Весь день Мишка с Панданусом просидели у окна. Когда чего-то ждешь, то кажется, что каждая минута тянется мучительно долго. Они со страхом прислушивались, не прозвучит ли сигнал тревоги. Вскоре домой прибежала Золотинка. От волнения она не могла спокойно работать.
– Только бы он не попался, – не уставал повторять Мишка, – лучше бы я пошел вместо него.
– Не говори глупости! – воскликнула Золотинка. – Вот тебя-то точно поймали бы! И вообще, хватит причитать, возьми себя в руки. Он очень сообразительный кот.
Последние слова Золотинка произнесла, успокаивая прежде всего себя. Мишка, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, принялся конструировать воздушный шар. Необходимо было все правильно рассчитать. Он решил построить уменьшенную копию воздушного шара и испытать ее. Первым делом он начал шить шар, но то ли от волнения, то ли из-за неумения у него ничего не получалось.
С каждой минутой он становился все более сердитым. Наконец совсем разозлившись, он швырнул все на пол и расплакался. Эдлер подошел и положил ему на колени свою большую голову. Золотинка собрала с пола брошенные вещи и подсела к мальчику.
– Когда что-то не получается, не обязательно злиться и швырять все на пол. Ты ведь раньше никогда не шил? Что же ты думаешь, не умея шить, ты сможешь смастерить такую сложную конструкцию? – Она добродушно рассмеялась. – Давай я тебе помогу? Я буду шить твой маленький шар, а ты делай горелку и короб. Идет?
Мишка кивнул. Ее уверенный голос вернул ему спокойствие. Ему стало стыдно за свою истерику. Он стал вспоминать, из чего делали путешественники свои короба. Он где-то читал, что хороший и прочный короб получается из плетеных прутьев. Он вышел на улицу, набрал тоненьких прутиков и сел за работу.
– Хорошо, что дедушка научил меня плести корзины, – подумал он.
Теперь время бежало незаметно. Вскоре маленький короб был готов. А Золотинка аккуратно прошивала каждый кусочек материи и думала, что большой шар ей будет не под силу сшить одной…
Тем временем Ванька, пробегая по одному из узких и плохо освещенных коридоров, уловил слабый запах, который невозможно спутать ни с одним другим. Это был запах кухни.
– Значит, – подумал он, – между военными подземельями и кухней есть связь, а это выход!
И он радостно засеменил на этот чудесный запах. Пробежав немного по узенькому коридорчику, Ванька остановился – запах исчез. Сколько он не принюхивался, никак не мог уловить этого аппетитного аромата.
– Не может быть, – кот с недоумением озирался, – на моем пути не было ни одного коридора. Неужели я что-то пропустил?
Он повернул обратно и тщательно обследовал каждый метр своего пути. Внезапно он опять уловил запах кухни и никак не мог понять, откуда он берется. Ванька крутился на одном месте, пока не понял, что запах идет сверху. Кот встал на задние лапы и увидел темное отверстие, в которое едва бы пролезла голова Эдлера.
– Ясно, – потянул ноздрями воздух Ванька, – то-то я тебя пропустил, ничего, сейчас разведаем.
Он запрыгнул в темный узкий лаз и стал протискиваться все дальше и дальше, и запах становился все сильнее, а узкая труба стала скользкой и грязной. Впереди, немного сбоку, показался лучик света. Кот услышал грохот кастрюль, ругань повара, подгоняющего не слишком расторопных помощников, бульканье и шипение кипящего масла.
Ванька добрался до маленького отверстия, выходящего на кухню, но выход преграждала небольшая решетка. Ванька сильно расстроился:
– Надо же столько ползти по этой темной и вонючей трубе, чтобы убедиться в необходимости идти обратно!
Он хотел развернуться, чтобы ползти обратно, но не тут-то было: он не мог здесь развернуться. Ванька с ужасом представил себе, как, а главное, сколько времени он будет ползти задом до ближайшего коридора. Мимо его растерянной физиономии по кухне прошлепали чьи-то толстые ноги.
