Они выглянули в окно и увидели, что перед домом, на лужайке с коротко подстриженной травкой цветет клумба, усыпанная множеством красиво подобранных разнообразных цветов. Но Мишке показалось, что в этой клумбе что-то не так. В середине цветника, нарушая задуманную гармонию, мальчик разглядел Пандануса.
– За мной! Зеленый нашелся! – наспех одевшись, Мишка стремглав выбежал из комнаты и начал спускаться по лесенке к выходу.
– Как ты здесь оказался, – закричал Миша, подбегая к клумбе. – Ты меня напугал: я думал, что тебя украли!
– Это еще кто кого напугал! – ответил Панданус, блаженно потягиваясь. – Вчера вы съели почти недельный запас продовольствия. А Ням-ням сказал, что такого аппетита во всем королевстве не сыскать.
– Да, – задумался Мишка. – А как мы сюда-то попали? – Мальчик оглянулся на дом.
– Гномы вчера с вами намучились! – рассмеялся цветок. – Уж слишком тяжелыми вы для них оказались. Им пришлось подогнать к дверям кухни тележку, на которую с большим трудом вас погрузили.
– А ты что делаешь в цветах? – лукаво улыбнулся Мишка. – Или кто понравился? Вот эта? – и он указал на цветок, похожий на «Анютины глазки». – Даже очень ничего.
– По-моему, такие шутки здесь неуместны, – надулся Панданус. – Я не забыл, зачем отправился сюда.
Но оставим Мишку с Панданусом и попробуем описать то место, где они сейчас находятся. Это было необычайно красивое место. Домик, в котором спали друзья, располагался на большой лужайке. Здесь же стояли другие домики, принадлежавшие гномам. Они располагались кругом по краям лужайки, а сзади вплотную примыкали к горам. Получался живописный маленький городок у подножия гор. С одной стороны лужайка сбегала к небольшому озеру, на противоположном конце которого шумел водопад. Мишка не мог оторвать взгляда от падающей воды.
Вдруг сзади кто-то чихнул и пожелал им доброго утра. Они оглянулись и увидели гномика. Звали его Апчихом. Миша заметил его еще на Общем Совете, потому что тот все время чихал.
– Вы проспали, апчхи, почти шестнадцать часов, апчхи! – больше прочихал, нежели проговорил этот гномик. – Но мы решили, апчхи, с Зевакой вас не будить, апчхи!
– Значит в этом домике живете вы с Зевакой? – спросил Миша.
– Да, апчхи, нам разрешили сегодня не идти на работу, чтобы мы за вами, апчхи, присмотрели. Пойдемте, я напою вас чаем с булочками.
Эдлер так вчера переел, что от этих слов у него началась икота. Мишка посмотрел на скисшую физиономию кота и сказал:
– Нет, спасибо, если можно, то только чаю. А моим друзьям, – и он указал на Эдлера с Ванькой, – молока.
Они вошли в домик и увидели заспанного гномика. Это и был Зевака. Он в полусонном состоянии плюхнулся за стол и непременно бы заснул, но Апчих своим криком заставил его выйти из сонного оцепенения:
– А ну, марш умываться! Что подумают, апчхи, наши гости!
– Гости? Гости, гости, – пробормотал Зевака, широко раскрывая рот. – Ага, все понял. Одну минуточку.
Через некоторое время перед гостями появился посвежевший Зевака.
– Рад познакомиться, – он протягивал всем поочередно руку и представлялся: – Зевака.
После завтрака Мишка поблагодарил гостеприимных хозяев и выразил желание еще раз полюбоваться на чудесный водопад.
– А вы не узнаете этого места? – спросил Зевака. – Пойдемте. Вы все сейчас поймете.
Панданус увидел, что его друзья собираются куда-то уходить, и мигом выскочил из клумбы догонять товарищей. Зевака повел их по тропинке, которая огибала весь водоем и вела к водопаду. Приблизившись к водопаду, гномик завел их за водопад, и они оказались в том самом необыкновенном коридоре, где впервые встретились с гномами. Таким образом, получалось, что тропинка, ведущая от домов, соединялась с подземным лабиринтом с помощью этого водяного коридора.
– Хотите, – предложил Зевака, – Я проведу вас по этому коридору?
