– А что мне с вас пример брать, и превратиться в скучную заучку?– спросила Марина. Восемнадцать только раз в жизни бывает! Кстати, вас это тоже касается или вы собрались окончательно забить на личную жизни? Туда, обещали прийти куча ребят с нашего факультета. У Славки полно друзей и родители его свалили до конца недели…

– Чем он, непременно, не замедлил воспользоваться!– фыркнула Катя.

– А что тут такого?– пожала плечами Марина, наводя свой яркий «боевой» макияж.

– Слава классный и умеет отдыхать, не то, что некоторые,– многозначительно взглянув, произнесла Марина.

– Придёшь когда, не шуми сильно,– попросила Маша. У нас завтра много занятий и к зачёту хотелось бы хорошо подготовиться, я очень переживаю: как всё пройдёт.

– Как, как, опять всё сдадите и будите важничать,– сказала Марина, одевая куртку и модные сапожки.

– Ладно уж, постараюсь сильно не бузить,– ответила Марина, покидая их общую комнату в общежитии.

Катя, Маша и Марина месяц назад поступили учиться в университет, и им досталась общая комната в общежитии при нём. Катя с Машей быстро сдружились и дружно карпели над книгами и конспектами, погрузившись в учёбу. А Марина совсем не вписывалась в их компанию, впрочем, не сильно из-за этого переживала, найдя себе кучу друзей уже в первые дни учёбы. Она считала, что уже молодец, раз, пусть и с помощью родителей и их оплаты её учёбы, но всё же поступила и даже ходит на лекции. А раз так, имеет право немного себя побаловать, ну или даже много. А работа не волк, в лес не убежит…

Маша и Катя учились на бюджете, поступив туда только благодаря своим знаниям и прилежной учёбе.

В общагу Марина вернулась ближе к полуночи и про своё обещание – не бузить, забыла напрочь.

– Девчонки!– позвала их пьяная Марина. Просыпайтесь! Я счас вам такое расскажу!

– А можно ты нам это завтра расскажешь?– тихо попросила сонная Маша.

– Не, завтра уже будет не то, надо чтобы сегодня!– ответила Марина.

– Ладно, валяй, только быстро,– смирилась с неизбежным Катя, окончательно уже проснувшись.

– Мы сегодня собрались все у Славки в его доме, ну там музыка, пиво, танцы и всё такое, короче всё как вы не любите. А Слава стал рассказывать, что около его дома растёт дерево – монстр, и оно поедает людей. Но парни ему не поверили, мы тогда уже всё здорово наклюкались и решили, что это он по пьяни заливает. Но Славка принёс какие-то древние журналы, типа желтой прессы и стал от туда заметки зачитывать о пропажах людей.

– Мало ли чего журналисты напечатают ради рейтинга,– сказала Катя.

– Да мы ему все также, примерно, говорили,– ответила Марина.

– Но Славка не унимался и говорил что всё это чистая правда, и что ему в детстве родители и близко к тому дереву подходить запретили. Рассказал, что так боялся этого дерева, что его пришлось лечить от энуреза года два.

– Вот что значит травмировать неокрепшую детскую психику разными страшилками!– возмутилась Катя.

– Почему же родители не спилили то дерево, раз оно, по их мнению, такое опасное?– спросила Маша.

– А потому,– ответила Марина. Что это дерево проклятое, его нельзя срубать, а кто срубит, на того то проклятье перейдёт и умрёт он и все его родственники!

– Это в жёлтых журналах было написано?– спросила Катя.

– Нет, это отцу Славика цыганка рассказала, когда тот захотел спилить дерево,– ответила Марина.

– И взрослый дядя поверил на слово цыганке?– поразилась Катя. Это ещё хуже, чем жёлтой прессе!

– А он и не поверил, в начале,– продолжила Марина. Но те молодые рабочие, что он нанял для этого, пропали после! И ещё девушка одного из рабочих пропала: она приходила к тому дереву и пыталась понять: как так случилось, что её парень исчез, бродила около дерева, искала следы или хоть какую-то подсказку.

– И после этого отец Славы поверил в проклятое дерево-монстра?– уточнила Маша.

– После этого поверил!– согласилась Марина. И запретил Славе подходить к тому дереву.

– А почему же он не продал дом и не уехал подальше?– спросила Маша. У Славика же была психологическая травма и энурез начался!

– Потому! Из-за пропажи молодых людей и девушки, пресса раздула такую шумиху, что стоимость дома упала на порядок. А за бесценок родители Славы дом продавать не захотели. К тому же, этот дом достался им в наследство от деда Славика и дед очень просил сохранить их «родовое гнездо» для потомков. Да и Славу они лечили: водили по врачам разным, психологов ему нанимали. Мальчик поправился и ссаться перестал. А после, всем не до дерева стало, другие проблемы пошли…

– А много народу пропало?– спросила Маша.

