Анифарский рассвет

© Илья Гутман, 2024

ISBN 978-5-0062-8322-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

 
Илья Гутман.
Анифарский рассвет
Ренессансное фэнтези
 

Пролог

«Мир меняется – это знает всякий, – начал свою хронику архимаг Апион Грант, – меняется и совокупность миров, именуемая Универсумом. Тьма невежества и варварства развеивается в мирах, и в свои владения вступает Рассвет. Рассвет гуманизма, науки, магии, свободы и равенства. Мир всегда был изменчив. Новые поколения богов сменяют старые, и новые маги становятся величайшей силой Универсума.

Твари Преисподней и Бездны всегда отступали от натиска богов, а затем – полубожественных магов и воителей. Но прошло время Избранников Небес – и наступил век Людей Земли. Пришло новое поколение героев, отринувшее дух авантюризма, веселья и романтики. Это новое поколение героев не повторяет ошибок отцов, оно прагматичное, хладнокровное и трезвомыслящее. Именно этим героям и надлежит действовать в изменившемся мире».

В течение нескольких лет объединённые силы магов Ситтараса и паладинов ордена Утренней Звезды штурмовали цитадели братьев Укбуфура. К ним присоединились воинства разных миров, таких, как Элам, Астелар, Курратун и других. Апион закончил аспирантуру в академии Ситтараса и получил звание архимага. Орден Утренней Звезды, учреждённый Арастиором и гвардия Небесных Клинков, служащая древнему дому Грантов и возрождённая Апионом по праву власти архимага объединились в великую силу – армию Рассвета.

Впереди предстояла битва за следующий мир – Анифар. Им правил Гирт Гуабэр, один из самых известных и могущественных братьев Укбуфура.

Сидя в башне академии Рассвета, Апион задумчиво пробегал глазами сквозь фрагмент анифарской священной книги «Деяния Господа нашего Гуабэра». Итак. Врага надо знать в лицо. Надо знать мифы мира, историю его религии, где можно найти намёки на возможные источники вражьей силы.

Само название «Анифар» с одного из языков мира, аралайского, переводилось как «Дикий», «Необузданный» или же «вместилище необузданной силы». Очевидно, имелась в виду природная сила, имевшая сильное влияние в этом мире. Про источники энергий говорилось и в священных книгах мира, в Деяниях Господа Нашего Гуабэра.

«И менялись боги под небесами Анифара, и было это до прихода Господа Гуабэра (да пребудет вечным царствие Его). И породил Древний Бог Кронос Триаду, трёх братьев породил он, Новых Богов – Юпитера, Нептуна и Плутона. И устроили маги, служители Триады, гонения на колдунов, служителей Кроноса. Да воцарились три брата над Царством Небесным, Царством Водным и Царством Подземным, и вернулись в Анифар друиды, союзники магов и вновь подчинили стихии.

Шли века. И погрязли в страстях земных три брата. И познал Юпитер Магдалену, дочь рыбака Гуабэра из города Альбург, и родила она Гирта, сына Юпитера. Но не признали селидорцы зачатие божественным, а Гирта – сыном Юпитера, и прокляли Магдалену Гуабэр, назвав блудницей её, и изгнали Магдалену и сына её Гирта в леса. И вырастили друиды Гирта в Священном Лесу и обучили его премудростям силы природной. Но не знал Гирт Гуабэр (да пребудет вечным царствие Его), кто отец его. И пошёл Гирт служить в дружину Магара, короля селидорского, и разбил южных варваров в бою. И вернулся сотником через три года в город родной, и прирезал земляков, что прокляли мать его и изгнали из Альбурга.

И получил сотник Гуабэр (да пребудет вечным царствие Его) графство и стал графом Этрурским. И пошёл он воевать с варварами западными и варварами восточными и разбил их. И стал он генералом королевских войск. Но вошли в мир наш твари демонические, прислужники Плутона, и шли они с далёкого севера. И собрал генерал Гуабэр (да пребудет вечным царствие Его) войско своё, и повёл его в ледники далёкого севера. И разбил он приспешников Плутона, и осознал, что есть он сын Юпитера. И вошёл сын Юпитера в царство Плутона, и одержал победу над ним.

