, вылезая из кабины в жилой отсек.

Буря все усиливалась, так что обоим разведчикам пришлось обмотать лица банданами из плотной ткани и надеть защитные очки, и если воин чувствовал себя вполне приемлемо, то юный доктор к таким погодным выкрутасам был совсем не приспособлен. Его слегка покачивало и даже немного сносило в сторону при каждом новом порыве ветра, вдобавок, он подобрал крайне неподходящую одежду (если у парня вообще было хоть что-нибудь на выбор, кроме потрепанного медицинского халата). Артему быстро надоело наблюдать за бесплодными попытками его напарника укутаться в эту тонкую тряпочку и он отдал ему свой плащ. Заку стало гораздо комфортнее, но при этом, выглядел он очень и очень нелепо. Из-за разницы в росте и ширине плеч, сей предмет гардероба, придающий своему хозяину дополнительный шик и даже крутость, висел на юноше словно мешок на вешалке, а его длинные полы слегка подметали землю.

– Он скрылся в том переулке, пошли! – громко произнес воин, и похоже, потеря верхней одежды его ничуть не смущала.

Зак лишь кивнул в ответ, и они оба отправились в указанном направлении. Стены домов, мимо которых им пришлось идти, держались на честном слове и готовы были развалиться в любую минуту. Во многих местах виднелись щели, и за ними не было заметно ни единого огонька. В проулок выходило всего несколько окон, да и те давно лишились своих стекол, вместо которых красовались не очень ровные ряды наколоченный сверху досок.

Шли медленно, проверяя каждый темный угол и внимательно смотря себе под ноги. Артем пытался найти хоть какие-нибудь оставленные беглецом следы, но у него ничего не выходило: и либо отпечатки ног быстро засыпало песком, либо неизвестный их не оставлял.

– Бесполезно, – протянул воин, присаживаясь на корточки. – Как-будто никто тут не пробегал…

– Может, он успел спрятаться за одной из дверей, – ответил Зак. – Вдруг, они не заперты.

– Хорошо бы ты оказался прав, а то мои пули не зачарованы против призраков.

В этот момент в дальнем конце переулка промелькнула какая-то тень, и ребята, забыв о всякой осторожности, не сговариваясь кинулись следом. Убегающий, похоже, свернул на соседнюю небольшую улочку, но скорости не сбавил, и преследователям все никак не удавалось его нагнать, но зато на песке четко виднелись отпечатки маленьких босых ступней, а значит с материальностью у ребенка все было в порядке.

Артем на мгновение повернул голову в сторону и увидел еще один силуэт, стоящий между домами, на этот раз ему показалось, что он был несколько больше, чем первый и принадлежал скорее взрослому. Воин резко остановился и бросился к нему, но неизвестный быстро сообразил, что оказался замечен и забежал в одно из соседних строений. Дверь захлопнулась в самый последний момент. Это был обычный, сколоченный из досок щит с ручкой, который, судя по характерному звуку, оснащался простым деревянным засовом на внутренней стороне. Проблемой такая незамысловатая преграда не являлась: хочешь – выбивай, хочешь – стреляй в запор. И когда Артем уже потянулся за револьвером, Зак остановил его, активно махая руками.

– Не стреляй! Там могут быть люди.

– Предлагаешь, просто постучаться? – спросил воин, но оружие все-таки приберег.

– Почему бы и нет? – юноша подошел к двери и пару раз ударил по ней своим совсем не внушительным кулаком. – Мы не причиним вам вреда! Откройте, пожалуйста!

Ответа, конечно же, не последовало, поэтому подождав для порядка еще секунд десять, он отошел в сторону, предлагая действовать своему менее терпеливому товарищу. Артем с разбегу врезал ногой по тому месту, где должен был располагаться запор; полотно затрещало, но все-таки осталось целым. Чертыхнувшись, он ударил еще, но на этот раз удачно. Зак, благоразумно прихвативший с собой фонарик, осветил помещение: в глаза бросилась старая, покрытая огромным слоем пыли мебель, какая-то брошенная прямо на пол одежда и пара кадок, в которых когда-то росли цветы, а сейчас не было ничего, кроме давно высохшей земли. Судя по следам на полу коридора, неизвестный прошел дом насквозь и вышел через главный вход, смотрящий на одну из центральных городских улиц.

