Сыщик двух миров

ГЛАВА 5

Хромушин решил, что уже достаточно побыл в другой реальности и вышел из игры. Время близилось к полудню, и в желудке чувствовалась сосущая пустота, ведь Алексей сел в кресло утром не позавтракав. Правда он всё же потрудился и натянул майку и треники, а вместо шлёпанцев почти новые кроссовки, стоявшие рядом с кроватью, решив соблюсти какую-то форму уважения к интеллектуальному устройству. На ум пришла мысль-воспоминание о наборе блюд в полицейской столовой, и рот непроизвольно наполнился слюной.

Хромушин быстро сходил на кухню, зажёг плиту и поставил чайник с водой греться. А пока суть да дело, соорудил четыре бутерброда с колбасой и порезал свежие огурчики и укропчик на салат. Потом подумал и заправил своё творение подсолнечным маслом, солью, чёрным перчиком и случайно найденной в холодильнике долькой лимона. К этому моменту чайник зафырчал и стал задумчиво посвистывать. Хромушин снял его с плиты, налил в чашку кипячёной воды и опустил туда чайный пакетик. Затем сел за стол и стал с удовольствием хрустеть салатиком, закусывая его бутербродами. Чай вскоре был готов, и Алексей принялся неспешно, раз за разом, прихлёбывать его, запивая съеденное.

Через некоторое время желудок чувствовал приятную заполненность, а посуда демонстрировала радостную пустоту. Пора было идти, заняться работой. Хромушин вымыл посуду и прошёл к компьютеру. По пути включил телевизор, решив, что надо бы посмотреть последние новости.

Диктор рассказывал о начавшейся жаркой погоде в Европе. Показывали жителей под огромными зонтиками, изо всех сил трудящиеся фонтаны и готовящееся мороженое.

Хромушин ввёл пароль на своём компьютере и вошёл в свой почтовый ящик. Там его ожидало обещанное Коротковым письмо, а также письмо, которое было отправлено Алексом из полицейского участка. Хромушин поймал себя на мысли, что думает о своём персонаже, как о самостоятельном игроке.

«Так и до раздвоения сознания можно дойти», – подумал он с усмешкой и приступил к чтению писем.

Алексей сначала открыл присланное из полицейского участка и просмотрел его, затем также открыл коротковское и, внимательно прочтя его, совместил окошки с содержанием писем на экране.

Тут его внимание привлекли новости. Вещали про некую шведскую компанию, занимающуюся интеллектуальными разработками. Она обещала в скором времени выпустить для игрушек с полным погружением новое модернизированное кресло.

«Более простой интерфейс, улучшенное управление, больше ощущений для игрока», – светился от счастья полный лысоватый человек, которого представили как главного менеджера этого направления.

Да, развитие идёт полным ходом и всё по спирали.

Хромушин отвлёкся от телесюжета и продолжил просматривать письма. Затем с помощью компьютерного калькулятора стал производить различные вычисления временных интервалов. Закончив анализ, задумчиво откинулся на спинку стула и заложил руки за голову. Судя по имеющемуся краткому изложению фактов, картина складывалась интересная, но отнюдь не загадочная. Во всяком случае Алексею стало понятно, в каком направлении теперь копать.

Хромушин взглянул на телевизор и усмехнулся: и там боевые действия. Он усилил звук. Репортаж шёл из Боливии. Армия и полиция этой страны осуществляли крупную операцию против наркобаронов. Как яствовало из телесюжета, две армии главарей бандитов из Боливии и Венесуэлы стали делить территорию на границе этих стран. Соответственно армия и полиция упоминаемых государств были подняты для пресечения такой активной деятельности вооружённых и очень опасных группировок.

На экране летали вертолёты, готовили тяжёлое вооружение солдаты, суетились сержанты и офицеры. Ведущая репортаж, привлекательная брюнетка, всем своим видом выражала уверенность в успехе операции.