Друзья прошли мимо того самого прохода, который вывел их сюда из душного подземелья, и невольно поежились, взглянув туда. Вскоре Зевака вывел их с другой стороны водопада, откуда также шла тропинка к домикам, но уже с противоположной стороны. Вид отсюда был прекрасен: на фоне серых, мрачных и неприступных скал маленькая, утопающая в зелени деревушка гномов казалась игрушечной.
– Хорошие у вас сторожа, – кивнув на скалы, сказал Миша.
– Да, – согласился Зевака не без гордости в голосе, – застигнуть нас врасплох просто невозможно! К тому же горы защищают нас не только от непрошеных гостей, но и от сильных ветров.
Они присели на огромный валун около воды. Мишка с удовольствием начал бросать мелкие камешки в воду.
– Хозяин, подошел Эдлер к Мишке, – нам пора идти дальше. Мы и так потеряли много времени в этих горах.
– Ты прав. А Брахус, – обратился мальчик к Зеваке, которого уже начало клонить ко сну, – ты что-нибудь слышал о нем?
– Это вы о летающем идиоте, который думает, что он самый главный? – Немного оживился гномик. – Да, был он здесь. Я, говорит, теперь самый главный, поэтому все железо будете отдавать мне. Ну, а мы ответили ему, что пусть заходит в наше подземелье и берет все, что сочтет нужным. В общем, блуждал он недели две по нашим тоннелям, и никак не мог найти выход. Взмолился тогда Брахус, чтобы мы выпустили его оттуда. А наш главный сказал ему, что выпустит его при условии: никогда здесь больше не появляться, никогда ни на что не претендовать, и гномы будут свободно торговать железом вне гор. Брахусу ничего не оставалось, как согласиться на все условия. А мы, гномы, подчиняемся только своему королю.
– А где же сейчас ваш король? – спросил Мишка, удивляясь, насколько по-разному звучат рассказы о Брахусе.
– Люди с равнин говорят, что Брахус держит короля вместе с принцессой в заточении.
– Но если вы так уважаете своего короля, почему бы вам ни объединиться с теми, кто живет на равнинах, и не победить этого Брахуса?
– Какое нам дело до всего этого. Мы, гномы, живем своей жизнью. Нас никто не трогает, и мы никого не трогаем. Нас все устраивает в нашей жизни.
– Ну что ж, – Мишка поднялся с валуна, – нам пора уходить. Но кто же нас отсюда выведет?
– Не беспокойтесь, вас вызвалась проводить одна ваша знакомая, – и гном показал в сторону домика.
– Это Гру? – радостно спросил Мишка. – И она отважилась на такой поступок?
– С некоторых пор она стала важной персоной, – насмешливо произнес Зевака, – а уж среди своих сородичей она – национальный герой, так что теперь Гру осмеливается просить гномов о чем угодно.
Около домика их встретили Гру и Апчих, который держал в руках небольшой мешок. Чихнув пару раз, он стал прощаться и протянул его Мишке.
– Я положил туда на дорогу булочки и фляжку с молоком, так что первое время вы не будете голодными.
– Я сейчас, – сказал Зевака, метнувшись в дом.
Через минуту он вынес маленький рюкзачок и протянул его друзьям.
– Там вы найдете все для походной жизни. Прощайте и счастливой дороги! – пробормотал он сонным голосом и сладко зевнул.
Поблагодарив радушных гномов, четверо друзей во главе с крысой двинулись в путь. Панданус повернулся к клумбе и приветливо помахал всем цветам на прощание.
«Анютины глазки» тут же зашелестели:
– Это он с нами попрощался! Какой он милый!
– Да нет, – воскликнула Маргаритка, – я отчетливо видела, как он мне улыбнулся!
Но их восторги были прерваны роскошной дамой по имени Розита:
– Вот низкорослые дурочки! Да если хотите знать, он ко мне всю ночь прижимался своими листочками. Разумеется, последнее прощание адресовано лишь мне и только мне!
Цветы еще долго спорили о Панданусе, единодушно считая его красавцем, и не заметили, как предмет их воздыханий скрылся за последним из домиков.
