Как было удержаться, когда все жители городка и все приезжие пили, пели и плясали! Матвей понимал, ему не удастся просидеть весь вечер, охраняя драгоценную сумку, и он с большой неохотой распорол аккуратный шов, вытащил рукопись и спрятал её за пазухой. Во всяком случае, он всё время ощущал, она тут, на его груди, а когда он пошёл танцевать, она легонько подпрыгивала, но пышные складки куртки надёжно скрывали её от любопытных взглядов, а туго затянутый пояс не давал ей выпасть. Маргарита знала, где он спрятал книгу, и не отходила от него ни на шаг. Хотя она и посмеивалась над его опасениями, ей тоже не хотелось лишиться драгоценной книги, да ещё когда путешествие близилось к концу. И всё-таки было очень приятно после долгих дней тревог и тяжких испытаний беззаботно веселиться и пировать.

– Ведь и у нас есть повод отпраздновать! – шепнула Маргарита с многозначительным видом.

И они танцевали, пели, ели и пили среди шумной весёлой толпы, заполнившей не только холл гостиницы, но и обширную площадь перед нею.

– Только, – напомнил Матвей, – мы должны остерегаться…

– Ш-ш-ш!

– И не напиться допьяна, – со смехом договорил, уже изрядно захмелевший Матвей.

Это предупреждение было не лишним – вино лилось рекой, и по случаю праздника его пили неразбавленным. Каждый желал выпить за здоровье всех остальных по очереди. Незнакомые люди совали кружки в руки соседей или наливали вино в опустевшую кружку, и отказ осушить её до дна считался смертельной обидой. Матвей и Маргарита старались пить как можно меньше и, ссылаясь на свою молодость, обязательно разбавляли вино водой. К несчастью, это показалось забавным окружавшим их гулякам, и те с новым усердием принялись угощать молодых людей.

– Эта молодёжь что-то уж слишком степенна! – кричал один.

– Ну-ка, выпей, парень! – Другой тут же откликался и с присущей всем без исключения местным жителям, горской хитрецой, добавлял: – Доброе вино развяжет тебе язык, и мы послушаем, чем заняты твои мысли!

Конечно, угощение им предлагали от чистого сердца, но они предпочли бы обойтись без него. Матвей, как и большинство студентов мединститута, редко пил что-нибудь крепкое и ещё не привык к вину. Маргарита, как это было принято в их семье, с детства не пробовала алкоголь. Только один раз папа предложил пригубить вина, но и то разбавленное водой. Дом их всегда отличался бережливостью, и даже взрослые редко пробовали такие крепкие вина, какими теперь её непрерывно потчевали.

– Вот ужас! – хихикнула Маргарита в самое ухо Матвею.

И он, решив, хмель ударил ей в голову, бросил на неё грозный взгляд.

– Нет, не бойся, я не пьяна, – добавила девушка невозмутимо.

– Ну, не знаю, – возразил Матвей. – Я видел, сколько раз наполнялась твоя кружка.

– Так, значит, ты не видел, как она опорожнялась! – И Маргарита показала глазами на лимонное деревце в тёмном углу, у здания гостиницы. – Наверное, у этих лимонов, когда они созреют, сок будет совсем хмельным.

Матвей чуть было не сказал "умница девочка", но вовремя спохватился и торжественно произнёс:

– Это ты превосходно придумала!

После чего он не преминул последовать примеру девушки, и на корни деревца пролилось ещё много вина, которым их угощали непрошеные друзья. Они, конечно, могли бы скрыться в номерах, но это их не спасло бы – весь городок веселился, на площадях танцевали и повсюду горели мангалы. Раздухарившиеся повара жарили на них целиком бараньи туши. Притвориться усталыми и лечь спать также не имело смысла: собутыльники, которым они так полюбились, несомненно, вытащили бы их даже из постелей. Впрочем, найдя способ не пьянеть, Матвей и не хотел уходить: книга была в полной безопасности под его курткой, и он всё время ощущал прикосновение её переплёта. Рита вела себя разумно, почти не пила и была так же трезва, как он сам.