Хромушин встал и прошёлся по комнате. Надо было обдумать сложившуюся ситуацию, но ему явно не хватает некоторой информации. Алексей непроизвольно полез в карман за сигаретами, но вспомнил, что бросил лет десять как уже. Хромушин выключил телевизор, быстро сел обратно за компьютер и взял ручку с блокнотом, которые всегда держал рядом с устройством. Несколько минут он записывал выявленные данные и свои умозаключения на их основе, затем закрыл почтовый ящик и выключил компьютер.

Алексей ещё раз внимательно перечитал написанное и удовлетворённо кивнул: «Ну вот, теперь, похоже, пора навестить своих нанимателей из фирмы».

Хромушин взял свой мобильник и уточнил расписание: точно, сын сегодня не должен его навестить. Что ж, всё сходится на том, что действительно пора.

Хромушин позвонил Короткову и после приветствий обсудил свой приезд в город.

– Добро, – откликнулся глава безопасности, – ждем тебя, Алексей. Я соберу всех, кто в курсе дела.

Алексей поблагодарил его и повесил трубку. Затем взял блокнот и пошёл переодеваться.

Хромушин приехал к шестиэтажному зданию офиса фирмы на своей старенькой Шкоде, которую он купил уже подержанной по сходной цене. На дороге его уже встречал Фигурнов. Он показал Алексею, где можно оставить машину, и затем они вдвоём прошли в здание.

Поднявшись на лифте на пятый этаж, Хромушин и его спутник оказались в хорошо освещённом просторном коридоре. Фигурнов повёл Алексея в дальний конец этого прохода, к большой металлической двери кремового цвета. Там они подождали Короткова, который и должен был принести ключ.

Ожидание Алексей постарался использовать с пользой и прояснить некоторые моменты относительно игры.

– Я вот только одну вещь не пойму, – продолжил он неспешный разговор с Фигурновым, – как так получается, что я чувствую даже вкус еды, которую поглощаю? Я ведь на самом деле ничего не ем.

– Вообще-то есть кресла, которые кормят игрока. Вместе со специальным роботом и набором тюбиков с едой разных вкусов продаются. Когда собираешься есть, подаётся сигнал и робот смешивает определённые тюбики и кормит игрока, а потом убирает отходы жизнедеятельности. – Фигурнов улыбнулся. – Но это очень дорогое удовольствие, да и небезопасное. Игрок может «зависнуть» в игре настолько долго, что потеряет всякое представление о реальности, прибавь к этому малую активность мускулов…

– Ну а всё-таки, что происходит в моём случае?

– Тут определённая технология. Суть в том, что ты введён в лёгкий сон на яву, так что это именно твой мозг определяет вкус того или иного блюда, исходя из транслируемого тебе изображения.

– Значит, грёзы на яву, – Хромушин хмыкнул, – кстати, а ты знаешь, что виртуальные персонажи различают своих и управляемых игроками?

– Да, есть такое, – Фигурнов вздохнул, – мне это тоже непонятно, но наш ИИ-Творец сделал персонажей довольно, так скажем, самостоятельными. А начальство и не против. Так что…

– А сам ИИ как-то это объясняет?

– Он больше отмалчивается, – Фигурнов опять улыбнулся, – или односложно отвечает, что это в интересах игроков. В конце концов всем всё надоело и этот вопрос перестали задавать.

– Да, серьёзный он у вас…

Их конструктивные переговоры были прерваны приближающимся Коротковым, который пришёл вместе со Славой Покровцом. Он поздоровался с Алексеем и открыл дверь. Но на этом их путешествие не закончилось: все оказались в тесном бункере перед внутренней дверью. Потратив на эту немного больше времени, чем на первую, Коротков открыл и её, и компания прошла в просторную комнату без окон, но с металлическим шкафом, круглым столом и десятком стоящих в беспорядке кресел.

– Наша защищённая комната, для секретных совещаний, – пояснил глава отдела безопасности. Затем он собрал у всех телефоны и положил их в металлический шкаф, который аккуратно закрыл. Также тщательно были закрыты обе входных двери.

Когда все расселись вокруг стола, Коротков обратился к собравшимся с краткой речью:

– Итак… Представлять никого не надо, поэтому обойдёмся без церемоний и начнём. Алексей приехал к нам с докладом о проделанной работе. Ему слово.