– Судя по кипе старых журналов,– немало. Люди пропадают в том месте очень давно: лет сто как минимум. Причём пропадают именно молодые парни и девушки от 16 до 25 лет. Но за достоверность всей этой груды макулатуры я не отвечаю если что!

– Странно всё это?– задумчиво сказала Катя. Если допустить, что всё, что написано в журналах- это чистая правда, то почему власти города не приняли никаких решений?

– Возможно,– предположила Маша. Они не верили, что всё это чистая правда, а молодые люди могли куда-то уехать из их города сами.

– Марина, а можно мне ознакомиться с теми журналами?– попросила Маша. Хотелось бы изучить местный фольклор более подробно.

– Это не ко мне, это к Славке!– ответила Марина. И вообще, я же не сказала ещё главного – Сашка с третьего курса сегодня пропал! Может его на самом деле то дерево съело?

– Саша Трофимов?– уточнила Катя. Он был сегодня у Славы?

– Да, он,– ответила Марина. Я же вам говорила, когда звала, что будет полно парней из нашего факультета! Зря вы не пошли, классно потусили сегодня, пока пьяный Слава не начал свои ужастики рассказывать и Саша не завёлся.

– Что произошло!– спросила Катя. Ты можешь нормально объяснить: как он пропал, когда пропал, искал ли его вообще кто-то?

– Да недавно пропал, час назад, может два,– неуверенно ответила Марина. После того, как Слава стал убеждать, что всё произошло на самом деле, Саша сказал, что должен посмотреть на его чудо – дерево и вышел из дому. Мы, не сразу его хватились, ну вышел и вышел, может перепил и ему подышать свежим воздухом надо. А потом его друзья пошли к тому проклятому дереву искать Сашу, но не нашли! После, мы всей компанией его ходили искать, орали, звали его, под деревом всё истоптали, пока искали, Васька даже на то дерево залез: мало ли там Саша в ветвях прячется, но не нашёл.

– После что было?– спросила Катя.

– После соседи полицию вызвали, потому, как мы орали всей компанией во всё горло, пока Сашку звали. Я, кстати, чуть не охрипла! Полиция приехала и стала разговаривать со Славой – он же был за хозяина. А мы все по домам пошли.

– Ясно,– ответила Катя. Этот Саша, скорее всего, тоже домой пошёл, а все эти байки про дерево-монстра, – детские пугалки, не более. Ладно, поздно уже, спать ложись, утро вечера мудренее…

Глава 2: Более близкое знакомство с деревом.

Весь день Катя и Маша провели в институте на лекциях, а после ещё полвечера просидели в библиотеке института, готовясь к завтрашнему зачёту. Марина полдня тоже честно проучилась на лекциях, а потом куда-то смоталась в неизвестном направлении. К подобному Маша с Катей давно привыкли и не придали этому особого значения. Но когда девушки пришли в их комнату, Марины в ней не оказалось. Катя и Маша ей названивали и не раз, но трубку никто не брал, абонент был недоступен. Не пришла Марина и ночевать, что раньше с ней никогда не случалось!

– Ладно, возможно всё у Марины хорошо. Ну загуляла, немного, после вчерашних переживаний,– успокаивала себя Маша, внутренне волнуясь за соседку на самом деле.

В этот день девушки, вместе со всей своей группой, сдавали зачёт. Но Марины на нём не было!

– Это уже ни в какие рамки не лезет!– нервничала Маша. Вот где сейчас Марина? Как она могла не прийти на зачёт?

Весь день девушки переживали за Марину. Зачёт они сдали и удачно (даром, что ли столько к нему готовились?), но успокоения им это не принесло. Под вечер стали искать друзей Марины: может, они хоть что знают? Но те не знали. Саши Трофимого тоже в институте не было. Его друзья сказали, что сами его ищут уже второй день. С того момента, как он пошёл проветриться к дереву-монстру, никто его больше не видел.

Вечером, в общежитии, Маша опять пыталась дозвониться до Марины, опять безуспешно и ночевать в их комнату, она опять не пришла.

На следующий день, на лекции идти было не надо – потому что суббота, выходной!

– Катя,– сказала Маша. Я так больше не могу! Это, наверняка, всё бред про то дерево, но давай зайдём сегодня в гости к Славе, по расспрашиваем про Сашу, заодно и Марину там поищем, у Славы мы ещё о ней не спрашивали. Я ещё хочу те журналы почитать. Помнишь, в которых о пропавших людях писали?

