Вдруг из темноты, со стороны ущелья донесся чей-то ухающий, пронзительный голос:
– Ух-хо-хо-хо… Ух-хо-хо-хо.
Это было похоже на какой-то издевательский смех. «Господи, кто это?» – с содроганием подумал мальчик и еще плотнее прижался к собаке. Сейчас ему казалось, что уснуть он не сможет, и поэтому будет караулить покой остальных. Но постепенно его веки стали тяжелеть, мысли перепутались и, сраженный дневными приключениями, он наконец заснул.
Мишка проснулся от грозного рыка Эдлера. Уже почти рассвело. Он увидел, как собака, встав вместе с котом в оборону, не подпускала к оставшейся от ужина кучке рыбы, пару изголодавшихся шакалов. Ваньку невозможно было узнать: он стал похож на настоящего тигра, только очень маленького. Но диких животных, казалось, ничего не могло остановить. Им были не страшны ни когти озверевшего «тигренка», ни угрожающий оскал большой собаки. Они привыкли к любым трудностям и невзгодам, добывая себе пропитание. Шакалы осторожно, но твердо теснили в сторону хозяев рыбы. Костер уже почти догорел, и теперь от него остались только тлеющие головешки. Мишка, ни секунды не медля, схватил большую головешку и кинулся на шакалов. Он с силой тыкал тлеющим концом палки им в морды, и те, страшась огня, отступили.
Вскоре совсем рассвело, друзья понемногу начали успокаиваться, хотя кота все еще била нервная дрожь. Хвост Ваньки еще долго напоминал новогоднюю елочку. В это время появился Панданус. Он гордо вышагивал на своих ножках-корешках и выглядел отдохнувшим и посвежевшим.
– Кто-то вчера так искусно изъяснялся нам про дружбу, про то, какие мы все хорошие, – язвительно проговорил Ванька, – а когда нам помощь потребовалась, так он колышком у реки прикинулся.
– Я, конечно, все слышал, но что может поделать такое нежное создание, как я? – пролепетал Панданус.
– Ты слышал когда-нибудь пословицу: «Друзья познаются в беде»? – спросил у него Миша. – Так вот, это явно не про тебя. Сегодня ночью ты доказал, что при первой же опасности нас предашь.
– Но что я мог сделать? – не сдавался Панданус. – Вам стало бы легче, если бы они разорвали меня на куски?
– Нет. Но ты мог хотя бы встать рядом с нами! – воскликнул Эдлер, поворачиваясь к растению спиной. – А мы его еще спасали, нянчились с ним, как с ребенком.
Панданус еще ни разу в жизни не испытывал чувство стыда. Ему не знакомо было и чувство дружбы. Но сейчас он, кажется, начинал понимать, что кроме спасения своей жизни существует ответственность за жизнь товарищей. Он вспомнил, как Мишка нес его на руках через всю пустыню, как они все беспокоились за его жизнь у речки, наконец, как вчера вечером они искали его. Панданусу стало невыносимо стыдно, и от этого он еще больше позеленел (ведь это только люди от стыда краснеют). Вот такой, поникший и темно-зеленый, он подошел к отвернувшимся от него друзьям.
– Простите меня. Я, кажется, все понял. Я понял, что на помощь другу приходят в любой ситуации, даже если помочь ты не в состоянии. Главное – быть рядом. Пожалуйста, простите меня и поверьте мне.
Видя, что Панданус действительно раскаивается, друзья решили его простить.
Глава 10. Снова в путь или приключения продолжаются
Утром друзья наспех доели рыбу, залили костер водой и тронулись в путь. Они решили идти вдоль реки, которая скрывалась в ущелье. Речка, серебрилась на солнышке, переливалась всеми цветами радуги. Эдлер гонялся за стрекозами и с размаху наступил на шмеля, сидевшего на цветке. И шмель, разумеется, не остался в долгу у этого увальня – сразу отомстил, больно ужалив его. Эдлер начал громко лаять на своего обидчика и даже попытался его укусить. Но, как вы понимаете, укусить шмеля без последствий невозможно. И так как Эдлер не собирался отступать от своих намерений, то получил еще одну порцию шмелиного яда. На этот раз прямо в верхнюю губу. Теперь собаке было больно вдвойне: лапа опухла и стала почти в два раза больше, а губу так разнесло, что не стало видно носа. В общем, успокаивая собаку, они не заметили, как подошли вплотную к горам.
