– Кого увидели, того и забрали. Они мне сказали, что никого больше в хижине не было. Надо было лучше обработать твоего кузнеца психологически: о радости встречи с верхним миром. Сбёг видать в деревню!

– Да нормально я его обработал, но в деревне он в новенькую влюбился, потому, вероятно, и сбежал.

– А не надо было пары разлучать, да и сына твоего сопровождать жертву я не звал, нечего было с собой тащить, сам виноват! Ладно, вот тебе побольше за твои старания золота, и камешек один сверху добавлю. Бери это и уходи, пока я добрый!

– Да ты что, мне за убийство сына ещё заплатить вздумал?– озверел староста. Да я тебя сейчас своими руками удавлю!

– А чё так?– спросил жрец. Раньше брал плату за убийства, а теперь брезгуешь? Они тоже были чьи-то родственники. Нечего из себя чистенького корчить, вместе работали! Ты же всё прекрасно знал и соглашался с такой работой! Но ничего, скоро мы оба в настоящий верхний мир отправимся, да богатства с собой прихватим! Хочешь, бери свои драгоценности, я прямо сейчас тебя туда переселю! Заживёшь там на широкую ногу, женишься, ещё сыновей наделаешь.

– А давай!– ответил староста. Переселяй прямо сейчас! Говори, как в верхний мир выбраться!

– Без денег, что ты там будешь делать?– спросил жрец. По помойкам бомжевать?

– Возьму я собой свои богатства, не переживай! Ты, главное, способ свой скажи, а когда им воспользоваться, я сам решу!

– А и шут с тобой, всё равно давно пора было тебя переселять!– ответил жрец. Посмотри на корни внимательно: их у дерева очень много, но все они разного цвета. Больше половины – коричневого цвета, нейтральные значит, они для питания самого дерева нужны, другая часть, не малая – чёрные, за них я дёргаю, когда демонов вызываю, и совсем немного – белые, вот они в верхний мир и вытягивают.

– Беленькие говоришь,– сказал староста. Сейчас и проверим: как они работают!

Староста схватил жреца, поволок к корням дерева и обмотал вокруг него белые корни.

– Эй, ты что удумал!– вопил жрец. Дай мне хотя бы свои драгоценности с собой забрать, я всю жизнь их копил!

– Не переживай, о твоих камнях я позабочусь!– ответил староста, дёргая со всей силы белые корни. Я видел: куда ты их прячешь!

Жрец орал, пытался вырваться, но куда там: корни обвили его плотно, словно спеленали как младенца. Но вверх не потащили. Вместо этого, из-под земли опять появились демоны и схватили жреца. Демоны что-то говорили вопящему пленнику, но что именно, было не расслышать, они тихо разговаривали. Слышно было лишь самого жреца, он кричал во всё горло:

– Нет, я не хочу, я больше не буду, я раскаиваюсь…

Но чудовища были неумолимы и утащили жреца под землю.

После всего увиденного, друзья были потрясены.

– Пойдёмте в деревню,– предложила Маша. Нас, по-моему, не заметили, надо обдумать всё и решить: что мы будем делать дальше.

Никто не возражал, и вся компания вернулась в деревню.

Глава 7: Апофеоз

Друзья сумели прийти до того, как в деревню вернулся староста. Первое, что сделал он: собрал всю деревню на площадь и торжественно объявил:

– Дорогие жители!– начал он. Я хочу вам рассказать о великой радости: наш уважаемый жрец великого древа, решил успокоиться от своих трудов и отправился на заслуженный отдых в верхний мир! Я лично проводил его в этот светлый путь. А он, в благодарность за моё служение великому древу и всем вам, назначил меня своим приемником!

– Значит, теперь твой сын будет нашим старостой?– спросил кто-то из толпы.