– Так, – подумал он, – это отверстие находится в самом низу кухни. Интересно, зачем им понадобилось делать отверстие у самого пола? – и вдруг он догадался, что это слив на случай потопа в кухне.
Ванька представил себе, как он будет ползти задом, а в это время из кухни хлынет вода, он захлебнется, так и не успев вылезти. Это его так сильно потрясло, что неожиданно для себя он замяукал. Да так жалобно и громко, что его услышали все работники кухни. Но им и в голову не пришло искать его за этой решеткой у самого пола. Они бы еще долго шарили по углам, если бы Ванька опять не подал бы голос.
– Да как тебя угораздило туда попасть? – и кот увидел перед собой те же толстые ноги.
Через пару секунд показалось красное, блестящее от жары лицо. По голосу Ванька понял, что это и есть тот повар, который устроил всем нагоняй на кухне. Коту ничего не оставалось, как прикинуться несчастным, обезумевшим от страха животным, что было не так уж далеко от истины.
Кто-то без труда снял решетку с отверстия, и Ванька опрометью бросился вон, боясь попасть кому-то в руки с картой на животе. Чувствуя приток свежего воздуха, он без труда нашел выход на улицу и уже через минуту мчался к дому Золотинки.
Панданус, стоявший в горшке с землей около окна, первым увидел подпрыгивающий рыжий комочек с распушенным хвостом.
– Он вернулся! – радостно прошелестело растение.
Эдлер бросился навстречу Ваньке и от радости так прыгнул на него, что чуть не переломал тому кости. Ванька хотел было рассердиться, но перехватил смущенный, извиняющийся взгляд собаки и примирительно мяукнул. Подскочивший Мишка с нетерпением взял кота на руки и понес в дом.
– Больше я тебя никогда не отпущу вот так, одного. Уж лучше остаться без карты, чем так переживать. Я так рад видеть тебя!
Ванька немного смутился и спрятал голову на груди у Мишки. Когда все страсти улеглись, Золотинка сняла все с кота и достала карту.
– Да, это та самая карта. Ты просто умница!
Передохнув и вдоволь наевшись, Ванька принялся рассказывать про свои подземные похождения. При этом он кое-где сгущал краски, а кое-где изрядно приукрашивал. Но думаю, что мы можем ему это простить, тем более что он это заслужил.
Глава 20. Помощь господина Челночка
К вечеру маленький воздушный шар был готов. Устройство представляло собой точную копию воздухоплавательного аппарата, но во много раз меньше. Для полноты картины Мишка сделал игрушечные копии Эдлера, Ваньки, Пандануса и, конечно, себя. Он даже не забыл сделать крохотные мешочки, используемые на воздушных шарах в виде дополнительного груза.
Мишка привязал шар со всех сторон небольшими веревочками-канатами. Когда купол шара надулся под парами нагретого воздуха, выходящего из маленькой горелки, он торжественно сказал:
– Руби канаты! В путь!
Шарик с игрушечными фигурками взмыл в воздух, все больше набирая высоту и поддаваясь потоку небольшого ветерка. Тут Мишку осенило:
– Чуть не забыл! Нам необходимо, чтобы погода в день нашего отлета была ветреная, а то мы так и застрянем надолго над вашим городом.
– Ветер – это еще полбеды, – вздохнула Золотинка. – А вот где нам достать такое количество материала, а главное, кто все это будет шить?
– Разве ты нам не поможешь? – беззаботно спросил Эдлер.
– Тут дело не в желании, мой хороший, – Золотинка погладила Эдлера по спине. – Необходимо умение и реальная возможность достать нужный материал. А я, к твоему сведению, всего лишь кухарка.
Подавленные таким неожиданным препятствием все вернулись в дом.
– Так что же, – Ванька растерянно почесал за ухом, – получается, что наш план летит кувырком? Значит, мы никуда не полетим и застрянем здесь на всю жизнь? А зачем я тогда рисковал своей рыжей шкуркой и с таким трудом доставал карту?