Раздвинув толпу, к ним подошёл улыбающийся академик.

– Твой приятель разыскал тебя? – спросил он Матвея.

– Какой приятель? – удивился Матвей, так как Маргарита по-прежнему была около него.

– А может, и не приятель, – рассеянно ответил академик. – Я ожидал, когда администратор освободится от разговора с посетителем, а тот расспрашивал администратора гостиницы, – по описанию я узнал тебя. Он спросил и меня.

– Что он говорил?

– Хотел узнать, не едет ли со мной студент, по имени Матвей. Сам я его не видел, но, кажется, это был человек с военной выправкой. Ну, если ты ему нужен, так он тебя разыщет.

– Да, – с горечью сказал Матвей, – если я ему нужен, он меня разыщет.

Академик отошёл, и Матвей резко повернулся к девушке.

– Мне это не нравится, – одними губами произнесла Рита.

– Неужели… неужели это сотрудник Чукарина, – зашептал Матвей на ухо девушке. – Который привёз меня к генералу в чёрной «Волге»?

– Какой «волге»? – не поняла девушка. – Так он здесь?

– Познакомился я с ним как-то, – напряжённо размышлял Матвей. – Сзади меня, видишь спину в сером пиджаке?

– Где, где? Ты с ним знаком? – не унималась девушка.

– Не верти ты головой! Что значит знаком? – в упор посмотрел Матвей на Риту. – Летом, во время сессии мне перерезала дорогу чёрная «Волга», – начал объяснять он. – Из неё вышли двое. Один из них вот этот, – и Матвей ткнул пальцем в сторону спины удалявшегося верзилы. – Зовут его, кажется, Николай.

– Значит он знает тебя в лицо, – совсем расстроилась Рита.

– И не только он, но и генерал, и второй, тот, что был с ним в машине, – помедлив Матвей добавил: – И водитель чёрной «Волги», если он тоже здесь.

– Швейцар или администратор гостиницы – что они могли рассказать? – усомнилась девушка. – Откуда им знать, кто есть кто?

– Про то, какой у нас номер и где мы сейчас, – угрюмо объяснил Матвей. – Белобрысого студента будут искать. Слышала, как они описывали меня?

– Что же нам делать? – встревожилась девушка. – Давай убежим, пока ночь.

– Ничего. Только быть ещё осторожнее. Вновь пускаться в путь вдвоём не имеет смысла. Мы уже это попробовали. Лучше остаться с экспедицией. Как ты думаешь, им можно довериться?

– Конечно, – кивнула она.

– Тогда утром мы скажем академику, нам грозит опасность. Можно будет даже признаться – мы везём ценную книгу. Тем более в полезности лечебника они могли сами убедиться. Мне не хотелось бы и на минуту расставаться с «Жёлтым императором», но, если сдадим на хранение академику, он будет в большей безопасности.

– Может быть, поговорим с ним сейчас же?

– В самый разгар веселья? Да к тому же он не слишком трезв. Ну ничего, эту ночь я спать не буду.

– Я могу посторожить половину ночи, – заявила Маргарита. – Дай слово – разбудишь меня.

– Хорошо, – согласился Матвей.

Он понимал, после такого вечера не заснуть будет трудно, однако следовало принять меры предосторожности – опасность опять стала грозной.

Их разговор был прерван. На площадь ворвалась ещё одна шумная компания, и веселье разгорелось с новой силой. Дюжий альпинист, щеголявший обилием карабинов, пристёгнутых к его ремню, взгромоздился на бочку и принялся распоряжаться.

– А ну! – заревел он, словно довольный бык. – Всех угощаю, всех до единого!

Тут уж не помогло бы и лимонное деревце. Матвей с Маргаритой хотели было тихонько ускользнуть в свои номера, но к ним подскочила неизвестно откуда взявшая хохочущая девушка с длинными серьгами и со стаканом полным красным вином в руке. Матвей твёрдо решил больше не пить, но девушка ничего и слушать не хотела. Она обвила Матвея за шею и принялась подсовывать ему стакан с вином, чтобы он выпил.