Но вернемся к нашим путникам. Мишка шел за Гру и не переставал удивляться. Настолько она изменилась! Куда девалось чахлое, взъерошенное создание? Нет, теперь это было гордое и смелое животное с твердой, уверенной поступью победителя. Мишка вспомнил, как Гру ходила до этого: ежесекундно оглядываясь, семенящей походкой, нервно перебирая лапками, и не удержался от смеха…
Гру провела их мимо последнего домика, за которым виднелся еще один тоннель, вырубленный в скале.
– Опять в подземелье?! – с ужасом воскликнул Ванька.
– Это единственный выход отсюда, – проговорила Гру. – И, пожалуйста, пообещайте, что вы никогда не воспользуетесь им в коварных целях! Вообще-то, – добавила она тихо, – я обещала гномам, что проведу вас с повязками на глазах. Но я вам и так верю, и потом, мне как-то неудобно надевать на вас эти тряпки.
В тоннеле было совершенно темно, но Гру безошибочно и уверенно вела их вперед. Шли они совсем недолго, и вот в конце тоннеля уже показался свет. Через несколько минут они вышли наружу. Горы остались позади, перед ними простиралась равнина.
–Ну, все! Дальше я не пойду, – грустно сказала Гру. – Мне очень жаль расставаться с вами. Вот, это вам, – и она протянула что-то завернутое в тряпки и тяжелое. – Это вам пригодится. Вы всегда сможете обменять это на хороший ужин. Прощайте и идите все время по этой тропе. – С этими словами Гру пропала в темноте тоннеля.
Глава 15. Подлый пенек и кошмар наяву
Мишка развернул тряпочку и вынул небольшой металлический слиток.
– Ну и Гру! – воскликнул он. – Она неисправима! Все-таки не удержалась и украла у гномов кусок железной руды! Но все же, большое ей спасибо, – и Мишка спрятал слиток в рюкзачок.
Перед ними простиралась степь с ее редкими деревьями и негустым кустарником. Солнце уже поднялось довольно высоко, и друзья, не теряя времени, пошли дальше по тропе, на которую указала Гру. Им стали попадаться животные – в основном, это были суслики, которые стояли столбиком до тех пор, пока путники не оказывались от них на расстоянии Ванькиного прыжка. Тогда эти хитрые зверьки мгновенно ныряли в свои норки и становились недосягаемыми.
Ванька с Эдлером очень хорошо помнили о недавнем голоде и мечтали поймать хоть одного суслика по запас. Но сколько ни устраивали они засад и ловушек, те неизменно оказывались проворнее собаки и кота. Что поделаешь! Жизнь на природе заставляет любое животное прибегать к хитрости, изворачиваться и ловчить. Иначе рискуешь быть съеденным чуть ли не сразу после рождения! Ванька с Эдлером, окончательно измученные, решили оставить эту затею. Вскоре они подошли к месту, где тропа разделялась на две дорожки. У развилки одиноко торчал старый пень, поросший мхом. Друзья остановились в нерешительности.
– Я узнаю дорогу вон у того зверька, – Эдлер кивнул в сторону настороженно сидящего рядом с пнем хорька, который мог похвастаться великолепной золотистой шубкой.
Увидев направляющуюся к нему собаку, хорек бросился наутек с воплями:
– Караул! Помогите! Ой-ой! Сейчас съедят!
– Стой! – Эдлер кинулся вдогонку, но прыти маленького животного можно было только позавидовать.
– Им бы в соревнованиях участвовать, – съязвил кот, наблюдая за быстро удаляющимися фигурками бегущих.
– Стой! – прохрипел задыхающийся от бега пес.
– Ага, сейчас, как же, – ответил хорек, не сбавляя темпа. – Тут за моим соседом по норке гналась одна такая, рыжая. «Остановись, говорит, я тебе что-то сказать хочу». Ну, тот олух, конечно, встал, разинув рот.
– Ну! – с нетерпением выдохнул Эдлер.
– Не «ну», а съели моего соседа! – закончил хорек на ходу.
– Да я спросить хотел, – не унимался Эдлер, перепрыгивая через корягу.
– Во-во! Спросить, сказать! Не все ли равно! Конец-то один! – хорек, наконец, добежал до спасительного дерева, запрыгнул на него и перевел дух. Отдышавшись, он более миролюбиво вымолвил: – Чего хотел спросить-то?
