Шёл уже шестой год с момента похищения принцессы Астрид, а результатом её поисков были только войны, кровопролитие и страх. Только ни король, ни королева, ни владычица и принцессы не собирались сдаваться. И снова мирный путь подвёл Гильберта и его просьба была забыта, а все герои, кто вызывался на поиски и претендовал на королевский трон, оказались трусами, поскольку либо сбежали, либо погибли. Просьба и горе мирного правителя не воспринимались людьми серьёзно, а поэтому Гильберт решил, что пора проявить немного суровости по отношению и к своему народу, иначе и среди него найдётся тот, кто решит ударить по королевской семье. А ещё одного удара, допустить было просто невозможно.

Без лишних слов, король повысил налог и развязал руки всем своим советчикам на то, чтобы ты не стеснялись всячески душить крестьян. И Рэйвенбургское королевство начало утопать, то в экономических проблемах, ведь налоги выросли так, что людям приходилось отдавать имущество, дома, поля, скот, железо и многое другое, только уже не добровольно, а уже принудительно. Все попытки сопротивления жестоко пресекались и даже наказывались. Следом за денежными проблемами, пришли проблемы здоровья, от выдуманных болезней, приспешники короля лишали деревню за деревней практически всего скота, а следом выселяли и людей из собственных домов и деревень, поскольку те были незаконно основаны и построены.

Тысячи людей приходили ежедневно к дворцу короля с просьбами прекратить произвол и издевательства. Только в ответ, король подтверждал опасность и направлял людей в речные леса, поскольку именно оттуда шло всё зло, высасывающее все силы и убивающее некогда славный Рэйвенбургский край.

Минуло уже больше семи лет с тех пор, как похитили принцессу Астрид, внучки короля, уже были в том возрасте, в каком он помнил младшую дочь, его одолевало непреодолимое желание увидеть её, обнять и поцеловать. О важности её возвращения, король не забывал ни на секунду, ведь от этого события зависело появления наследника, будь то её спаситель и муж или ребёнок, которого она явит.

Королева Вирджиния уже несколько месяцев была в деловой заграничной поездке, Кэйтарина вместе с дочкой всё реже появлялись, потому что внимания владычицы требовал восток, лишь Терезия и Эйринн вместе с внучкой радовали глаз короля, да и то не часто, ведь и у них было полно обязанностей и забот. Тогда собравшись со своей королевской свитой и стражей, Гильберт отправился на осмотр королевства, но по большей части, такие поездки были для сбора очередной партии храбрецов или трусов, что пойдут вызволять её дочь.

Неделю, собирая налоги, шантажом и обещаниями отправляя мужей всех возрастов в речные леса, король Гильберт добрался до одной из своих самых любимых деревень, Армоу-Брюллен была как чаша с водой. Вокруг поднимались горы, покрытие по большей части соснами и защищающие деревушки от морских порывов, а внутри главной достопримечательностью было изумрудного цвета озеро.

Перед королём выстроились несколько десятков юношей и мужчин, минимум по одному с семьи, где больше одного мужчины. Никто из них ничем не выделялся, обычные молодые пацаны, либо рабочие мужики и конечно, зная все подробности, никто из них не хотел никуда идти, даже, несмотря на скопившиеся долги. А угрозы короля, только ещё больше настраивали людей и вызывали неприязнь к правителю, хотя перспективы стать королём работали и подкупали.

Лишь один среди них юноша был уверен, что королём он быть точно не хочет и уж тем более не хочет смерти своей семьи. Высокий и стройный, он смотрел подозрительным взглядом на реакцию стоящих рядом знакомых и соседей. Он думал о принятии решения. Хоть Равгин Бракс и выглядел немного младше своих лет, о чём ему часто говорили, в действительности, он был намного умнее, чем многие из тех, кто был даже на порядок старше, а поэтому, ему было о чём подумать.