Хромушин вытащил из кармана свой блокнот с записями, пролистал до нужной страницы и начал отчёт о проделанной работе.

– Сначала о том, что удалось выяснить. Всего таинственных убийств, которые не смогла раскрыть полиция Центрального города, было одиннадцать. Жертвы были разные по типу персонажей, роду деятельности, полу и возрасту, так что каких-либо связей здесь не прослеживается. Убиты они были похожими методами: обычно выбиралась малолюдная улица, жертва спешила по своим делам и не успевала опомниться, как получала сильный удар металлическим предметом с близкого расстояния, практически сразу же обрывавший жизнь.

– Прошу прощения, – Фигурнов поднял руку, привлекая внимание, – но по этим инцидентам к нам обращались всего пять человек, откуда такая цифра – одиннадцать.

Хромушин кивнул, перевернул страницу блокнота, сверился с записями и ответил.

– Дело в том, что одна из жертв не управлялась игроком, то есть была созданным ИИ персонажем. Игрок второй жертвы, после покушения на его персонажа, больше не входил в игру, и его персонаж лежит сейчас в хранилище полиции. Плюс тот игрок, на которого недавно напали, он ещё не успел заявить о себе. Ну а остальные просто не обращались к вам, по каким-то своим причинам.

Фигурнов был явно озадачен такими сведениями, что ясно читалось на его лице, но больше вопросов от него не последовало. Хромушин подождал несколько секунд и продолжил доклад.

– Моё внимание привлекло одно обстоятельство: рядом с несколькими убитыми, а точнее с четырьмя, нашли небольшие голубые кристаллы необычной формы – гранёная пирамидка на гранёной же полусфере. Назначение подобных кристаллов до сих пор неизвестно. Одна из версий, которая может прийти в голову – это отмывание денег через игру.

Коротков при этих словах молча взглянул на Фигурнова. Тот покачал головой и произнёс:

– Маловероятно. Хотя в игру можно вводить любое количество денег, но налог на вывод, налог на покупки, плюс антимонопольное правило, плюс конвертация в определённую валюту, делают простое отмывание очень затратным. На этом можно потерять от сорока до пятидесяти процентов введённой, начальной, суммы. Гораздо прибыльнее покупать производство и развивать его, но это требует времени. Поэтому подобная версия кажется мне маловероятной.

– Как бы там ни было, я уверен, что эти таинственные убийства связаны с найденными загадочными кристаллами, или, по крайней мере, кристаллы играют в этом деле значительную роль. Возможно это связано с некими религиозными мотивами.

Хромушин вкратце рассказал о своём подземном путешествии к Одинокому храму, о своих находках, о странном алтаре и лежащем на нём персонаже. Правда, Алексей ни словом не упомянул свою спутницу и её роль в успехе этого приключения.

– Исходя из всего увиденного, я думаю необходимо: первое – узнать назначение загадочных кристаллов; второе – обеспечить безопасность самого игрока под ником Элиан Карго; третье – провести ряд мероприятий для выяснения производителя и потребителей кристаллов; четвёртое – выяснить игроков остальных жертв и провести их опрос. По первому, второму и четвёртому пунктам я надеюсь на ваше содействие, по третьему пункту я беру всё на себя.

– Ну содействие мы тебе обеспечим. – Коротков задумчиво кивнул. – А что касается реального игрока: думаешь ему действительно грозит опасность?

– Да, и очень серьёзная, – подтвердил Хромушин. – Это, кстати, следует из твоего письма. Если совместить данные полиции игры и ваши данные, то получается, что двое игроков убитых персонажей пропали без вести, один, у которого также был убит персонаж, умер, а ещё один сошёл с ума. Всё, конечно бывает, но я бы проверил.

– Хм, хм, – Коротков откинулся на спинку стула и стал массировать пальцами правой руки свой подбородок, подперев её левой рукой. – Ну а ты не думаешь, что это некий маньяк-одиночка просто в игре выпускает пар? Не очень ли мы здесь раздуваем из мухи слона?