– Подождите! – протестующе подняла руки Золотинка. – Я же не отказала вам! У меня есть одна идея, но только я не могу ручаться за ее счастливое воплощение в жизнь. Понимаете, у меня есть знакомый, который давно добивается моей руки. Так вот, он работает у военных портным. Уж не знаю, согласится ли он помочь нам. Не каждый пойдет на такой риск, даже во имя любви.
– Золотинка! – воскликнул Мишка, взяв ее за руки. – Мы все тебя просим! Больше нам не на кого надеяться. Если мы не выберемся отсюда, то мои родители просто умрут от горя, и кто тогда поможет нашей фиалке?
Золотинка была доброй женщиной и не могла оставаться равнодушной к чужому несчастью, поэтому она пообещала подумать и как-нибудь решить эту проблему.
Прошло два дня. За это время Мишка успел сплести только нижнюю часть их короба. Это оказалось очень тяжелой и трудоемкой работой. К тому же дно должно быть крепким, поэтому эту часть работы мальчик выполнял особенно тщательно. Вскоре его ладошки покрылись водянистыми пузырями, которые затем начали лопаться и сильно болеть. Золотинка посмотрела на его кровяные мозоли на руках и ахнула:
– Да разве можно доводить свои руки до такого состояния! В ближайшее время никакого плетения коробки.
Мишка оторвался от своего занятия, посмотрел на Золотнику и заметил, что она сегодня выглядит особенно красиво. На ней было нарядное голубое платье, а золотые волосы сзади перехвачены голубой лентой.
– У нас сегодня будут гости? – спросил Мишка с улыбкой.
– Да, ты не ошибся, – рассмеялась Золотинка. – У нас будет не просто гость, а долгожданный гость! Так что в ваших интересах произвести на него хорошее впечатление. Придет тот самый портной, о котором я вам уже говорила.
Вскоре нетерпеливо зазвонил колокольчик. Золотинка. вспыхнув ярким румянцем, пошла открывать дверь, мимоходом оглядев себя в зеркало. Через минуту она появилась в гостиной с букетом красивых хризантем. За ней вошел крепкий толстячок, одетый в безупречно сшитый костюм из темно-синего сукна.
– Присаживайтесь, уважаемый господин Челночок, – Золотинка подвинула стул, – и давайте я познакомлю вас с моими друзьями, о которых я вам уже говорила.
Она представила ему своих квартирантов. Мишка хотел было подать гостю руку, но вовремя вспомнил про свои мозоли, поэтому он только коротко кивнул.
– Дорогая моя Золотинка, – немного напыщенно сказал Челночок в ответ, – Вы все можете называть меня простым домашним именем: Гоша. Это сокращенное имя. В детстве мама называла меня «Горошек» из-за того, что я очень любил есть горох. Мама, которую я больше никогда не смогу увидеть! – И с этими словами он вытащил из кармана носовой платок и шумно высморкался, но тут же спохватился.
Торжественная часть по поводу знакомства была окончена, и Ванька с Эдлером выскочили на улицу.
Чопорно попив чаю с пирогом и рассказав пару «умопомрачительных» (по его мнению) историй, причем совершенно не смешных, Гоша Челночок перешел к делу.
– Итак, – причмокивая губами, проговорил он, – вы, молодой человек, решили отсюда… фьють? – Гоша присвистнул, сделав при этом движение своей пухлой ручкой. – Для этого вам понадобилась моя помощь? А известно ли вам, сколько материала необходимо для вашей затеи? Я уж не говорю о нитках, иголках и прочем инструменте. И как вы себе представляете, откуда я буду брать сей материал? И где шить? Ведь на работе это невозможно: меня сразу заметят.
– Дорогой Гоша, – с мольбой в голосе обратилась к нему Золотинка, – я знаю, что все это очень трудно. Но шить можно у меня после работы, а брать материал вы будете небольшими партиями.
– У вас? – встрепенулся Гоша. – Ну, это в корне меняет дело! Завтра, нет, сегодня же необходимо перенести мои швейные принадлежности сюда. Но мне понадобится ваша помощь, – и Гоша выразительно посмотрел на хозяйку дома.