Всю жизнь Равгин прожил в Рэйвенбургском королевстве и пока что только раз ему удалось выбраться за его пределы. В остальном же местом его обитая, вот уже два десятка лет жизни был родительский дом в небольшой деревушке Армоу-Брюллен. Деревушка, помимо прекрасных пейзажей и хорошего расположения славилась тем, что здесь делали лучшее во всём крае вино. Горы были изрыты тоннелями, а старые леса вырублены и засажены виноградниками.

За счёт этого промысла жители ещё могли держать налоговое давление и прочий беспредел королевского совета и приближённых. Хотя удержанием это можно было назвать с натяжкой, ведь людям приходилось отдавать практически все заработанные деньги только затем, чтобы их не вгоняли из собственных домов. Посему, отбросив все свои мечты и стремления, Равгин был вынужден остаться в деревне, чтобы помогать уже немолодым родителям. Работы в тоннелях и на виноградниках совсем не придают здоровья и не закаляют, напротив, напрочь его отнимают. Выжатых работников просто выбрасывают, а на их место тут же приходят ещё здоровые, и если здоровые оказываются ещё и молодыми, то означает это, что пахать они смогут в разы дольше.

Такой расклад Равгина не устраивал. Хоть и не гением он был, но писать и считать усел, а потому находил себе, как правило, не постоянную, зато такую работу, которая не убивала буквально и денег приносила достаточно, чтобы рассчитываться с налогами и с голоду не умереть. Остальные же планы и помыслы, на которые Равгин рассчитывал и надеялся когда-нибудь реализовать, оставались лишь в его голове, ведь бежать было некуда, то непосильные налоги с одной стороны, то кровопролитие и войны с другой.

А выбраться, в отличие от остальных местных, всё же хотелось. Окружающая красота никого не утешала, лишь приезжих богачей, а местные топили всё свободное время то в хмельных напитках, то в более крепких и при том, все возраста. От такого и становилось понятно, что король власть свою так распустил, ведь и подниматься против никто не станет, а как жили под гнётом, так и продолжат.

Выходит король-тиран был местным ближе, чем собственно, сам Равгин. Взгляды его никто не разделял, ведь опьянение одну только неприязнь у него вызывало, а потому и не шибко он своим был даже среди местных. Правда его самого это мало волновало, пусть и не ладилась жизнь точно, как хотелось, так она иначе и не складывается. Равгин знал то, что в отличие от остальных у него есть к чему стремиться, а всё остальное только преграды и их нужно переступать. Будь то рабский труд, повышение налогов, похищенная принцесса, сумасшедший король…

Кстати, до этого Равгин короля никогда не видел, да и не желал этого события, однако объявили тем днём, что показаться нужно будет перед его величеством. Худощавый высокий старик с пепельной косой и бородой, в мантии, как закат перед ветреной погодой. А на голове его символ – корона, будто из смолы, невысокая и как сама ночь, засмотревшись на которую, можно было провалиться во тьму. Лицо короля было, будто вырезано из дерева, а во взгляде скрывались тяжесть, усталость и жестокость.

Неподвижно он восседал на троне, а его глаза были устремлены на собравшуюся перед ним толпу мужей. Должно быть, оглядывал и решал, кто в живых из них останется, а кто в небытие отправится. Рядом с ним стража и шесты с королевским гербом, вытянутый вверх прямоугольник, верхушка которого была на четверть чёрной, остальная часть, будто ясное небо, из нижней стороны которого в ночь возносились несколько лучей заходящего или восходящего солнца. Спустя пару минут, король поднялся и начал говорить о тяжёлых временах и личных трагедиях. Кого-то до сих пор его речи трогали, либо их трогал страх того, что с ними может быть за неподчинение. Равгин же лишь морщился от того, к чему призывал король.

Будучи ещё юным, Равгин слабо помнил времена, когда король не начал сходить с ума и издеваться над собственными подданными, уничтожать собственное королевство, а теперь он призывал собравшихся юношей и мужчин отплатить ему за защиту. Видимо, потому и творил король всё это, что королевство было его. Возражать ведь было некому, а те же, кто хотел за все эти годы, уже кормили червей. Разве что, король соизволил самолично прибыть в Армоу-Брюллен, дабы заставить людей идти насмерть.