– Думаю, определённо нет. Как явствует из полицейских отчётов, все жертвы были убиты разными способами. Дротики, удары мечом, топоры и отверстия от длинного тонкого лезвия – способы определённо различаются. Также, прежде чем убить, за жертвой определённо долго следили. Все факты говорят по крайней мере об организованной преступной группе, которая действует не только в игре, но и в реальном мире. К сожалению, сейчас мне не ясны их цели и намерения, но думаю я их скоро узнаю. Кстати, ещё один к вам вопрос: можно ли как-то выяснить из архива игры, кто следил за жертвами? Тогда бы мы сильно ограничили круг подозреваемых.

Фигурнов требовательно посмотрел на доселе помалкивавшего Покровца.

– Надо посмотреть, покопаться в логах, – Слава пожал плечами, – возможно придется написать программу – очень много информации надо проанализировать.

– Хорошо. – Коротков хлопнул себя руками по коленям. – Насчет программы, определения игрока и кристаллов рассчитываем на наших разработчиков.

Он коротко кивнул Фигурнову, тот утвердительно кивнул в ответ.

– Насчёт же безопасности – надо сделать пару звонков. Это беру на себя. Ну а от тебя, Алексей, ждём дальнейшего расследования. Если нет ничего сказать, то все расходимся и по коням, как говорится.

Никто более ничего не добавил, и по молчаливому согласию все поднялись, Коротков открыл сейф и раздал отобранные средства связи. Затем он последовательно открыл все двери, и, сплочённые одной целью, участники совещания разошлись по своим делам. Коротков, после проверки надёжно ли закрыта защищённая комната, отправился в свой кабинет, Фигурнов пошёл на ещё одно совещание, а Покровец взялся проводить Алексея до стоянки.

Пока они спускались, Слава назвал Хромушину своё «погоняло» в игре, чтобы можно было бы оперативно связываться друг с другом и передавать необходимую информацию.

Хромушин нашёл свою машину, распрощался с Покровцом и, сев в своё авто, выехал навстречу новым загадкам и приключениям.

По дороге домой Алексей решил заехать на рынок, шикануть и купить побольше разных продуктов для себя и сына, который должен был завтра приехать. Сказано – сделано.

Минут через сорок, после интенсивной покупки разных разностей, Хромушин уложил в багажник своего авто три пухлых пакета с едой. Сел в машину, завёл её и бодро покатил домой.

На своей кухне, к холодильнику он прошёл, когда часы пробили пять. Быстро разворошив принесённые пакеты и загрузив холодильник, он решил быстро, но основательно подкрепиться перед тем, как направиться на рабочее место.

Он поставил сковороду на плиту, вылил на неё ложку подсолнечного масла и, пока суть да дело, порезал пару помидорчиков и один огурчик для салата. Затем подумал и прибавил к салату мелко нарезанный зеленый лучок. Немного соли, красный и чёрный перчик, а потом пару ложек масла, довершили дело. После этого шедевра Хромушин выбрал из холодильника внушительных размеров окорочёк и положил его на уже нагревшуюся и выражавшую готовность жарить мясо сковородку. Минут через восемь-десять, когда куриная ножка уже подрумянилась, Алексей прибавил к ней мелко нарезанные морковку и репчатый лучок. Пожарив их до прозрачности, он залил всё томатной пастой и добавил ещё несколько долек помидора.

Минут через семь всё было готово, и Хромушин сидел за столом и в обе щеки уплетал манящие взгляд овощи с мясом. Быстро со всем покончив, Алексей помыл посуду, выпил стакан яблочного сока и со спокойной совестью отправился к креслу.

«Да уж, это не был сон или иллюзия». – думал он, надевая на голову шлем.

Мир реальности исчез, игровой мир вышел из темноты и окружил его своими цветами, запахами и звуками.

ГЛАВА 6

Я очнулся от стука в дверь. Прибыли мои заказанные костюмы. Отпустив посыльного, я занёс всё в комнату и переоделся в зелёную рубаху, тёмный с мелкими серыми рубчиками костюм и чёрный, с поблёскивающими зеленоватыми узорами, галстук. Картину дополнили чёрные лакированные ботинки.

Настроение моё после этой процедуры явно повысилось, и я ощутил всеми музыкальными струнами своей поющей души твёрдую готовность взяться за дело.