– Мы сейчас же пойдем с вами, – с готовностью вскочил Миша.
Стоял тихий теплый вечер. Гошино жилище отделяла от дома Золотинки всего одна улица, так что вскоре все вернулись, навьюченные всевозможными вещами, необходимыми для шитья.
На следующий день после работы появился надушенный Гоша. Он принес огромный моток материи, и работа закипела. С этого дня все вечера напролет дом Золотинки превращался в настоящую мастерскую, где резали, кроили, шили. Мишка за эти дни сплел короб и теперь дело оставалось только за горелкой.
Наконец все было готово, и оставалось дождаться только хорошей погоды. Мишка решил еще раз обдумать все до мелочей. Они вновь просмотрели карту и выбрали место для старта своего воздушного шара. Далеко идти не пришлось: прямо за домом Золотинки был пустырь. Эта территория очень им подходила. Во-первых, это место было удалено от контрольных пунктов выхода солдат. Во-вторых, из-за большого скопления домов в этом месте их шар был почти незаметен.
Глава 21. Прощание с затерянным городом, встреча с Брахусом
Итак, все приготовления были завершены: мешки с песком еще с вечера погрузили в короб. Золотинка собрала кое-какую провизию. Улетать друзья решили на рассвете, так как в это время все еще спят, и их приготовление к полету может пройти незаметно.
Они разожгли горелку и надули серого цвета воздушный шар. Гоша оказался молодцом и выбрал самый неприметный цвет материала. Все четверо залезли в плетеный короб, который плавно покачивался, едва удерживаемый веревками.
– Ну, все, – нагнувшись к Гоше, тихо сказал Мишка, – на счет три переруби веревки.
Шар чуть дернулся и плавно взмыл вверх. Ветер относил их все дальше от дома Золотинки. До них донеслось тревожное завывание сирены, и можно было разглядеть, как выскакивали военные из своих подземных нор, словно крысы. Но теперь, когда они были довольно высоко над городом, их не страшили никакие солдаты.
Шар медленно пролетел над центральной площадью, где находился пока еще пустой рынок. Уже совсем рассвело. Было видно, как ранние прохожие показывают на них руками. Вот и внешняя стена этого крохотного мирка. А дальше их ждала свобода! О, теперь они хорошо знали смысл этого слова! Еще немного и шар перемахнул невидимую воздушную границу. Мишка оглянулся и… ничего не увидел, кроме зеленой долины – город вновь стал для них невидимым.
Шар медленно проплывал над лесом, где Эдлер выгнал на них кабана; а вот и поле с цветами-вампирами. Единственный, кто не любовался красотой полета, был Ванька. Он забился в угол короба, уткнувшись в мешок с песком.
– Ванюша! – воскликнул Мишка. – Ты посмотри, как интересно! Где ты еще такое увидишь?
– Я и не собираюсь это где-нибудь видеть, – срывающимся от страха голосом проговорил кот. – Скорей бы это кончилось!
Ванька еще плотнее уткнулся в мешок и прикрыл голову лапками.
А Мишка увидел, как они проплыли над старым пнем, который послал их по ложному пути.
– У, старое чучело! – прорычал Эдлер.
Вскоре они миновали степь, а там вновь показался лес. Перед ними была крутая сопка, у подножия которой расположилась небольшая деревенька. Сверху было видно играющих ребятишек. При виде большого летящего шара дети побросали свои игры и, разинув рты, глядели на пролетающее чудо. Мишка помахал им. В ответ они восторженно закричали и побежали за шаром. Но тут Мишка увидел, что если они не примут срочных мер, то столкнутся с лесной горой. Он взял мешок с песком и, убедившись, что никого под ними нет, выкинул его из короба.
– Это еще зачем? – поинтересовался Эдлер.
– Действительно, – поддержал его Панданус, – как-то странно брать с собой вещи, а потом их выкидывать.
В это время шар стал медленно подниматься.
– Ой-ой! – всхлипнул Ванька. – Мы, кажется, поднимаемся еще выше!