Конечно, не было никаких явных подтверждений тому, что поход во спасение принцессы был смертельным, только вот и не опровергал это никто. Во всякие слухи, Равгин не верил, правда, ведь и не ложь в них сплошная. Слухи на пустом месте не берутся, поэтому, сколько бы люди не придумывали, а во всём этом какая-то часть истины, да будет. Важно лишь определить эту самую часть. Исходя же из имеющегося, поход, как минимум, подразумевал смертельную опасность

Несколько лет назад в Армоу-Брюллен король уже собирал людей, то был один из первых походов, и конечно, немногие отправившиеся в него смельчаки так и не вернулись. Одним из таких был знакомый сосед Равгина. Сам же он в то время был ещё недостаточно взрослый для подобного. Теперь же, напротив, его возраст соответствовал смерти по воле короля, какой бы абсурдной она ни была.

Закончив речь призывом к добровольному согласию, король распустил людей, только по одному его виду и тону, было ясно, никакие другие формы кроме согласия приниматься не будут. Это не было просьбой, это было приказом. При этом, остальные, как заметил Равгин, по большей части, верили королю. Мало кто подавал вид недоверия и понимания происходящего. Остальные же, были готовы отдать не только деньги и ресурсы, так ещё и собственные жизни.

За горы уходили последние лучи света, когда Равгин возвращался домой. Он думал о том, что говорить, как поступить и реакции его родителей. Отец был на работе, а мать занималась домашними делами. Из-за тяжёлой работы связанной с производством вина, её здоровье сильно ослабело, а потому далеко она выбираться не могла и ограничивалась домашними занятиями. Задолго до рождения сына, ещё ребёнком она вместе со своей семьёй перебралась сюда с северного королевства, соседствующего с викингами. Потому своего единственного сына она и нарекла именем викинга. И, пожалуй, это единственное, что роднило Равгина с викингами, ведь в остальном, он был высоким, худощавым и с торчащими во все стороны каштановыми волосами, которые летом из-за палящего солнца выгорали и становились светлыми. Лишь усталый взгляд выдавал в нём серьёзность и какой-никакой возраст.

Его мать, полная женщина среднего роста, перебирая в руке какую-то тряпку, смотрела на Равгина с волнением.

Поморщившись, он глубоко вздохнул. – Всё же я решил пойти.

Зажмурившись, она прерывисто вздыхала и пыталась сдерживать эмоции, но затем заговорила дрожащим голосом. – Ты же понимаешь… никто не вернулся. – Всхлипнув, мать замотала головой. – Нет! Слышишь меня, нет! Ты никуда…

– Нет. – Строго прервал её Равгин. – Пойду.

– Я не позволю! – Закричала она, вскидывая руки.

– Тогда нас всех убьют. – Озвучил условия Равгин. – Или утопят с головой в долгах. А там…

Приблизившись, мать подняла глаза и протянула. – Мы справимся. Как и всегда…

– А там мы сами умрём. – Закончил Равгин нахмурившись. Он отвёл взгляд в сторону, рассматривая дом. – Посмотри, мам, мы уже с трудом справляемся. Ещё немного и что мы будем делать дальше?

– Это неважно. – Отмахивалась мать от веса ситуации.

Пожав плечами, Равгин размышлял. – Не думаю, что так всё страшно.

– Этот твой скептицизм! – Возмутилась мать, бросив тряпку. – Прекрати! А что с нами будет? Со мной?