– Опоздали, – мистер Виго внимательно изучил помещение, но никаких других отпечатков не обнаружил. – И судя по всему, этим зданием давно не пользуются, неизвестный просто спрятался от нас и побежал дальше.

– Это был кто-то другой, взрослый и в обуви, – заметил Зак, следуя а своим спутником к выходу.

– Может, ну их всех? Не похоже, чтобы они нуждались в нашей помощи.

– Или же местные просто нас боятся, – юноша посмотрел на приближающиеся тучи. – Часа через пол будет совсем плохо…

– Пошли обратно к машине, нам все еще нужно убежище.

Зак не стал оспаривать решение старшего, и они отправились на поиски оставленного грузовика. Погода портилась все сильнее: приходилось слегка наклоняться вперед, чтобы хоть как-то противостоять налетающим порывам ветра, да к тому же, в пылу погони они напрочь забыли как добирались до этого места.

Тем временем, оставшаяся в грузовике женская часть группы, начинала слегка нервничать. Оля сидела в кабине, сменив на пассажирском месте воровку, и внимательно изучала окружающую обстановку. Периодически, тут и там, ей мерещились темные силуэты в плащах: они выходили на улицу, замирали на пару секунд и пропадали. Иногда, в каком-нибудь из домов шевелились занавески, а один раз в здании бывшего магазина открылась и закрылась дверь, что еще больше убедило охотницу в необходимости убираться из этого города как можно скорее.

Сати, безучастная к возможному существованию паранормальных сил, беспокоилась исключительно на тему бушевавшего шторма. Грузовик все отчетливее раскачивался от усиливающегося ветра, а дорога с каждой минутой покрывалась все более толстым слоем песка. Конечно, бронированная махина была рассчитана на очень суровые погодные нагрузки, да и по пустыне продвигалась без особого труда. Можно было попробовать наплевать на поиски укрытия и переждать бурю внутри, но этот вариант оставался на крайний случай, и все надеялись, что он-таки не наступит.

Слай молча сидел на кушетке и делал вид, что дремлет, хотя на самом деле нет-нет, да и поглядывал из-под приопущенных век на располагающуюся неподалеку охотницу. Какое-то время назад он попытался ее успокоить, но страх сделал девушку очень агрессивной, и вместо благодарности подрывник услышал лишь что-то похожее на недовольное рычание.

– Куда же они запропастились!? – Оля не выдержала всеобщего молчания и решила поговорить.

– Не беспокойся, погоняются за этими твоими призраками и вернутся, – ответила воровка и ухмыльнулась. – Бери пример с нашего мистера Невозмутимость. Вадик, как ты можешь спокойно сидеть, когда твой друг пропал вместе с командным врачом?

– Во-первых, я не просто сижу, я вас охраняю, – устало начал Слай. – А во-вторых, что с ними сделается? Иногда мне кажется, что у Артема включен чит на бессмертие, а уж если с ним способный исцелить рану от арбалетного болта Зак, тогда тем более нет смысла беспокоиться.

– Ему просто везет, только вот удача может отвернуться от него в самый неподходящий момент, – возразила Оля.

– Конечно, но я надеюсь, мы этого не дождемся.

– Ой, ладно вам! Больно уж много внимания одному человеку, как-будто весь мир крутиться вокруг нашего воина, – вмешалась Сати.

Вадик тяжело вздохнул, спорить с двумя нервничающими женщинами совсем не входило в его планы. Ситуация давно перестала быть для него комфортной, и он твердо решил, что в какой-нибудь следующий раз в разведку пойдет сам, а охрану прекрасных дам оставит на долю друга. Впрочем, подобные мысли никогда не переходили на этап реализации, а подрывник очень ответственно исполнял возложенные на него обязанности.

– Там опять кто-то появился… – прошептала Оля, отдаляясь от лобового стекла. – Смотрите!

– Да будет тебе, – воровка нехотя подошла к кабине и замерла. – Или у нас совместные галлюцинации, или ты права!