Даже издалека казавшиеся громадными великанами, теперь горы занимали все пространство. Только сейчас, подойдя так близко, Миша рассмотрел, что они обитаемы. Кое-где, на выступах скалы, у подножия которой они стояли, росли хиленькие деревца, с выступа в расщелину метнулась ящерица.
Друзья решили шагать дальше вдоль речки, проходившей между двух скал. Они вошли в ущелье и с удивлением увидели, что их речка, которая до входа в пещеру была довольно широкой и спокойной, вдруг начала бурлить, словно торопилась попасть в узкий проход между скалами, и с гулом пропадала в пещере.
– Не нравится мне это место,– пробормотал Эдлер.
– Да, неприветливая картинка, – согласился с ним Панданус.
– Я думаю, – добавил кот, – нам не следует туда заходить. Наверняка есть какой-то другой путь.
– Уж не тот ли? – Мишка кивнул на ближайшую скалу. – Интересно, Ванюша, ты случайно летать не умеешь? Ну, кто за мной? – и он решительно шагнул в сторону пещеры.
– Твое любопытство может нам дорого обойтись, – проворчала собака. – В который раз ты втравливаешь нас в авантюру.
– Я не хочу туда идти, пещера как будто заглатывает речку, – прошептал Ванька, трусливо поеживаясь. И в самом деле, вход в пещеру походил на большую звериную пасть, в которую проваливалась речка.
Но Мишка уже скрылся в проеме пещеры, и его спутникам ничего не оставалось, как отправиться вслед за ним.
Прошло несколько минут, прежде чем их глаза после ослепительного солнца привыкли к полумраку пещеры. Оглядевшись, они поняли, что стоят у края небольшого мостика, который ведет в темный тоннель. Далее за камнями пещера заканчивалась. Поэтому путь был только один – перейти по мостику в тоннель, который друзьям понравился еще меньше, чем сама пещера.
– Я пойду первым, – сказал Мишка, проходя по мостику, – все разведаю и позову вас.
С минуту они ничего не слышали, кроме шума воды.
– Если он сейчас же не отзовется, не знаю, что я сделаю, – запаниковал Панданус.
– Тихо ты, зеленый, не каркай раньше времени, – фыркнул Ванька.
– Ну-ка, цыц обоим! За вашей болтовней не услышим Мишку! – рявкнул на них Эдлер.
– Эй! – Донесся в тот же миг голос Мишки, – Ничего не бойтесь и идите сюда-а-а…
Последнее слово прозвучало как-то протяжно и глухо. Перебравшись через мост и войдя в тоннель, друзья никого не увидели. Они немного постояли молча, но их окружала все та же гнетущая тишина.
– Все, – сказал Эдлер упавшим голосом, – это я виноват. Как я мог отпустить мальчишку одного! Идиот, никчемный охранник!
– Я давно был такого мнения о тебе, Эдик. Люблю самокритичных дураков! – злобно прошипел Ванька. – Надо же было додуматься и послать первым самого нужного и главного из нас. Я вот смотрел один фильм приключенческий, где сначала жертвовали самым ненужным членом команды. Безусловно, идти должен был ты!
Эдлер был слишком расстроен, чтобы отвечать на нападки кота. Сейчас он напрягал все свое обоняние, интуицию и зрение, пытаясь отыскать ту ниточку, которая связала бы его с хозяином.
– Так, вот тут была его рука, – сказал он, обнюхивая серые каменные стены, – тут он стоял, потом вернулся, потом, – Эдлер завертелся на месте волчком и проговорил, – все, тут обрываются следы нашего хозяина. Не понимаю, ну, что он, сквозь землю провалился что ли?
– Но если он пропал именно на этом месте, рассудительно проговорил Панданус, – то должны же остаться какие-нибудь следы. Ничто не исчезает просто так и ничто не появляется из ничего, значит, он куда-то делся. Скорее всего он где-то здесь, за этими стенами.
– Ты хочешь сказать, что существует потайной лаз? Это уж совсем как в кино! – Эдлер презрительно фыркнул.