Часто родители давили на свою ограниченность, что вынуждало Равгина отказываться от многого. Он видел и понимал их приёмы, затем взвешивал варианты и оставался. Нет, призыв к чувствам не работал, только вот и брать их было неправильно. Болезни и травмы, сопровождали их постоянно. В любой момент могло что-то случиться, и им могла понадобиться его помощь. Сейчас же он отбросив все эмоции понимал, что эта ситуация ни чем не отличается от других

– Действительно, что будет? – Хмыкнул он и нахмурился. – Что бы ни было, я знаю точно, что у нас больше не будет шанса. Эта сволочь в короне, хотя бы на время отделается…

Его прервал топот сапог отца, вошедшего в дом. Ростом, как и мать, коренастый, седоватый мужчина. Он посмотрел на имеющуюся картину и переглянулся с Равгином. Отцу всё стало ясно, и он томно вздохнул.

Вытирая слёзы, мать волновалась. – Он ведь погибнет там…

После молчания, дабы поддержать жену, отец предложил. – Может попробовать тебя спрятать или сбежишь по дороге?

Мать, немного усмирив накатившие чувства, направила взгляд на Равгина, ожидая то, что он всё же примет желаемое ей решение.

– И где же в нашем крысином королевстве можно спрятаться? – Равгин переводил глаза с отца на мать. – Ведь каждая крыса так и будет норовить сдать меня со всеми потрохами! Всю жизнь прятаться по норам? И это жизнь?

– Лучше чем умереть. – Парировала мать.

– Не лучше, мама. – Равгин мотнул головой. Затем он указал в сторону, где располагались королевские покои. – Подумали, что он с вами сделает?

Поморщившись, отец решил зайти с другого конца темы. – Надеешься стать наследником?

Обводя рукой в воздухе, Равгин пояснил. – Мне этот прогнивший сброд даром не нужен, ясно? Вариантов всегда много и идти на верную смерть, сейчас, не самый плохой.

И мать и отец хотели возразить, но при всех отрицательных сторонах ситуации понимали, что Равгин прав.

– Ты никуда не пойдёшь! – Мать повысила тон. – Ясно!

Поиском смерти это Равгину и не казалось. Неважно, что там у остальных случилось, он это видел, как возможность покинуть деревню. Ведь поручение короля это все возможные дороги во всех направлениях. Пройдёт он до этого леса, а там уже станет ясно, как быть. Может и остальные сбежали? Оставили свои вещи, якобы останки и сбежали подальше из этого, находящегося в упадке, края. А ведь и вправду, кому нужно потом разгребать все эти накопившиеся проблемы? Если кто и хотел бы стать королём, давно бы нашёл эту принцессу.

Мать считала, что строгий тон и её давление смогут убедить Равгина и он откажется от затеи, хотя, конечно, она уже давно понимала, что он не ребёнок и сделает только так, как посчитает нужным. Посему, после повисшей тишины, в которой последнее слова было за матерью, и кажется, это слово поставило точку в разговоре, Равгин без упрёков покинул кухню и направился в собственную комнату.

Отец смотрел в сторону. – Если он не передумает сам, то никто его не остановит.

– Никуда он не пойдёт… – Мать попыталась отвлечься. – Никаких принцесс и королевства…

– Это и так не для него. Это из-за нас. – Добавил отец, затем вздохнул. – Хотя есть ли разница?

Не глядя, мать махнула рукой. – Вот пусть те, кому надо и идут.

Спорить с женой было гиблым делом. На протяжении уже долгого времени он это понял. Отец согласился. – И они тоже пойдут…

– Пытаешься убедить меня, отпустить сына только потому, что сумасшедшему королю взбрело в голову сократить своё население? – Мать дала волю мыслям и наконец-то высказала накопленное.

– Конечно, нет. – Возразил отец. – Придёт стража.

Будто королевская стража не представляла угрозы, муть без раздумий приняла вызов. – Пусть приходит.

Вытащив из руки матери тряпку, он взял её руки. – Мне всё это тоже совсем не нравится, и терять сына я не хочу. Как и Равгину, мне кажется, что вся эта сказка и слухи с ней связанные – чушь.

Сдерживаясь, мать покачала головой. – Проверять я не хочу.

