Глава 15. Непокорная ночь
Мы остановились на ночлег. Возможно, это была последняя ночь. Потому что так никто и не знал, чем закончится борьба с Холлом.
– Ты нашел их? – грозно говорил Холл.
– Нет, мой господин. Я не видел их. Они как будто испарились.
– Ты…
Холл взял его за горло, поднял над землей. И мертвым взглядом забрал то, что подарил ему.
– Ты не достоин носить мой дар.
Забрав все, он бросил исхудалое тело и приказал Плющу сжечь его.
– Теперь вас осталось четверо. И либо вы мне принесете их, либо я буду забирать ваши жизни по очереди. А теперь ступайте. Плющ!
– Да-да, мой господин.
– Ты останься.
– Что угодно вашей душе?
– Принеси мне графитовую палочку.
– Вы уверены, сэр? В последний раз она чуть не отняла вашу силу.
– Ты сомневаешься во мне, Плющ? Или тебе напомнить, кто дарит тебе жизнь.
– Нет, нет. Я все принесу вам.
Графитовая палочка. Она дарует жизнь и одновременно отнимает её. Вот почему Холл так стремился пройти через врата. Графитовая палочка питалась людской жизнью. Жизнь мага для неё была неинтересна. И покорить её мог лишь избранный. Холл, естественно, думал, что он именно тот. Но если палочку брал чужой, она забирала его силу. Лишь поэтому Плющ беспокоился о своем хозяине.
– Вот, держите её.
– Клади её на стол. Так-так, что же ты в себе скрываешь. Как узнать, кто твой избранный?
Когда Холл тянулся к ней, он уже чувствовал, что она пожирает его.
– Так, где мои приспешники?
– Мы здесь, мой господин.
– Мне нужны маги, все! Тащите сюда всех! Мне нужно, чтобы кто-то взял эту палочку и передал её мне, – грозно сказал Холл. – Идите и выполняйте.
Что же. А пока Холл ждал, что его рабы принесут ему магов, мы тем временем сладко спали в палатке-невидимке. И все было бы так просто. Но только это темный лес, и именно поэтому я просыпался от каждого шороха. В один момент я уснул и услышал прекрасный голос. Он манил меня. Мне казалось, что я иду к нему. Он звал.
– Грэг, Грэг, иди сюда, – говорил тонкий женский голос. – Скорее к нам! – продолжал он.
Мне казалось, что я так сладко сплю. Я шел по совершенно райскому месту.
– Грэг! – продолжали они.
Вдруг я почувствовал толчок. Еще один.
– Бегом вставай. Вставай давай. Грэг, проснись.
– Папа.
– Да, да, вставай.
– Но я видел такой прекрасный сон.
– Это не сон. Это черные воровки. Они крадут души тех, кто засыпает в лесу. Их приятный голос сменяется ужасом в аду. Они ужасны. Поэтому стоит подождать немного, пока все не уляжется. Иди сядь у костра.
Если бы я был один, наверное, так бы никто и не узнал о моей гибели. Хорошо, что они обнаружили меня, когда я храпел.
– Так, нам осталось совсем чуть-чуть, – сказал Рик.
– Холл, наверное, знает, что мы уже здесь. И наверняка готов встретить нас с распростертыми объятиями.
– Поэтому будем начеку, он может подослать своих собачек, – сказал Мерф.
Пока мы говорили, один из приспешников, кого послал Холл найти нас, превратился в змею и прополз под палаткой, чтобы следить. Он знал, что если кого-то убьет, Холл даст ему так много силы, что тот сможет править один. И поэтому когда все сидели у костра, он подкрался к Рику и своим укусом вцепился в него. Но не дрогнула рука Мерфа, который одним движением отрубил змее голову. И разошлась черная пыль, на месте которой оказался приспешник Холла в человеческом обличии.
– Так тебе и надо, – сказал я.
– Думаю, нам стоит убираться. Холл знает, что мы здесь. И глаза змеи все видели, а значит, и Холл видел. Пойдем, – собираясь, говорил мой отец.
– Что делать с Риком? – сказал Рам. – Ему плохо. Он не проживет.
– У нас два выбора. Но я не хочу рисковать Риком. Поэтому мы возвращаемся, – сказал мой отец Артур.
– Но как же Холл? – сердито продолжал Мерф. – Я готовился всю жизнь, чтобы убить его.
– Не сейчас, Мерф. Мы вернемся, но сегодня Холл одержал победу, – сказал Артур.
– Два дня, мы шли два дня и сражались, чтобы вернуться обратно, – говорил Мерф. – Нет, я этого не допущу. Возвращайтесь домой, а я закончу то, что начал.