Надев на голову серую шляпу, и для солидности закрепив на поясе кобуру с заказанным игрушечным пистолетом (игрушка в мире игры, как вам такое), я направился на выход из общежития.

В полицейском участке меня сразу же встретил Иван с отчётом о ситуации на текущий момент.

– Потерпевший Карго уже пришёл в себя. Бигфудко и Лавбум его допросили.

– И?..

– Говорит, что ничего не видел и не знает. Думаю, что-то скрывает. Мы его задержали для порядка, но скоро придётся отпускать.

– Где он сейчас?

– Сидит в комнате для допросов. Мы его оставили там под предлогом оформления бумаг.

– Мне сейчас необходимо уточнить кое-какую информацию, а потом я с ним поговорю.

– От меня что-то потребуется?

– Пока нет. Остаёшься за координатора, думаю, мне сегодня ещё придётся побегать по делам.

– Хорошо, на связи, шеф. – Иван кивнул и пошёл к своему рабочему месту.

Я выбрал относительно тихий уголок и через экран вызвал Славу. Наш разговор занял порядка двух минут, но я выяснил всё, что требовалось, и теперь, ободрённый, направился в комнату для допросов. Она находилась в противоположной стороне от помещения детективов. Дежурный полицейский, проводив меня до места, спросил, не нужна ли мне помощь и, получив отрицательный ответ, удалился.

Элиан встретил меня полулёжа на стуле, в расслабленной позе, презрительно склонив голову набок и заведя правую руку за спинку стула.

– Наконец-то. – Он расслабленно мотнул головой. – Ну что, оформил документы?

– Пока нет, – я решил пока не реагировать на его оскорбительное обращение, – необходимо уточнить кое-какие вопросы.

– Опять, – Элиан закатил глаза к потолку, – надоело мне уточнять ваши дурацкие вопросы. Закончим на этом, и я пойду.

– Сынок, – я постарался так ласково обратиться к нему, как повар обращается к тушке курицы перед тем, как положить её в кастрюлю, имея перед глазами вкусную картину своей гениальной готовки. – Сынок, ты попал в плохую, даже очень плохую, историю, влип, можно сказать.

– Как так? – Элиан впервые обратил на меня свой взгляд, и на его лице медленно проявилось удивление. – Ты что, из игроков?

– Да, мой друг, – я добавил в свой голос стальных ноток, – и тебе лучше не проявлять такого презрения.

– А что такого? – он всё ещё пытался петушиться, но уже подобрался и выпрямился, сидя на стуле. – Я ни в чём не виноват, ничего не знаю, да и вообще, я всё вашим копам рассказал.

– Всё, да не всё, – я решил рискнуть, – а контрабанда запрещённых артефактов, а распространение наркотиков? Игра за этим строго следит, да и в реале к тебе у полиции будут вопросы.

– Какие наркотики? Ты о чём? – лицо моего допрашиваемого вытянулось.

– Вот эти, – я показал ему кристалл, который со времени Храма всегда теперь брал с собой.

– Так это… – протянул недоумённо Элиан, – это ж всё законно, я на это квест брал. Всё по правилам.

– Ну, ну. А ты знаешь, что из-за этого квеста люди в реальном мире погибли. Ты где квест брал?

– Не могу сказать. Это было условие квеста.

– Смотри, это твой выбор, я тебе предлагал выход. Кстати, скоро к тебе самому в реальном мире придёт полиция. Там будешь оправдываться условием квеста.

– Хорошо, я всё расскажу. Только с условием, что подтвердишь мою невиновность.

– Хорошо, это я могу обещать, – я втайне ликовал, что удался мой блеф с выдуманной контрабандой.

– Ну вот, – начал рассказ Элиан, – стало быть сижу я как-то в ночном клубе Блики Удачи, выпиваю, думаю, что неплохо бы где-нибудь золотишком разжиться. Сам я уже свои запасы потратил. И тут подходит ко мне блондинка в золотом кимоно.

– Что за блондинка? Как выглядит?

– Да эта, ЭнПиСи, несколько раз её в клубе видел. Шикарная женщина, лет тридцати на вид, одета в золотое кимоно, с причёской в том же стиле, курит сигарету в длинном мундштуке.