– Фу, уморил ты меня совсем! Какой ты недоверчивый, – вздохнул Эдлер, привалившись к дереву. – А спросить я хотел у тебя про дорогу, которая ведет к Брахусу.
– А-а-а, хе-хе-хе… Так тебе совсем в другую сторону, милый! – рассмеялся зверек, показывая туда, откуда они начали свой забег.
– Тьфу! Дурная голова! – огорченно проговорила собака. – Ты что, раньше не мог сказать?
– А ты раньше и не спрашивал! – хохотнул зверек, поворачиваясь спиной к собеседнику и показывая, что разговор окончен.
Отдышавшись в тенистой листве дерева, Эдлер затрусил обратно. Друзья в ожидании собаки примостились рядом с пнем, поросшим бархатистым мхом. Не успел Мишка присесть на него, как вдруг услышал:
– Сейчас на меня опять сядут. А моя голова – это не сиденье. И вообще, я старый и больной, недаром меня называют трухлявым. Ну, в молодости я был ого-го! У меня был роскошный ствол, а какая листва – настоящая грива. Было время, когда под сенью моих ветвей прятались уставшие путники, спасаясь от палящего солнца. Теперь же, кто не проходит мимо, либо споткнется, либо плюхнется мне на голову. Старость – не радость!
– Простите, – Мишке стало неловко перед этим стариком. – А кем вы были раньше? Каким деревом?
– Да дуб я, дуб! – сердито проговорил пень. – А вы, куда путь держите?
– Не могли бы вы нам подсказать, уважаемый, – Панданус приветливо пошевелил листочками, – по какой из дорог мы сможем дойти до Брахуса?
– До Брахуса? А зачем вам понадобился этот лихач, который одним махом, пролетая мимо, лишил меня всего, оставив вот эту лысину!
Панданус поведал старику историю своей любви к фиалке. Пень задумчиво вздохнул и кинулся в воспоминания:
– Да, любовь – великая сила! Я ведь тоже любил тут одну ивушку. Уж такая вертушка была! А как кокетничала! – тут пень совсем ушел в живописный рассказ о своих любовных переживаниях. Друзья не скоро услышали бы от него ответ на свой вопрос, если бы не Ванька.
– Так какая дорога наша? – нетерпеливо прервал его кот и бесцеремонно запрыгнул ему на лысину, чем совершенно оскорбил и напугал этого трухлявого болтуна.
– Слезь с меня сейчас же, паршивое животное! – завопил пень. – Я обижусь и вообще ничего не скажу!
– Слезай, Ванька, быстро, – торопливо прошептали Мишка с Панданусом, опасаясь, что пень действительно ничего не скажет.
В это время подбежал Эдлер:
– Хорек сказал, что нам туда, – и он махнул в сторону той тропы, которая была слева от пня.
– Нет-нет! Хорек пошутил, – тут же подал голос пень. – Вам как раз в другую сторону, – сказал он и показал на тропу справа.
– По-моему, он врет, – прошептал кот в самое ухо Мишке. – Это он назло мне хочет все запутать. Мне этот пень сразу не понравился!
– Не говори ерунды, – тихо ответил Мишка. – Он, конечно, вредный старик, но не будет же он заниматься такой глупостью!
– Что ж, спасибо тебе, дедушка, – поклонился пню Панданус и, отбросив все сомнения, свернул на правую тропу. – Нам пора, до свидания!
Остальные, положившись на выбор своего зеленого друга, отправились дальше.
– Вот увидите, – не унимался Ванька, – этот старый болван специально решил отправить нас не по той дороге.
– Я тоже так думаю, – поддержал Ваньку Эдлер. – Хорек мне ясно указал на тропу слева.
– Мы, растения, понимаем друг друга с полуслова, – возразил Панданус. – Мне он не мог соврать.
–Хорошо, давайте не будем ссориться, – произнес Мишка. – Тем более, что мы уже сделали свой выбор. Нам теперь необходимо найти местечко, где можно отдохнуть, подкрепиться и заночевать.
Вдалеке темнела кромка леса. Чуть ближе они увидели небольшой прудик и решили, что лучшего места для ночлега не найти. Миша подумал, что в лесу можно будет отыскать грибы или ягоды.