– Пойдём!– согласилась Катя. Журнальчики бы и я почитала!

Слава был дома. Он принял гостей вполне радушно, но сказал, что:

– Сашу Трофимого со среды, когда была вечеринка, так и не видел. А вот Марину видел: встретил её в институте, и она пристала ко мне с расспросами о Сашке. Я ей сказал, что понятия не имею где он, он как ушёл к моему дереву, тогда, так и не возвращался! Марина начала напрашиваться ко мне, типа: дерево посмотреть, Сашу поискать. А я что, я всегда рад пригласить в гости красивую девушку. Только в сам дом Марина не зашла, в сад, к дереву заспешила, а потом не вернулась.

– А можно и нам на твоё дерево посмотреть?– спросила Маша.

– А не боитесь его?– усмехнулся Слава. Судя по местной прессе, из-за него много людей пропало?

– И сколько именно?– уточнила Катя.

– Да пишут, что каждые 10 лет, дерево пожирает 4 людей. Типа ему это для лучшего роста надо.

– И давно оно пожирает?– спросила опять Катя.

– Давно, не менее ста лет, если верить нашей прессе,– ответил Слава.

– Так как, зайдёте в гости?

– Спасибо, но мы бы лучше всё же к дереву прогулялись,– ответила Маша и утянула Катю за собой в сад.

Дерево Маша с Катей нашли сразу и без подсказок. Просто потому, что такого огромного и необычного дерева, они никогда в жизни не видели, даже на картинках в умных книгах, коих за свою недлинную жизнь перечитали немало. Само дерево представляло из себя неких гибрид из ивы и тополя, но размером со взрослый баобаб. Маша с Катей обошли дерево вокруг, чтобы лучше рассмотреть эту махину.

– Что я могу сказать,– начала Маша. Дерево действительно старое, вполне возможно, что росло здесь не менее ста лет, но для того, чтобы определить точный возраст, надо посмотреть на срез дерева.

– Интересно: а как, по мнению журналистов, это дерево людей поедает?– спросила Катя. Лично я, не вижу никаких ловушек и дерево не липкое, пахнет, как и прочие деревья, никаких резких или пряных запахов.

– Не знаю,– ответила Маша. Не похоже оно совсем на плотоядное. Интересно: что же это за дерево и как сюда попало?

– Думаю,– его создал один ботаник ради эксперимента,– предположила Катя. А посадил сюда как подарок. Может прадед Славы дружил с ним, и они подарками разными обменивались. Ботаник ему саженец подарил, а тот ботанику что-то другое.

Маша пожала плечами, ничего не ответив.

– Смотри Маша,– продолжила Катя. Сколько много здесь следов около дерева, похоже Марина правду говорила и Сашу Трофимого всей компанией здесь икали.

– А это точно следы от Маринкиных сапожек,– заметила Маша. Я помню эти следы. А тут, посмотри Катя! Куча земли навалено. Слава садовые работы затеял что ли? Или ров решил выкопать, но никаких ям рядом почему-то нету.

– Ой, Катя, что это?– испуганно сказала Маша. Земляной холм увеличивается в размере и под ногами, словно что-то вибрирует.

– Бежим!– только и успела выкрикнуть Маша, но бежать или даже отойти на шаг, подруги уже не успели: из-под земли показались огромные корни и плотно обвили тела девушек так, словно бы они были скручены толстыми канатами.

– На помощь, кто-нибудь!– кричала Катя.

Маша уже не могла кричать: её лицо плотно обмотали корни проклятого дерева и стремительно уносили вниз, под землю. Туда же влекли они и Катю. По законам физики, сейчас обе подружки должны были бы задохнуться под землёй и умереть, но рядом с этим деревом начинали действовать иные законы. Когда девушки оказались под деревом, то свежего воздуха и пространства было достаточно, чтобы дышать. Не то чтобы это было совсем легко: комья земли прилипали к ним, и они постоянно стряхивали её со своего лица, чтобы не задохнуться. Корни больше не держали подруг, но сами девушки так сильно уменьшились, что выскользнули из них, падая дальше вниз. Теперь Катя и Маша отчаянно пытались вцепиться за эти корни, желая на них повиснуть, но стремительный водоворот, который образовался под деревом, уже захватил их в свою воронку и тянул вниз, всё ниже и ниже.

– Катя, как думаешь: мы сейчас размером с мышку или насекомое?– спросила Маша.

– С дюймовочку!– Уверено ответила Катя. Интересно: мы теперь познакомимся с принцами эльфов и выйдем за них замуж?

– А ты оптимистка,– ответила подруге Маша. Судя по тому, что мы погружаемся глубоко под землю, нам скорее светит стать жёнами кротов!