– Ты не должен идти один.
– У меня нет другого выбора. Либо я вернусь, либо умру с честью. Но я не дам ему погубить еще жизни.
– Мне не удержать тебя. Но я могу помочь тебе. Возьми порошок моего сына. Он пригодится тебе, – сказал отец, укладывая Рика на носилки. – Мы уйдем, чтобы спасти друга. Ты должен понять нас.
– Хорошо. Возможно, это последняя встреча. Прощайте, братья.
И мы пошли быстро обратно. Путь предстоял нелегкий. А Рику становилось все хуже и хуже.
– Мы должны успеть до заката. Так что без остановок.
– Ох, как же мне тяжело с моими ножками, – говорил Рам.
Мы все же добрались к закату. Дело оставалось за врачами. Магия все может вылечить. А вот что происходило с Мерфом? Один пошел сражаться с сильнейшим магом. Думаю, его хорошо обучили.
Глава 16. Смерть
Мерф вышел на мост. Осталось пройти сто метров, и он будет у цели. Только он не знал, что вход в замок Холла стережет одно из самых страшных чудовищ. Борг – это был не человек, но всеми формами напоминал его. У него не было рта, но он проникал в мысли. Он не знал жалости и пощады. И только Холл мог приказывать ему. Если Мерф шагнет по мосту, обратного пути не будет.
– Ну что же, – уверенно заявил Мерф. – Посмотрим, кто сделан из стали.
– Как ты посмел шагнуть на земли Холла? – грозно направил свои мысли Борг.
– Я пришел забрать его жизнь.
– Это я заберу твою.
– Так, – сказал Мерф и достал свой магический меч. – Сегодня только один выйдет из этого замка.
– Не переживай, я избавлю тебя от этого.
Бой длился несколько часов. Но казалось, будто прошла одна минута. Силы Мерфа постепенно угасали. А Борг с каждым ударом становился все сильнее и сильнее. И вот когда обессиленный Мерф упал на землю, а Борг собирался отсечь ему голову, вышел Холл.
– Стой, Борг, – отозвал его Холл. – Я вижу, ты отчаянно сражался, и почему? Ты думал, что сможешь одолеть меня. Но ты слишком слаб для этой миссии. Разве вы не поняли, что это моя земля и здесь я хозяин?!
– Ты все равно падешь, – на последнем издыхании говорил Мерф. – Тебе не пройти через врата.
– Ахаха, – смеялся и говорил Холл. – Мне не надо проходить через них. Сначала я уничтожу все белые земли и тех, кто загнал меня гнить в эту пустошь.
– Графитовая палочка не подчинится тебе. Ты слаб и ничтожен, а она чувствует это.
Холл, взяв за горло Мерфа, начал высасывать силы Мерфа.
– Я уничтожу все, что дорого тебе и всем эти ничтожным магам белых земель.
Договорив, он скинул с моста в черные воды тело Мерфа.
– Пора показать им, кто хозяин тринадцати земель.
Мы так и не знали, что будет с Мерфом. Но никто не надеялся, что у него получится одолеть Холла. И все готовились к атаке.
– Холл очень силен, – сказал Рам. – Если ему удастся подчинить графитовую палочку, то никакая сила не сможет одолеть его.
– Ему никогда не подчинить её, – говорил Артур. – Только избранные маги держали её у себя в руках.
– Она действительно так страшна? – спрашивал я.
– Ох, Грэг. Ты не знаешь, что может эта палочка в плохих руках. Только один человек на моей памяти держал её, и ты учишься у него.
– Что? Дедушка Лорг? Он же такой маленький и постоянно спит, – сказал я.
– Ты его недооцениваешь, – говорил Рам. – Палочка дает себя покорить только сильнейшему. Она определяет, кто достоин. И не веришь мне, спроси его сам. Именно он изгнал тогда Холла в черные земли.
– А почему он не может повторить это?
– Палочка у Холла. И он явно не собирается отдавать её. А без неё дедушка Лорг обычный маг. Конечно, он силен. И способен противостоять. Но именно графитовая палочка поможет одолеть его.
Я побежал со всех ног, чтобы расспросить у дедушки, как он смог взять графитовую палочку. Но и еще одно из печальных событий произошло. Рик, которого укусила змея в лесу, не смог справиться с ядом. Отец и Рам были очень опечалены и злы. Они корили себя за то, что потеряли возможность сразиться с Холлом и не смогли спасти Рика. А я тем временем был уже у дедушки. Забежал в дом и стал искать его. Когда я вышел в сад, я увидел, что он сидел и смотрел вдаль. Я не понял, то ли он медитирует, то ли спит опять. И решил подойти к нему.