Рюкзачок Мишка положил на берегу пруда, а Панданус остался присматривать за вещами, остальные разбрелись кто куда. Эдлер начал таскать дрова для костра, Ванька заготавливал прутики для будущей рыбы. Мальчик пошел в лес на «тихую охоту» – так называют поход в лес за грибами и ягодами. В лесу у Мишки закружилась голова от бесконечного гула: трава, цветы, деревья непрерывно болтали. От нахлынувшего шума мальчик на мгновение потерял сознание и упал. Очнулся он от разговора, который вели два маленьких цветочка:
– Ах, он раздавил всех наших соседей!
– Какой ужас, он такой большой! Мне страшно!
– Интересно, что ему здесь надо?
Миша открыл глаза, и цветы сразу же замолчали.
– Эй! – и он дотронулся до цветка. – Не бойтесь, я вас не трону и буду вам очень признателен, если вы подскажете мне, где можно найти каких-нибудь съедобных ягод?
– Я никого не трону! – раздраженно передразнил один из цветочков. – Да вы передавили всех наших соседей! Уж куда больше трогать!
– Извините, – рассеянно озираясь вокруг, привстал мальчик, – действительно, помял. Но я нечаянно, поверьте.
Мишка безуспешно пытался поднять смятые листочки.
– Ах, оставьте уже! – все также раздраженно сказал цветок. – Ягоды растут немного дальше, в глубине леса.
Мишка сконфуженно удалился на поиски растительной пищи. Вскоре он набрел на тихую земляничную полянку. Земляники было так много, что воздух вокруг был напоен ягодным ароматом. Нагнувшись, Мишка обнаружил, что не только ему нравятся сладкие ягоды: кругом сновали гусеницы, маленькие паучки, шустренькие муравьишки. Он сорвал несколько длинных травинок и стал нанизывать землянику. Вскоре все травинки были заполнены.
– Все, достаточно, – сказал себе мальчик и поспешил к своим друзьям, которые, как оказалось, уже отправились на поиски хозяина. Эдлер первым увидел Мишку и радостно завилял хвостом.
– Где ты был? Разве можно так далеко ходить одному в незнакомом месте?
Мишка с гордостью показал ему свою добычу.
– Жаль, что нам не в чем вскипятить воду, – сказал он, – а то можно было бы сделать травяной чай и заправить его земляникой.
– Какой там чай, – возразил кот, – мы не взяли у гномов главного, того, чем разжигают костер.
– Ну, не расстраивайтесь, – успокаивающе проговорил Миша. – У нас есть молоко, булки и земляника.
Они подошли к рюкзаку и увидели, что Панданус уже всунул свои ножки-корешки в питательную землю.
– Не нравится мне это место, – неожиданно сказал он. – Земля здесь с каким-то странным привкусом.
– Не знаю, – пожал плечами Миша, – по-моему, здесь довольно мило.
Он подтащил к себе рюкзак и принялся распаковывать его. И тут он обнаружил небольшой котелок. Вынув его, мальчик с восторгом продемонстрировал котелок друзьям:
– Кто сказал, что не в чем кипятить воду, а это вы видели!
– Какой прок в этой кастрюле, – недовольно проворчал кот, – если огня все равно не будет?
У Ваньки стало портиться настроение: он понял, что с рыбой ничего не получается. Они с Эдлером набрали дров и прутьев для жарки рыбы, и все напрасно. Мишка тем временем продолжал копошиться в рюкзачке. Постепенно он достал оттуда коробочку с солью, ложку, пустую фляжку, металлическую кружку.
– Ага, нашел! – радостно крикнул Мишка. – Какие они все-таки молодцы, эти гномы! Они положили и коробок со спичками.
– Ура! – закричал кот, и это значило, что пора было ловить рыбу.
Вслед за спичками Мишка вынул последний подарок гномов – небольшое одеяльце, сшитое из лоскутков.
Мальчик расстелил одеяльце, разложил на нем еду и принялся разводить костер. Когда дровишки весело затрещали, Мишка сказал коту:
– Сиди здесь и присматривай за костром, да не забывай подбрасывать дрова в огонь. А мы с Эдлером пройдемся по лесу, может, найдем хоть немного грибов.