– Надо осторожно обследовать стену, – не обращая внимания на собаку, проговорил Панданус.
В это мгновение Ванька, шаря по стенке лапками, наткнулся на небольшой бугорок. – Кажется, я что-то нащупал.
Это были последние слова, которые расслышали Эдлер с Панданусом, потому что внезапно под ними разверзлась пропасть, и они полетели вниз.
– С мягкой посадкой! – сказал Панданус Ваньке. И действительно, для них посадка оказалась достаточно мягкой, так как приземлились они на широкую спину собаки.
– Полегче там, наверху! Попользовались и слезайте, – проворчал Эдлер, который при падении ушиб переднюю лапу. – Ну почему одним достаются бесконечные шишки, – и он облизал все еще опухшую губу, – а другим мягкая посадка!
– Странно, – перебил его Панданус, – вы ничего не заметили? Разве вы не понимаете, что мы стали хорошо друг друга видеть?
Это и правда было очень странно: в подземелье, куда они только что провалились, было светло и совсем не сыро. Свет исходил от факела с огнем, расположенного рядом с ними, в нише. Оправившись от неожиданного падения, они могли теперь спокойно осмотреться. Длинный тоннель освещался через равные промежутки горящими факелами. Стены были холодные и сухие.
– Пахнет хозяином, – втянув в себя воздух, сказал Эдлер. – Он только что был здесь.
– Тогда не будем терять времени и пойдем по его следам, – оглядываясь назад, ответил Панданус. – Он не мог уйти далеко, тем более один.
И друзья с великой осторожностью начали свой путь под землей. Они прошли совсем немного, когда на них откуда-то сбоку свалился Мишка. Ванька чуть в обморок не упал, Панданус стал почти белым, а у Эдлера началась икота.
– Ну, вы даете! – вскричал Мишка, на лице которого сияла лучезарная улыбка. За эти пять минут одиночества он успел мысленно попрощаться со своими друзьями. И теперь, когда они снова были вместе, он был готов задушить их в своих объятиях. – Я думал вас обрадовать, а вы, оказывается, все до единого трусы.
– Знаешь, Миша, – обиженно произнес кот, – ты всегда над нами издевался. Думаешь, я забыл, как ты однажды дома подкрался ко мне, спящему, с надутым пакетом и взорвал его над ухом, а потом долго гоготал на весь дом?
– Ну ладно тебе, Ванюша, – поднимая кота на руки и приглаживая ему хвостик-елочку, улыбнулся мальчик. – Ты же знаешь, как я тебя люблю, и знаешь, что еще я люблю и пошутить.
– Ага, прямо как сейчас, – сказал все еще заикающийся Эдлер.
– Ума не приложу, – переводя разговор на другую тему, сказал Мишка, – как я мог сюда провалиться? Представляете, стою на одном месте и вдруг – бац, и я уже здесь.
– Ты, когда был наверху, руками за стенку держался? – спросил Панданус.
– Не помню. Кажется, да.
– Кажется, да, – передразнил его кот и мрачно добавил, – в стене есть бугорок. Если до него дотронуться, то пол под тобой исчезает, и ты оказываешься в подземелье.
– Если есть вход, значит, есть и выход! – ободряюще воскликнул Мишка. – Надо только не падать духом и идти вперед.
Мальчик был так напуган перспективой одиночества, что теперь, когда они были вместе, никакие преграды ему были не страшны.
– А откуда ты на нас выпрыгнул? – спросил Эдлер.
– Смотри, вот здесь, – и Мишка показал на темнеющее сбоку отверстие, – есть узкий проход. Я не знаю, куда он ведет, но если там темнота, то, наверное, он не представляет для нас никакого интереса. Да, кстати, первые мгновения после провала в подземелье здесь была абсолютная темнота. А потом вдруг вспыхнули все факелы разом.
– Как все это странно, – нервно бормотал Ванька, – кому понадобилось нас сюда заманивать?
–Знаете, я думаю, нам надо идти вперед, тем более, что ничего другого нам не остается, – заметил Панданус.