– Дедушка, дедушка.
– Да, я тебя слушаю Грег.
– Расскажите про графитовую палочку. Как вы смогли взять её.
– Палочка выбирает тебя сама. Я не хотел держать её, потому что знал, когда придет время другого, мне придется проститься с вами. И поэтому я изгнал Холла далеко, чтобы он надолго застрял в черных землях.
– Придётся передать?
– Да, палочка дает тебе неограниченную силу взамен твоей души. И использовав её, ты отдаешь душу. Сейчас у меня нет сил, что взять её. Я отдал все, обучая. Но я прожил хорошую и счастливую жизнь.
– И что теперь будет?
– Я уйду, и ты следующий, кто будет держать её. Только не говори отцу, иначе он попробует взять её за тебя и это убьет его.
– А что с вами? Почему я?
– Я уйду. Меня давно заждались там, – продолжал дедушка Лорг. – А ты готов. Именно ты способен взять её.
– Но я же мал?
– Нет, ты уже готов. Палочка выбирает душу. И она готова. Я знал, что придет это время. Только обещай мне, что уничтожишь её. Запри Холла навсегда в черных землях и уничтожь палочку. Только так мы навсегда остановим его.
В моей голове творился хаос. Почему я? И почему сейчас? Пока я думал и отвечал на свои вопросы.
– Прощай, Грэг, – сказал дедушка и растворился в воздухе.
– Помогите мне. Что мне делать?
– Ты все знаешь, – сказал дедушка последние слова, и его дух исчез.
И что мне теперь делать? Я не могу сказать папе, потому что он может погибнуть, взяв её. Мне ничего не оставалось, как подготовиться. Но к чему именно? Что даст мне эта палочка. И мне же её надо отобрать у Холла. И это второй нерешенный вопрос на сегодня.
За один день мы потеряли трех достойных магов.
Глава 17. План
Я ходил от угла до угла. В голове была куча мыслей. Что сказать? И говорить ли вообще?
– Тебя что-то беспокоит? – спросил отец.
– Нет, – ответил я спокойным и ровным голосом.
– Все же я вижу, что тебе что-то докучает. Ты не хочешь мне рассказать что-то?
Он знает, или он просто спрашивает? А если он знает, то что тогда? Наверное, отвечу ему просто, что все хорошо, и не буду рассказывать про палочку. Надеюсь, он ничего не знает.
– Все хорошо, папа. Честно.
– Тогда собирайся, пойдешь на собрание со мной.
– На какое собрание?
– Магов белого стола. Ты же мой сын. И когда-то ты будешь сидеть там за меня. А пока смотри, что обсуждаем мы. Тебе будет интересно.
Я согласился, и мы пошли в белый зал. На совете собрались маги. И вопрос зашел о Холле, что делать, и пойдут ли они во второй поход.
– Не нужно отправлять еще людей в черные леса. Мы достаточно потеряли, чтобы рисковать еще кем-то, – сказал Дулл.
– Бесспорно, это никуда не годится, – дополнил Эдвард.
– Стоит или не стоит, мы решим голосованием. Но что делать с Холлом? Его ручные псы завились поутру еще в одну деревню. Теперь все гораздо хуже. Они забрали с собой пленников.
– Нам надо пойти армией, – сказал Рам.
– Ты не решаешь здесь ничего, Рам, – сказал Дулл. – Это не собрание двенадцати.
– Он мой гость, – добавил Артур. – И у него есть здесь слово, как и у всех.
– Мы потеряем много магов, если пойдем войной на Холла, – говорил Эдвард. – Нам надо вызвать Холла на бой.
– И кто готов сразиться с ним на горе Авалон? – спросил Рам.
Гора Авалон – древнее место дуэли всех магов. Тех, кто просто хотел помериться силами. Или сразиться насмерть. Гора представляла собой крутой подъем с равниной наверху. И было видно любую дуэль со всех окраин белых земель.
– Ты же хотел созвать армию. Думаю, тебе стоит и сразиться с ним, – сказал Эдвард.
– А может, ты сразишься с ним? Думаю, твой длинный язык поможет тебе в этом бою, – ответил Рам.
– Тебя пригласил сюда гном. Как ты смеешь говорить такое? – перебил Дулл.
– Я сейчас оторву твою старую бороду, – сердито произнес Рам.
– Стоять, – громко сказал Артур. – Вы не видите, что вы ссоритесь. Нам надо решить общую проблему. Если мы не можем сражаться с ним один на один, нам надо выманить его и раз и навсегда разбить.