– Интересно, – проворчал вслед Ванька. – А кто будет рыбу ловить? Уж скоро темнеть начнет. Да и кому нужны эти его грибы? Слышь, зеленый, – крикнул он Панданусу, – а ведь ты прав. Земля здесь и правда чем-то пахнет.
Солнце уже близилось к закату, когда пришли довольные Мишка и Эдлер. Миша нес нанизанные на прутья грибы – это были настоящие белые!
– Долго я буду ждать, – накинулся на них Ванька, – пока вы наловите рыбы?
– Ты посмотри лучше, каких красавцев мы тебе принесли! – и Мишка радостно протянул грибы Ваньке.
– Я не ем грибы, – поморщился кот.
– А ты заточил мне острую палку? – придирчиво спросил мальчик, втайне надеясь, что ему не придется ловить рыбу.
– Давно уже! – ехидно ответил Ванька.
– Ну что, – кивнул Мишка Эдлеру, – придется нам еще раз помучиться. Вань, а может ты обойдешься сегодня булкой с молоком?
– Да? А еще что вы придумаете? – злобно прошипел кот. – Вы будете грибочками лакомиться, а я буду слюной давиться?
Мишка подумал, что у кота совсем испортился характер и теперь уж точно придется лезть в воду.
Уже давно стемнело, когда Мишка с Эдлером, измученные и замерзшие, вылезли из поросшего тиной пруда, поймав при этом всего три рыбки. Но Ванька был вполне доволен таким уловом. Он кинул в котелок с водой рыбок и повесил его над огнем. Через некоторое время запахло вареной рыбой.
– Это вам не какие-то грибы, – торжествующе сказал кот, снимая котелок с огня. – Вот чем надо питаться!
Пока они ели, костер уже догорел, оставив много красных угольков, на которых пожарили грибной шашлык Даже Ванька, утверждавший, что не ест грибы, все же с удовольствием расправился с целым прутиком грибов.
Они еще долго сидели у вновь разведенного огня, вспоминали гномов, их ужасное подземелье и отважную Гру. Миша пил чай, заваренный на земляничных листочках. Все очень устали, и вскоре их сморил сон.
– Проснитесь, проснитесь! – сквозь сон доносился чей-то голос.
Но Мишка никак не мог проснуться: «Это сон, это мне только снится…»
Но тот же голос, как назойливая муха, гудел у него в голове:
– Да проснитесь же наконец!
Мишка с трудом заставил себя открыть глаза. Перед его затуманенным взором все плыло: и костер, и спящие Ванька с Эдлером, и… но тут мальчик увидел такое, отчего он быстро пришел в себя. Пандануса, зовущего на помощь, тянули в землю какие-то отростки. Растение уже наполовину было затянуто в землю. Мишка бросился на помощь, но не успел он сделать и шага, как услышал хлюпающий, противный звук под ногами. Он присмотрелся и увидел, что все поле вокруг них было усеяно мелкими низкорослыми цветками, которые днем не были видны из-за густой травы. Каждый цветок раскрывал самую настоящую пасть, окруженную по краям мелкими ярко-красного цвета присосками.
– Что это за чертовщина? – растерялся Мишка.
– Не вздумай наступить на них, они присосутся к тебе! – предупредил Панданус, уже не надеясь на помощь. Его все больше затягивали эти крепкие плети.
Вероятно, прошло совсем немного времени с того момента, как они уснули, потому что огонь горел еще довольно сильно.
– Подъем! – закричал со всей силы Мишка и стал расталкивать Эдлера и Ваньку.
– Ты наш, ты наш… – раздавалось шипение по всему полю.
Мишка схватил в руки горящую палку и стал бить ею по цветкам.
– Ах, я ваш? А ну, как вам это?
Раздался настоящий звериный вой, от которого у проснувшихся и ничего не понимающих Эдлера с Ванькой шерсть стала дыбом.
– Что, не нравится? – приговаривал Мишка, с воодушевлением поджигая все вокруг и пробивая себе дорогу к Панданусу, который еще глубже ушел в землю. Оказавшись рядом, мальчик принялся жечь длинные плети, которые заплели все растение. Постепенно хватка их ослабла, и Мишка помог цветку выбраться из удушающего плена.