– Лучше соглашайся, – шепнула Маргарита, блеснув ревностным огоньком в глазах. – Не то вспыхнет ссора. Ты ведь знаешь, какие они тут все гордые!

Да, это он знал. И понимал также – ссора им совсем ни к чему. Кто-то вообразит себя оскорблённым, удар – и начнётся общая свалка. А уж сотрудники Чукарина не преминут ею воспользоваться – если, конечно, они тут, в толпе.

– Мы просим извинить нас, – Матвей сделал ещё одну попытку и вежливо отказать: – Мы пьём только разбавленное вино, а как ты сама видишь, кувшин пуст.

– Это не помешает вам утолить жажду, – ответила девушка. – Найдутся и другие кувшины, а уж воды хватит, можешь не тревожиться. Её не слишком-то пьют сегодня.

Она оглянулась и, смеясь, кликнула официанта. Тот принёс из гостиницы кувшин с водой, и девушка с глубоким поклоном протянула его Матвею.

– Разбавляйте на свой вкус, молодые люди, – и на налила себе вина из той же фляги и выпила.

И только тогда осторожный Матвей пригубил свою кружку.

Давно миновало за полночь, а гуляние только набирало силу. В толпе гуляющих ни Матвей, ни Маргарита уже не могли распознать членом их экспедиции – так всё перемешалось.

На следующее утро Маргарита села на постели, зевая и протирая глаза.

– А-у-а! До чего я устала! Послушай, ты же обещал разбудить меня ночью и не разбудил. Это нечестно!

– Что?! – Матвей мгновенно проснулся и, спрыгнув с постели, бросился к своей сумке. – Что я делаю в твоём номере?

– Значит, ты заснул! – рассердилась Маргарита.

– Да, кажется… Но ничего страшного не произошло – она тут.

Однако, ещё не вытащив книги из сумки, он уже понял, его пальцы сжимают не «Жёлтого императора», а совсем другую книгу – более толстую и тяжёлую.

Глава двадцать первая

Снова дома

– Значит, в ваше вино подсыпали снотворного, – задумчиво проговорил профессор Пышкин, внимательно слушая рассказ молодых людей.

– Не в вино, Сергей Александрович, а в лимонад, – поправила Маргарита.

– Это было ловко подстроено, – Матвей не находил себе успокоения. – Лимон погасил вкус снотворного, и «Жёлтый император» теперь заперт в особняке генерала Чукарин.

– Наверное, – согласился профессор и попытался ободрить молодых людей: – Не надо унывать! – Пышкину не удалось при этом побороть собственное горькое разочарование, и он снова сник. – Что-то я хотел сделать? Ты не помнишь, Матвей? – Он перевёл рассеянный взгляд на девушку: – Ах, да! Вот что я собирался сказать! Твои родители, Маргарита, совсем извелись от тревоги. Я пытался убедить их в том, что ты находишься под надёжной защитой. Твоя мама никак не могла взять в толк, зачем ты поехала в Краснодар, если тебе надо было в университет в Алма-Ату. И почему ты не давала о себе знать всё это время. Еле успокоил её. Слава богу, вы вернулись целыми и невредимыми, – неожиданно перевёл разговор в более волнующее его русло профессор, но силы, поддерживающие в нём бодрое настроение, иссякли, и он сникшим голосом, едва шевеля губами проговорил: – Ведь, в конце концов, жизнь всё-таки, важнее какого-то там лечебника.

На несколько минут в комнате воцарилось молчание. За открытым окном ярко светило солнце, приветливо шумел осенний дождь, плескались в лужах воробьи, вдалеке перекликались торговки, ворковали горлицы на столбах.

– Боюсь, мы бессильны, – нарушил затягивающуюся паузу профессор Пышкин. – Вы не сумеете доказать, что лечебник у вас украли именно сотрудники Чукарина. К тому же, с точки зрения закона, он и не был вашим, так как вы так же преступили закон – похитив его.

– И правильно сделали! – выпалила Маргарита.