Панданус был прав, и друзья начали свой путь. Их ничем не примечательная дорога все еще обозначалась изредка попадавшимися на глаза темными проходами. Но друзей пугала мрачная темнота этих отверстий. Они старались как можно быстрее пройти мимо. Накатившее чувство голода дало понять, что прошло уже довольно много времени этого бесконечного, монотонного похода. Их ноги гудели, животы урчали, глаза болели от непрерывного смотрения на мерцающий огонь факелов. Нужен был привал. Мишка первым свалился на каменный пол, прислонившись спиной к стене. Эдлер примостился рядом и стал зализывать все еще ноющую после укуса шмеля лапу. Кот в изнеможении растянулся всем телом на полу, безучастно глядя на уходящий в бесконечность тоннель. Вдруг изумленный крик Пандануса заставил всех выйти из оцепенения.
– Ой! Мы пришли к началу своего пути! – воскликнул он. – Все это время мы ходили по кругу.
– Этого не может быть? Откуда ты знаешь? Чем ты можешь доказать? – посыпались вопросы на Пандануса.
– Понимаете, – проговорил Панданус, когда мы втроем упали в подземелье, то хоть посадка и была для меня удачной, я все же сломал один листик. Ну, и конечно, я его тут бросил.
С этими словами он подошел к стене, где горел факел и, нагнувшись, подобрал саблевидный зеленый лист. Не было никаких сомнений – это был его листик.
– Подождите, – вскочил Мишка, – надо во всем спокойно разобраться: если мы находимся в том месте, откуда начался наш путь, то недалеко отсюда должен быть темный проход, из которого я на вас вывалился. Сейчас сбегаю и проверю.
Через несколько секунд его сдавленный голос сообщил, что он нашел этот проход. Совсем упав духом, друзья сидели в полной тишине. Их положение казалось безнадежным. Мишка подумал, что такой тупиковой ситуации у него еще ни разу в жизни не было. «Не может же так бесславно закончиться наша жизнь, – думал он. – Нет, выход всегда есть! Меня учил папа, что безвыходных ситуаций не бывает. Надо только взять себя в руки, спокойно посидеть, поразмышлять. Главное в жизни – не сдаваться!»
Постепенно к Мишке начала возвращаться уверенность, растерянность проходила, мысли перестали путаться. Теперь он мог думать ясно, спокойно, не суетясь.
– Так, ребята, – вымолвил он наконец, – раз с нами радушные хозяева хотят поиграть, то мы, по законам гостеприимства, не имеем права отказываться.
– Что ж, мы будем бесконечно бегать по этому круглому коридору? – вяло спросил Эдлер.
– Вовсе нет! Зачем нам бестолково носиться по знакомой уже дорожке? Мы разведаем, что находится в том темном проходе, где я вас поджидал.
– Час от часу не легче, – пролепетал кот. – Чем дальше, тем страшнее.
– Я знаю, Ванюша, что приятного в этом мало, но я не согласен погибать здесь от голода. К тому же другого выхода я не вижу.
Глава 11. Сплошные ловушки
Проход оказался настолько узким, что друзьям пришлось идти друг за другом. Первым пошел опять Мишка. Осторожно, на ощупь, шаг за шагом, он проверял дорогу. И тут он вспомнил про то, как он попал в подземелье.
– Ни в коем случае не опирайтесь о стены! – закричал он остальным.
Стояла такая кромешная тьма, что глаза от напряжения, казалось, вылезут из орбит. В такие мгновения начинаешь понимать, что чувствуют слепые люди. Внезапно Мишка ощутил легкое дуновение воздуха. Эдлеру в нос отчетливо ударил запах плесени. Мишка, забыв об осторожности, рванул навстречу потоку воздуха. Он подумал, что спасительный выход находится совсем близко, и безбоязненно шагнул в темноту. И тут он с ужасом понял, что шагнул в пустоту. Нога на мгновение повисла в воздухе и стала проваливаться в бездну, увлекая вниз все тело. Эдлер каким-то образом почувствовал беду и инстинктивно схватил зубами Мишкину пижаму за мгновение до того, как тот начал проваливаться вниз. Ткань затрещала по швам, и если бы не кот, который вовремя подскочил на подмогу, в зубах у Эдлера остался бы только клочок пижамы. Панданус, держась за Ванькин хвост, замыкал шествие. Сейчас же он метнулся за котом и прижался к нему, дрожа всем телом. Мишка с трудом удержался и сделал шаг назад.
