Read the book: «Птичка в золотой клетке»

Начало — Кажется скоро я выхожу замуж...

Меня зовут Лилиан Бейли, и рисование — моя страсть. Я обожаю проводить время за мольбертом, экспериментируя с разными техниками и материалами, передавая свои мысли и чувства при помощи цвета и форм. В моём творчестве нет чёткого стиля — я черпаю вдохновение отовсюду: из природы, из книг, из музыки и даже из повседневных мелочей, которые многие могут не заметить. Иногда я пишу пейзажи, пытаясь уловить и запечатлеть игру света и тени, в другие моменты меня увлекает абстракция, позволяющая выразить внутреннее состояние без привязки к конкретным объектам. Каждый новый холст для меня — это возможность исследовать себя и мир вокруг. Хотя чрезмерная скромность не позволяет мне считать себя талантливой.

Несмотря на популярность моих картин в сети, личность художника для всех остаётся загадкой — а я, Лилиан, остаюсь в тени. Я публикую свои работы под псевдонимом «Вивьен», и это позволяет мне сохранять анонимность, но в то же время без ограничений делиться своими мыслями и искусством с миром и показать себя таким человеком, каким я всегда хотела бы быть.

«Вивьен» — успешная путешественница и талантливая художница, которая с лёгкостью демонстрирует свой роскошный образ жизни. Она с удовольствием делится своими впечатлениями о премиальных отелях с безупречным сервисом, изысканных ресторанах с авторской кухней и эксклюзивных мероприятиях, которые доступны лишь избранным. Через свой контент она создала образ человека, для которого мир — открытая книга, а жизнь — бесконечный праздник. Она дерзкая и уверенная в себе, обладает неповторимым стилем и умеет постоять за себя. Её оптимизм и энергия заразительны, но она — полная противоположность настоящей мне.

Есть лишь один человек, кому я доверяю безгранично — моя лучшая подруга Эмили. Она знает все мои секреты и переживания, и я никогда не сомневаюсь в её искренности и преданности. Именно она поддерживает меня в творческих начинаниях, верит в мои способности и помогает преодолевать сомнения, которые иногда мешают двигаться вперёд. С ней я чувствую себя сильной и способной справиться с любыми трудностями.

Недавно я потеряла самого дорогого человека — свою бабушку. Это огромная боль, с которой невероятно тяжело справиться. Я совершенно не была готова остаться совсем одна, ведь с самого детства, пока родители жили в другом городе и практически не интересовались моей жизнью, бабушка была моим надёжным укрытием от всех невзгод. Она не только заботилась обо мне, но и учила, наставляла, передавала свой жизненный опыт. Её тепло и внимание заполняли пустоту одиночества, и я никогда не ощущала себя брошенной. Бабушка была моим наставником, другом и опорой. Теперь, когда её нет, мир кажется пустым и лишённым смысла.

Мать, после череды измен и громких ссор с отцом, уехала с богатеньким бизнесменом в другую страну. А отец за все эти годы так ни разу и не навещал меня, всегда находя отговорку, что всё время занят. Но хотя бы присылал бабушке деньги на моё воспитание и обучение — и то лишь потому, что так обязывал закон об алиментах. Эти переводы были скорее формальностью, чем проявлением отцовской любви. После ухода матери его жизнь кардинально изменилась в худшую сторону: он начал злоупотреблять алкоголем, проводить время в сомнительных заведениях и безобразно тратил остатки состояния. Его поведение влияло на репутацию и привело к резкому падению финансового положения — некогда успешный и уважаемый человек постепенно превратился в тень самого себя.

Через месяц мне исполнится 25 лет. Я уже окончила университет искусства, но пока не устроилась на работу. Бабушка считала, что скромность и сдержанность — главные добродетели, и строго следила за всей моей жизнью. Так что характер у меня достаточно покладистый. Удобный. Во времена её молодости такое воспитание было нормой, но сейчас подобных людей называют «серая мышка» и, к сожалению, нередко используют лишь ради своих целей.

***

Последней волей бабушки было желание, чтобы я переехала к отцу, наладила с ним отношения и унаследовала акции, которые она когда-то передала ему на хранение. Так что после похорон я так и сделала.

Когда я приехала в дом отца, была тёплая весенняя погода — солнце мягко освещало пробуждающуюся природу, и в воздухе чувствовался лёгкий аромат распускающихся цветов. Меня встретил великолепный двухэтажный особняк, некогда символ богатства и успеха семьи Стоун — семьи моей бабушки. Этот дом перешёл в наследство ей, а затем стал нашим домом — домом семьи Бейли. Особняк впечатлял своими размерами и роскошью: высокие потолки, широкие коридоры и просторные комнаты, обставленные дорогой мебелью. Хотя сейчас отец едва мог позволить себе поддерживать такое хозяйство, как и содержать персонал, в доме остался Саймон Барнс — пожилой дворецкий, который практически всю жизнь прожил в этом особняке. Он всё ещё добросовестно выполнял свои обязанности, бережно сохраняя традиции и порядок в доме.