– Не спорю, дорогая барышня. Вы сделали то, что следовало любому образованному человеку. Однако мы беззубы против… – не договорив, профессор таинственно погрозил пальцем. – Впрочем, меня заботит не то, кому принадлежит лечебник. Я хотел только одного – напечатать его. Вернуть людям! Теперь на это нет ни малейшей надежды. Генерал – непосильный для нас противник. Я тут кое-что разведал про него, – профессор заговорщицки склонил голову: – Он бывает счастлив только тогда, когда ему удаётся раздобыть раритет, второго экземпляра которого нет ни у кого в мире.

– Его следовало бы наделить не званием генерала, а званием собаки на сене, – вспылил Матвей.

– Кем бы он ни был, – таинственно заявила Маргарита, – скоро его ждёт неприятная неожиданность.

Профессор Пышкин с беспокойством посмотрел на девушку. В его глазах читался испуг.

– Надеюсь, вы не совершили никакой глупости, – Пышкин переводил непонимающий взгляд с неё на Матвея. – Какую, собственно, неприятную неожиданность вы имеете в виду?

– Мы всё равно подарим людям «Жёлтого императора», – Маргарита с вызовом смотрела на Матвея.

Оба мужчины уставились на неё в полной растерянности.

– Каким образом? – первым обрёл дар речи профессор. – Предлагаете взять приступом резиденцию местного кагэбэ?

– Обойдёмся без военных манёвров, – Маргарита не спешила раскрывать секрет.

– Боюсь, вы ещё не оправились от этой страшной поездки, – Пышкин печально покачал головой и добавил: – Выспись хорошенько, и тогда…

– Нет, я не помешалась, – перебила его Маргарита. – Я в здравом уме и отдаю себе отчёт в том, о чём говорю.

– В таком случае помешался я. По вашим же собственным словам, единственная сохранившаяся рукопись «Жёлтого императора» попала в руки генерала, – профессор говорил медленно, но нервозность его речи возрастала. – И, следовательно, другого «Жёлтого императора» больше не существует.

– Вовсе нет, дорогой профессор, – ликовала девушка. – Он существует!

– И где он? – профессор уже как врач старался углядеть в выражении её глаз подступающее безумие от усталости и пережитых волнений.

Маргарита не спешила отвечать, наслаждаясь его недоумением. Потом она нервно засмеялась и объяснила.

– Сдаюсь, сдаюсь! Я не совсем уверена, получилось ли. Но, «Жёлтый император» живёт здесь, – с этими словами девушка достала из сумки небольшой целлофановый пакетик и вытащила из него блестящую фотокамеру.

– Та-ак! – Матвей был потрясён. – Значит, мы её не потеряли? Ведь там, в озере, она выпала и утонула.

– Это мы так с тобой решили, – затараторила Рита. – Мы были измучены и замерзали. Нам некогда было просмотреть все вещи. Главное было согреться и выжить, чтобы спасти «Жёлтого императора». Так?

– Ну, так, – всё ещё недоумевал Матвей.

– Когда ты лежал с жаром в хижине пастуха, – начала свой рассказ девушка. – Я решила привести в порядок вещи, чтобы просушить и всё такое. Нашла этот свёрток на самом дне курдюка. Он весь был в траве и иле. Сначала я решила, что это мусор, но на всякий случай проверила. И обнаружила фотоаппарат.

– И ты хочешь сказать… – Матвей с подозрением смотрел на девушку.

– Да! – сияя от радости, Маргарита открыла затвор и, передёрнув корпусом, сфотографировала Матвея. – Я сфотографировала весь лечебник.

От подступившего гнева Матвей не мог выдавить из себя ни слова. Его колотило от злости.

– Матвей! – Маргарита взяла молодого человека за руки. – Ты всё время спал. Пастух уходил в горы. Я сидела одна. Вот и решила – чего время терять? Если фотоаппарат исправен, то будет фотокопия. Ты же сам хотел это сделать?

– Почему не сказала, когда я выздоровел? – сквозь плотно сжатые губы процедил Матвей. – Я считал, мы потеряли его.

– Просто забыла, – пролепетала девушка. – Ты выздоровел, и я была рада. Это было важнее всего. Кстати! Ты про фотоаппарат ничего мне не говорил. Я даже не подозревала о его существовании! Почему за всё это время ты даже не вспомнил о нём? – перешла в наступление Маргарита.