И вернулся генерал Гуабэр (да пребудет вечным царствие Его) в Селидор, и понял, что погрязли Юпитер и Нептун в страстях земных и не оберегают мир наш от напастей. И вошёл сын Юпитера во владения отца своего и убил его. И повёл войска Гуабэр (да пребудет вечным царствие Его) в земли южные, земли западные и земли восточные и завоевал их, и распростёр крылья свои надо всем миром, ибо крылья Великого Орла есть крылья Владыки нашего.

Но не смирились маги и друиды с гибелью Юпитера. И устроил генерал Гуабэр (да пребудет вечным царствие Его) гонения на них. И призвал Владыка наш короля Магара к помощи в войне священной, но отказал ему король, ибо душу его отравили прислужники старых богов. И убил генерал короля, предавшего его, и провозгласил себя императором. И вошёл император Гуабэр (да пребудет вечным царствие Его) в царство Нептуна, и покончил с ним. И стал Владыка наш единым правителем мира земного, мира подземного, мира водного и мира небесного – и провозгласил себя Богом Единым».

Опытный взгляд архимага поймал несколько вещей. Во-первых, Триада аки Новые Боги. Эту триаду знают во многих мирах, и всяко, Гирт Гуабэр не мог убить богов Триады, находящихся где-то в Межреальности. Но маги… Маги, служащие Триаде… А ещё друиды, служащие необузданным силам природы и каким-то иным, более древним божествам. И культ некого Кроноса, ещё более древний, чем предшествующие друидические культы и судя по всему, этот Кронос был единым богом. Обычно всё не так: поначалу природные друидические верования, потом – вера в Триаду и прочее структурированное язычество, а лишь затем – единобожие. А тут – интереснейшая схема, как будто созданная для того, чтобы разгадать её смог великий архимаг: единобожие – друиды – Триада – снова единобожие. На самом деле, эта схема будет посложнее: жители Орлиного Континента, также известного под именем Орлан, понятия не имели, что они не одиноки в своём мире, пока не открыли другие части света. А вот в других частях света всё вполне укладывалось в традиционную схему. Два вида единобожия – вера в Единого и вера в Искупителя, а у аборигенов континента Латран – сохранившееся язычество второй стадии.

Что же до друидов… Апион читал, что их в Анифаре официально не осталось. Но исконная магическая энергия мира – не клатха и не мана, а гайя, природная сила. Значит, этому миру изначально покровительствует не Триада из Межреальности, а местные боги, духи природы. Похоже, изначально было именно поклонение этим богам, а затем, раз друиды и маги признали друг друга, друидизм, похоже наложился на культ Триады. Но он, Апион Грант, обязательно всё это выстроит более чёткий вариант этой структуры! Не будь он ситтарским архимагом!

***

Источник силы Гирта так и не был найден. Посовещавшись, бойцы с Хаосом решили, что разведка боем – не самая плохая идея. Чем собирать по крупицам старые легенды и пророчества, проще ударить всей мощью: если не победить, так хоть прощупать силы противника. Если наш отряд не справится с врагом, пошлём целую армию, – решил Апион Грант.

– Отлично, – улыбнулся Арастиор. – Вот теперь уже можно поговорить и о планах – планах предстоящего сражения, естественно.

***

Позвав изумрудного трёхголового дракона, гидру, Арастиор Скайрис скомандовал погрузку.

– С-с-с-шшшш!

– Мирида, не вредничай, – в громоздком рогатом шлеме и развевающейся багровой мантии, наброшенной прямо поверх штормовки, Арастиор походил на барана. Или на демона, что было недалеко от истины.

– Но, хоссяин, эти сссамозванцссы, – прошипела гидра, сверкая тремя парами янтарных глаз, – посссмели притворитьсся вами!

– Это аватары. Я сам их создал, так что потерпи.

Мирида недовольно оглядывалась, сверля пассажиров злобным взглядом, но всё же позволила усесться как паладину, так и двум его копиям, созданным его же силой воли.

– Одел бы их, что ли, – донеслось со стороны Элиддина. – Думаешь, приятно сражаться в одной набедренной повязке?