– Не теряйте времени и не стойте, разинув рот! – крикнул Мишка ничего не понимающим животным, на которых со всех сторон наползали эти хлюпающие твари. – Выкатывайте головни из костра и жгите все вокруг. Они боятся огня!
Мишка кое-как пробрался обратно к костру. Пока кот с собакой толкали перед собой горячие палки, он с Панданусом спешно собирал вещи: они не могли оставить такой драгоценный груз, не зная, что их ждет впереди.
– Ого! – доносились до Мишки крики Эдлера и Ваньки. – Да тут еще и корни жечь надо. Ой! Они меня под землю утягивают…
Наконец, так и не победив это алчное царство цветов-вампиров, они сумели отступить к лесу. Оказавшись далеко от этого гиблого места, они бессильно свалились среди деревьев.
– Что это было? – спросил Мишка Пандануса.
– О, это страшные растения! – вздрогнул цветок. – Они могут питаться чем угодно. Когда нет ничего живого, у которого они высасывают кровь, эти растения-вампиры ведут себя как обыкновенные цветочки. Я еще вчера заметил кое-что необычное: там не было ни жуков, ни стрекоз, ни бабочек. Там совсем не летали птицы! Как мы этого сразу не заметили и не насторожились?
– А когда ты заметил, что нам грозит опасность?
– Да почти сразу, как только вы уснули. Мне показалось странным, что вы все вместе почему-то замолчали. Я понял, что вы спите. Оказывается, перед тем, как открыться, эти растения выпускают в воздух какое-то вещество, усыпляющее все живое. Но оно не действует на растения. Поэтому я один остался бодрствовать. Ну и страху я натерпелся, когда эти твари стали раскрываться. Сначала я ничего плохого не подумал: мало ли чего странного произрастает на земле. Но когда я прислушался и понял, что они задумали, я стал кричать и будить вас. Ну, а дальше ты все сам знаешь.
– Да, – вздохнул Ванька, – после такой переделки и захочешь спать, да не уснешь!
– Я предлагаю уйти подальше от этого места, – сказал Мишка. – Тем более мы действительно не сможем сейчас заснуть. И еще я думаю, что нам лучше идти через лес.
Все единодушно согласились с ним.
Глава 16. Охота неизвестно на кого и затерянный город
Вы когда-нибудь оставались в лесу ночью? Если да, то вы этого не забудете. Растения, которые благоухали днем под ласковыми лучами солнышка, сейчас спали. Но вот жизнь животных именно ночью заметно оживляется. Ночной лес наполняется таинственными звуками: то ухнет филин, то мышка мелькнет среди корней, то ежик прошуршит деловито.
Друзья уходили все дальше от ужасного поля с его цветками-вампирами. Но в ночном лесу было не менее страшно: в каждом дереве им виделось чудовище, в каждом кустике мерещился затаившийся зверь. Издали в темноте казалось, что вот это темное пятно сейчас шевельнется и кинется на них. Но когда они подходили ближе, то узнавали куст или небольшое деревце.
Эдлер пьянел от такого избытка ночных запахов. Забежав немного вперед, он поднял с лежбища лося, который с недовольным фырканьем ушел прочь на поиски нового места для ночлега. В собаке вдруг проснулся охотничий инстинкт. Он с воодушевлением бывалого охотника стал рыскать по всему лесу, мечтая напасть на чей-нибудь след. И добыча не заставила себя долго ждать. В темноте его острый нюх уловил настоящий запах дикого животного. Эдлер мгновенно скрылся в чаще леса. Через некоторое время он настиг огромного клыкастого кабана, который мирно прогуливался по ночному лесу, добродушно помахивая тоненьким хвостиком.
Когда Эдлер заметил огромного кабана, он хотел повернуть назад, но не смог вовремя остановиться.
–Да, – промелькнуло у него, – придется действовать быстро и нагло.
Он надеялся, что кабан растеряется от внезапного нападения, иначе придется убегать как можно быстрее. Эдлер подбежал к кабану и громко залаял. Застигнутый врасплох кабан шарахнулся в сторону и бросился наутек.
– Ага! – прикинул пес, окрыленный такой легкой победой. – Сейчас выгоню его на наших, а там уж, вчетвером, мы с ним как-нибудь справимся!
Так рассудила собака, с громким лаем гоня свою добычу прямо на ничего не подозревающих друзей.