– Это не твоё дело! – огрызнулся он.

– Ну, знаешь ли! – собралась обидится девушка.

– Отлично! – восторженно вскрикнул профессор, желая прервать назревающую размолвку. – Срочно идём к фотографу. Есть у меня один бывший пациент – мастер своего дела.

– А он надёжный? – поинтересовалась Маргарита, примирительно посмотрев на юношу.

– Надёжный! – отрезал профессор.

На удачу для всех фотоаппарат оказался исправным. Снимки получились отчётливыми и выразительными, но большинство из них с одним и тем же изъяном – срезан корешковый край правых страниц.

– Кто же мог предположить? – От отчаяния девушка не находила себе места. – Я старалась… Я вообще думала, что фотоаппарат не работает…

– Не кори себя, – утешал её профессор Пышкин. – Это так же большое дело. Главное – основной текст хорошо виден. Недостающие слова и слоги мы допишем по смыслу.

Они заказали четыре комплекта фотографий. Было решено хранить всё в строжайшей тайне, пока лечебник не будет напечатан. Под благовидным предлогом профессор пригласил к себе домой своих приятелей востоковедов, и дал им просмотреть снимки. Учёные пришли в восторг. Сомневаться не приходилось: долгие поиски принесли достойные плоды. Из варварских рук таранчей было спасено подлинное сокровище мировой медицины. Тут же договорились не откладывать в долгий ящик и взяться за перевод немедленно.

Прошла ещё неделя, прежде чем были изготовлены два репринтных экземпляра «Жёлтого императора». Не теряя времени, все участники успели обсудить сомнительные места и как их исправить во время перевода. Кое-где профессор Пышкин, использовав свои наработки по расшифровке одной страницы, готовил исправления непредвиденных погрешностей, для переводного издания. Став участниками бурной работы над переводом лечебника, ни Маргарита, ни Матвей не сомневались – всё, что они сделали, было правильным. О том, что лечебник был добыт неблаговидным способом, никто даже не вспоминал.

– Меня смущает только одно… – как-то сидя в обществе молодых людей, сказал профессор Пышкин.

– Что именно? – с тревогой посмотрел на него Матвей. – Генерал не смог помешать нам добыть «Жёлтого императора»! Так же будет и с его переводом!

– Так-то это так, – задумчиво проговорил профессор. – Нам всем дорого это издание, и мы знаем его ценность. Но его истинная ценность будет тогда, когда его издаст типография, а для этого надо получить разрешение министерства здравоохранения.

– Почему они могут не разрешить? – вмешалась Маргарита. – У нас делают переводы учёные-востоковеды. Их труды известны во всём мире. И опять же, вы, профессор, не последний человек в медицине.

– Дело не в том, кто последний, а кто первый, – Пышкин задумался. – Для издания подобного труда нужна редакционная группа, утверждённая министерством. Она аттестует переводы и следит, чтобы переводчики и учёные не искажали текста.

– И без их разрешения никто не имеет права опубликовывать «Жёлтого императора». Да что там! Любую книгу нельзя печатать без разрешения министерства, – подтвердил Матвей. – В нашем случае совсем плохо – у нас не хватает у половины книги краёв страниц подлинника.

– Извините, как получилось сфотографировать, – обиделась Рита. – Я не фотограф.

– Что ты сразу как ёжик иголки выставляешь? – примирительно заговорил Матвей. – Я же не в упрёк.

– Такое издание не утвердят для перевода, – поддержал профессор. – Сначала создадут комиссию, чтобы доказать подлинность. Тут и всплывут обстоятельства того, как «Жёлтый император» попал к нам.

– Но я знаю, как их получить, – весело объявила Маргарита.

– Обстоятельства, оправдывающие кражу? – усмехнулся Матвей.

– При чём тут кража? – хитро прищурилась Маргарита. – Я знаю, как получить недостающую информацию. У самого генерала Чукарина.