– О нет,– ответил Лаврентий Касьянович, мой сын отправился вместе со жрецом, в тот радостный путь! Я хотел послать туда нашего кузнеца Петра, как вы знаете, но он позорно сбежал. Не мог же я оставить столь любимого всеми жреца без сопровождения? И тогда, я попросил об этом своего сына. Вы знаете, как он всегда верно служил великому древу и вам. И в этот раз, он оказался верным этому служению, и заменил труса кузнеца, заняв его место!

– Кто же теперь будет нашим старостой? Давайте изберём нового старосту!– кричали из толпы.

– Нет, я не снимаю с себя мою работу!– сказал Лаврентий Косьянович. Я буду и старостой и жрецом!

Из толпы послышался неодобрительный свист и ропот.

– А теперь я бы хотел всё же отправить кузнеца в верхний мир. Да, он трус и сбежал от оказанной ему чести, но мы должны проявлять милосердие к падшим, и предоставлять им второй шанс!

Ропот и свист людей усилился.

– Дорогие граждане!– возвысила свой голос Маринка. Это что ж такое получается? У вас в деревне принято заботиться о сохранности семей и не разлучать пары. Но Пётр сбежал именно потому, чтобы быть со мной и чтобы мы могли узаконить наши отношения! И что, теперь его забирают в иной мир, а я должна остаться тут в одиночестве? Разве так у вас заведено?

После этих слов, тихое недовольство толпы стало уже довольно громким, в старосту полетели помидоры, послышались оскорбления и угрозы в его адрес. Поняв, что настаивать на своём сейчас небезопасно, тот удрал, злобно ругаясь в адрес новеньких и кузнеца.

Придя в гостиницу для даров великого древа, Катя не выдержала и спросила Марину:

– И что это было на площади? С каких пор вы с Петром стали парой?

– А что такого?– невозмутимо ответила Марина. Вон Саша с Машей тоже подобное провернули, когда им только намекнули на то, что кого-то из нас заберут к жрецу, а тут не намёк, а прямое распоряжение! Да, мне нравится Петя, и я не могла спокойно смотреть, как его будут вскармливать демонам!

– Всё девочки, не надо спорить,– примирительно начала Маша. Сейчас надо продумать: что мы будем делать дальше! Как отсюда будем выбираться? Ведь староста обязательно какую-нибудь пакость ещё придумает для нас. И если даже и не придумает как извести нас, то других будет продавать, а допускать чью-либо смерть я не желаю!

– Оставайтесь пока тут девчонки!– сказал Саша. Я проведаюсь к Стасу с Петькой, и мы, все вместе, вопрос со старостой быстро решим!

Прежде чем, кто-то смог что-то возразить на это, Александр уже вышел из дома. Вернулся Саша только к вечеру.

– Ты где был? Что натворил, говори быстрее, я вся на нервах!– сразу начала Маша.

– Вау, мы ещё не сочетались официальным браком, а моя невеста уже во всю пилит меня!– усмехнулся Саша.

Маша покраснела, а потом ответила:

– Я так спрашиваю, потому как это очень важно и касается всех нас!

– Всё в порядке, мы не стали мараться даже о такую редиску как староста. Петька помял его, немного, а потом мы спустили его в погреб под кузней. Дом кузнеца стоит на краю деревни, погреб глубокий и дверь в него тяжёлая. Так что никто его не услышит и не найдёт. Еду и ведро для естественных нужд, мы ему оставили, мы же не изверги какие!– ответил Саша.

– Ой, не нравится мне всё это, а если деревенские узнают?– сомневалась Маша.

– Не узнают,– уверял Саша. Он же теперь не только староста, но и жрец по совместительству, а жрецу положено жить при великом древе! Пустим слух, что туда он и направился. А в лес, без особой нужды, заходить нельзя, ты помнишь!

– А нам то теперь что делать? Судя по тому, что жрец отправился вовсе не в верхний мир, способ как туда попасть он либо не знал, либо намеренно соврал старосте, чтобы устранить его,– сказала Маша. Но теперь его уже нет и не узнать что: именно это было.