Арастиор недовольно обернулся. Ну так и есть: Элиддинов танин (малый бронзовый дракон), в очередной раз лезет с дурацкой критикой.

– Пару часов выдержат – и ладно, – в прорезях шлема полыхнуло багровое пламя. – Я и повязки-то им дал только чтобы было, куда мечи крепить.

Дракон в ответ лишь ехидно хихикнул.

– Руханнур, помолчи хоть немного. Не трепли нервы. Найгам? – Элиддин обратился к Трейку по фамилии: аватары разрушаются, если услышат полное имя собственного владельца.

Аватар Трейка, его полная копия с ног до головы увешанная альмагтином, неторопливо взобралась на танина.

– Порядок! – улыбнулся Трейк-оригинал, перебросив через плечо небольшой рюкзачок с самыми необходимыми магическими предметами. Апион, твоя киска позволит мне прокатиться?

– Куда ж она денется, – архимаг почесал за ухом громадную крылатую пантеру. Кошка бурчала и недовольно щурилась. – А вообще, зря ты не взял своего дракона. Эта твоя саламандра как-то не вдохновляет.

– Сам ты не вдохновляешь! – раздался возмущённый вопль. – Ну не умею я летать, и что? Ты тоже не умеешь, но я ж молчу!

– Так у меня и крыльев нет, – пожал плечами Апион. – Эй, Арастиор! Мы готовы, можешь начинать.

– Стойте! – возмутилась пантера. – Какое «начинать»? Мы что, отпр-равимся на бой не жр-р-рамши?!

– Кто ж сражается на сытый желудок?

– Я ср-ражаюсь!

– Ага, знаем мы, как ты сражаешься, – влез бронзовый дракон. – Как налопаешься, так сразу задрыхнуть норовишь.

– Ну хозя-а-а-а-ин, ну накор-рми-и-и-и! – замяучила пантера.

– Нет времени. И вообще, кто слопал половину всей нашей провизии, пока мы переодевались?

– Мяаау, смотр-р-ри, издохну я от голода…

– Издохнешь – воссоздам. Ты же бессмертный дух, забыла?

– Хватит! – рявкнул Арастиор. – Ругаться будем потом – когда сразим Гуабэра. Итак… начали!

***

– Да здесь холоднее, чем в погребе у тёти Наи! – потрясённо выдохнул Апион, когда ему в лицо ударил морозный воздух Анифара.

– Острова поляр-рного Севера всё-таки, – недовольно муркнула крылатая пантера, пытаясь подстроиться под неровные восходящие потоки. – Темно. Холодно. Снежно. Отвр-рратительно.

– Да уж, – поёжился Апион.

За время обучения на Ситтарасе он отвык от тягот похода. Неплотный серый плащ с рукавами, одетый поверх подрясника, не защищал ни от лютого северного мороза, ни от пронизывающих воздушных потоков. Архимаг ситтари прижался к горячему телу пантеры, мысленно ругая себя, что не догадался взять у Арастиора запасную штормовку: паладинам, одетым по форме, ветер не страшен.

Руханнур тоже недовольно морщился. Дитя жарких пустынь, он ненавидел мороз. Да и цитадель, одинокой свечкой высившаяся посреди ледяных пустошей, ему решительно не нравилась. И почему все злодеи строят свои логова в неприятных с точки зрения экологии местах? Наверное, чтобы затруднить штурм.

– Послушай, Эли, тебе не кажется, что белый цвет этому зиккурату явно не идёт? – прогудел дракон. – Будь он зелёным – вышла бы неплохая стилизация под ёлку.

– Ты лети, а не болтай, – строго произнёс паладин. Морозный воздух инеем оседал на его усах и бороде, но Элиддин давно уже не обращал внимания на подобные мелочи.

А Трейк вообще не замечал холода, пристально рассматривая цитадель Гуабэра. Фамилиары вывалились из междумирья прямо над нею (спасибо Арастиору!) и теперь плавно снижались, летая кругами.

Забавно, но магу гиртовское обиталище тоже чем-то напомнило ёлку – возможно, необычной скошенной формой крыш или же ярусностью. Крытые этажи цитадели громоздились друг на друга здоровенными четырёхугольными пирамидами. Таких этажей-ярусов на башне цвета хрусталя маг насчитал пять, а на вершине башни тускло блестел длинный шпиль.

