Пустота под масками

– Нет, привет, конечно, я тебя помню! – Денис резко замолчал, поняв, что начал тараторить. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, собираясь с мыслями. – Привет! Не надоело подкрадываться?

– Мне нравится, как ты подпрыгиваешь от неожиданности. Привет, – Вика улыбнулась. – Ну так что, зачем ты здесь?

– Мы были в этой школе ночью, и я видел кое-что странное. Там была женщина, которая на самом деле робот. Хочу понаблюдать за ней. – Денис снова прислонился к дереву, загадочно глянув через плечо на сетчатый забор.

– Зачем?

– Что? – парень удивленно перевел взгляд на Вику.

– Зачем ты хочешь за ней наблюдать?

– Я просто хочу узнать о ней побольше, – Денис с трудом подавлял панические нотки в своем голосе. «Что она хочет услышать? Что мне нужно ответить?» Он уже представил, как девушка махнет на него рукой и уйдет, потеряв какой-либо интерес. Сказать, что он просто вот такой вот любознательный от природы, явно недостаточно.

– Да, но зачем? Чего ты прицепился к ней? – все это было словно шуткой для нее.

Пульс застучал в висках.

– Она напугала меня, – Денис ожидал, что Вика рассмеется и уйдет, но она не шелохнулась. Возможно, только сейчас она и начала слушать. – Мы уже возвращались, было темно, и я не сразу заметил ее. А вот она нас заметила.

– И что она сделала?

– Ничего. Даже тревогу не подняла. Просто смотрела на меня. Но ее глаза мне даже в кошмарах снились.

Вика обдумывала услышанное, а Денис снова успел мысленно попрощаться с ней. Девушка достала телефон, постучала по нему пальцами и вытянула перед собой. Денис услышал гудки, а затем голос молодой женщины.

– От имени корпорации «Грайтекс» приветствуем вас! Скажите, чем я могу помочь?

– Здравствуйте, – голос Вики звучал настолько уверенно и четко, что Денис принял бы ее за бизнес-леди, если бы не видел перед собой девушку-подростка. – Я слышала, вы делаете андроидов, похожих на людей. Хотелось бы узнать о них побольше и, может, заказать.

– Перевожу на отдел продаж, оставайтесь на линии.

Денис продолжал молча пялиться на Вику.

– Папа все время пугает меня новыми роботами, – вполголоса сказала она, пользуясь перерывом в телефонном разговоре. – Я думала, что это просто его паранойя, но теперь еще и ты… Сейчас они сами нам все расскажут.

Послышалось несколько щелчков, и из телефона раздался новый голос, на этот раз мужской:

– Скажите, как я могу к вам обращаться?

– Виктория, – девушка снова вернулась к своему деловому голосу.

– Виктория, вы заинтересовались нашими гуманоидными разработками, все верно? Задумались о приобретении?

– Да, хотела бы прикупить парочку для управления персоналом.

– Парочку? – переспросил голос из телефона.

– Папа владеет небольшим предприятием, и он хотел бы заменить несколько менеджеров вашими роботами. Они достаточно умные для этого?

– Для ваших задач подойдет восьмое поколение андроидов. Они вполне подойдут для управления персоналом. Вы можете ознакомиться со спецификациями на нашем сайте.

– А вживую на них посмотреть где-нибудь можно?

– Да, вы можете познакомиться с нашими разработками в центральных офисах. Я могу направить запрос на ознакомительный сеанс в любой удобный для вас офис. Скажите, в каком центре вам будет удобно провести консультацию.

– Нет, мы не хотим вас утомлять консультациями, нам бы для начала просто увидеть их вживую. Такая возможность есть?

– Я бы все же рекомендовал вам записаться на персональную консультацию, где вы сможете в полной мере оценить весь потенциал наших…

– Спасибо, я вам перезвоню, – оборвала его Вика и завершила звонок. Затем, проведя минуту за изучением экрана телефона, показала Денису карту.

– Смотри, до них ехать не больше получаса. Давай попробуем?

– Сейчас?

– Ты спешишь куда-то? Ты не в школе и вряд ли планируешь туда идти сегодня.

– А ты?

– Я на домашнем обучении. Свой план на сегодня я выполнила. Так что, едешь?

«Мама в больнице, школу прогулял…»

– Еду. – Денис вдруг осознал, что все еще не до конца отошел от самого факта внезапной встречи с Викой, а теперь они вместе едут на настоящее приключение. Нужно было собраться, перестать тупить и включаться в дело.

– …Денис! – девушка стояла в дверях автобуса. – Не тупи!

Он очнулся и устремился за ней. Они встали у окна, и Вика окинула его оценивающим взглядом.

– Ты какой-то молчаливый сегодня.

– Просто думаю, как все пройдет там, в офисе.

– Мы и так скоро узнаем, нечего грузиться раньше времени. Как твоя мама, кстати?