Мужчина встретил меня из такси и тепло поприветствовал. Затем взял мои сумки с вещами и сопроводил в мою новую комнату. Она оказалась светлой и уютной, с большим окном, выходящим на великолепный сад на заднем дворе. По пути к комнате мистер Барнс ненавязчиво рассказал о некоторых правилах дома и дал понять, что всегда готов помочь, если что-то понадобится.

Мистер Барнс был старым другом моей бабушки. Он принёс мне соболезнования и извинился за то, что не смог присутствовать на похоронах. В его глазах таилась глубокая печаль и сожаление о том, что, возможно, навсегда осталось лишь между ним и бабушкой. Я почувствовала, что за этим молчанием скрываются годы дружбы и множество невысказанных слов.

После того как я закончила разбирать вещи, наконец-то смогла уделить время своим увлечениям. Достав ноутбук, вошла в аккаунт «Вивьен». Давно ничего не публиковала, так как была погружена в тяжёлые хлопоты, связанные с похоронами. Воспоминания о тех днях всё ещё были свежи в памяти, и в порыве того меланхоличного настроения я создала новую зарисовку: капли дождя падали в лужу, оставляя после себя изящные круги и расходящиеся волны на воде. Эти лёгкие колебания поверхности словно передавали настроение дождливого дня. А по краям композиции были заметны тёмные силуэты, напоминающие отражение деревьев или кустов.

Загружая фото зарисовки, добавила подпись: «Капли дождя смывают тяжёлое старое, оставляя место для лёгкости нового. В этой меланхоличной паузе между прошлым и будущим рождается новое начало. #дождь #надежда #новоеначало».

Я долго смотрела на получившуюся картину, чувствуя, как постепенно отпускает напряжение последних недель. Хэштэг новое начало. Каким оно для меня будет?

***

Я ехала сюда с трепетной надеждой, что мы с отцом, наконец, сможем найти общий язык. Мне так хотелось понять, почему он отсутствовал в моей жизни, и обрести в нём ту опору, которая была мне так необходима все эти годы. Ведь именно этого хотела моя бабушка — чтобы наша семья воссоединилась и мы начали строить доверительные отношения. И вот, после долгого ожидания, вечером за ужином мы наконец встретились.

Мой отец — Крис Бейли — был худощавый, невысокий мужчина лет пятидесяти, с редеющими волосами и морщинами, которые словно запечатлели все его тревоги и заботы. Он всегда производил впечатление глубоко уставшего человека: тёмные круги под глазами, словно тени от тяжёлых мыслей, подчёркивали его измождённый вид. Несмотря на невысокий рост, он обладал внутренней силой и решительностью, которые когда-то помогли ему построить успешный бизнес. Крис был крупным акционером и владел собственной риэлторской компанией, которая несколько лет назад потерпела крах из-за резкого поднятия цен на недвижимость. Этот провал стал для него серьёзным ударом, а потом моя мать — Мария, нашла более успешного мужчину. И с тех пор Крис так и не смог полностью оправиться.

Сидя во главе стола, он выглядел крайне недовольным — его хмурый вид ясно давал понять, что моему появлению он не рад. Это была наша первая встреча за много лет, и с самого начала атмосфера в комнате оказалась натянутой и тяжёлой. А из-за его колких слов аппетит совсем пропал — он несколько раз упрекнул меня в том, что я похожа на мать. А мне было так обидно, ведь я старалась отличаться от неё, не повторять её ошибок, выстраивала свою жизнь совсем по-другому. Но, судя по всему, в его глазах я так и осталась лишь бледной копией матери, не заслуживающей доверия и уважения. Будто он проецировал на меня своё горькое разочарование в женщинах, не пытаясь увидеть во мне отдельную личность.

После этого, следующие пару дней мы практически не общались, изредка пересекаясь в доме и за ужином, но молчали. От мистера Барнса, хотя он попросил звать его просто Саймон, — я узнала, что акции отца теперь падали с пугающей скоростью, а большая часть уже была распродана или пропита. Хотя сейчас Крис нашёл решение — сделка с одним из самых влиятельных магнатов города, и цена — я. Отец, не дрогнув, пообещал отдать меня в жены их младшему сыну. И когда сообщил, я не могла поверить своим ушам.

Брак по расчёту? В современном мире кто-то ещё этим занимается?