– Прекрасно! – раздражение сквозило в голосе Матвея. – Товарищ генерал, здрасте, мы пришли за недостающими страницами. Выдайте, пожалуйста. Так что ли?

– Не совсем так, – растерянно проговорила девушка.

– Вот именно, – передразнил Матвей. – Здрасте, баба Настя!

– К сожалению, генерал сейчас на коне, – заметил профессор Пышкин, погружённый в свои мысли и не обращающий внимания на препирания молодых людей. – Как бы то ни было, будем продолжать работать над переводом, чтобы лечебник можно было сразу представить комиссии, которая, надеюсь, даст нам разрешение.

– Сергей Александрович, от кого именно зависит дать добро на издание лечебника? – Матвей коротко прошёлся по кабинету.

– Не ниже заместителя министра, – что-то напряжённо обдумывая, ответил профессор. – Но сначала надо получить одобрение в нашем городском управлении здравоохранения, – на мгновение профессор умолк, что-то соображая, и неожиданно воскликнул: – Есть одна идея! В замах ходит один мой бывший студент. Попробуем через него. Только поверит ли он на слово?

– Конечно, поверит, – поддержала Маргарита. – Он ведь знает, что мы молодёжь, способны на многое! – Она лукаво усмехнулась. – А если он вдруг заупрямится и начнёт говорить про свой долг, я уж знаю, как к нему подольститься.

Заговорщики уцепились за появившуюся надежду и, не откладывая до лучших времён, отправились в управление. Однако они ошиблись. На этот раз и Маргарита переоценила свои силы.

Они сидели вчетвером в кабинете заместителя начальника управления здравоохранения: профессор Пышкин, Матвей, Рита и бывший студент профессора, а ныне чиновник Гладков Фёдор Иванович, на помощь которого троица визитёров уповала.

– Не настаивайте больше, прошу вас, профессор, – Гладков смотрел на них печально, но с твёрдой решимостью. – Мне очень тяжело отказывать вам. Даже несмотря на нашу многолетнюю дружбу.

– Пусть это вас не тревожит, – спокойно перебил его профессор Пышкин. – Забудьте пока про нашу дружбу – она останется прежней, какое бы решение вы сегодня ни приняли. Вы должны поступать так, как велят долг и совесть.

– Мне приходится только представить себе, – Гладков благодарно наклонил голову, – что я докладывал бы вышестоящему руководству, если бы ко мне явились трое неизвестных людей и рассказали подобную историю о необыкновенных приключениях и, что ещё хуже, о рабстве в нашей стране.

– Пусть необыкновенных, но ведь возможных? – перебила его неукротимая Маргарита. – И нас тот милиционер сдал своим родственникам в рабство. Дедушка Эргаш прекрасный человек, но он рабовладелец. Сидит у себя там в ауле и на него батрачит два десятка рабов. Я даже боюсь представить, что ждёт этих людей после нашего побега. И если бы мы не бежали, то до сих пор батрачили бы у таранчей.

– Да, возможных, – согласился чиновник. – Некоторые редкие рукописи были найдены именно таким образом. И затерянный в глуши аул – самое вероятное место для подобных открытий. Хорошо известно и то, что генерал Чукарин не слишком щепетилен в выборе средств для пополнения своей библиотеки. Ну, а рабство… – он пожал плечами. – Любому человеку расскажите и вас поднимут на смех. Вы что, единственные кто путешествует? Да ещё милиционер – торговец людьми. Я, конечно, могу допустить, что вас куда-то вывезли, чтобы попугать, но рабство… Это вы передёрнули, молодые люди. И мой вам совет – помалкивайте об этом. Про императора, про лечебник можете рассказывать, а обо всём другом – молчок.

Он был прав, оставалось только это признать.