– Хорошо, был у нее сегодня. Идет на поправку. – Денис не догадывался, знает ли Вика всю правду, а она не стала уточнять. Но ее взгляд и повисшее ненадолго молчание говорили о многом. – Тебе не сильно досталось за нашу переписку? Похоже, твой отец очень серьезно к этому отнесся.

– Да, он уверен, что сам найдет мне подходящего жениха, а до этого – никаких мальчиков. Только учеба.

Денис нахмурил брови и, пародируя голос отца Михаила, произнес:

– И молитва!

– Да, и молитва, куда же без нее, – Вика рассмеялась.

– Как продвигается с женихами? – осторожно спросил Денис.

– Тебе мама разрешает задавать такие вопросы? – она улыбнулась, Денис постарался ответить тем же. Получилось у него не очень. – Извини. – Девушка дотронулась до его плеча.

– Все нормально, – ответил Денис, накрыв ее руку своей. Не воспользоваться такой возможностью было бы преступлением, но Вика действительно задела его. И, учитывая, что она думает о нем, как думает… учитывая, что она понимает реальное положение вещей… он вдруг подумал, что будет всегда видеть свое отражение в ее взгляде. Отражение себя настоящего. – Ты совсем не волнуешься?

– Мы же просто едем посмотреть, что может случиться? – Вика продолжала разговор, будто ничего не произошло, но в ее взгляде и голосе что-то изменилось.

– Не знаю, вдруг они поймут, что мы не собираемся ничего покупать? – Денис тоже старался не подавать виду и надеялся, что девушка не станет обращать внимания на его реакцию. Но в то же время часть его хотела снова услышать этот голос. Виноватый? Нет. Извиняющийся? Нет. Неравнодушный? Да.

– Скажу, что пишу реферат о них.

– Хорошо умеешь врать?

– Хорошо умею притворяться. Полезный навык с нашими родителями.

– Точно, – согласился Денис.

Они вышли прямо напротив серого пятиэтажного здания, построенного больше сотни лет назад. С лепниной, барельефами и фасадными колоннами. Не совсем то, чего ты ожидаешь от офиса производителя андроидов. Денис и Вика переглянулись, снова вчитались в однотонную вывеску над дверью, убедившись, что не перепутали адрес, и шагнули ко входу. Стеклянная дверь, автоматически открывшаяся перед гостями, резко контрастировала с фасадом, хотя только она и казалась здесь на своем месте. Стоило переступить порог, как к ним приблизился робот-секретарь. Он неслышно подкатился на двухколесной тележке, и закрепленный на безруком торсе монитор включил запись приветственной речи какой-то важной шишки в корпорации.

– Приветствую вас в офисе корпорации, меня зовут Артур…

Вика прошла мимо робота и направилась прямиком к женщине в дальнем конце просторного холла. Молча последовав за ней, Денис рассматривал темно-серое помещение, казавшееся чересчур пустым. Его оживляли только два огромных экрана, занимавших почти всю стену от пола до потолка. Они без конца транслировали рекламные ролики: счастливые люди, счастливые андроиды, счастливые собачки, виляющие хвостом при виде роботов-дворецких, роботов-домохозяек и… она мелькнула на экране всего на две секунды, но Денис успел окликнуть Вику и указать ей на темноволосую девушку.

– Вот она!

Вика кивнула, но промолчала, дав понять Денису, что тот излишне выбивается из роли.

– Здравствуйте! – женщина за стойкой оторвалась от компьютера. Мгновение спустя она поняла, что перед ней всего лишь дети, и улыбка слетела с ее лица.

– Мы хотели бы увидеть одну из ваших моделей, – начала Вика. – Не помню модель, это… – она задумалась, поглядывая на экран. – Вот! Она! – девушка указала на мелькнувшее на экране изображение. – Скажите, это возможно?

– Вы записаны на персональную демонстрацию?

Денис буквально видел, как следующей фразой их отправляют обратно домой.

– А нужно было записываться? – усмехнулась Вика. – Боже, я ведь не на маникюр пришла!

«Да, я точно люблю ее», – пронеслось в голове Дениса.

– Папа хочет поменять нашу домработницу на эту вашу куклу и попросил меня посмотреть на нее. Это можно как-то организовать?

– К сожалению, данные модели доступны только по предзаказу. Вы c отцом можете заказать персональную презентацию, на которой вам…

– Послушайте, – Вика мягко, но довольно настойчиво перебила собеседницу, – прежде чем тратить ваше и наше время на эту презентацию, я хочу увидеть ее. Она может быть сколь угодно умелой, но если мне будут сниться кошмары от одного ее взгляда… в общем, я не хочу тратить на психотерапевта больше, чем стоит ваш робот.

Женщина внимательно выслушала Вику, снова уткнулась в компьютер.

– Я сейчас уточню, минуту, пожалуйста.