– Ну, сейчас у неё сорвёт крышу, – пробормотал Трейк, сбрасывая взрыв-артефакт – усечённый звёздчатый додекаэдр, до предела наполненный магической энергией. Светящаяся искорка, подгоняемая могучей волей мага, исчезла далеко внизу.

Отряд пристально всматривался в полутьму. Спустя несколько томительных мгновений артефакт сработал: полыхнула бесшумная синяя вспышка, цитадель заволокло клубами жирного чёрного дыма.

Мгновение.

Другое.

Третье.

Навстречу пикирующим фамилиарам взметнулась ударная волна такой мощи, что удивился даже сам Трейк Найгам, создатель взрыв-артефакта. Казалось, раскололись сами небеса. В адском грохоте слышался треск тысяч взрывающихся алхимических петард. Зверей подбросило, саламандра и вовсе чуть не перевернулась.

– …что делаешь! – разобрал маг сквозь плотный шум в ушах. – Кого взрываешь – нас или Гуабэра?!

Конечно же, этот возглас принадлежал Руханнуру.

– А чего вы хотели от столь могучей магии? Направленного взрыва?

Дым постепенно рассеивался. Арастиор, ожидавший увидеть на месте цитадели огромную воронку, оказался неприятно удивлён: взрывом снесло лишь верхний этаж строения, и то не полностью. Да уж, многообещающее начало! Неужели мощь Гуабэра настолько велика?

– Я – вниз! – Скайрис кувыркнулся с гидры, на лету выхватывая из ножен оба клинка – разумеется, артефактных, выкованных из Небесной стали. Паладин задействовал внутреннее зрение и чуть сместился в пространстве, чтоб приземлиться у центра разрушенной взрывом площадки.

Рядом падали аватары Арастиора – они, ускоряясь усилием воли, постепенно обгоняли оригинал: паладин вовсе не желал получить первый же магический удар со стороны тёмного бога.

Мягкое приземление. Клинки покрываются язычками призрачного фиолетового пламени. Звенящую тишину нарушает лишь лёгкое шипение магического огня. В воздухе пахнет гарью, снегом и Хаосом.

Глазами аватаров Арастиор Скайрис рассматривает своего противника.

Гирт Гуабэр. Тёмный бог. Брат Укбуфура.

Демонический ставленник, держащий в страхе весь мир, оказался довольно плечистым, среднего роста брюнетом с длинными усами и аккуратно подстриженной бородой. Он выглядел довольно сильным воином, но никак не богатырём.

– Не впечатляет, – подумал Арастиор, но тут же усмехнулся собственным мыслям: разумеется, внешность адептов Хаоса никак не связана с их боевыми качествами. Демоническая мощь сделает быстрого, сильного и выносливого воителя хоть из хлюпика, хоть из пузана. Арастиор осмотрел Гирта второй раз – уже внутренним зрением. На этот раз его сила казалась колоссальной. Взглянув в глаза владыки Тьмы, паладин обомлел: настолько велико в них было зловеще-синее сияние.

Но! Гирт Гуабэр безоружен – и это здорово: будь он хоть трижды богом, всё равно одной лишь силой воли клинки из Небесной Стали не остановит.

Площадка быстро приближается… Есть! Мягкое приземление. Скайрис выпрямился, готовый к бою. За спиной что-то шлёпнулось, но паладин даже не обернулся: внутреннее зрение услужливо явило образ Эриф, саламандры Трейка. Удивительно, что она вообще так долго продержалась в воздухе – её лётные качества ненамного выше, чем у секиры.

Гирт что-то произнёс, злобно сверкнув глазами и воинственно покрутив ус.

– За Рассвет! – выкрикнул Арастиор. Оба клинка полыхнули багровым. – Кир-ан-нур! – что, не нравится? – усмехнулся паладин, видя, как бог отшатывается от языков ревущего пламени и закрывается наспех сотворённым магическим щитом.

Гирт злобно уставился на Арастиора, и тому показалось, что в его взгляде есть что-то знакомое, как будто их пути уже когда-то пересекались. Одной лишь силой воли тёмный бог, породив мощную огненную волну, которой чуть не сбил своего врага.