– Ты что! – набросился Эдлер на Мишку. – С ума сошел? В следующий раз, когда тебе захочется куда-нибудь прыгнуть, сделай милость, скажи заранее!
– А как ты догадался, что дальше лежит пропасть? – удивился Мишка.
– Я не догадался, а почувствовал опасность. Я же собака! – с гордостью в голосе произнес Эдлер. – Но все же – интуиция тоже может подвести, так что больше не рискуй!
– Надо обследовать эту пустоту, – подал голос Панданус, все плотнее прижимаясь к Ваньке.
– Ты чего ко мне прилип? Я же не фиалка, – заворчал кот на растение.
– Я совсем ничего не вижу и мне очень страшно, – пролепетал цветок, и не думая отходить от кота.
– Ну, зеленый, совсем обнаглел! – кипятился все больше Ванька. – Ты бы еще мне на голову залез!
– А можно? – ангельским голоском спросил Панданус. – Я был бы тебе очень признателен за это, а то у меня от страха начали выпадать листья. Я боюсь, что к концу нашего путешествия от меня останется только голый стебель. Сами понимаете, кому я буду нужен лысый.
– Ты совсем от страха двинулся, что ли? – взвизгнул с негодованием кот. – Шуток не понимаешь! Пошел вон, говорю, от меня!
Панданус в темноте горько заплакал. Мишке стало жаль беднягу и он, подобравшись поближе, взял его на руки. Еще мгновение и у Пандануса началась бы истерика, но, почувствовав бережные руки хозяина, он стал понемногу успокаиваться.
– А ведь Панданус прав, – сказал Мишка. – Нам действительно нужно заглянуть в эту пропасть.
С этими словами он нащупал под ногами камешек и кинул его в пустоту. Прошло несколько секунд, прежде чем услышали тихий всплеск.
– Так, – задумчиво произнес Миша, – эта пропасть очень глубокая, и к тому же камень, как вы слышали, упал в воду.
– Но может быть, – предположил Эдлер, – это всего-навсего колодец, который можно перешагнуть или перепрыгнуть?
– Я так не думаю, но все же необходимо попробовать все варианты, – ответил Мишка и принялся набирать камни.
Он набрал целую горсть и по очереди бросал их перед собой, причем каждый следующий камень он забрасывал чуть дальше, чем предыдущий. Как он и предполагал, перед ними лежала огромная пропасть-ловушка. Мальчик только теперь осознал, что с ним могло случиться, и его пробила нервная дрожь. Он нащупал мускулистое тело собаки и обнял его за шею.
– Ты уже в который раз спасаешь мне жизнь. Спасибо тебе! – Мишка с содроганием представил себя на дне этой ужасной пропасти и крепко прижался к могучему Эдлеру.
– Ничего не поделаешь, – наконец проговорил мальчик, – нам придется вернуться обратно в тоннель и искать другие пути. Ничего страшного, – ободрял Мишка товарищей, – можно сказать, что мы просто ошиблись дверью.
– Которая чуть не стоила тебе жизни, – напомнил Ванька.
Обратный путь они прошли молча. Мишка думал об Эдлере. Он вдруг вспомнил, как когда-то, еще на старой квартире, когда Мишке было всего пять лет, собака спасла ему жизнь. Миша тогда болел. Ночью у него внезапно поднялась высокая температура. Такая высокая, что он начал бредить. Все в доме крепко спали и ничего об этом не знали. А Эдлер, которого в тот момент не подвела все та же интуиция, понял, что Мишке совсем плохо, и начал будить родителей. Он поочередно подбегал то к папе, то к маме, но те ничего не могли понять. И тогда Эдлер сел посередине комнаты и громко, протяжно завыл. Таким образом, разбудив родителей, он стал бить лапой по закрытой двери. Когда родители открыли дверь, собака с громким лаем кинулась в комнату Мишки. Мама подошла к сыну и поняла, что он весь пылает, и сразу же вызвала «Скорую помощь». Вот так этот четвероногий друг спас жизнь своему маленькому хозяину. У Мишка при этом воспоминании навернулись слезы.