– Сейчас надо ужинать и отдыхать!– уверенно сказал Саша. А завтра утром я с парнями наведаюсь уже не к хижине жреца, там мы уже всё обшарили, что только можно, а к проклятому дереву! Надеюсь, хоть там найдём какие-то подсказки.

– И мы с вами пойдём!– сказала Катя. Это лучше, чем сидеть дома и ничего не делать! Скажем, что помогать вам идём, если кто спросит.

На следующий день, вся дружная компания: Саша, Стас, Маша, Катя, Марина и Пётр, рано утром направились в лес. Они дошли до корней дерева и осмотрелись. Никаких подсказок не было видно. Всё как всегда: корни дерева, устремляющиеся далеко ввысь, груды грязи рядом, оставленные после выползания монстров из-под земли. Ещё было много капель крови около корней, вероятно, это после «возвращения в верхний мир» местных жителей.

– Как же отсюда выбраться?– размышляла вслух Катя. Тот способ, что сказал жрец, не сработал, непонятно почему. Хотя, идея хорошая: если дерево может спустить, почему бы ему и не поднять? К тому же и корни действительно разного цвета.

Катя прикоснулась к корням, чтобы лучше осязать их разность. Белые корни висели поодаль от всех прочих. Не на много, на полметра где-то, но всё же. И на ощупь они такие приятные, словно бархатные.

Наверное, Катя слишком активно изучала и гладила корни, потому как они начали в ответ обвивать её руку, словно почувствовав это. Катя ойкнула и попыталась вырваться, но было уже поздно!

Маша, первой увидев: что произошло с подругой, крикнула об этом остальным и тут же побежала на помощь. К тому моменту, корни плотно обвили Катю и, о чудо, понесли её вверх!

Все стояли и смотрели, как Катя быстро уносится ввысь, скрываясь за облаками.

– Я всё поняла,– сказала Маша. Жрец не врал, он правду сказал: как попасть в верхний мир.

– Почему же тогда с ним это не сработало?– спросил Саша.

– Потому как на нём крови было много, чужой крови, которой он пролил ради драгоценных камней и золота. Помните поговорку: рад бы в рай, да грехи не пускают? Это дерево узнаёт как-то: молодых людей и девушек, и именно их выбирает. Вот и тут, не все отбор проходят. Помните, демоны говорили что-то жрецу, когда пришли его забирать. А он ещё кричал, что раскаивается в этом. Наверное, это грехи его они перечисляли!

– Надо известить всех в деревне, что мы нашли способ скорее попасть в верхний мир!– сказал Стас. Люди мечтают о нём давно, но раньше только жрец и староста этим руководили и отправляли вовсе не туда, куда обещали.

– Да, пойдёмте в деревню!– согласился Петя. Надо поднимать всех.

Когда пришли в деревню, Пётр со Станиславом начали оббегать все дома, созывая на площадь. Народ, не избалованный новостями и изменениями в их размеренной жизни, охотно шёл, чтобы узнать причину собрания. На площадь вышел Саша и сказал, что нашёл способ им всем, вместе с детьми, перебраться в верхний мир!

– Не заливай парень, быть того не может! Больше чем по два-три человека никогда великое дерево не отправляло!– кричали ему из толпы.

– А вы не верьте, вы проверьте! Идёмте все к дереву, и увидите своими глазами: как оно отправляет в верхний мир!

Народ взбудоражено загомонил, начали спрашивать про верхний мир и что с собой можно взять.

– Потеплее оденьтесь, по моим подсчетам, там сейчас конец ноября и очень холодно. Наденьте всю вашу тёплую одежду, и на себя и на детей! А ещё, обязательно берите ваше золото и драгоценные камни, что есть у вас от ваших родителей или сами нашли. Это необходимо в нашем мире!

Народ пришёл в движение, все разбрелись по домам готовиться к переходу!

– А что со старостой будем делать?– спросил Пётр у друзей.

– Отпусти его,– сказала Маша. Пуст