– Врёшь, не забьёшь! – рассмеялся Скайрис, перестраивая огонь сразу в двух пламенных элементалей. Жаль, что натравить их на Гирта не выйдет – снизу уже спешат големоподобные твари, состоящие из чистейшего льда и ещё какая-то нечисть, которую тоже нужно чем-то отвлечь.

– С-с-шш, наконецсс-то сражшшение!

– А потом кор-рмёжка! – отлично, Марта с Миридой прибыли.

Великолепно! Теперь направить аватаров и элементалей наперерез гиртовским прислужникам, пригнуться, пропуская над головой прыгнувшую гидру… Х-ха, Мирида великолепна! Змеиное шипение, скрежет когтей и треск разрываемой магической сферы Гирта – вот она, самая сладкая музыка боя.

– Что, Гуабэр, проблемы? – усмехнулся Скайрис, видя, как Тёмный Лорд пытается угробить гидру хаотическим выхлопом. Естественно, безрезультатно. – Сейчас мы тебя… Ох! Мирида, меня-то за что? Смотри, кого бьёшь! Мирида! Мир… Тьфу, пропасть. Вот так всегда – увлечётся, так и не подойдёшь, – с неудовольствием отметил паладин, чуть не словив хвостовой удар от своей любимицы.

Ладно! – перемахнув через сражающихся, Скайрис аккуратно приземлился позади Гирта и едва не попал под удар бревна, запущенного его силой воли. Багровая мантия Хаоса хлопнула, взвившись перед паладином.

– Проклятье! – выругался Арастиор, с трудом удержавшись на ногах. – Думаешь подловить меня, Гирт? Перемещение предметов – старый трюк, им даже новички вла… Тьфу, пропасть!

…Когда ревущий огненный выхлоп, извергнутый Гуабэром, рассеялся, Арастиор отбросил защитную мантию за спину и перешёл в контратаку.

– Ничего, Гирт, – выдохнул паладин, пригнувшись: каменная плита просвистела совсем рядом. – Этими… трюками… меня… не пронять!

Бревно. Ещё бревно. Балка. Какой-то обломок. Вспышка, только почему-то синяя. А, это молния Мириды! Грохот-то какой, сколько ж он этих обломков поднял? Шаг вперёд. Подпрыгнуть. Пригнуться. Подпрыгнуть. Прикрыться мантией. Отбить клинком. В глазах потемнело, с чего бы? И гул какой-то однообразный… Ах ты ж! Выходит, задело-таки, чуть рога не сшибло, бревно проклятое. Совсем про рогатость шлема забыл. Перекат. Разворот. Удар. Испепеление. Тьфу, это и не бревно было, а камень.

***

Руханнур приземлился последним, когда сражение уже вовсю кипело. Гирт вопил нечто нечленораздельное, Мирида шипела, заплёвывая ядом сферу-щит. Огненные элементали гудели, сцепившись с гиртовскими прихвостнями – белыми глыбоподобными тварями, лезущими с нижних этажей. Арастиор орал и ругался, перемежая брань с заклинаниями: силой мысли Гирт поднял в воздух множество обломков, в изобилии валяющихся повсюду. Пространство наполнилось кусками стены, камнями, балками – паладину никак не удавалось пробиться к Тёмному Лорду сквозь шквал строительного мусора. Аватары вообще, похоже, засыпало; Марта уже огребла бревном по лбу и теперь вжалась в пол, медленно отползая в сторону.

Спешившись, Трейк Найгам сходу перехватил управление большей частью обломков. Разочарованно взвыв, мусор начал вылетать за пределы башни, а Трейк тем временем наскоро оценивал обстановку.

Тёмный бог – противник серьёзный, но маг из него довольно посредственный: защита относительно слаба. Вон, Мирида её уже процарапала, и даже божественной мощи недостаточно, чтобы вовремя затыкать рваные дыры. Хотя гидра вообще бесподобна, когда доходит до боя – с её-то регенерацией, иммунитетом к высшим энергиям и прочими боевыми качествами: убить Мириду можно разве что ледяной магией. Поскольку цитадель Гирта расположена на крайнем Севере, Трейк сперва опасался за гидру, но, увидев огненные всполохи, успокоился.

Очистив воздушное пространство от летающего мусора, Трейк снял с пояса жезл: пора показать этому богу-недоучке, что такое мощь настоящего архимага, мастера боевой магии, способного удерживать до пяти высших заклятий одновременно.

Раз! Маг активировал чары, не позволяющие использовать Хаос для движения предметов – кроме, разумеется, мечей из Небесной стали.

Два – связь Гуабэра с Хаосом существенно ослабла. Если повезёт, то бог вообще не сможет подпитываться от хаотических сущностей и постепенно выдохнется.

Три – огненная саламандра нырнула в одного из Арастиоровских элементалей. Фиолетовое пламя взревело, в считанные мгновения охватив всю башню. Сражающиеся словно бы очутились в жерле вулкана, вот только союзников этот огонь не обжигал – хотя жар чувствовали и они.

Четыре – силы гидры удвоились, а скорость – утроилась. Когти раскалились добела, защитная сфера Гирта наконец-то не выдержала, развеявшись клочьями…

– Малдисьон! – крикнул Гирт. Гидра настигла-таки свою жертву – чуть ли не раньше, чем фигуру Гуабэра поглотил фиолетовый огонь.

– С-с-шшшш! – шипение Мириды слилось с громким треском и ругательствами Арастиора. Паладин так и не успел добраться до врага: Гирт породил сразу два силовых выхлопа, один из которых буквально смёл гидру. Дракончик выкатился за пределы площадки, пробив стену и свалившись с башни. Арастиор прикрылся мантией, но даже её не хватило – пришлось ставить ещё и щит Хаоса. Одновременно, явно напрягая последние силы, Тёмный Лорд восстановил защитную сферу, после чего погасил объявшее его пламя. Выглядел злодей неважно – весь обгоревший, с перекошенным от злости лицом, он тяжело дышал, сверля паладина злобным взглядом.

Трейк коротко хмыкнул. Пять – аватар мага скользнул к краю площадки, опустился на одно колено и точным движением установил ритуальную чашечку-курительницу.

***

Элиддин восстановил щит, прикрывающий танина, и вновь принял боевую стойку.

Трейк, конечно, силён, – подумал паладин, – но зря он окутал нас огненным элементалем. Плюсов почти нет, затраты энергии большие, жарко, видимость никакая – даже внутренним зрением не воспользоваться.

– Элиддин, мы так и будем здесь стоять? – голос Руханнура пробился сквозь гул фиолетового огня.

– Да, будем, – отрезал паладин. – Ты – не гидра, это ей всё нипочем: вон, уже опять в бою. Марта, похоже, развоплотилась, да и Апиона что-то не видно. Надеюсь, он просто ушёл в тень Абсолюта…

Дракон что-то буркнул, но хозяин его уже не слушал. Элиддин действительно очень беспокоился как за Апиона, так и за Арастиора, однако лезть в драку прямо сейчас попросту бессмысленно: пока рядом с Гиртом Мирида, даже для Арастиора места не остаётся, не говоря уже о прочих паладинах. Может, переключиться на нечисть? Кстати, летающих тварей тут что-то не видно, оружия у нечисти тоже нет. Вероятно, разумнее было бы обрушить лестницу – тогда гиртовской орде останется только стоять внизу и любоваться боем.

Не успел Элиддин прийти к такому выводу, как лестница с грохотом рухнула, объятая пламенем. Снизу взвился сноп ярких искр. Выходит, до кого-то из паладинов тоже дошло – и, скорее всего, до Трейка.

А вот огонь что-то тускнеет – то ли энергия кончается, то ли маг увеличил прозрачность пламени. Сквозь мечущиеся лиловые языки проступил смазанный силуэт Мириды, забравшейся на вершину гиртовской сферы. Арастиору оставалось только ругаться – приближаться к атакующей гидре довольно опасно.

Мимо Элиддина скользнула фигура в измятых альмагтиновых доспехах: трейковский аватар приступил к установке ещё одной курительницы. Интересно, это какая по счёту? Но, вероятно, уже недолго осталось…

***

– Мирида! Мирида, подвинься – ты мне мешаешь!

– С-с-шшшшш! – гидра увлечённо шипела, проламывая сферу. И ноль внимания на хозяина…

– Ладно, попробуем по-другому, – стиснул зубы Арастиор, метнув один из мечей. Клинок, ускоренный силой воли, с лёгкостью пробил магический барьер, войдя в сферу по самую рукоять. А теперь…

Повинуясь мысленной команде, меч вспыхнул ярко-синим небесным пламенем, которое заполнило всю сферу.

– Экстендер! – крикнул Гирт.

Вот так-то, – довольно улыбнулся Арастиор, усилием мысли возвращая клинок обратно в руку. – Нужно быть полным идиотом, чтобы выставить одинарный щит – его даже ломать не надо, достаточно лишь щели.

А вот Мирида, похоже, так не считала: гидре одной лишь щели было совершенно недостаточно. Щит трещал, но пока держался. А что, если попытаться выпить его энергию?

Арастиор мысленно потянулся к хаотической сфере.

Отлично! От неё действительно можно подпитываться!

– Арастиор! – донёсся могучий голос Трейка. – Приготовься, я сейчас сниму барьер!

– Подож!.. – выкрикнул паладин, – …ди, – убито окончил он. Барьер рассыпался каскадом искр. Мирида с победным шипением набросилась на Гуабэра, в считанные мгновения порвав Тёмного Лорда в клочья.

– Хозссяин, мы победили!

– Если бы, – Арастиор усилил собственную защиту, отметив, что элементальный огонь полностью погас. – Мирида, приготовься!

Арастиор помнил то, что рассказывал ему Апион: для настоящих богов потеря тела может быть не смертельной, бог способен воссоздать новое тело.

– Мы можем измотаться, а он нет, – мгновенно принял решение Скайрис. – И он неуязвимый, в отличие от нас! Его не победить, пока не найдём источник его бессмертия.

– Никогда не сдавайся, – ответил Трейк через аватар, начав произносить заклятие, – у нас есть последний козырь.

– Отставить отступление, – произнёс Арастиор и принялся наблюдать. Вскоре в воздухе материализовалось новое тело Гирта, но в то же время сверху, из глубин Междумирья, к цитадели потянулись узкие воронки смерчей. Двенадцать воронок – по числу ритуальных чашечек. Смерчики тоненькие – не толще мизинца – но невероятно длинные. Белые чуть изогнутые стержни, вращающиеся с чудовищной скоростью.

Вот их кончики всё ниже. Ещё чуть-чуть, и они коснутся курительниц, над которыми уже клубится белый пар.

– В стороны! – рявкнул Трейк, бросаясь к краю площадки. – Все в стороны, и оттащите аватаров!

Фамилиары, воители Рассвета и их копии бросились врассыпную. Гирт всё ещё бестолково топтался на месте – похоже, решил всё же заняться целительством.

– Есть! – выкрикнул Трейк, взмахивая жезлом.

Трубки смерчей с лёгким шипением коснулись чашечек. И, взвыв ранеными драконами, ринулись в центр, прямо на появившегося вновь Гирта.

Рёв пополам с треском. Не разобрать кто ревёт – то ли смерчи, то ли разрываемый на части Гирт. Его тело вновь перестало существовать в мгновение ока. Вращение воронок всё ускорялось. Сами смерчи окутались багровым свечением, высасывая хаотические энергии и выталкивая их в Междумирье.

Резко похолодало. Тлеющий мусор погас.

Остатки тепла, принесённого элементалями, бесследно растворились. Пол покрылся изморозью. Эриф, дрожа от холода, прижалась к ногам хозяина.

– Трейк! – донёсся до мага вопль Арастиора. – Мирида не выдержит холода! А я не могу колдовать, всё сразу в воронки затягивает!

– Это ненадолго! – рявкнул маг, стараясь перекричать жуткий грохот смерчей. – Скоро всё прекратится!

Не прекратилось: Гирт снова воссоздал своё тело.