— Но я не хочу выходить замуж! Бабушка всегда говорила, что я должна найти правильного человека и не спешить с...

— Никаких "Но", Лилиан! — перебил отец, — Ты должна! Твоя бабушка отправила тебя ко мне, потому что наша семья на грани краха. — он сделал небольшую паузу, замечая что я молчу и продолжил давить, — Я же для тебя стараюсь! Я уже потерял столько акций, и если ты не выйдешь замуж за его сына, у нас не будет ничего. Ты понимаешь? — я замерла, словно брошенная в бездну, в которой толком даже не разбиралась и отец решил продолжать: — Гейтсы — это не просто имя. Это империя. А этот союз — наш билет обратно на вершину.. Не переживай, их младший сын молод и энергичен, к тому же ещё и красавчик. Тебя ждут дворцы, драгоценности и полное отсутствие забот. Ты ещё спасибо мне скажешь!

— Но... — глаза наполнились слезами и я вытерла их, чтобы лучше видеть отца, — Я хочу сама выбирать свою жизнь. Я пока не планировала выходить замуж...

— Да ты посмотри на себя! — усмехнулся вдруг он и допил очередной стакан виски, рассматривая льдинки на дне, прежде чем снова посмотреть на меня, — Это шанс, который выпадает раз в жизни. Ты ведь не хочешь, чтобы я страдал из-за твоего выбора? С самого твоего рождения всё пошло наперекосяк и мать ушла тоже из-за тебя. Это отличный шанс искупить свою вину. Всё уже решено! Ты выйдешь за Алекса Гейтса!

— Но, я... — прошептала, ощущая, как совершенно пропал аппетит и я уже не могла сдерживать слёз, утирая их белоснежный салфеткой. — Мне хотя бы нужно время всё обдумать...

— Время? У нас его нет, Лили! Не будь ребёнком. Я не могу позволить себе ждать!.. Ты должна быть благодарной, ведь именно я присылал деньги на твоё воспитание. Ты выйдешь за него замуж и точка!

Неспособная вымолвить больше ни слова, я осознала, что мои чувства, мечты и планы совсем ничего не значат для него. В его глазах я была лишь товаром, разменной монетой в жестокой игре, где на кону стояла не моя жизнь, а репутация всей семьи.

И мне пришлось смириться.

Ведь бабушка с детства внушала мне, что долг и честь превыше всего, и истинная леди должна быть сдержанной, послушной и готовой к жертвам ради блага семьи. Эти слова эхом отдавались в моей голове, усиливая чувство вины за то, что я не оправдала её ожиданий. Безысходность окутывала меня, словно тяжёлое одеяло, не давая дышать.

Вернувшись в спальню, я долго лежала, глядя в темноту, а потом прорыдала всю ночь в подушку. Слёзы не приносили облегчения, но, выплакав всю боль, я всё-таки пришла к выводу: кажется, скоро я выхожу замуж…

Глава 1 — Знакомство с будущим мужем.

Вечер был холодный и дождливый, как и моё настроение. Тяжёлые свинцовые тучи полностью затянули небо, и казалось, что они вот-вот обрушатся на землю. Капли дождя стучали по зонту размеренно и монотонно, словно пытаясь передать моё внутреннее состояние — тоску и нежелание идти на эту встречу. Я шагала по улицам, где лужи отражали тусклый свет редких фонарей, и каждый шаг давался с трудом.

Я должна была быть хорошей девочкой и понравиться Алексу Гейтсу — моему будущему мужу. От этой мысли сердце билось чаще, а руки слегка дрожали. Я волновалась, что не смогу показать себя с лучшей стороны. В голове крутились мысли о том, как правильно вести себя, что говорить и как улыбаться, чтобы произвести хорошее впечатление. Я пыталась представить, каким будет наш разговор, но воображение рисовало лишь смутные и тревожные картины. Каждая деталь — от выбора одежды до манеры речи — казалась невероятно важной, и это только усиливало моё беспокойство.

Прошлой ночью, лёжа в темноте и глядя в потолок, я долго размышляла, взвешивая все «за» и «против». В голове кружились мысли, сердце то замирало, то учащало свой ритм. Я осознавала, что передо мной стоит важное решение, от которого может многое зависеть. В итоге я пришла к мысли, что, возможно, мне стоит выйти из привычной роли в этом «спектакле». Как поклонница любовных романов, я не могла не задуматься о том, что встреча с Алексом может перерасти во что-то большее. В воображении уже рисовались картины: вдруг мы полюбим друг друга с первого взгляда, и это станет началом чего-то нового, яркого и увлекательного. Конечно, это всего лишь мечты, но ведь именно ради таких мечтаний мы порой рискуем и вносим изменения в свою жизнь, не так ли?