Вскоре из-за ее спины появился молодой мужчина, они о чем-то переговорили, и тот жестом пригласил ребят следовать за ним.

– Вообще у нас так не принято, но я надеюсь развеять все ваши опасения, – он широко улыбался и постоянно оборачивался на Вику. Они завернули за угол, мужчина прислонил карточку к панели на стене, и та расступилась перед гостями. Компания шагнула в темноту, мгновение спустя над ними зажегся свет, разгоняя мглу от стен помещения к самому центру. Наконец центральный прожектор выхватил у тьмы последний клочок пространства, и Денис с Викой увидели женскую фигуру, застывшую перед красным кожаным диваном.

– Сейчас она в режиме ожидания. Активны лишь базовые реакции.

Сопровождавший их мужчина остановился в паре метров от андроида. Вика же уверенно вышла вперед, и Денис поплелся за ней. Механическая женщина лениво повернула голову в сторону гостей. Денис боялся снова поймать ее взгляд, но, заметив уверенность Вики, все же поднял голову. В этот раз зеленые глаза машины ничем не отличались от человеческих. Да, узор роговицы был значительно проще настоящих, но ничего в нем не вызывало ужас.

– Она прямо как живая. – Вика прошла полукругом мимо андроида, и та проводила девушку пристальным взглядом.

– Да, ничего страшного, как вы можете убедиться, – кивнул консультант.

– Я как-то встретился с одной из них, – начал Денис и тут же понял, что нужно придумать какую-то правдоподобную легенду. – У наших знакомых одна из них работала на стройке. Наверное, какая-то другая модель, хотя выглядела она точно так же, – он был готов закрыть тему, так и не задав свой главный вопрос, но мужчина настоял.

– Все наши модели различаются внешне. Почему вы решили, что это другая модель?

– Ее глаза, – наконец выдавил из себя Денис. – Они были черными. Полностью. Как у чудовища из какого-то ужастика.

Мужчина улыбнулся, подошел к стене у входа и щелкнул выключателем. Прожектор над центром помещения погас, и андроид вместе с ребятами окунулся в темноту. Денис перевел взгляд на механическую женщину и инстинктивно отпрянул. Да, это были те самые залитые тьмой глаза. Вика заметила его порыв и едва слышно спросила, все ли хорошо. Кивнув, Денис глянул на андроида, стараясь убедиться в отсутствии чего-то мистического в его стеклянных глазах. Бесполезно. Мурашки никак не хотели покидать спину, а робот продолжал смотреть именно на Дениса. Не на Вику, ходившую вокруг нее кругами, не на мужчину, что привел их сюда. Нет, она смотрела на него.

– Это адаптация к условиям недостаточного освещения, – консультант снова включил центральный прожектор, и на глаза андроида надвинулись стеклянные полусферы, вернувшие машине иллюзию человеческого взгляда. – Так она может поймать больше света в свои объективы и видеть в темноте гораздо лучше человека.

– Ну что? Это твой демон? – спросила Вика.

– Да, – Денис понимал, что мог выглядеть глупо сейчас, когда его таинственное чудовище мирно стояло перед ними, но притворяться не было ни сил, ни желания. Он все еще не мог отвернуться от андроида, будто загипнотизированный. – Это она.

– И что она умеет? – поинтересовалась Вика, и стараясь удержать внимание их проводника на себе.

– Насколько я знаю, вас интересует управление персоналом. С этим она справится. Также возможна программа работы по дому: приготовление пищи, уборка, присмотр за домашними животными… Но, поверьте, это будет просто растратой ее потенциала. С такими задачами справятся и другие наши модели.

– Как же вы ее назвали? – подключился к разговору Денис.

– Это Афина.

Обратная дорога заняла чуть больше времени. Денис хоть и был молчалив, но все же не забыл предложить Вике прогуляться до следующей остановки, не желая с ней расставаться.

– Тебе она показалась страшной? Когда ты увидел ее вблизи, – спросила девушка.

– Нет, вблизи она… просто кукла, – мотнул головой Денис, но слова эти будто разодрали ему глотку, вырываясь наружу. – Нет, прости, я соврал. Я все еще боюсь ее.

Вика молчала, опустив глаза на тротуар перед собой.

– Я больше тебе не интересен? – Парень был готов к любому ответу, но в голове его стучало: «Нет! Скажи нет!»

– Почему ты так решил?

– Я признался в своем страхе. Довольно глупом страхе. – Сердце стучало уже где-то в гортани.

– Вообще только сейчас ты меня и заинтересовал, – едва слышно произнесла девушка, остановилась и посмотрела на Дениса.

– Потому что был честен? – спросил он с надеждой в голосе.

– Да. Меня она тоже напугала.

Парень замер. Что тогда пронеслось в его голове? «Я смогу тебя защитить»? Нет, эту мысль он отмел. