Остров чародеев-5

Прежде чем ответить, мистер О’Хенли, картинно насупившись, оглядел присутствующих.

– Ладно, так и быть, приоткрою вам маленькую тайну. Но помните: разболтавшего на сторону ждут большие неприятности. Без шуток. Напугал я вас? То-то же. Короче, «медалька» на самом деле мини-устройство, блокирующее работу магометра. Оттого и придётся разыскивать её вручную.

Денис слушал, затаив дыхание. Так вот в чём причина «поломок» его прибора! Какое счастье – не нужно тащить в ремонт! Главное теперь – найти кнопку выключения блокиратора. И вообще освоить механизм управления им – вдруг пригодится!

– А магия нам тут никак не поможет? – вновь активизировался сосед по скамейке.

– Нет. Оно специально сконструировано с защитой от любых поисковых заклятий. А заодно и от прощупывания металлодетектором. Сразу предупреждаю, чтобы потом обид не было.

– Круто! – восхитилась Ребекка. – Сегодня же прочешу весь пляж!

– А я – прямо сейчас! – подскочил Малко. – Или есть ещё вопросы?

Ну-ну, побегай, не без злорадства подумал Денис, и раньше особых симпатий к македонцу не испытывавший. А раз на Кревана работает – тем паче.

– Похвальное рвение, – расплылся в самодовольной улыбке рыжий. – Чем быстрее отыщете, тем весомее награда. А потому задерживать не стану, чай, не последний раз собираемся!

Глава 3

– Как подойдёт поближе, сразу в клещи берём. И без церемоний. Тогда сразу расколется. Тут и узнаем, куда они, гады, алхимию припрятали!

Накануне, сразу после сборища, Денис наравне с остальными его участниками рванул искать утерянный амулет. Исключительно конспирации ради – отколись на полпути от дружной компании любителей подзашибить деньгу, тут же навлёк бы на себя подозрение. А потому пришлось несколько раз обойти пляж, старательно делая вид глубокой личной заинтересованности. И лишь когда горячий порыв у большинства горе-авантюристов слегка подостыл, откланялся под предлогом немного подкрепиться.

– А ты, Денис, прячься. В нужный момент свистнем.

– Лучше воспользуюсь Отводом Глаз. Мне вообще-то тоже интересно, куда заведёт ваша беседа.

– Ну, будь по-твоему, – великодушно согласился Жозе. – Главное, не засветись раньше времени.

– Если Направленная Мысль сработала, через минуту должен появиться, – забеспокоился Славик. – Пора занимать места, а то торчим у всех на виду.

Едва Тим, ведомый горячим желанием продолжить вчерашние поиски, приблизился, путь ему преградили Жозе и Ричи. Сзади со скамейки поднялся Славик. Лица всех троих выражали суровую решимость без намёка на розыгрыш.

– Эй, парни, вы чего? – забеспокоившись, остановился Тим. – Сигарет нет и вообще ничего ценного!

– За гопников нас принимаешь? – угрожающе произнёс Жозе, подойдя вплотную. – Лучше б промолчал, чем такое говорить!

– Хотя вообще идея стоящая, – с трудом сдерживая смех, поддержал Славик. – Вдруг, если потрясти хорошенько, много интересного найдётся!

– Тогда что вам нужно? – пролепетал заметно напуганный, но старавшийся держать себя в руках Тим.

– Для начала просто поговорить. А там видно будет.

Австралийца чуть ли не под руки проводили в беседку, за которой укрылся Денис.

– А теперь расскажи хорошим людям про то, как с Креваном алхимическую лабораторию грабили.

– Какую лабораторию?? Вы о чём???

– Не прикидывайся дураком, иначе хуже будет. В общем, выбор у тебя невелик: либо признаёшься во всём, и мы расстаёмся друзьями. Либо… ну, сам понимаешь. Не волнуйся, следов на теле не останется, работают профессионалы. Лечиться, правда, потом придётся долго.

– Может, лучше не мучаясь, сразу Истинной Речью обработать? – предложил Славик, демонстрируя спрятанный в нагруднике свиток Телекинеза. – А потом Амнезией, чтобы обиженный не ходил.

– Да не грабил я никакой лаборатории! Честно!! Я вообще не знаю, где она здесь находится! Да, признаюсь, Креван весной несколько раз подкатывался с вопросами на тему, для чего нужен тот или иной ингредиент. Но у меня и в мыслях тогда не было, что неспроста!

– Тогда! Потом, значит, появились?

– Да. После того, как на корабле бутыль с кислотой нашли. Но Креван категорически заверял – он тут не при чём.

– Нашёл кому верить. И чем же соблазнил, уговорив на себя поработать?

– Хорошим заработком, – потупил голову Тим.

– Шальные деньги честным путём не делаются, – назидательно заметил Жозе. – По себе знаю. Но кто мешает подзаработать, например, теми же переводами? Вполне законно, и слова никто против не скажет.

– Ими много не наберёшь. А у меня отцу рано или поздно операция предстоит. Дорогостоящая. Потому и согласился. Если б не это, разве стал бы связываться с О’Хенли?

Судя по интонациям, вроде говорит правду, подумал Денис. Сработала-таки задумка Жозе.

– Не к тому обратился, приятель! Друзей нужно выбирать с умом. А рыжий любого из вас продаст, когда запахнет жареным. Вспомни о судьбе Билли!

Ого, похоже, Славик решил импровизировать. Лишь бы его откровения не стали слишком шокирующими.

– Но разве его отчислили не из-за попытки вызвать в наш мир монстра?

– Посуди сам: ну разве Билли в состоянии призвать что-либо крупнее комара? Естественно, эксперимент проводил Креван, а когда их зацапали, свалил всё на подручного.

– И тот не пытался оправдаться?

– Рыжий внушение успел сделать, чтобы вину на себя взял.

– Ничего себе! Но откуда ты всё это знаешь?

– Нам многое известно, – загадочно улыбнулся Славик. – Например, то, где находится предмет ваших поисков.

– Да?!?

Кажется, представитель Зелёного Континента дошёл до нужной кондиции. Пора вылезать на сцену.

– Разумеется, – подтвердил Денис, освободившись от оков собственного волшебства.

– Держи, – протянул он амулет ошарашенному Тиму, – если не на всю операцию, то на предоплату точно хватит.

– Спасибо, – машинально взял тот, но тут же встрепенулся, – но почему ты отдаёшь его мне?

– Тебе нужнее. Разве не так поступают настоящие друзья? Которых якобы меняю на презренный металл.

– Погоди, не соображу никак: значит, ты и там, и тут?

– Скорее здесь, чем там, – усмехнулся Денис.

– Но смысл!?

– Есть много вещей, где на первый взгляд он отсутствует напрочь, – пустился в философские рассуждения Ричи. – Нужно просто внимательнее смотреть, а мы слишком часто спешим, не стремясь познать структуру, спрятанную внутри хаоса.

– В самую точку, – подтвердил Жозе, одновременно перехватывая инициативу. – Но прежде чем продолжится наш разговор, дай слово сохранить в тайне всё, о чём пойдёт речь.

– Клянусь, – тут же пообещал Тим, сжимая драгоценную находку.

– Верю. Не в твоих интересах болтать лишнего. Нам ещё долго учиться вместе. Зачем ради сиюминутной выгоды портить отношения с ближними? Зато, если оправдаешь доверие, как-нибудь покажем тебе лабораторию. В подвале она, но в одиночку не ходи. Опасно там, и без магии не найдёшь ни в жисть. Короче, когда завалились мы туда в первый раз, словно в музей зашли – всё заброшено и пылью заросло, явно давно никто туда не заглядывал. А явились вновь через год – беспорядок кругом, и часть реактивов исчезла. Тут мы Кревана сразу и заподозрили: хорошие люди разве стали бы разгром учинять? Да и вообще, – оглянувшись по сторонам, Жозе заговорил вполголоса, хотя в пределах видимости никого постороннего не появилось, – немало странного здесь творится. Просто о многом ты и не подозреваешь. Насколько во всём этом замешан О’Хенли со своими подручными, мы как раз и пытаемся разобраться. А для того уговорили Дениса принять предложение рыжего. Вот так-то, амиго. А теперь расскажи поподробнее, когда Креваном завербован, чего ещё он обещал и вообще любую полезную информацию.

– Вряд ли смогу сообщить что-либо ценное для вас, – пожал плечами австралиец. – Предложение поработать он мне всего месяц назад сделал. Ребекка и Малко, как я понял, тоже там недавно. Мы друг с другом почти не общаемся, поэтому чем их заманивали, сказать не смогу. Узар ворчал – мол, если б не выгнали Билли, никого из новичков не зазвали бы. Типа теперь делиться придётся.

– Креван им не слишком доволен, – вспомнив сценку в библиотеке, пояснил Денис.

– Билли, видать, порасторопнее был. А от этих двоих толку как от козла молока. Потому и пришлось набирать ещё помощников, – развил мысль Славик.

– Наверно. Да, возможно вас заинтересует: у них на острове схрон есть. Креван не так давно поручил Майклу оттащить туда какой-то пакет. Я случайно услышал, но влезать в разговор не стал.

– И правильно сделал. Нечего зазря рыжего настораживать. Про тайник тот мы давно наслышаны, но никак не получается засечь его. И, кстати, не в последнюю очередь из-за прибора, который держишь в руках.

Тим с сомнением взглянул на амулет, словно взвешивая, не вернуть ли его Денису.

– И не думай, – угадав ход мыслей, парировал тот. – Иначе обижусь. Будь то единственный экземпляр, мы бы скорей всего его уничтожили, но раз их несколько, куда интересней узнать имя изготовителя. Даже в библиотеке мне не попадались сведения об анти-магометре.

– Я тоже ничего о них не слышал, – согласился австралиец.

– Вот! – торжествующе воскликнул Жозе. – Если выяснишь, то и нам будешь другом!

– Постараюсь, насколько смогу.

– Ну и замечательно. На всякий случай: в сложных ситуациях действуйте заодно. Но не слишком отдаляйтесь от «коллег».

– Ладно, – особо не раздумывал Тим.

– Ничего не имею против, – чуть промедлив, подтвердил Денис.

– Значит, договорились. Тогда, амиго, поспеши обрадовать Кревана: небось, все локти изгрыз в ожидании, когда ж доставят заказ.

– На блюдечке с голубой каёмочкой, – съязвил Славик.

– И не держи на нас зла: возможно, произошедшее сегодня предотвратит большую беду в будущем.

– Ричи! Смотрю, становишься заправским предсказателем!

– Нет, просто вспомнил рассказ одного писателя-фантаста.

– Жаль. Классный прорицатель нам ох как пригодился бы!

– Значит, я могу быть свободен? – очнулся Тим.

– Само собой, раз консенсуса достигли!

– Лишь бы Кревану не вложил, – проводив взглядом удаляющуюся фигуру, засомневался Славик. – По-моему, мы поспешили его облагодетельствовать.

– Добрых дел стыдиться не пристало, – отрешённо заметил Ричи.

– И всё же, чего вдруг сподвигся на столь щедрый подарок? Мы о том вроде не договаривались.

– Решил сымпровизировать. Мне показалось, Тим не настолько безнадёжен, чтобы нельзя было перетянуть его в нужную сторону, – объяснился Денис. – К тому же, для нас амулет практически бесполезен.

Действительно, даже изобретательскому гению Олафа не удалось разобраться в принципе его функционирования. Установили лишь, что радиус действия приблизительно двадцать метров, за пределами которых магометр возобновлял свою работу. Как ни крутили-вертели, отключить не получилось; сошлись во мнении – амулет настроен на конкретного человека, и лишь он способен им управлять.

– Ладно, что сделано, то сделано, – подытожил Жозе. – Если не оправдает доверия, поговорим по-иному. И без предисловий. Тем более что сегодня ещё одна разборка предстоит.

– Куда более деликатная, и оттого намного менее приятная, – добавил Славик.

Ещё накануне договорились они собраться всей командой и обсудить поведение Янлин, успевшей к тому моменту настроить против себя многих. Не только им с Рут довелось пережить немало неприятных минут «общения» с китаянкой, подозревал Денис, просто никто не торопился выставлять напоказ скелеты из собственных шкафов. До последнего держала всё в себе Ксия, лишь когда насели, призналась, залившись слезами – Янлин заставляла на четвереньках бегать по кругу, периодически подгоняя пинками. По уверению Фанга, в его случае дело ограничилось высмеиванием мужских достоинств, а что за тем последовало – совершенно выпало из памяти. На всякий случай в гости к землячке он больше не заходил.

Меньше других пострадал Олаф, и прежде практически не контактировавший с Янлин. Удивился лишь, зачем перекрасилась в рыжий цвет и какая магия придала её глазам зелёный оттенок.

Узнав о творимых безобразиях, Жозе вознамерился тут же выяснить причину нетоварищеского поведения. Но цели не достиг – на полпути свело живот. Повторная попытка также не увенчалась успехом.

– Состояние, словно палёного рома перепил, – едва очухавшись, заявил латиноамериканец. – Однако как она узнала о моём приближении? Неужели и впрямь ведьмой стала?

За компанию досталось и Ричи, весь вечер страдавшему раздвоением предметов перед глазами.

По всей видимости, не обошло и Ли Энн – встретить её в замке стало практически нереально. Скорей всего, тоже прячется, но где именно – никто не знал. Поддерживать связь удавалось лишь по пейджеру, да и то от случая к случаю, а на вопрос о местонахождении отговаривалась общими словами – типа, гуляю где придётся.

И только Таисия упорно отказывалась замечать перемены в моральном облике подруги, сурово выговаривая «поклёпщикам». И её обработали, причём изощрённо, с горечью убедился наш герой после особо жаркого спора – на каждый довод Тася находила контраргумент, выставляя их обидчиками, а Янлин чуть ли не святой. Наверняка и на сегодняшнем собрании запишется в добровольные адвокаты; придётся, чтобы переубедить, приводить неопровержимые доказательства. Которых, если смотреть непредвзято, не так уж и много, куда меньше, чем эмоций. Да и не все согласятся стать свидетелями обвинения – одно дело поделиться наболевшим с близким другом, другое – вывалить сокровенное перед десятком человек сразу.

– И на сколько мероприятие назначено?

– Фиг его знает. А что, собственно, мешает нам собраться прямо сейчас?

– И то верно. Айда звать народ!

Минут за двадцать удалось собрать большую часть команды.

– С Линой не удаётся связаться. Её номер заблокирован.

– Выключен, значит. Придётся Направленной Мыслью.

– А Ксия придёт?

– Обещала вроде, – потупился Фанг. – Но так, словно всё равно, куда и зачем идти. По-моему, она немного не в себе.

– Этого не хватало. Ладно, увидим.

– В случае чего действуем по обстановке.

– Успокойтесь. Вон она, сюда направляется!

Ещё издали стала заметна сомнамбулистическая походка девушки – так передвигаются смертельно уставшие, которых нужда или угроза вынудили вновь стать на ноги. Осознав неладное, компания высыпала навстречу. И тут Ксия, остановившись, заговорила глухим надтреснутым голосом – словно включили полустёртую запись на древнем катушечном магнитофоне.

– Не вам судить мои поступки. Лучшее, что сможете сделать – не путаться под ногами. И не пытайтесь встать на пути, иначе сильно пожалеете. Никто не сможет помешать моим планам! Очень скоро все вы убедитесь в моём всемогуществе, и горе тем, кто не склонится перед ним! Да будет так!

Произнеся последнее слово, говорившая издала нечленораздельный звук и замертво повалилась на землю.

Суетливые попытки тут же привести в чувство оказались безрезультатны. В конце концов девушку аккуратно перетащили на скамейку, попутно комментируя произошедшее.

– Нет, Янлин определённо сошла с ума!

– Неужели ничего нельзя сделать?

– К доктору, пусть вправит мозги!

– Подумать только, какую змею на груди пригрели…

– Что скажешь теперь? – наехал на Таисию Славик. – Опять мы виноваты?

– Возможно, просто розыгрыш со стороны Янлин, – равнодушно отозвалась та. – Хотя, не спорю, шутка получилась странная. Дурнопахнущая немного.

– Наконец-то и до тебя стал доходить голос разума!

– Лучше поздно, чем никогда. Ну и какое решение примем?

– Гнать её из команды и не общаться больше!

– Правильно, нам такие товарищи не нужны!

– Разрешите мне сделать последнюю попытку, – неожиданно вмешалась Изуми, до того хранившая молчание. – Я пойду и серьёзно поговорю с ней.

– Вряд ли будет толк. Однако если желаешь, можешь попробовать.

В её отсутствие наконец-то пришла в себя Ксия. Но лишь смотрела на окружающих широко раскрытыми от изумления глазами.

– Говорила такое? – испуганно лепетала она. – Пожалуйста, простите меня, совершенно ничего не помню. Легла вечером спать, а после сразу оказалась здесь, и, смотрю, день уже в разгаре. А Янлин где?

– У себя, наверное. Изуми пошла проверить.

– Вряд ли у неё что-нибудь получится.

– И вообще, если вспомнить: госпожа Суонг всегда отличалась большими странностями.

– Точно! И как мы раньше не замечали?

– Потому что жить никому не мешало.

– Ещё раз подтвердился тезис, как опасно давать в руки душевнобольному автомат Калашникова.

– Или колдовскую силу.

– Да, а мы до сих пор не знаем, откуда её черпает Янлин. Похоже, там просто бездонная бочка!

– Ага, так она тебе и раскрыла секрет.

– Вечно в себе держать не станет. Люди, страдающие манией величия, любят бахвалиться. Тут-то и подловим!

– По-моему, серьёзно на это рассчитывать не стоит. Как и на наши защитные амулеты.

Денис инстинктивно напрягся, не желая объясняться, каким образом лишился своего. Но пронесло – никто не пожелал развивать тему.

– Ну и что конкретно предлагаешь?

– Для начала посмотрим, какой ответ принесёт Изуми.

Ждать долго не пришлось. Судя по нахмуренному лицу и плотно сжатым губам, дипломатическая миссия окончилась безуспешно.

– Боюсь, друзья, мне нечем вас порадовать. Она изменилась, и очень сильно. Однако её ещё можно вернуть обратно.

– Но как?

– Увы, я не готова сейчас дать ответ.

– Зато я знаю! – подскочил Славик. – К ректору идти надо! Хватит кое-кому издеваться над однокурсниками! Пусть верховные разбираются, чего с ней делать!

– Но разве нет иного пути? Неужели всем кагалом не справимся?

– Смотря какую цену придётся заплатить. Случай явно непростой. Если болезнь слишком серьёзна, лучше звать доктора, а не заниматься самолечением.

С этим согласились практически все, даже Таисия. И, не откладывая в долгий ящик, команда устремилась на третий этаж Шериндаля.

Однако диалога с вышестоящими не получилось. Едва Славик объявил о цели визита, статуи саркастическим тоном вынесли приговор:

– Вы вполне способны решить проблему сами.

– А я что говорил? – обрадовался Жозе. – Нужно просто немного пораскинуть мозгами!

Лишь бы не слишком долго, уныло подумал Денис. Ведь именно ему достаётся больше всех.

Глава 4

– А теперь давай немножко прогуляемся по замку. Ты же не против, дорогой?

Внешне безобидный, но издевательский по сути вопрос. Находясь под гипнозом, Денис едва ли смог бы отказаться. Слабенькую паутину магии, наложенную рядовым учеником Академии, ему скорей всего удалось бы разорвать, но тут словно опутали стальными тросами. Счастье лишь, железная хватка колдовства ослабевала, когда Янлин отвлекалась на что-нибудь ещё.

Или просто находила игрушку поинтереснее.

После того неудачного визита к ректору они много спорили, но так и не пришли к согласию; каждый предлагал своё. А до того, как чья-то идея получит путёвку в жизнь, решили оставить Янлин в покое, образовав вокруг неё полосу отчуждения. Отныне никто из них не должен был первым вступать с ней в разговор, подсаживаться за один столик в столовке и вообще выказывать какие-либо симпатии.

Но новоявленную колдунью это, похоже, нисколько не огорчило, скорее наоборот. Ходить на занятия она практически перестала, да и в заведение мистера Дрэйера заглядывала всё реже. И при том явно не терзалась муками голода. Уж не питается ли магией в чистом виде, предполагал поначалу Денис, но реальность оказалась куда прозаичнее: просто потихоньку воровала провизию с кухни и расположенного под ней продуктового склада, незаметно для окружающих телепортируя её прямиком в свою комнату. И постепенно перешла на ночной образ жизни, днём практически не вылезая наружу – к немалой радости окружающих.

Но зато едва остров окутывал дышащий океанской прохладой саван южной ночи, Янлин неудержимо тянуло поразмять ноги. Иногда переносились во двор замка, но чаще дело ограничивалось прогулкой по коридорам. Вот и сейчас, призадумавшись на мгновенье, она толкнула входную дверь, жестом приглашая следовать за собой.

– Не волнуйся, милый, все они спят, никто не помешает. А если кто и не успел уснуть, вряд ли обретёт желание следить за нами.

Денис безразлично шёл рядом, уже давно оставив попытки протестовать. Окончательно не смирился, но привык – так вкратце характеризовалось его внутреннее состояние.

Выйдя в парадную, они остановились у ближайшего зеркала. Янлин не спеша принялась приводить в порядок волосы.

– Задумывался когда-нибудь, почему зерцала играли очень важную роль в магических обрядах прошлого? Нет? Я так и думала. Ладно, поделюсь секретом: тонкий слой амальгамы, нанесённый на идеально гладкую стеклянную поверхность, путём многократного отражения и преломления на границе раздела преобразует энергию волшебства, одновременно концентрируя и усиливая её. Сложность лишь в управлении возникающим потоком – заставить его течь в нужное русло. Иногда этого удавалось достичь даже непрофессионалам – сами того не подозревая, они обладали Даром. И использовали его в первую очередь для прорицания, пытаясь узнать прошлое и предвидеть будущее. И кое-кто достиг в том немалых успехов…

Изумрудный огонь в её глазах пылал всё ярче.

– А ну-ка, посмотрим, какое будущее готовит нам судьба!

Кончиком миниатюрной расчёски она дотронулась до собственного отражения. И тотчас же полированное до блеска стекло подёрнулось матовой дымкой. А когда прояснилось, перед ними предстала антрацитово-чёрная бездна космоса, озаряемая лишь игольчатым светом бесконечно далёких звёзд. И ещё неясными сероватыми тенями, стремительно проносящимися мимо.

– Астрал?! М-м, очень неожиданно. А, впрочем, почему бы и нет. Прелюбопытнейшее местечко. Между прочим, используя нехитрое колдовство, зеркало можно превратить в портал, связующий мир живых и мёртвых (яви и нави, вспомнились основы славянской мифологии). То, о чём наш кретин Олунг едва ли расскажет на лекции, – хрипло рассмеялась Янлин. – Может, и сам толком не знает, пижон несчастный. Не дорос ещё до азбучных истин. Или скрывает, не желая плодить конкурентов. Хочешь, научу открывать такой портал?

– Как пожелает госпожа, – безучастно подтвердил «милый».

Внешнее проявление покорности не обмануло колдунью.

– Насмешничаешь? Знаю, знаю, стоит лишь отпустить поводок, тут же умчишься к своей дуре белобрысой. Ну ничего, если мне удастся разыскать одну вещичку, я смогу подчинять не только тела, но и души. Вот тогда ты навеки станешь моим. И даже не подумаешь глазеть в сторону местных шлюх. Но придётся выбраться во внешний мир…

Денис слушал, затаив дыхание.

– Причём лучше не откладывать. Решено, отправлюсь на рассвете. Предупреди народец местный, пусть даже не пытается заглянуть в мою комнату. Я оставлю надёжных сторожей, которые немедленно накажут нарушителя, кем бы он ни был. Сколько буду отсутствовать, пока не знаю. Может, день, а может и неделю. Как там у вас, руссов, говорится: жди меня, и я вернусь. А чтобы сильно не скучал, так и быть, посвящу тебе эту ночь. Однако придётся немного потрудиться, чтобы угодить госпоже. Справишься, милый?

– Постараюсь.

– Тогда не будем терять драгоценное время, – обвив руками шею Дениса, колдунья смачно впилась в его губы. – Идём немедленно!

Очнувшись к полудню в собственной постели, он с очень большим трудом смог вспомнить отдельные эпизоды прошедшей ночи. Более-менее отчётливо отложилась лишь одна мысль – Янлин уехала, ему нужно предостеречь друзей от вторжения в её апартаменты. Интересно, куда она подалась? Сколько не напрягался, прозрения не наступало. Явно не обошлось без наложения чар – по-другому объяснить провалы в памяти не получалось. Воспользовалась порталами Академии или открыла свой? Скорее, второе – китаянка предпочитала действовать, не привлекая внимания Великих. Из-за того до сих пор оставалась призрачной надежда – спалится, решив померяться силами с кем-нибудь из них, и понесёт заслуженное наказание. Эх, не догадалось руководство Гильдии ввести должность куратора курса и пригласить на неё человека, умеющего найти общий язык и со студентами, и с администрацией, сетовали приятели. Тогда удалось бы по-тихому, без официальных разборок, поставить Янлин на место.

А насчёт комнаты своей могла бы вообще не предупреждать – в здравом уме туда и так никто не постучался бы. Другое дело – поделиться столь сногсшибательным известием в любом случае не удержался бы!

Новость и впрямь произвела эффект разорвавшейся бомбы. Никто не скрывал радостных чувств.

– Хоть бы вообще не возвращалась, – выразил Славик общее мнение.

– А давайте посмотрим, чего она от нас скрывает!

– Янлин запрет насчёт своих апартаментов кинула, – мотнул головой Денис. – Наверняка напичкала их ловушками.

– Тогда хотя бы обследуем снаружи магометром!

Здесь возражений не нашлось. Улучив момент, друзья столпились у двери китаянки.

– Действительно, прямо-таки набито магией до самого потолка.

– Причём спектр очень странный, – удивился Олаф. – Многие сигналы я уже могу расшифровать даже не заглядывая в справочник, но тут и близко ничего похожего.

– Всё правильно: колдовство съезжает одновременно с крышей.

До неторопливого скандинава смысл шутки дошёл не сразу.

– Но есть ведь некие базовые принципы, не зависящие от конкретной личности! Все мы так или иначе отличаемся друг от друга, а формулы одни и те же! Или вы имели в виду нечто иное?

– Ладно, Олаф, не парься, разберёмся потихоньку. И вообще, как насчёт отметить сиё знаменательное событие?

– Точно, давно не устраивали пикник на лужайке!

– Выпивки маловато припасено…

– Ну не обязательно же напиваться до потери пульса!

– Тем более это не победа, скорее передышка после лёгкой разминки. Основное сражение, боюсь, ещё предстоит.

– Нужно уметь радоваться каждому мгновенью бытия. Даже если оно – затишье перед бурей.

– Какая умная и правильная мысль! Когда всё время думаешь о будущем, теряешь настоящее. Короче, тащим что у кого есть, и через полчаса накрываем поляну.

Первый тост, не сговариваясь, подняли за нескорое возвращение Янлин. Причём чем позже, тем лучше. Возражения высказала лишь Изуми, да и то когда народ успел не только выпить, но и закусить.

– А по-моему, лучше пусть осталась бы с нами, но прежняя, не испорченная злым чародейством.

– Увы, даже если источник его иссякнет, такой, как раньше, она уже не станет, – возразила Ли Энн. – Гордыня всемогущества и вседозволенности успела извратить её душу.

– Вопрос, насколько необратима трансформация. Но тут никто не даст абсолютно верный ответ.

– Кроме Янлин. И то, если способна адекватно оценивать себя.

– В чём у меня лично имеются сильные сомнения. И даже не из-за предвзятого отношения, просто мало кто может сделать это. В большинстве своём люди склонны преувеличивать собственные достоинства и преуменьшать недостатки.

– Ну не киборги же мы в конце концов! Которым встроенная программа действий не позволяет говорить неправду.

– Если только не вложили более хитрую программу, допускающую поливариантность реакции на конкретную ситуацию.

– Всё равно, у робота это выйдет слишком прямолинейно. Сразу будет видно враньё!

– Посмотрим, что скажешь лет через двадцать. Наука не стоит на месте.

– Как, кстати, и магия. Новые формулы успешно изобретаются, старые совершенствуются.

– Но не столь быстрыми темпами. В иные за два-три столетия не вносилось никаких изменений. А представь себе… ну, например, компьютер, лет пятьдесят назад изготовленный.

– Ужас! Наверное, выглядел типа электронный гроб на колёсиках, с лампочками внутри, да ещё жутко фонящий радиацией!

– Не совсем так примитивно, но в общем-то недалеко от истины. То ли дело современная версия.

– А ещё через полвека системный блок вмонтируют тебе прямо в бошку, и станешь управлять им силой чистого разума!

– И чем же, господа, станем тогда отличаться от киборгов?

– Да по сути ничем, за исключением метода изготовления.

Дружный смех.

– Однако если киборги научатся размножаться, да ещё и получать при этом удовольствие, боюсь, человечеству станет не до шуток!

– А знаете, с чего начнётся? Едва популяция биороботов достигнет критической массы, правозащитники начнут вопить об уравнивании их в правах с человеком, потом потребуют представительства в парламенте, и, наконец, вершина политкорректности – президент-киборг!

– Так тихой сапой и произойдёт восстание машин. Людям нашьют на грудь позорные знаки отличия, загонят в резервации, а за лишнюю пайку придётся ублажать чудовищ из металла и пластика.

– Типа ежедневная, с глубоким проникновением, протирка электронной начинки медицинским спиртом, расслабляющий электромассажик внешней оболочки, регулярный техосмотр силами улыбчивых, предупредительных сисадминов.

– Или сисадминш – смотря какого пола робот.

– А наиболее привлекательные представители рода человеческого угодят в секс-рабство.

– Киборгам оно зачем?

– Просто развлечения ради.

– Только не это! – изобразил негодование Славик. – Чтоб нас, венцов творения эволюции, насиловали какие-то биомеханические твари! Хотя, если киборгиня симпатичная попадётся…

– Успокойся: ты её даже с возбудителем удовлетворить не сможешь, – вставила шпильку Таисия, вновь вызвав смех окружающих. – Придётся обзавестись агрегатом помощнее.

– Обойдёмся каким есть. На наше счастье, осталось ещё местечко на земном шаре, куда мыслящей технике вход заказан!

– Уж не про Алмейо речь ведёшь?

– Про неё, родную. Вряд ли чародеи допустят появления здесь роботов-терминаторов.

– Но сколь долго сможем отсиживаться здесь, если вся земля окажется во власти машин? Они даже не будут высаживать десант, устроят парочку ковровых бомбардировок, и на том успокоятся. Даже самая мощная магия едва ли защитит остров.

– Ну-у, совместный потенциал Гильдии, я думаю, способен отразить даже серию подобных атак. Другое дело – жить в осаждённой крепости не слишком-то приятное занятие.

– Но мы можем эвакуироваться туда, где они нас не достанут!

– И куда же?

– Разве мало во Внеземелье миров, техника в которых пребывает в средневековом состоянии? Или практически отсутствует, а вместо неё бал правит магия.

– Придётся тогда эльфам немножко потесниться. Как считаете, уживёмся с ними на одной планете?

– Насчёт присутствующих здесь у меня лично сомнений нет. Но если в числе переселенцев окажутся личности типа госпожи Суонг, тогда пиши пропало. Остроухих больше, тем более хозяева, а мы всего лишь мирные космические бродяги, ищущие приют и политическое убежище.

То, куда ещё можно сделать ноги в случае победы искусственного интеллекта и прочих катаклизмов – тема практически необъятная, но тут на Славика снизошло озарение совсем из другой оперы.

– Кажется, я придумал, как нейтрализовать защиту берлоги Янлин!

– Ну и?

– Свитком Тишины!

– Думаешь, она этого не предусмотрела?

– Сомнительный вариант, лучше б синее серебро…

– И всё же попробовать стоит, – на сторону приятеля решительно встал Денис. – Раз удалось в музее, должно подействовать и здесь.