Конечно, Равгин знал, что какими бы приёмами не пользовались родители, он уже не ребёнок и удержать они его не смогут. Риск жизнью происходит каждый день, а в этой ситуации он просто был открытым и ожидаемым. Вся разница. Из которой мать выстроила целую трагедию. Спорить и пытаться убедить, было совершенно бесполезно. Матери и так пришлось много натерпеться, устраивать скандал было ни к чему. Пусть она и будет в гневе, он это полностью понимал и принимал, только такой вариант был самым приемлемым. Можно подумать альтернативы были лучше?

Остаться в деревне, отказать королю и погибнуть. В открытую никто не говорил, но всё знали, отказавших в добровольно-принудительной просьбе, король не жалел. До убийств посреди бела дня, естественно, не доходило, иначе власть бы его долго не продержалась. С другой стороны, как везде и всегда, не обходится и без тех, кто подобное целиком и полностью поддерживает. Подобный способ проститься с жизнью был неимоверно глуп. Равгин вспоминал рассказы северян о том, что смерть должна придти в битве и только тогда муж обретёт покой. Поэтому трусость была недопустима.

Бестолковая храбрость, однако, тоже не была его преимуществом. Другой вариант обмана, как уже обговаривалось с родителями, состоял в том, чтобы двинуться в путь и пропасть, дабы избежать печальной участи. И что же тогда, скрываться всю жизнь? Чем это закончится для отца с матерью? Если и они попробуют бежать, то это будет подозрительно, да и при том, глаза и уши, что докладывают королю, распространены во всех направлениях. Такое развитие аналогичным образом не светит хорошей жизнью и тем более долгой. Будто крыса перебираться по норам и теням, лишь бы не попасться на предательский взор или слух.

Обмануть короля каким-нибудь банальным способом, к примеру, придумав ещё одного сына в семье, который уже отправился в опасное путешествие, тоже не выйдет, ведь в деревне ведётся учёт всех семей. При всём своём сумасшествии на почве то ли пропажи, то ли похищения дочери, король оставался умнее многих. Шутить с таким или пытаться обмануть, даже будучи совсем не глупым, как Равгин, всё равно было опасно. Лучше попытаться сыграть и когда правила станут более ясны, найти в них изъян или попытаться обыграть соперника.

Таким изъяном Равгин видел, как раз то противоречия, что причины пропажи принцессы, вот уже почти восемь лет назад, разнились от вполне реальных до мистических и совершенно невероятных. От того и вся затея казалась не совсем вменяемой. От того и король не внушал почёт и уважения, а выглядел сумасшедшим. Правда, при всём скептицизме, Равгин собирал информацию, ведь чем больше известно о правилах игры, тем проще в неё играть или чего уж там, знать исход игры заранее, и делать, что захочется.

Никакая корона, принцесса и тем более королевство его не интересовало. Только безопасность своей семьи. Может другим, хотя нет, наверняка другие всё ещё грезили стать наследницами, а в дальнейшем и королями, но не Равгин. Его планы и стремления шли в разрез с судьбой короля. Из этого всего и получалось, что самым уместным вариантом было решение о походе, родители останутся в безопасности, а он помимо заветного путешествия, либо станет героем и спасёт принцессу, либо погибнет смертью храбрых, либо попытается разобраться со всем так, как того хотелось бы ему самому.

Жизнь в деревне не была насыщенной и интересной, одна только работа и работа, а на всё остальное можно было уделять лишь каким-то образом, появляющееся совсем на короткий промежуток время. Уходя жалеть было совсем не о чем, напротив только радоваться побегу из этой клоаки пьянства. И даже не в изготовлении вина была причина всеобщего пьянства, а потому что люди были просто ленивыми и тупыми.

Иногда Равгин совсем не стеснялся выражений. Пусть кто-то и обижался на правду, только ничего от этого не менялось. Правда, как была правдой, так её и оставалась, ровно, как и всеобщий упадок, от которого так же хотелось держаться, как можно дальше.