Миша с котом и Панданусом мирно брели по лесной тропинке, когда перед ними вынырнула разъяренная клыкастая морда. Какое-то мгновение все стояли в молчаливом оцепенении. Первым очнулся Панданус и мгновенно запрыгнул на плечо к Мишке, который в ту же секунду быстро вскарабкался на высоченную березу, совершенно забыв про Ваньку. Но кот уже сидел у него на голове, намертво вцепившись в волосы.
Кабан, разозленный Эдлером, в бешенстве подлетел к дереву и начал разрывать землю вокруг, подрывая корни. Сверху Мишка увидел подбежавшего пса, который совсем не был готов к такому повороту событий. По мере приближения его победоносный лай превратился в безобидное потявкивание. А когда Эдлер понял, что кабан сейчас бросится на него, он прыгнул далеко в сторону и с визгом бросился прочь.
Мишка облегченно вздохнул, но все же слезать с дерева не спешил. Уже совсем рассвело, когда внизу послышался лай собаки.
– Эй! – крикнул Эдлер, подбегая. – Слезайте, здесь никого нет!
– Эдлер! – обрадовался Мишка. – Как я рад, что ты живой! Я уже не надеялся тебя увидеть. А где же этот страшный зверь? Как тебе удалось от него отделаться?
– Да ну его, – мотнул головой Эдлер, – бестолковый какой-то! Да и бегает плохо – видно, лишний вес мешает. А почему вы не стали ловить его? Я старался, выслеживал добычу, гнал на вас, думал мяса вам добыть, а вы взгромоздились на березу.
Мишка ушам своим не поверил:
– Так это ты на нас выгнал этого борова?
Эдлер хотел объяснить, но встретил взгляд, полный негодования, и благоразумно промолчал.
– Все, – сказал Мишка, – мы сыты твоей охотой, так что ты будешь идти рядом с нами по тропинке, а не бегать по всему лесу.
Они долго шли молча, поглядывая на Эдлера, так как еще раз пережить такое приключение им очень не хотелось. Тропинка пошла в гору, идти стало тяжелее.
– Сейчас поднимемся на пригорок и немного передохнем. После такой ночи мы должны хоть немного поспать, – устало сказал Мишка.
Друзья вышли на пригорок, стало видно, что лес заканчивается, а внизу, между двух холмов расположилась зеленая долина.
– Так, – скомандовал Мишка, скидывая рюкзачок, – огонь разводить не будем. Если кто захочет поесть, все находится в рюкзаке. Спать будем по очереди: кто-то один караулит, пока остальные будут отдыхать. Примерно через час поменяемся. Первым в караул заступаю я, вторым – Ванька, дальше Эдлер и последним посторожит нас Панданус. Все понятно?
Все промолчали, и Мишка устроился под деревом. Панданус стал расчищать для себя землю. Эдлер с Ванькой, свернувшись клубочком и плотнее прижавшись друг к другу, тут же уснули.
Миша, чтобы не заснуть, стал считать минуты. Но усталость взяла свое. Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он отключился, но проснулся он оттого, что кто-то дышит ему в лицо. Мальчик слегка приоткрыл глаза и с ужасом увидел перед собой коричневую лохматую голову медвежонка, который с интересом обнюхивал его. Холодный мокрый нос скользнул по его лицу. Мишке захотелось вытереться, но страх пересилил, и он не шелохнулся. Между тем медвежонок заинтересовался ремнем с блестящими звездочками. Он начал их выкусывать, чем еще более напугал мальчика. Шерсть зверя назойливо щекотала ему ноздри. Мишка прилагал огромные усилия, чтобы не чихнуть, но с организмом не поспоришь. Раздалось громкое «апчхи», что было совершенно неожиданно для медвежонка. С громким ревом он бросился наутек, чем очень обрадовал Мишу. От этого шума все проснулись.
Настала очередь кота дежурить, и Мишка довольный, что снял с себя ответственность, моментально уснул.
Ванька посидел немного под деревом и решил подкрепиться. Он с удовольствием допил остатки молока. Но скоро ему наскучило сидеть на одном месте, и он решил прогуляться.
– Ну что с ними может случиться, – подумал он, – тем более я буду рядом.
Ванька спустился с пригорка и нырнул в густые заросли.