Я выбрала своё любимое тёмно-синее платье без рукавов, с высоким воротником, а в качестве обуви надела удобные замшевые лоферы на небольшой подошве — они прекрасно дополнили образ и не привлекали особого внимания. Всё же я предпочитаю сдержанность и не люблю слишком выделяться. Длинные, тёмно-каштановые волосы я решила завязать в привычную косу и подошла ближе к зеркалу.

Кожа у меня довольно светлая, молочная, с лёгкими, едва заметными веснушками, которые рассыпались по переносице и щекам. Меня вполне устраивает эта естественность, поэтому я не пользуюсь тональниками — лишь лёгкий матирующий увлажняющий крем. Губы сами по себе немного пухлые, аккуратные, так что я не вижу смысла их красить, разве что гигиенической помадой. А большие, миндалевидной формы глаза, насыщенного зелёного цвета с золотистыми искорками, кажутся особенно выразительными, особенно когда я улыбаюсь, и их я тоже никогда не крашу. Думаю, естественность куда лучше показной "красоты".

Ресторан, куда я направлялась, располагался на 20-м этаже престижного отеля, что сразу создавало ощущение чего-то особенного. Огромные панорамные окна от пола до потолка обещали потрясающий вид и в вечерних сумерках, особенно в дождливую погоду как сейчас, город превращался в волшебное полотно огней, сияющих разными красками. Но из-за внутренних переживаний в тот момент я не смогла в полной мере насладиться этой красотой.

Алекс сидел за столом у окна, его взгляд был рассеянным, словно он мысленно находился где-то далеко, пока пролистывал ленту в телефоне. Мягкий свет падал на его худощавую фигуру, выгодно подчёркивая стройность. Синий деловой костюм сидел на нём безупречно, словно был создан специально для него, и придавал облику ту элегантность, которая не могла не завораживать. Ему всего 29 лет — на четыре года больше, чем мне, — но он уже достиг значительных успехов. Его собственная компания занимается продвижением артистов, активно помогает молодым талантам пробиться в конкурентный мир шоу-бизнеса и открывает им путь к успеху. Я неторопливо приблизилась, и Алекс поднял голову. Его взгляд стал внимательным, будто он оценивал каждую деталь моего образа.

— Здравствуйте, я Лилиан Бейли, приятно познакомиться! — вежливо поздоровалась, внимательно рассматривая его привлекательное лицо: слегка пухлые губы, прямой аккуратный нос, чёткую линию подбородка и выраженные скулы, которые придавали чертам лица рельефность и глубину. Глаза у него были ярко-синего оттенка, глубокие и чистые, словно бескрайнее небо в солнечный день. Он действительно был красив, но его надменный, оценивающий взгляд заставил меня почувствовать лёгкое напряжение.

Алекс встретил меня без особого энтузиазма. Скучающий взгляд неторопливо прошёлся сверху вниз и обратно, а левая бровь слегка поднялась в недоумении, будто он увидел перед собой нечто совершенно неожиданное и не столь приятное, как хотелось бы.

— Ну привет. И на ЭТОМ отец хочет, чтобы я женился? — слова прозвучали резко, без капли стеснения, словно он не задумывался о том, как они могут меня ранить.

Кровь тут же прилила к щекам, а сердце забилось быстрее. На мгновение я потеряла дар речи, а затем невольно поджала губы, пытаясь скрыть своё разочарование и обиду. Я так и стояла, пока он не кивнул на стул напротив, как бы приглашая, а точнее приказывая, сесть. Послушно села, стараясь не выдать своего смятения и продолжая мягко улыбаться. Глупо. Его взгляд, всё ещё полный холодного недоверия, изучал меня, как будто я была каким-то экспонатом.

«на ЭТОМ» — мысль эхом отдавалась в голове, смешиваясь с его пренебрежительным тоном. Я ожидала чего угодно, но не такого отношения в первую встречу. В его взгляде читалось недоверие, а в жестах — напряжённость. Кажется, за внешним скепсисом скрывалось более глубокое отвращение и категорическое нежелание видеть меня в качестве своей будущей жены. Было очевидно, что он не готов принять эту ситуацию и открыто сопротивляется предстоящему браку. Тогда зачем он тогда вообще пришёл?

— Должно быть, мой отец просто так пошутил, — продолжил он, изгибая губы в подобии усмешки, но без тени веселья. — Его представления о браке, мягко говоря, устарели. Мне не нужна жена, а уж тем более такая. — он не стал уточнять, что именно ему во мне не нравится, но и этого хватило, чтобы я почувствовала себя неуютно, словно что-то холодное пронзило грудь и стало трудно дышать.