Маг ждал, что Гуабэр быстро иссякнет – но у бога, казалось, лишь прибывает силы. В центре площадки, в самом переплетении воронок, клубилась морозная хмарь, подсвеченная багровым. Туман пытался принять очертания какой-то фигуры. Заклятье становилось держать всё труднее…

Громкий треск – ещё более жуткий, чем от взрыв-артефакта – вот чем обернулся лопнувший смерч. Почувствовав слабину, бог напряг все силы – и смерчи взвыли, из последних сил удерживая его напор.

– Я не могу больше! – заорал маг. – Помогите мне

Загрохотало ещё сильнее – лопнуло сразу две воронки. Во рту образовался противный солёный привкус.

А потом стало легче: по клатхическим каналам в ауру Трейка хлынула чистая энергия, которой щедро делились паладины. Оборвавшиеся воронки стремительно восстанавливались, шум в ушах затих, вращение смерчей выровнялось.

Багровое свечение Гирта запульсировало, готовясь погаснуть.

Паладины затаили дыхание…

Громоподобный хохот заставил их вздрогнуть. Хаотическое пламя запылало с новой силой. Смерчи беспомощно всколыхнулись. Реальность дрогнула, истончаясь и смазываясь…

– Усиль нажим, Трейк! – возбуждённо крикнул Элиддин. – И смети этот зиккурат с лица Анифара.

– Нет! Теперь – самое время отступать! – заорал Трейк. – Нам его не одолеть! Быстро, по зверям! Бросаем аватаров и драпаем!

– ЧТО?! – донеслось со стороны Арастиора. – На этот раз мы почти победили!

Башню ощутимо тряхнуло. Трещины стали глубже. Казалось, цитадель вот-вот рухнет. Смерчики, посланные Трейком, становились всё толще – и с каждым мигом вращались всё с большей и большей скоростью.

– Гирт всё сильнее! – маг старался перекричать рёв ветра и крики Гуабэра. – Я могу ещё больше усилить нажим, но тогда порвётся сама ткань реальности!

– И что?! – вновь выкрикнул Скайрис.

– Мы не можем ради победы над одним врагом разрушить целый мир! Цена слишком ве… – Трейк не успел окончить фразу: пол под ногами начал проседать. Цитадель всё же не выдержала, складываясь, подобно карточному домику. Ткань реальности трещала, норовя лопнуть, время замедлило свой бег…

– УХОДИМ! – проревел Трейк, бросая заклинание, питающее смерчи и ускользая к земле в хаосе обломков.

***

В кабинет ректора академии паладинов постучали.

– Войдите, – произнёс Арастиор. Дверь открылась: на пороге стоял Апион.

– Имею доклад, Арастиор. Аналитики нашей академии в течение недели изучая Анифар и силу Гуабэра, пришли к выводу: Гуабэр – плоть от плоти Анифара, Арастиор. Будучи уроженцем своего мира, он черпает энергии из Великой Ледяной Аномалии на острове Белых Медведей.

– Той самой, где стоит цитадель?

– Именно. Маги вычислили, что с гарантией уничтожить его может только Меч Хранителя Анифара, разрубающий астральные нити, связывающие Гуабэра с Великой Ледяной Аномалией. А использовать Меч Хранителя может только абориген Анифара. Мы способны лишь научить его, как это делать.

– Придётся начать искать в Анифаре нужного могущественного мага или воина.

– Лучше мага, – ответил Апион, – так как именно они лучше всего чувствуют тонкие энергии – и наиболее способны к работе с ними.

– И где же найти лучшего мага Анифара?

– Лучшие маги обитают в собственном государстве, называемом Арканиэль. Недавно маги Ситтараса вступили в стратегический союз с ними…

– Отлично! В Арканиэле наверняка найдётся нужный нам маг…

– Есть ещё одна проблема, Арастиор. Маг должен быть не просто уроженцем Анифара, а коренным жителем либо Великой Ледяной Аномалии на острове Белых Медведей, либо Орлиного Континента, к которому она привлекает.

– Постой, дружище! Маги Орлиного Континента под находятся под гнётом Гуабэра – и притесняются куда больше, чем все остальные люди! Власти не дают им учиться – и они в магии полные профаны!

– Это лучше, чем ничего, Арастиор. Все великие маги когда-то были новичками и профанами. Было бы желание учиться – и всё получится.