– Поставьте себя на моём место, – умоляющим тоном заговорил Гладков. – Вам рассказывают фантастическую историю. Вы спрашиваете: «Где же рукопись?» А вам отвечают: «Мы не можем предъявить рукопись, её выкрал генерал кагэбэ, но мы восстановили древний лечебник по фотоснимкам сделанным шпионским фотоаппаратом, предоставленным нам всё тем же генералом кагэбэ». – Он грустно улыбнулся. – Уже несколько раз мелькали статьи о «Жёлтом императоре» и эти публикации пользуются таким спросом, что в ход пошли подделки. Наш долг – защищать науку и тем более наше здравоохранение, от подобных мошенников, а также от преступной небрежности кладоискателей и знахарей всякого рода. Я вообще, уже не говорю о том, что знахарство вредит нашей медицине. И готов был бы оказать содействие в издании книги, как занимательной, но, простите меня, оригинал должен быть безупречным. И тем более средства и пути его добычи.

– И это правильно, – с горечью в голосе согласился профессор Пышкин. – Иначе Европа была бы уже наводнена скверными лечебниками, и мы не могли бы отличить подделки от подлинника.

– Но послушайте же! – Маргарита чуть не плакала от злости. – Ведь вы знаете, мы не воры и не мошенники, вы знаете профессора Пышкина. Неужели он согласился бы принять участие в преступлении? Посудите сами – вы ведь так долго работали у него.

– В том-то и беда, девушка Маргарита, – развёл руками Гладков.

– Я не понимаю.

– Все скажут, что я сделал поблажку своему бывшему учителю и протолкнул печать книги, сомнительного происхождения. А это тоже не так уж приятно.

Матвей в первый раз вмешался в разговор:

– А нельзя ли сохранить эти обстоятельства в тайне?

– О нет! Публикация неизвестного лечебника вызовет огромный интерес. Все учёные Европы захотят узнать, где и когда его нашли. Они потребуют предъявить рукопись оригинала, и наше объяснение их не удовлетворит.

Профессор Пышкин тяжело вздохнул и поднялся на ноги, давая понять, что разговор окончен.

– Вы, правы, – сказал он. – Я теперь вижу, что это невозможно. Пойдут сплетни – и вашей карьере навредит и моё имя будет запачкано.

На этом разговор был окончен. Бывший студент и профессор о чём-то тихо переговорили, условились встретиться как-нибудь и распрощались.

Маргарита торопливо выбежала на улицу и прохладный ветерок освежил ей лицо. Она всё-таки не заплакала. Наоборот, в её глазах вновь загорелась решимость.

– Ну что ж! – воскликнула она. – Остаётся одно.

– А именно? – насторожился Матвей.

– Я сама поговорю с Чукариным.

– Это бесполезно, Маргарита. Ты только зря потеряешь время.

– Сначала выслушайте, что я придумала, – делилась планами девушка, когда они шли по центру города, возвращаясь после встречи с чиновником.

Разумеется, им не грозила никакая опасность. Матвей и Маргарита вновь и вновь повторяли это друг другу в течение тех нескольких дней, пока они ожидали, чтобы печатники и переплётчики, давшие слово свято хранить тайну, закончили, наконец, свою работу. Генерал Чукарин не посмеет и пальцем тронуть молодых людей, которые среди бела дня открыто придут к нему. Да и зачем ему это может понадобиться? Он ведь торжествует победу, добившись своего, – единственный в мире экземпляр лечебника «Жёлтый император» надёжно заперт в его библиотеке.

– К тому же, – пыталась подбадривать Маргарита, – Чукарин всё-таки относит себя к людям образованным – по нынешним понятиям.

Несмотря на все эти рассуждения, поднимаясь вслед за ней по мраморным ступеням, а затем и вышагивая по ковровой дорожке к дверям, из которых пару месяцев назад ему удалось вырваться с таким трудом, Матвей ощутил невольный трепет. Что ж, тогда он всё-таки заставил генерала уступить. Пусть Маргарита попробует добиться того же.

Они назвали свои имена, и вскоре верзила, старый знакомый Матвея – Николай, вернувшись в великолепную приёмную, сообщил, что генерал готов их принять. И снова Матвей вздрогнул, когда ступил на длинную красную дорожку генеральского кабинета, который он помнил столь живо. Он невольно взял девушку за руку. Маргарита была блистательна. В платье с чёрной отделкой она словно парила по паркетному полу. Теперь никто не догадался бы, что эта хрупкая девушка ещё месяц назад противостояла опасным приключениям с погонями, ледяной воде, каменной реке и диким нравам таранчей, но, к большой досаде девушки, с её лица ещё не сошёл загар, напоминавший об их путешествии.