– Правильно, – ответил ему Мишка, выкидывая при этом еще два мешка. – Мы сейчас поднимемся еще выше. Вы же видите, что перед нами сопка. А чтобы через нее перелететь, нашему шарику нужно помочь. Мешки – это дополнительный груз на нашем воздушном корабле, и чтобы кораблю стало легче, мы сбрасываем этот лишний груз.
– А я-то думал, что эти мешки ты взял для борьбы с Брахусом, – разочарованно протянул Эдлер.
– Ты меня удивляешь, – рассмеялся Мишка, убедившись, что опасность миновала. – Как ты представляешь эту борьбу с помощью мешков, наполненных песком?
Эдлер совсем смутился: он чувствовал себя самой глупой собакой в мире.
Они перелетели через сопку и увидели прекрасный замок, который украшали множество башенок и остроконечных шпилей. Это, несомненно, был королевский дворец, в котором теперь правил Брахус. Панданус пристально всматривался в окна дворца и чуть не вывалился из короба. Налетел внезапный порыв ветра, они и не заметили, как над ними нависла грозовая туча. Начал накрапывать мелкий дождик. Вдруг шар закрутило на одном месте, потом стало швырять из стороны в сторону. Создавалось впечатление, что кто-то вздумал с ними поиграть в футбол, причем в качестве мяча выбрали их шар. Вокруг все было затянуто серой дымкой. Пропало все: и дворец, и свинцово-серая туча, и лесная сопка. Как будто их засунули в пыльный мешок. В ушах стоял пронзительный свист ветра.
Вдруг раздался издевательский смех, а перед испуганными путешественниками предстали огненные прорези глаз, которые они уже видели в гостиной своего дома. Через мгновение все пропало, и вновь перед ними была свинцово-серая туча, внизу дворец, а сзади лесная сопка.
– Что это было? – чуть слышно пролепетал Панданус. – Может, я один все это видел?
– Не волнуйся, – ответил Эдлер. – Не знаю, как хозяин, но я глаза этой летающей образины долго помнить буду.
– Тогда объясните, куда все это подевалось? – прокричал Панданус в истерике.
– Слушайте, – подал голос ошарашенный Мишка, – это очень странно. Не могло же это чудище испариться?
Свинцово-серая туча, которая была совсем близко, стала вдруг расти. Из тучи вытянулись две руки, схватили их шар и притянули его. С таким же диким смехом эти руки начали раскачивать плетеный короб. Полил сильный дождь, и внезапный порыв ветра потушил огонь в их горелке. Еще некоторое время их мотало, но теперь они почувствовали, что их никто не удерживает. Шар сдулся, и они стали падать вниз. Все четверо съежились и плотно прижались друг к другу в ожидании удара о землю. Но ничего не произошло. К их великому удивлению невидимая сила приподняла короб и поставила его прямо перед дворцом. Они были так напуганы, что не могли вылезти из своего весьма потрепанного убежища, и долго еще сидели бы, если бы не услышали насмешливый голос:
– Ну, может быть, вы все-таки вылезете из своей коробки? Дождь-то уже закончился!
Мишка первым пришел в себя и выглянул из короба. Перед ним на ступеньках дворца сидело существо, которое похитило их фиалку: все то же извивающееся, похожее на смерчь, серое тело, все те же огненные, устрашающие глаза. Это и был тот самый Брахус – гроза этого королевства.
Увидев испуганного мальчика, он громко рассмеялся. Казалось, его забавляет страх и ужас, который он вселяет в других.
– Ну что попрятались? – прогудел он, и Мишка увидел, как в сером теле появилось нечто вроде рта. – Что принесло вас в мои владения? А ну-ка, постойте! – и чудище взмыло в воздух, вплотную приблизившись к коробу. – Да я вас, кажется, уже видел! Но что вы забыли в нашем мире?
Тут неожиданно из короба выпрыгнул Панданус и бросился на Брахуса:
– Отдай мою фиалку! Трусливое существо! Ты только и способен на гадости! Что ты сделал с моей фиалкой?
Панданус колотил по телу Брахуса своими листьями-руками, которые утопали в серой мгле, как будто он колотил по пустому месту.