– Энписи, это что имя её, или занятие?

– Да ты что, совсем зелёный? – удивлённо вскинул брови бывший убиенный. – Энписи – это Не принадлежащий игроку персонаж.

– Ладно, ладно, – я почувствовал себя как посреди незнакомого сумеречного леса, каждый раз натыкающимся на новое дерево. – Не отвлекайся. Так что эта женщина?

– Подошла и подсела ко мне, попросила угостить. Ну я угостил, а она стала допытываться, почему я такой хмурый. Я рассказал, а она вдруг говорит, что может мне помочь и рассказывает о секретном квесте. Я согласился, выбора то большого не было.

– Дальше что?

– Ну а дальше она меня повела на второй этаж, к управляющему. Тот мне сказал, что пакетик Сияния слёз надо принести в Пункт Гримаган. Там спросить Чарли Белого.

– Что потом?

– Так всё. Он должен был мне передать награду. Так я до него не дошёл…

– Ладно, с этим прояснили, ну а как ты попал в Храм.

– Это вообще не помню. Как я возродился в госпитале, так быстренько оделся и вышел на улицу. Поймал такси и рванул к клановому дому.

– С какой целью?

– Так решил сообщить, что со мной произошло и посоветоваться…

– И что, посоветовался?

– Так не вышло. Я приехал, такси отпустил, вошёл в дом – там никого. Вышел из дома, подумал, может к замку пойти, а мне вдруг удар по голове… И очнулся только здесь.

Чувствовалось, что Элиан не врёт, в этом я был уверен, хотя, что-то он всё же не договаривает. Я посоветовал ему на некоторое время затаиться и не входить в игру. Затем быстро вышел из допросной, не обращая больше внимания ни на какие стенания, закрыл дверь и направился к кабинету лейтенанта. Надо было обсудить, сможет ли полиция на некоторое время задержать персонажа, чтобы посылавшие убийц не догадались бы о его признании, а также об организации наблюдения за ним.

На мою удачу, лейтенант уже вернулась и находилась в своём кабинете. Когда я вошёл, она сидела за письменным столом и что-то просматривала на экране своего компьютера. Смартовая повернулась ко мне и кивнула, давая знать, что внимательно слушает. Я коротко обрисовал ситуацию и ознакомил её со своими соображениями по поводу Элиана, а также по действиям, которые хотел бы предпринять для выявления убийц.

– Ну ещё на денёк мы его задержать сможем, потом всё равно придётся отпускать: он формально ничего не нарушал. – после небольшой паузы проговорила Смартовая. – А насчёт непрерывного наблюдения – поговорю с руководством, а пока можешь своих детективов отрядить. Да, чуть не забыла…

Лейтенант достала из стола небольшой пакетик с несколькими серебряными монетами и бросила его на стол передо мной.

– Вот, это тебе. Твой воришка найден, это то, что он не успел потратить.

Я поблагодарил её и взял пакетик. Деньги мне лишними не будут.

– А насчёт твоего плана потревожить убийц, чтобы они обнаружили себя… Это довольно опасно, но запретить тебе не могу – кто-то наверху очень тебя опекает. – Лейтенант улыбнулась. – Так что бери детективов и удачи.

Я ещё раз поблагодарил её и вышел из кабинета.

Мне предстояло много работы. Необходимо было дать понять убийцам, что полиция у них на хвосте и тем самым спровоцировать их на активные действия. Конечно имелся шанс, что они предпочтут залечь на дно, но, судя по всему, убийства кем-то направлялись, и этот, или эти, «кто-то» не будут дожидаться, пока всё рассосётся само собой. Однако лейтенант была права – надо действовать очень осторожно.

Собрав детективов из моей группы, я устроил короткое совещание. Изложил своё видение ситуации и поставил каждому его задачу. После этого выслушал опасения, высказанные Нико и предложения по изменениям в плане от Ивана, и действительно скорректировал кое-какие детали операции. Удостоверившись, что все понимают свои задачи, я дал старт нашей акции и сам начал готовиться. Если вкратце, то цель всей операции можно было изложить в двух словах: разведка боем. Или же, если по простому, вывести наших душегубов из равновесия, для чего наведаться в известные нам подозрительные места, тем самым дав всем причастным к преступлению и пищу и питьё для размышления. Ведь, как известно, много пищи и питья на ночь – путь к бессоннице.