Чукарин сидел всё в том же кресле с высокой спинкой. Как и в прошлый раз, он не сразу прервал молчание. Матвею даже показалось, генерал сидит тут в этой позе с тех самых пор, как они расстались. На нём был всё тот же китель из дорогого драпа, а тонкие костлявые пальцы нервно играли, перебрасывая какой-то медальон с большим камнем в центре.

И только увидев за его спиной верзил, угрюмо и тревожно посматривавших на них из темноты, Матвей избавился от каких-либо иллюзий.

– Ну? – как всегда голос генерала звучал вкрадчиво. – Ваше посещение для меня большая честь, но, признаюсь, я не догадываюсь о его цели.

– Мы принесли вам подарок, – Маргарита светилась от любезности.

– Рад это слышать, – холодные глаза генерала смотрели на них с подозрением. – Я опасался, что услышу просьбу, на которую с величайшим сожалением должен был бы ответить отказом.

Верзилы почувствовав тревогу в голосе руководителя, подобрались, словно пантеры, готовящиеся к прыжку, и, скользнув вокруг стола, встали рядом с Маргаритой. Матвей чуть не засмеялся. Уж не опасаются ли они этой хрупкой барышни? Ну, то, что их ждёт, покажется им ненамного приятнее. Он протянул Маргарите небольшой предмет, завёрнутый в газету, и она положила его на стол перед Чукариным.

– В знак доброй воли и понимания нашего предложения к сотрудничеству, – девушка с лёгкой улыбкой изящно поклонилась и отступила на шаг.

Чукарин развернул газету и зло сощурился при виде новенькой книги, в аккуратном чёрном переплёте. Он брезгливо откинул обложку, взглянул на титульный лист и прерывистой нервозностью выдохнул. Заголовок гласил: «Древний лечебник «Жёлтый император».

Наверное, генерал побледнел бы, но его лицо и так всегда было мраморно-бледным. Выражение его глаз тоже не изменилось, и только на виске, словно голубая молния, задёргалась венка.

– Как ты это объяснишь, майор? – голос его стал глухим от ярости.

Сытое лицо подчинённого исказилось от ужаса и изумления. Он попытался что-то ответить, но язык ему не повиновался. Генерал с грозным видом ждал.

– Это подделка! – наконец пролепетал майор: – Я сказал вам правду… других экземпляров лечебника не существует…

– Лжец! – Генерал говорил по-прежнему тихо, но это единственное слово прозвучало как приговор.

Он начал перелистывать страницы книги и, хотя это длилось не больше минуты, всем троим она показалась вечностью. Потом он снова заговорил:

– Это слово в слово совпадает с тем экземпляром, который ты мне доставил, поклявшись, что он – единственный в мире.

– Я… я не понимаю! Я…

– Ты обманул моё доверие, – генерал Чукарин был неумолим. – Этого достаточно.

– Клянусь вам…

– Ты больше у меня не в моей команде. Свою плату ты получал, как оказалось, не по заслугам. Больше я тебя не желаю видеть.

Майор хотел было что-то возразить в своё оправдание, но, встретив взгляд холодных глаз, понял – это бесполезно, и покорно вышел из кабинета. Наступило молчание. Сдержанность генерала Чукарина, спокойный тон, делали его гнев ещё более страшным.

«Не разразится ли буря сейчас? – оценивающе прикидывал Матвей. – Удастся ли нам добиться того, ради чего они пришли сюда?»

– Итак, победа всё-таки, – генерал Чукарин оторвал взгляд от книги и, к изумлению молодых людей, мрачно улыбнулся, – осталась за тобой, упрямый Матвей Шпагин. Именно такие мне нравятся больше всего. За вами победа, – толи похвалил, толи сдался генерал.

– Вернее будет сказать, игра окончилась вничью. Ведь оригинал находится у вас. Значит, лавры мы поделили пополам, – поспешил Матвей на помощь Чукарину.