На деле, пока Равгин собирал вещи в сумку и готовился, он полностью осознавал, что соглашается на предложение короля даже не для защиты семьи, а просто потому что хочет сам. Даже смерть в объятии пламени адской крылатой твари из преисподней, о которой ходит легенда и которая вроде как охраняет принцессу, совсем не пугал Равгина. Томная и отвратительная жизнь среди мертвецов, была куда хуже.

Было далеко за полночь, сумка была набита вещами и едой, бурдюк для воды он наполнит по пути, оставалось только бесшумно покинуть. Стоя у двери комнаты, он подумал зайти до родителей, но это было чревато тем, что чуткий сон матери будет нарушен и она всё поймёт, хотя учитывая многие факторы, возможно, она и не спала. Открыв окно, Равгин взглянул на открывающийся ему лес и нависающую луну, то были места, где он уже много раз был, но что они хранили и что было за его пределами?

Он начал осознавать опасность всей ситуации, в которую он ввязался, ведь какой там мифический дракон, убить его по пути сможет что угодно. Как известно, любой план и расчёт никогда не работает и в этом он уже не раз убеждался на личном опыте. Вдохнув свежий летний воздух, Равгин оглянулся на дверь и упираясь в раму вскочил на окно и выпрыгнул на улицу. Присев, он прислушался, не потревожил ли кого. Никаких звуков не последовало, значит, родители всё же спали.

В удачу Равгин не верил, случайностей тоже не происходило, всё происходило таким образом, что должно было случиться или не должно. Сейчас всё происходило так, что он должен был покинуть дом и направится в резиденцию короля, дабы принять его предложение и двинуться в путь. Прочих людей пугало, что жизнь может быть предначертанной, что у них нет выбора и что они могут следовать уже только по написанному судьбой. Не то, чтобы прям всё было написано, ведь порой случалось так, что перед лицом самой смерти, человека отдёргивали обратно к жизни. Соответственно, его время ещё не пришло.

Может и сам Равгин в это не верил, только такая мысль давала удобство – нечего было волноваться о том, что вполне могло быть должным. Верить не во всё, а в то, что верить, верить не полностью, было ещё одним достоинством, ведь иных подобное сводило с ума, как же человек, считающий себя самым могущественным существом на планете, мог оказаться всего лишь куклой с заранее написанными ходами.

Поэтому, если его ход отправится к дворцу, а затем на поиски принцессы, значит, никто и ничто ему не помешает. А если всё должно пойти иначе, так оно и случится.

Назвавшись, Равгина пустили в королевский двор и оставили в ожидании писаря, что регистрировал всех, кто шёл в поход. Оглядываясь по сторонам, Равгин даже немного сомневался, что он всё ещё в своей деревне. Окружающий его двор, отсыпанный, кажется отборной галькой, сад с шикарными кустарниками и деревьями, огромный белоснежный дворец, который был действительно чем-то мифическим и в гораздо большем объёме, нежели какие-то драконы. В глаза бросился королевский герб у самых дверей.

– Зашёл полюбоваться? – Прервал его женский голос.

Обернувшись, Равгин увидел девушку необычайной красоты. Ему и до этого попадались на глаза красотки, но не так близко. В ней вроде бы и не было ничего поражающего, невысокий рост, аккуратные черты лица, тёмные распущенные волосы, переливающийся в лунном свете халат, подчёркивающий знатный бюст.

Должно быть, эта девушка была из королевской семьи.

– Мне нужно отметиться. – Указал Равгин на дом, затем перевёл руку в противоположную сторону. – Затем отправляться в путь.

Она повернула голову в ту сторону, куда указал Равгин, будто надеясь что-то увидеть и тогда, Равгин заметил на её щеке и шее мелкую россыпь точек и штрихов, будто украшение поверх кожи. Задержав на таком явлении внимание всего на несколько мгновений, он понял, что это очень маленькие рубцы. В тоже время на её лице появилась улыбка и она вернула взгляд на Равгина. В её глаза только на миг мелькнули какие-то вспышки, а в совокупности с улыбкой и россыпью шрамов, показался немного пугающий образ, который быстро прошёл.