Из-за угла разрушенного магазина медленно вышел неизвестный и остановился на середине дороги, прямо напротив грузовика. Он был плотно закутан в какую-то рванину, слегка напоминающую старый потрепанный плащ с капюшоном. И хотя его лицо оставалось закрытым, создавалось впечатление, что он очень внимательно рассматривает находящихся внутри машины людей. Охотница вздрогнула, и ее рука рефлекторно потянулась к кобуре с пистолетом. А вот Сати никаких признаков беспокойства не проявляла, она помахала стоящей впереди фигуре и жестом попросила Олю успокоиться.

Дружелюбие – движущая сила знакомства, правда же? Незнакомец что-то сделал, и почти из всех темных закутков стали медленно появляться другие фигуры в точно таких же рваных плащах с капюшонами. Сперва их было трое, затем откуда-то вышли еще четверо, и наконец, грузовик оказался окружен целой толпой из пары десятков подозрительных личностей. От подобного расклада Марте стало совсем дурно: она попыталась включить бортовое вооружение, но успевший подойти Слай, остановил девушку и забрал активирующий ключ, после чего схватил с панели микрофон от электрического рупора.

– Кто вы такие и что вам надо? – проскрежетало из старого матюкальника.

Ответа не последовало, но неизвестные зашевелились на своих местах и, словно о чем-то посовещавшись, начали медленно приближаться к грузовику.

– О, кажется, нам туда! – весело сказал мистер Виго, услышав раздающийся из громкоговорителя голос друга. – Похоже, у ребят гости.

Товарищи побежали на звук (если можно так выразиться о быстром шаге сквозь песчаную бурю) и через пару секунд оказались на той самой улице, где была припаркована их машина и пристегнутый к ней багги. Только вот, вышли они чуть дальше, и теперь с открытыми под банданами ртами наблюдали, как группа неизвестных сжимает кольцо вокруг их драгоценной техники.

Артем залихватски выхватил оба своих револьвера и направился к ней. В тоже время, на крышу грузовика вылез вооруженный дробовиком Слай и грозно выпрямился во весь рост. Вот только, его попытка придать своему появлению немного пафоса оказалась слишком неудачной, так что он, едва не оказавшись сдутым, быстренько пригнулся и только теперь заметил бегущих в его сторону друзей.

Воин сделал предупредительный выстрел в воздух, отвлекая часть приближающихся фигур на себя. Вадик, воспользовавшись этим, уже собирался атаковать, но в этот момент из толпы выбежал тот самый мальчик, которого они едва не сбили при въезде в город. Он поднял руки вверх, и остальные, как по команде, повторили его действие.

– Не стреляйте! – крикнул мальчуган. – Мы не собирались на вас нападать!

– Тогда почему вы прятались и убегали? – спросил Слай, опуская оружие.

– А вдруг вы бандиты или рэйдеры!?

Пока происходил этот небольшой диалог, Артем подошел к толпе и только теперь смог как следует разглядеть окружающих его людей. Под капюшонами прятались тощие, покрытые грязью лица со впалыми щеками и светлой, почти прозрачной кожей. Ни у кого из них не было никакого оружия, да что уж там, не все «призраки» имели на ногах обувь. Они кутались в старые, либо наспех залатанные, либо оставленные рваными плащи, сшитые из какого-то подобия брезента. Среди них не было ни одной женщины или ребенка, и единственным исключением являлся давешний паренек. Мужчины молча и дрожа всем телом топтались на мечте, но упорно продолжали держать руки на высоте.

– Опускайте уже, – крикнул мистер Виго.

Впрочем, он-то убирать свою револьверы не спешил и продолжал целиться в стоявших на пути несчастных. Люди подчинились его приказу и вытянулись в струнку, а когда он медленно пошел на них, разошлись в стороны, образуя какое-то подобие коридора.

– Что с ними случилось? – спросил подоспевший Зак.

Юноша с тревогой осматривал лица замерших мужчин, но все они отворачивали свои головы в сторону, не решаясь встречаться с ним взглядом. Самым смелым оказался мальчик: он быстро приблизился к воину и заговорил.

– У нас ничего нет, мы с трудом сводим концы с концами!

– Неужели вы приняли нас за грабителей? – поинтересовался Артем и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Это не так, нам нужно где-нибудь переждать бурю и укрыть грузовик. Сами-то вы не боитесь сидеть в этих полуразвалившихся домах?