Панданус, который теперь восседал на руках у хозяина, совсем уже пришел в себя и теперь мог спокойно размышлять.
– Интересно, а каким это способом в тоннеле поддерживается огонь? Вы заметили, что он не гаснет ни на минуту?
– Правда, – оживился кот. – Значит, должен быть какой-то источник, поддерживающий это горение. И потом, кто-то же вырыл эти ходы, кто-то поставил эти факелы? Кому это нужно?
Но ответом было всеобщее молчание. Вскоре впереди замаячил свет, и они вновь оказались в знакомом тоннеле. Глаза, привыкшие к полному мраку, теперь щурились и слезились от яркого огня.
– Ну что ж, здесь еще много проходов. На исследование каждого у нас уйдет примерно час, – рассуждал Мишка. – Значит, через сутки мы сможем выбраться отсюда (при условии, конечно, что здесь вообще есть выход).
– Как у тебя все легко на словах! – воскликнул Ванька. – А ты подсчитал все ловушки на нашем пути? Может быть эта – самая наипростейшая!
Мишка, несмотря на все ухудшающееся положение, пытался как-то взбодрить друзей. Но кот, у которого настроение зависело от количества съеденного, с каждым часом становился все раздражительнее.
– Давайте-ка немножко передохнем и снова в путь, – сказал Мишка, присев на корточки.
Следующий проход оказался на расстоянии, примерно, с километр. Друзья вновь вошли в такое же темное и узкое пространство. И опять шаг за шагом, не прикасаясь к стенкам, осторожно начали продвигаться вперед. Через несколько минут Мишка уперся во что-то ногой. Протянув вперед руку, он наткнулся на каменную стену. Сантиметр за сантиметром он осторожно обследовал перед собой все пространство, но ничего необычного не нашел.
– Ребята, кажется, это тупик. Дальше пути нет, так что придется возвращаться обратно.
– Значит еще один проход отпадает. Хорошо, хоть здесь обошлось без приключений,– вздохнул с облегчением Эдлер.
Итак, они вновь оказались все в том же тоннеле. И вновь они нашли очередной проход и также осторожно прокрадывались вперед. Но на этот раз Мишка заметил, что они куда-то постоянно заворачивают: то налево, то направо. Они все шли и шли. И когда ноги совсем перестали слушаться и силы покинули их, впереди замаячил небольшой проблеск света. Это придало друзьям сил, но когда они вышли к свету, то с ужасом увидели, что стоят все в том же тоннеле с факелами.
– Мы вернулись на то же самое место, – в изнеможении воскликнул Мишка.
– Нет, нет, – возразил Панданус, – здесь мы еще не были! Понимаете, я решил оставлять у каждого прохода метки – свои листики. Так вот, тут моего листочка нигде нет, следовательно, мы за один раз вычеркнули еще два прохода.
– Другими словами, мы убили сразу двух зайцев, – немного повеселевшим голосом произнес Эдлер.
– Ну, зеленый, как я в тебе ошибся! Ты еще можешь соображать! – довольно хмыкнул Ванька.
Подойдя к очередному проходу, они с удивлением заметили, что он освещен такими же факелами, как и в тоннеле.
– Тут надо быть начеку, – тихо сказал Миша. – До стен никому не дотрагиваться.
Шагов через двадцать проход заканчивался. Их изумленному взору предстала каменная пещера, в которой находилось огромное стеклянное сооружение. Подойдя к нему вплотную, они увидели, что здесь есть два выхода. Они заметили, что пещера не освещается каким-либо искусственным светом. Нет! Сквозь толщу стекла к ним пробивался обыкновенный дневной свет.
– Ура! – прокричали все разом в порыве радости.
Каждый из них думал, что наступил конец их мучениям. Мишка никогда не предполагал, что будет радоваться какому-то обыкновенному свету, дневному свету! Не раздумывая, друзья вошли в один из стеклянных проходов и оказались окружены со всех сторон стеклом. Коридор, пол, стены и потолок – все было из стекла. Они весело зашагали навстречу приветливому свету. Но коридор круто повернул налево. Немного растерявшись, они пошли дальше. Но через некоторое время перед ними опять выросла каменная стена.