Должно быть только эффект лунного света.

– Значит, решил попытать счастье и спасти принцессу? – Говорила она таким тоном, будто раскрыла страшный секрет. – Много слухов ходит о том, что может там ждать.

– Счастье? – Повторил Равгин. – По тем же слухам, путь этот залит кровью стольких, что и не счесть. – Нахмурившись, он мотнул головой. – Это счастьем не назвать… ваше высочество.

Сделав пару шагов в сторону, она улыбнулась. Равгин не видел этого, но по тому как она стояла, он был уверен, что она улыбалась и при том также неестественно. Было в этом что-то зловещее, отчего хотел убраться от неё подальше, а с другой стороны, это вызывало неподдельный интерес.

– А ты умнее, чем кажешься. Но всё ещё многого не знаешь. – Затем девушка развернулась. Из дома выходил писарь, но она продолжала. – Кровь это жизнь.

Развернувшись, демонстрируя свои шрамы, она направилась к дому. Писарь приближаясь, склонился перед ней и поприветствовал.

– Ещё один бравый храбрец. – Поправляя накидку, писарь презрительно морщился.

Затем он достал из кармана бумагу, спросил имя и прочие данные. В это время, принцесс поднималась по лестнице. Остановившись, она через плечо бросила взгляд на Равгина, а он же пытаясь не обращать на неё внимания, удерживал глаза на писаре, но долго сопротивляться не смог и поднял на мгновение взгляд. Лишь она прекратила.

В свете луны она была одновременно чем-то прекрасным и чем-то ужасным, что завораживало и гипнотизировало. Миг, кажется, длился вечность, затем писарь протянул ему несколько бумаг и указал в сторону. Равгин отвлёкся на секунду, а когда вернул глаза на то место, где была принцесса, то место оказалось пустым.

Должно быть, всё это ночные походы, волнение и луна, разыгрались в его голове. Напоследок писарь сказал ему, что если Равгин погибнет и будут найдены доказательства этого, его семье дадут несколько монет. Теперь стала ясна причина поднятия налогов, одни крестьяне выплачивали стоимость другим за тех, кого они потеряли, а по пути этих денег, королевская казна, очевидно, оставляла себе некий процент.

Пройдя уже несколько вёрст, Равгин достал бумаги, одной из них был документ, удостоверяющий его личность с королевской печатью, открывающий проход в любое место по всему краю. Другой бумагой была большая карта всего королевства, старая и изношенная бумага, местами порванная и мятая. На ней были отмечены многие места, деревни и города, а яркой линий поверх этого всего, была отмечена дорога из Армоу-Брюллен в речной лес.

Хоть в картах Равгин практически не разбирался, однако, судя по всему, ему нужно было держаться недалеко от берега примерно пару дней и он будет на месте. Окружающие окрестности были ему знакомы, потому что частенько приходилось ходить или ездить в соседние города и деревни, то на рынки, то за лесом, но в этот раз всё было иначе. Стоя на вершине большого холма, практически горы, Равгин обернулся к деревне. Сколько бы он не уходил, всегда знал, что через пару часов или дней вернётся, сейчас же такого чувства у него не было и его снова охватило сомнение.

Каким бы его решение ни было, пойти вперёд или вернуться, значит, так и надо. Предначертанное зависело от его решения, и решению идти благоволило всё вокруг, тишина и спокойная погода, чистое и ясное небо, усыпанное звёздами, луна, освещающая путь до самого утра. Волнение придавало энергии, и спать совсем не хотелось, хотя и нужно было бы. Если бы он остался спать, то утром никуда бы не смог отправиться, а сейчас он уже у границы деревни.