– Мы прячемся в ближайшей шахте, – ответил паренек и тут же прикрыл свой рот ладонью, осознав, что сболтнул лишнего.

– А наш транспорт туда влезет?

– Нет, мистер. Вход очень маленький, а внутри все занято… Вы могли бы укрыться в другой, она чуть дальше, зато имеет очень большой заезд, и ваша машина там запросто поместится.

– Точно, правильно Викки, в дальней шахте им будет хорошо, – радостно зашушукались в толпе.

– Спасибо за помощь, – ответил Зак. – Вам тоже пора спешить, шторм приближается слишком быстро.

– Ничего, нам тут не далеко, – произнес повеселевший мальчик. – Покажу вам дорогу, и мы пойдем. А когда буря закончится – приезжайте обратно, гости – большая редкость для нашего городка.

– Что с ней не так? – перебил говорящего Артем.

– О чем Вы, мистер? – спросил парень, заглядывая воину в глаза.

– Что не так с этой вашей шахтой? Почему вы отправляете нас туда? Говори!

– Я не понимаю, мистер… Жители нашего поселения всегда занимались добычей руды, но ее запасы закончились, а мы остались тут без средств к существованию…

– Вадик! Заводи машину, мы выдвигаемся! – крикнул воин, подозрительно посматривая на юного горняка. – Как туда добраться? И запомни, нас лучше не обманывать.

Ребенок кивнул и подробно описал как проехать к убежищу, сопровождая свою речь активной жестикуляцией. По его рассказу выходило, что до него оставалось не более пары миль: нужно было лишь выехать из города и двигаться по дороге на юг. Зак внимательно выслушал все, что он сообщил и дал себе зарок вернуться через сутки и хоть как-то помочь местным жителям. Артем вырвал его из витания в альтруистических мечтаниях и потащил к грузовику, двигатель которого уже во всю работал поршнями, ожидая дальнейших действий водителя.

Товарищи залезли в кузов, закрыли за собой дверь, и на них уставились три пары вопросительно смотрящих глаз.

– Что это было? – произнесла Оля.

– Люди, бедные и оборванные, но все-таки люди, – ответил мистер Виго. – Хотя, если в ближайшее время ничего не изменится, у них есть все шансы стать самыми настоящими призраками.

– Уже разбежались, какие шустрые, – прокомментировал Вадик. – Куда едем?

Зак передал ему слова паренька, и машина начала аккуратно загребать всеми своими колесами лежащий вокруг песок. Сильный лобовой ветер не способствовал быстрому продвижению, так что предстоящие две мили могли стать самыми трудными за весь не очень долгий срок службы грузовика фирмы ExM.

– Я уже говорила, что призраков не существует? – спросила Сати, ловя на себе рассерженный взгляд охотницы.

– Да ладно вам! Слабости есть у всех, – примирительно произнес Слай и сделал тем самым одну из самых серьезных ошибок в своей жизни.

Артем хлопнул себя по лбу.

– Это у меня слабости!? – возмутилась Марта, собираясь устроить внутри кузова бурю, не менее разрушительную, чем та, что окружала его снаружи.

– А почему ты так сильно давил на того паренька? Он, кажется, искренне хотел нам помочь, – Зак, хоть и не обладал должным опытом, но все-таки догадался попробовать увести разговор в более нейтральное русло.

– Запомни, юный падаван! – мистер Виго поднял указательный палец. – Есть только один тип людей, способный врать и притворяться гораздо лучше, чем женщины, и это – дети.

– Проклятый шовинист! – крикнула Сати и улыбнулась. – Хотя, с этим утверждением не поспоришь.

– Но они выглядели так несчастно, – совсем тихо возразил Зак, – Да и зачем им врать?

– Чтобы загнать нас в ловушку, конечно же, – воровка подсела к юноше. – Либо никакой шахты не существует, и мы застрянем в пустыне, либо там нас ждет какой-нибудь неприятный сюрприз. Выбирай, что тебе больше нравится.

– Не то и не это. И если я окажусь прав – мы вернемся в город и поможем беднягам. У них же ничего нет: ни еды, ни одежды, все бледные и истощенные.

– Повод их навестить у нас появится в любом случае, – произнес Артем. – Не переживай.