– Неужели мы опять выбрали неправильный путь? – подумал Мишка. – Ничего, надо успокоиться. Наверняка мы что-то где-то пропустили.
– Давайте вернемся к началу нашего пути, – сказал он вслух, – мы, наверное, не заметили какую-нибудь другую дорожку.
Вдруг Ванька, как самый глазастый, увидел еще один коридорчик.
– Вон куда нам надо, – указал он.
– Знаете что, – проговорил Панданус, – так как здесь скорее всего много коридоров, я предлагаю их как-нибудь помечать, иначе мы совсем запутаемся.
– Дважды молодец сегодня, зеленый! – закричал Ванька. – Срывай свой листик и клади на проходе.
– Вань, – позвал Мишка кота, – нам нужно придумать что-то другое, а то при выходе отсюда он у нас останется без листьев.
– Да ладно, до свадьбы с его фиалкой он успеет зарасти! – не унимался кот.
– Нет, Ванюша, я кое-что придумал. – И Мишка, оторвав пижамные рукава, разорвал их на маленькие клочки. – Вот один из этих клочков мы сюда и положим.
Они еще долго блуждали по стеклянному лабиринту, то натыкаясь на каменную стену, то заходя в стеклянный тупик. И вот, наконец, их труды увенчались успехом: они достигли последней стеклянной стенки лабиринта. Каково же было их разочарование, когда они увидели, что стоят у края пропасти, которая окружена со всех сторон неприступными скалами. К тому же стекло, на вид такое хрупкое, было совершенно не пробиваемо. Да и какой в этом смысл, если снаружи их ждала головокружительная пропасть!
Друзья молча развернулись и побрели обратно по стеклянному лабиринту. Немало намучившись, они наконец вышли из стеклянной неволи. И куда бы вы думали? Все в ту же пещеру, где было два входа в лабиринт. Они так устали, что уже ничему не удивлялись. Совершенно безучастно глядя перед собой, путники вновь побрели в тоннель.
– Надо идти вперед, идти и не сдаваться! – неустанно повторял вслух Мишка, пытаясь убедить скорее всего себя, нежели своих друзей.
Обессиленные, они молча побрели навстречу следующим испытаниям. Впереди у стенки лежало что-то белое. Эдлер первым метнулся туда в надежде найти что-нибудь съестное. Но это оказался самый настоящий скелет! Скелет человека! Его кости неуклюже были распластаны по каменному полу. Поза, в которой находился скелет, говорила о мучительной смерти. У Мишки началась истерика. Он уже не верил, что они смогут когда-нибудь покинуть подземелье.
– Простите меня, простите, – горько всхлипывал мальчик. – Я не сумел вывести вас отсюда. Я не знаю, что делать дальше, я хочу домой, – при слове «дом» Мишка заревел как маленький.
– Что нам делать? – уверенным тоном заговорил Ванька. – Во-первых, успокоиться и не падать духом: ведь мы не прошли еще и половину пути. Во-вторых, ты слишком много на себя берешь. Не сумел вывести. А что, наши мозги уже совсем не в счет? Так что-о-о… тс-тс-с-с… – прошептал вдруг кот и уставился в пройденное ими пространство. Глаза его загорелись алчным огнем.
Глава 12. Блохастая спасительница
Оглянувшись и проследив за взглядом кота, Мишка с Эдлером увидели, как по тоннелю, вдоль стенки бежит серая взъерошенная крыса. Она не заметила стоящую впереди компанию лишь потому, что в это время оглянулась назад. Ванька одним огромным прыжком перемахнул через крысу и оказался у нее за спиной.
– Держи ее, не выпускай! – крикнул он Эдлеру.
Насмерть перепуганная и растерявшаяся крыса бестолково забегала от одного к другому.
– Что, что такое? Пустите меня щас же! Не имеете права! – визжала крыса. – Я буду жаловаться!
– Хотел бы я сам кому-нибудь здесь пожаловаться, – почти мечтательно произнес Эдлер.
Крыса, увидев перед собой свирепую морду кота и не желая знакомиться с его острыми когтями, трусливо попятилась.
– Кто вы такие?