Вволю натешившись тщетными усилиями растения, Брахус произнес:
– Э нет, дружок, так у тебя ничего не выйдет! У меня ведь нет твердого тела, я неуловимый! И перестань орать, а то превращу тебя в безмолвного истукана.
– Ты зачем забрал нашу фиалку? – Мишка вылез из короба и подошел к этому бесформенному существу, развалившемуся на ступеньках дворца. – По твоей милости нам пришлось вынести столько бед!
– Какая еще фиалка? – удивленно спросил Брахус.
– Та самая, которую ты унес в свой мир через наше зеркало! – Мишка уже порядком рассердился. – И у нас к тебе много вопросов. Например, что это за лес заколдованный, в котором все растения проклинают тебя? Выглядят они весьма странно. И почему они утверждают, что все королевство погибло и превратилось в таких же уродов, как они?
– Тр-тр-тр, затараторил! – недовольно прогремел Брахус. – Этот заколдованный лес пускай себе так думает. Я их специально отгородил от остального королевства пустыней со всех сторон. Не думал я, что вы отважитесь на такой героизм и перемахнете через эту безжизненную пустыню. Ну что ж, раз уж пришли, то будьте моими гостями! Проходите во дворец. Еды я вам не обещаю, но спать вы сможете на мягкой постели, – с этими словами он взвился в воздух и, описав круг, вихрем ворвался во дворец.
Через распахнувшиеся двери друзья вошли во дворец. Они прошли в большой зал, отделанный голубым цветом в обрамлении позолоты. На стенах было множество хрустальных подсвечников. Брахус облетел весь зал и умостился на закачавшейся под ним хрустальной люстре. Она была очень красива и напоминала воздушный замок.
– Ну, как? – с гордостью произнес Брахус. – Не правда ли, роскошно!
Друзья молча прошли в следующий зал, сверкающий таким же великолепием. Еще и еще замечательные комнаты королевского дворца представали перед гостями в новом роскошном убранстве. И чем дальше они шли, тем все больше удивлялись: дворец был совершенно пустой, ни одной живой души!
– Брахус, – поинтересовался Мишка, – а ты что, один здесь живешь? А где же придворные? Я не вижу ни одного человека!
– А все теперь живут в саду, – весело отозвался Брахус. – Надоели они мне. Да и надобности в них я не вижу.
– А фиалка тоже в саду? – нетерпеливо спросил Панданус.
– Да там она, там! Где ж ей еще быть!
Панданус ликовал:
– Жива! Моя фиалка жива!
Друзья вздохнули с облегчением. Они потребовали от Брахуса, чтобы он немедленно отвел их в сад. Брахус ответил, что желания гостей для него закон, и через несколько минут они стояли перед зеленой лужайкой, на которой беспорядочно росли различные растения. Панданус бросился искать свое сокровище, и вскоре донесся его радостный возглас, возвещающий о том, что его поиски увенчались успехом.
– Но где же придворные? Где все люди? – спросил Мишка Брахуса. И почему растения посажены в таком беспорядке?
Брахус подлетал поочередно то к одному, то к другому растению на лужайке и спрашивал:– Ты думаешь, это растение? Или это? Ха-ха! Это и есть придворные дамы, кавалеры и прочая прислуга. Вот этих, – и он указал на большую группу пышных цветов, держащуюся особняком от всех остальных, – я превратил первыми. Это все приближенные короля и принцессы. Надоели своим постоянным жужжанием над самым ухом. Я их не только превратил в эти безобидные цветочки, но и лишил их права голоса.
– А остальные? – с ужасом произнес Эдлер. – Остальные растения тоже были настоящими людьми?
– Ага! – радостно ответил Брахус и, приблизившись к собаке, добавил: – Если будешь плохо себя вести, мой блохастый приятель, я и тебе могу устроить место в моем саду. Пожалуй, – и он раскатисто захохотал, – из тебя выйдет приличный дуб!
– Хватит нас запугивать, – заступился за трясущегося от страха Эдлера Мишка. – Да, натворил ты здесь дел! А тебе не скучно так жить? И потом, кто тебе все готовит? Кто ухаживает за тобой?