Первым делом я собрался посетить Пункт Гримаган. Для подстраховки выбрал Жору. Он не так заметен на улицах города, но в нужный момент всегда хорошо ориентируется в обстановке. Само собой мы не обошли вниманием оружейную комнату. Там Жора выбрал огромный пистолет, который еле поместился у него под мышкой, а также пару магазинов к нему. Оружие было настолько внушительным, что я подумал, не является ли оно легендарным болтером, так подробно описанным в серии книг про войны Космической пехоты. Но Жора на этом не остановился. Он сунул себе в карманы пару осколочных гранат, а на ногу прикрепил кинжал с широким лезвием. В финале детектив Дубощит выбрал новую рубаху-бронежилет и переоделся в новинку.

Наблюдая за его приготовлениями, я тоже было заразился «оружейным шопингом», но вовремя остановился. Всё же в руках у меня уже оказались пара метательных ножей, миниатюрный плазмомёт на четыре заряда, пара световых гранат повышенной яркости вспышки и многозарядный гранатомёт. Подумав, я отложил в сторону гранатомёт и одну световую гранату, но всё остальное оставил. Выбрал облегчённый бронежилет-майку, переоделся и приладил под пиджак весь свой выбранный арсенал. Свою игрушку-пистолет, с присущей ему кобурой, я пока оставил в оружейной комнате, чтобы не демаскировать себя раньше времени.

Таким образом экипированные и готовые на самую беспощадную борьбу с преступностью, мы вышли из здания полиции, взяли полицейский Ленд Ровер и отправились на встречу с неизвестностью.

Первым мы навестили Пункт Гримаган.

Внутри дом, с соответствующей вывеской, встретил нас узким длинным холлом c отчётливо видным проходом в нужный мне офис. Широкая вывеска с рекламой не оставляла в этом никаких сомнений.

«Только в Пункте Гримаган:

– квалифицированное обслуживание;

– лучшие специалисты по оружию и артефактам;

– широкий выбор модификаторов;

– лучшее соответствие цена-качество.

Посетите нас, и вы больше

НЕ ПОСМОТРИТЕ в другую сторону!»

Я оставил Жору в холле, следить за обстановкой и хранить пути отступления, а сам прошёл к обозначенному входу и без церемоний толкнул дверь. Она оказалась незапертой, и я вошёл внутрь.

Просторная, хорошо освещённая, комната со стойкой, двумя массивными шкафами и тремя креслами у стены. За стойкой скучающий клерк – высокий худой молодой человек, лет двадцати семи от роду, в синем джемпере, белой рубашке и коричневых брюках. Лицо также худое, вытянутое, с глазами неопределённого цвета, всё время смотрящими в сторону от тебя, острый длинный нос и маленький рот с узкими губами. Судя по описанию, молодого человека звали Шортик Бранчтри. Рождённый.

Завидя меня, он оживился, изобразил приветливую улыбку и произнёс:

– Приветствую вас в Пункте Гримаган. Чем могу быть полезен?

– Можете. – я тоже жизнерадостно улыбнулся. – Мне нужен мой друг, Чарли Белый, он назначил мне здесь встречу.

– Прошу прощения, но у нас нет здесь Чарли Белого. – Клерк продолжал улыбаться, но теперь улыбка как-будто прилипла к его лицу.

– Как нет? Он сказал, что здесь работает и приглашал меня приходить в любое время. – Я сделал недоумённое лицо деревенского простачка.

– Нет, к сожалению. – Шортик картинно поднял глаза к потолку, выражая глубокое сожаление, и вздохнул. – У нас такой человек не работает.

– Но он всё же настаивал. Он мне говорил, что купит у меня весь товар.