Сложив карту и убрав её в карман, Равгин поправил сумку на плече, вздохнул и отвернувшись от деревни, направился в сторону чащи леса. От веток падали тени, похожие то на скрюченные пальцы, то на извилистых змей, то на острые пронизывающие пики, и чем дальше он погружался, с каждым шагом, тем мир его окружающий становился чужим и опасным.

Можно было бы подумать о страхе темноты, точнее того, что в ней может скрываться, но ничего подобного не было. Под ногами хрустели палки и листва, растения то и дело норовили испугать своим театром теней, кто там может прятаться во тьме и насколько он опасен, волк, шакал, а может и что-то более опасное? Фантазия бушевала и уже начинала выдавать неимоверных в своём ужасе тварей, против которых Равгин имел один только нож, который бы ещё успеть выхватить. Хотя чего уж говорить о лесных жителях, если на пути могут встретиться гораздо худшие твари – люди.

Охотники, разбойники, отшельники или другие, кто отправился в речной лес. Убьют и обчистят, даже имени не спросят. Одним нажива, другим отсутствие конкуренции, но на то мозг и нужен, чтобы уметь выходить из сложных ситуаций. Брать у Равгина нечего, одежда, немного еды, да нож. Даже без этого он не пропадёт. Правда, конечно, пусть сначала попробуют это забрать. С другими же спасителями, может и получиться договориться, если гарантировать всю славу только им.

По-хорошему же, самым лучшим вариантом, будет вообще ни с кем не пересекаться.

Добравшись за несколько часов до окрестностей города, Равгина стала накрывать усталость, волнение что давало ободряющий эффект спало и уступило место спокойствию. Оно и не мудрено, ведь он уже больше суток не спал, и пора бы было восполнить утраченные силы и энергию.

Ложиться спать посреди леса, не было хорошей идеей. Находиться у всех на виду, да и на голой земле, вредно для здоровья. Равгин хотел быстро обустроить место для ночлега, поспать несколько часов, чтобы днём продолжить путь и не сбивать свой привычный ритм. Он сломал несколько пышных веток деревьев, что поддавались ему, затащил их на холм, а затем заприметив одно удобное дерево, закинул на него ветки. Уперев их в ветки дерева и расположив так, чтобы они не попадали, Равгин соорудил своеобразное птичье гнездо, в котором и расположился. Из сумки он достал покрывало, а саму сумку использовал как подушку.

Усталость и окружающие звуки, кто-то мелкий шумел на земле, а вокруг стрекотали сверчки, быстро подействовали и Равгин, скрутившись, укутался в покрывало и провалился в сон.

Проснувшись, Равгин выглянул из-за веток и оглядел лес, тихо и пусто, а солнце уже приближалось к полудню. Собрав вещи, он слез с дерева и приготовил завтрак, яйца, орехи, зелень, неподалёку он нашёл ягоды. За свои годы, Равгин, конечно же, знал, какие ягоды и грибы в какое время появляются, какие можно есть сырыми, а какие лучше приготовить, а к чему лучше не притрагиваться, потому что в лучшем случае, можно будет долго не вылезать из кустов, а в худшем, там и остаться.

Хорошая еда залог всего, к тому же, идти ему ещё долго.

Было непривычно вне дома, ведь Равгин не знал, когда вернётся и вернётся ли вообще. Кем он вообще, себя возомнил, что ввязался в такое, ведь первая проблема, с которой он столкнётся, может стать последней, а Равгин не войн, его обчистят и убьют.

Думая над этим, он понимал, что подобные мысли пытаются заставить его отступить. Но он уже вышел, а значит, нужно продолжать путь. Пока опасности ничего не предвещало, когда она его настигнет, тогда уже и нужно будет с ней разбираться. Конечно, это не означало, что можно беспечно вести себя, на то и нужно было сохранять осторожность, чтобы миновать проблемы. Подобным образом, Равгин не раз сохранял себе жизнь, нет, не трусил и убегал, а даже не допускал ситуации, когда ему могла грозить какая-то опасность.