– Я не понимаю, почему местные не стали отсюда уезжать и предпочли жизнь в такой нищете. У горняков не бывает привязанности к конкретному городу, и когда рудные жилы истощаются – они спокойно перебираются туда, где есть работа. Конечно, иногда меняются целые поколения, но и шахты не вечны… – вмешалась слегка остывшая Марта.

– Возможно, у них не было такой возможности. Переезд – дело не простое и не дешевое, да и машин вокруг не видно. Кто знает, может часть жителей действительно свалила отсюда куда подальше, бросив остальных на произвол судьбы, – ответил Слай.

Грузовик проехал мимо пары небольших, совсем уже развалившихся домов и наконец покинул городскую черту. Без окружающих строений, хоть немного, но защищающих от ветра и песка, видимость снизилась практически до нуля. Под передним бампером едва различимо тянулось какое-то подобие дороги, и поскольку особого выбора не было, ориентироваться приходилось исключительно по нему и компасу.

– Мы движемся со скоростью двадцать миль в час, а значит, на весь путь должно уйти около десяти минут, или даже меньше, но я в упор не вижу ничего похожего на въезд в шах… – Вадик не успел договорить и резко надавил на педаль тормоза.

Машина уперлась во внезапно появившийся впереди столб, к которому крепился высокий сетчатый забор.

– Был не прав, приехали.

– У нас нет времени искать въезд, можешь его убрать? – спросила Оля.

– Сделаем, – гордо заявил Слай. – Держитесь!

Он немного сдал назад и включил понижайку, после чего крепко сжал руль. Кабина грузовика была укреплена бронепластинами гораздо лучше, чем его борта, а мощный низовой мотор, пусть и не способный развивать больших скоростей, очень неплохо двигал огромную массу, даже несмотря на возникающие впереди препятствия. Широкая секция ограждения с легким «чпок» упала под колеса, и машина преспокойно въехала на территорию шахты.

Впереди, в серо-желтой песчаной дымке замаячили массивные ворота, за которыми виднелось странное полукруглое строение, очень похожее на вход. Вокруг стояла россыпь мертвой, давно не работающей техники. Небольшая сторожка, в которой когда-то располагался пропускной пункт, покосилась, а шлагбаум, провисший до самой земли, совсем выцвел и теперь напоминал обычную ржавую трубу.

– Кажется, нам туда! – Слай указал вперед.

– Вскрывать ворота, я конечно же, не буду, – спокойно произнесла Сати. – Тарань.

– А крыша не слишком низкая? – спросил обладающих очень плохим глазомером Артем.

– Да там Белаз можно припарковать, такие строения предполагали заезд очень крупной техники, чтобы можно было спокойно грузить руду прямо с пылу с жару, – Вадик газанул и уверенно повел грузовик на взятие очередного рубежа.

Все прошло так же гладко, как и в первый раз: шлагбаум моментально смялся и обломился у самого основания, а створы ворот, почти не сопротивляясь, разлетелись в стороны. Машина проехала еще с десяток метров и полностью скрылась от непогоды под куполообразной крышей. Как и предполагалось, места было с запасом, как до потолка, так и в длину. Даже малыш-багги стоял от выхода на очень приличном расстоянии и почти не засыпался налетающим оттуда песком.

– Слишком легко, – произнес мистер Виго с неким разочарованием в голосе. – Пойдемте посмотрим, куда нас занесло.

Он смело открыл боковую дверь и высунул в проем свою голову. Надвигающийся шторм почти не попадал внутрь шахты, и его присутствие можно было определить только по жуткому гулу и громовым раскатам, бушевавшим где-то снаружи. Вокруг валялись старые, совсем уже сгнившие ящики и палеты, а толстенный слой пыли покрывал все возможные поверхности. В одном углу стоял целый, совсем не тронутый ржавчиной погрузчик, а в центре ангара брали свое начало узкие рельсы с деревянными шпалами. Похоже, когда-то по ним вывозили руду с нижних уровней, но на текущий момент все было давно заброшено. Сверху располагался чудом сохранившийся подвесной кран с большим, похожим на стальные челюсти, ковшом. Помимо проема, ведущего в штольню, в ангаре имелась низенькая коробка с дверцей, которая, судя по всему, являлась офисом для начальника. Ее окошко смотрело аккурат на площадку для погрузки.