– Возможно это кто-то из наших клиентов посоветовал вам наш Пункт Гримаган. – клерк проявил небольшую заинтересованность, и его глаза опустились вниз, пройдясь по моей фигуре. – Я мог бы оценить ваш товар и, если он нам подходит, приобрести его.

– Это всё очень странно, – я изобразил некоторые колебания и затем пришедшую ко мне решимость к продолжению переговоров. – Он настаивал, он приглашал, но теперь оказывается…

Я вытащил из внутреннего кармана пиджака свой голубой кристаллик, который хранил со времени изъятия его у Элиана Карго на чёрном алтаре. На гранях артефакта заплясали крохотные отблески отражённого света.

– Вот, что у меня обещал купить Чарли Белый. Но похоже уже не купит…

Какая-то тень промелькнула на лице клерка, его глаза переместились куда-то вбок, и сам он застыл. Несколько секунд продолжалась пауза в нашем общении. Я уже стал было подумывать, что мой собеседник завис и ему надо устроить перезагрузку, например приложить его шваброй по голове, когда он очнулся. На лице клерка вновь заиграла приветливая улыбка, а сам он вытащил из конторки огромную старую лупу. Тут уж мне пришло на ум, что компьютер переигрывает – мог бы и каким-то паршивеньким микроскопом парня оснастить.

– Позвольте, я посмотрю на ваш товар. – Клерк протянул руку, нацеливаясь лупой на кристалл.

– Только из моих рук. – я подошёл ближе, крепко удерживая свой артефакт.

Он ничего не возразил, а только склонился над товаром, медленно водя лупой из стороны в сторону. Затем выпрямился с задумчивым лицом, но через мгновение заменил его на приветливое.

– Думаю, мы можем купить у вас товар. Сколько у вас таких камней?

– Дюжина. – проговорил я, прикинув количество кристалликов в мешочке, найденном на месте преступления.

Он назвал значительную сумму в золоте, которую я, к сожалению, не смог оценить, из-за чего не изобразил ничего на своём лице, а просто сжал свою находку в кулаке и отошёл от конторки.

– Извините, но я передумал продавать. Попробую всё-таки поискать моего знакомого, Чарли.

– Постойте, – клерк протянул ко мне правую руку, – я мог бы удвоить сумму.

Хорошая попытка, мне стало смешно от вопросительного выражения на его лице. Интересно, кто из нас здесь блефует? Однако я узнал настоящую цену этого кристалла.

Видя моё продолжающееся движение к двери, клерк выложил свой козырь:

– Стойте! Вы не можете уйти, эти артефакты краденые, я должен задержать вас!

Его левая рука опустилась, частично скрывшись за стойкой. Возможно он нажал потайную кнопку, потому что стена слева начала двигаться, открывая скрытый проход.

Я не стал выяснять, кто там находится, а быстро шмыгнул к двери, открыл её и выбежал наружу. Дверь за мной также бесшумно закрылась, как и при входе. Я же с облегчением увидел, что в холле никого, кроме моего детектива, нет. Он стоял ко мне спиной, но обернулся, едва заслышав шум за спиной.

– Быстро, Жора, бежим отсюда. – я не стал вдаваться в подробности, всё, что необходимо, я выяснил и оставаться здесь, с возможностью вступить в драку, не входило в мои планы.

Задача обеспокоить этих молодчиков, заставив их действовать и совершать ошибки, выполнена. Возможно надо было тревожиться о том, что я стал их мишенью, но вместо этого мной владел некий адреналиновый задор.

Мы рывком распахнули входную дверь и выбежали наружу. Наш автомобиль терпеливо ожидал нас, высясь чёрной горой на том месте, где его оставили. Пара шагов, движение дверц авто, и мы буквально влетели внутрь. Жора, за рулём, за мгновения привёл Ровер в чувство, и тот, рыкнув, сорвался с места, стараясь перегнать ветер. Краем глаза я увидел, как открылась дверь дома, и оттуда на тротуар выскочили два шкафообразных типа, напоминающих масштабируемых горилл – маленькие головы, огромное тело с длинными, до земли, руками и непропорционально короткими ногами. Одетые в какой-то вид лёгкой синеватой брони, они выглядели как уродливые пародии на рыцарей для выступления на фестивале смеха.