– Я есть хочу! – просто и внятно сказал приблизившийся вплотную к крысе кот. Ванька глядел на крысу откровенным голодным взглядом. Так смотрят на аппетитный поджаренный кусок мяса.
– Вы хотите сказать, что готовы меня съесть? – растерянно оглядывая всех, спросила крыса.
– А что, – проговорил кот, сглатывая слюну, – тут есть какой-нибудь другой кусок мяса?
– Но я не кусок мяса, я – крыса, у меня есть имя!
– Мне совершенно безразлично, как будут звать мой обед, – хищно оскалился кот, думая о предстоящем обеде.
– Ванюша, так нельзя! – вступился за крысу Мишка. – Оставь несчастное животное в покое: во-первых, ты этим не насытишься, во-вторых, это единственное существо, которое может нам помочь.
– Во-первых, я отлично могу заморить червячка в моем желудке этой тощей крысой, а во-вторых, я понятия не имею, чем эта дохлятина может нам помочь, – все больше злился кот.
– Давайте познакомимся! – галантно подойдя к крысе, сказал Панданус. – Я растение, меня зовут Панданус. А это мои друзья – Миша, Эдлер и Ваня. Они все просто замечательные, но, попав в затруднительное положение и изрядно поголодав, они начинают терять самообладание и всякое достоинство, – добавил Панданус и укоризненно посмотрел при этом на Ваньку. – Не могли бы вы подсказать нам, куда мы попали, где находится выход или хотя бы дать им немного еды и воды?
Крыса почти оправилась от испуга и сказала:
– Меня зовут Гру. Наша стая уже давно живет здесь. А вы попали в подземелье к гномам. Мы, крысы, живем с ними в мире. Гномы глубоко в горах добывают железную руду и никого сюда не допускают. Многие смельчаки хотели завладеть их шахтами, но никому это не удавалось. А некоторые, как вот этот, – и крыса показала на валяющийся скелет, – остались здесь.
– А для чего им нужна железная руда? – спросил Мишка.
– Как для чего? – удивилась Гру. – Добытую железную руду они обменивают на разные вещи и продукты – словом, на все то, что необходимо для жизни. Гномы самые богатые в нашем королевстве!
В это время крысу, видимо, больно укусила блоха, и она усердно принялась выкусывать и вычесывать свою всклокоченную серую шубку.
– Фу, блохи, – брезгливо поморщился кот.
– Да, блохи, – огрызнулась Гру. – У каждого нормального животного их найдется добрый десяток.
– Лично в моей ухоженной шерстке нет ни одной, – сказал Ванька.
– Так я ж и говорю, что у всякого нормального животного, – язвительно хихикнула крыса.
– Ну, и долго я от всякой вонючей шушеры буду выслушивать эту гадость? – Ванька недовольно повернулся к Мишке.
– Гру, ты можешь нам помочь? – спросил у крысы Мишка, не обращая внимания на нападки кота.
– Вывести отсюда я вас не могу. Это уж выпутывайтесь сами, – говорила Гру, продолжая неистово чесаться. – Если гномы узнают, что я помогла найти вам выход, они выгонят меня и моих сородичей отсюда, тем самым обрекая нас на голодную смерть. Ведь мы живем тем, что таскаем у них из кладовых кое-какие запасы.
– А почему они вам это позволяют делать? – спросил Эдлер и отошел подальше от крысы, боясь подцепить блох.
– Ну, во-первых, мы воруем не так много, как хотелось бы, а во-вторых, мы у них как бы работаем сторожами. Вот и о вас сообщили именно мы, – не без гордости проговорила Гру.
– Ты к тому же еще и доносчик! – пренебрежительно фыркнул кот.
– Тьфу на тебя, в упор не вижу! – выпалила крыса и, немного помолчав, сказала, – а поесть я вам достану. И воды принесу.
– Ага, вы ее сейчас отпустите, – прошипел кот, – и больше мы ее не увидим.
– У меня, между прочим, совесть есть! Ведь вы же меня не съели. Хотя для некоторых, – тут она посмотрела в сторону Ваньки, – я бы и лапкой не пошевелила.
– А по-моему ты своей лапкой так здесь нашевелила, что вытряхнула на нас целый рой своих блох, – у кота все больше портилось настроение, он был готов в любую минуту растерзать Гру.