– Разве я похож на того, за которым надо ухаживать? – раздуваясь до огромных размеров, угрожающе спросил Брахус. – Да и в еде я не нуждаюсь. Я создал самого себя из ничтожного человечка! Создал истинное совершенство! Я никогда не хочу есть, никогда не испытываю жажды, мне не надо спать, я не нуждаюсь ни в чьих услугах, потому что могу доставить себя сам, куда захочу!
– Подумать только, какое совершенство, – презрительно покачал головой Мишка. – А скажи мне, Мистер Совершенство, можешь ли ты найти хоть одно существо, которое бы сказало: «Да, он хороший парень, этот Брахус. Он мне нравится»?
– Ой-ой-ой, я сейчас заплачу, – издевательски захныкал Брахус.
– Вот и поплачь, – ответил Мишка, которому стало противно разговаривать с этим нахалом. – Может быть, ты вспомнишь, что когда-то и сам был человеком.
К удивлению всех Брахус сказал тихим голосом:
– Я и плакать-то не могу. Может, хотел бы, да не могу. А хотите, – и он оживился, – я расскажу всю правду о себе?
Глава 22. История Брахуса
Все недоверчиво посмотрели на это серое, бесформенное существо, которое еще минуту назад издевательски посмеивалось над ними.
– Когда-то я, как вы сами сказали, был человеком, – начал Брахус свою историю. – И являлся неплохим ученым, что, в сущности, и погубило меня.
В этом дворце жил король со своей ангельски красивой дочкой. Однажды она заболела, и никто из докторов всего королевства был не в состоянии поставить бедное дитя на ноги. Я вызвался помочь королю. И к величайшему изумлению этих никчемных докторишек и огромной радости короля я вернул принцессе ее цветущий вид. Мне это не было трудно, так как к этому времени я практически умел лечить все болезни.
От распиравшей его гордости он даже выпрямил свое бесформенное тело и стал раза в два выше.
– Мне стали предлагать большое вознаграждение, но я отказался, – продолжил свой рассказ Брахус. – Я попросил короля сделать меня главным лекарем королевства, на что он с радостью согласился. Уже тогда у меня созрел план встать во главе всего королевства. Но я хотел сделать это честно. В один прекрасный день я пришел к принцессе с большим букетом роз и попросил ее руки. Но эта избалованная девчонка посмеялась надо мной и выставила вон. И вот тогда я решил, что любым способом заполучу это королевство. Во-первых, я изобрел чудесный эликсир, основой которого являлся сок растений. С помощью этого эликсира я превратил короля и его противную дочку в цветы. Сначала я не лишал их голоса, но когда они стали действовать мне на нервы, я сделал их безмолвными. Я объявил себя королем, но тут я заметил недовольные физиономии придворных, которые сильно боялись меня и не заступились за своего короля. Так что постепенно я превратил эти постные рожи в такие же безмолвные растения.
Потом я решил сделать себя совершенным существом, что вы сейчас и имеете счастье видеть. Я стал эспериментировать на людях королевства и растениях. Некоторые, особенно удачные снадобья я пробовал на себе. Постепенно у меня стало получаться. Для моих опытов требовалось большое количество растений, которые после использования приобретали весьма экзотический вид. Тот экзотический лес и является результатом моих опытов. Они так и думают, что все существа королевства такие же уроды, как и они. Поэтому я и отгородил их пустыней.
Но вот нужный состав эликсира был найден, и я сразу же испытал его на себе. В результате получилось такое вот совершенное существо. О, как я был счастлив первое время! Я хохотал и издевался над никчемными людишками, работающими в поте лица, чтобы прокормиться. Еще долгое время я летал по всему королевству, наслаждаясь своим новым телом.
Но вскоре мне все наскучило. Стало нечем себя занять. Я с завистью стал вспоминать то время, когда получал удовольствие от выпитой кружки холодной воды, от съеденной на обед поджаренной курочки, от ощущения обыкновенной усталости после работы. Мне стало невыносимо плохо, хотелось заплакать, но я освободил себя даже от этого. И теперь все мои усилия сводятся к тому, чтобы найти эликсир, который превратил бы меня обратно в человека.