– Но как мы это сделаем?
– Да, он может заподозрить, что здесь что-то не то! – сказал Эдвард.
– Если мы не попробуем, то он сначала разорит все земли. А потом и будет у врат. И все наши усилия, все наши друзья, которые погибли и которые живут, делали все напрасно, – сказал Артур.
– Есть предложения? – спросил Дулл.
– У меня есть идея! – выскочил я из тени.
– Так-так, опять твой сын, – сказал Дулл.
– Я уже достаточно готов, чтобы говорить. И уж точно смогу оторвать вам бороду.
Рам засмеялся, а я ему подмигнул.
– У меня есть идея, как нам победить Холла. Но вам нужно довериться мне.
– Я готов пойти за этим парнем, – добавил Рам.
– Отец?
– Ты мой сын. Мы выслушаем тебя и примем идею на общем голосовании.
В моей идее я знал все. Знал, что графитовая палочка должна оказаться у меня. Но не мог сказать это всем. Потому что меня бы не пустили к ней. Я предложил отцу вызвать Холла на гору Авалон, где Рам и его войска будут заранее сидеть в пещере. Когда у вас начнется сражение, Эдвард и Дулл должны отвлечь Холла, выпустив в него луч ослепления. В это время Драм должен будет на белом марфе вырвать графитовую палочку у Холла и улететь с ней в белый замок. Потом Рам и его армия начнут атаковать Холла вместе со всеми. И так мы изгоним его навсегда.
– Что же, – задумчиво пробормотал Эдвард. – Идея твоя хороша. А если он будет не один?
– Да-да, зная Холла, он обязательно возьмет с собой своих ручных псов.
– Тогда нам стоит выделить пару магов на другую сторону горы, чтобы они смогли их отвлечь. Если те захотят атаковать нас.
– Отлично, – сказал Артур. – Так и будем действовать. Молодец, сын, – посмотрел на меня отец с улыбкой.
– Тогда тебе надо вызвать его на бой, папа!
– Что же, раз надо, вызовем, – ответил с храбринкой отец.
Все начали готовиться. Кругом царила работа. Одни бегали туда, другие обратно. Я не понимал, что делать мне. Отец сказал, чтобы я сидел и не высовывался. Но я-то знал, что палочка должна достаться мне. И только. Иначе много магов и людей может погибнуть. Я буду ждать Драма, и как только он прилетит, я тотчас обманом заберу у него палочку и мигом прогоню Холла. Он больше никогда не побеспокоит белые земли.
Наступил вечер. Все уселись у костра. Рам достал филту, это старинный духовой инструмент гномов.
– Что это? – спросил я его.
– О, мой друг, это филта.
– Наверное, флейта.
– Нет, филта.
– Флейта.
– Это филта. Духовой инструмент гномов.
– Не спорь, сын, он говорит правду. В нашем мире все совсем по-другому.
И Рам начал играть. Музыка так сладко лилась, костер горел, и я не заметил, как уснул. Наутро мы поняли, что Рам усыпил всех и сам уснул.
Сегодня отцу предстояло вызвать Холла на бой и ждать, когда он придет. Традиционно маги выпускали вверх золотой огонь с именем противника. Это означало, что один маг вызывает другого на бой. Тот, кому предназначался этот знак, должен был выпустить красный огонь, что он принимает бой. Именно это отец и сделал. Он пустил вверх золотистый огонь и стал ждать, когда Холл ответит. Шел час, второй. Мы думали, что уже все. Но в небе появился красный огонь. Это означало, что при первой полной луне они встретятся на горе Авалон. Осталось совсем немного, до полной луны неделя, и нам надо успеть подготовиться.
Вечером мы сидели с отцом у реки и наблюдали, как сверчки летают повсюду.
– Папа, а ты не боишься его?
– Страх есть у всех. Но силен лишь тот, кто может заглянуть ему прямо в глаза.
– А если у нас ничего не выйдет? Все будут винить меня?
– Не переживай, у тебя отличный план. У нас все получится. Главное, не бояться.
– Это точно. Палочка будет моя.
– Что?
«Упс, кажется, оговорился», – подумал я про себя.
– Палочка, говорю, будет твоя.
– Нет, она мне совсем не нужна. Мы уберем её надолго и будем хранить, как только можем. Главное – это прогнать Холла.
– Да, это точно.
– Ну ладно, что-то мы засиделись. Пора бы нам пойти уже спать.
Я лег в свою кровать и долго думал. А что если реально не получится? Или я не тот, кто должен держать эту палочку. Что если дедушка Лорг ошибся? Что тогда? И лишь к утру я уснул.