Мишка был совершенно ошарашен. Он готовился сразиться с безобразным чудищем, а нашел здесь несчастнейшего из существ.
Мишка первым нарушил молчание:
– А кто же из этих растений король и принцесса?
– Видите вон ту прекрасную, но колючую розу, которую плотно обступили другие растения? – Брахус указал на группу растений, в центре которой находилась нежно-кремового цвета роза. – Это и есть принцесса, а король прячется где-то там, на окраине сада.
– А ты можешь превратить их обратно в людей?
– В том-то и дело, что у меня не получается вернуть им всем прежний облик, – расстроено проговорило серое чудовище. – Для того, чтобы это сделать, нужно найти подходящий эликсир. А его-то я никак не могу придумать. Сок каких растений я только не перепробовал – все напрасно! Вот и вашу фиалку я взял именно для этих целей. Я не знаю, что мне делать? – воскликнул он огорченно. – Своим видом я всех пугаю. Со мной никто не хочет общаться. Меня никто не любит.
– Ну, верни хотя бы нас домой, – подал голос Ванька.
– О, это совсем просто, – проговорил Брахус.
Тут подошли Панданус с фиалкой. Они сказали, что хотели бы остаться в этом королевстве.
– Вы только доставьте нас в заколдованный лес, – сказал Панданус. – Меня эти растения выбрали королем.
– Ого! – прогудел насмешливо Брахус. – Еще один король в нашем королевстве! И у кого? У этих уродцев!
– Это не твое дело, – дерзко ответила фиалка, – по твоей вине они стали такими. От тебя требуется только доставить нас туда, никчемное создание!
– Что я слышу? – вышел из терпения Брахус. – Да это же речь самой королевы! Ладно, пока я окончательно не разозлился, прыгайте скорее в короб, а я вас доставлю, куда пожелаете. Вам повезло – у меня сегодня чудесное настроение.
Друзьям не надо было повторять: они моментально оказались в плетеном коробе. Даже Ванька, который клялся, что никогда больше не залезет в эту корзину, при слове «домой» быстрее всех прыгнул в короб и затаился, распластавшись по дну.
Мишка очистил короб от лишнего груза, и они медленно стали подниматься. Окутанные серой мглой туманного тела Брахуса, они не заметили, как их короб стукнулся обо что-то твердое. Воздушный шар опустился возле того самого причудливого леса, в котором решили остаться Панданус с фиалкой.
Они вышли на дорожку. Панданус представил всем свою невесту. В ответ он услышал радостный шепот растений. Они попросили их остаться здесь и стать их королем и королевой. Панданус с удовольствием согласился, чем вызвал бурный восторг всего леса.
– Я привел вам одно существо, – смело добавил Панданус, – которое желает извиниться перед вами, – и он повернулся с Брахусу.
Тот от такой неслыханной наглости потерял дар речи. Вокруг воцарилась тишина. Все растения застыли в ожидании.
– Да извинись уже, – еле слышно прошептал Мишка. – Надо же с чего-то начинать, так почему ни с этих несчастных растений?
Затянувшаяся пауза была прервана громогласным и мрачным:
– Извините!
Конечно, этого было недостаточно, но все же был сделан первый шаг к примирению.
– Далеко пойдет ваш Панданус, – тихо произнес Брахус. – Наглость у него поистине королевская.
Друзья попрощались с заколдованным лесом и подошли к Панданусу с фиалкой.
– Ну, зеленый, прощай! Извини, если когда-то тебя обидел, – произнес Ванька.
– Я всегда буду помнить о тебе. Ты – настоящий друг! – сказал Эдлер и лизнул листочек.
– Мне будет вас очень не хватать, – добавил Мишка. – Мы вас поздравляем и будьте счастливы! Прощайте!
Друзья помахали Панданусу с фиалкой и пошли вслед за умчавшимся вперед Брахусом.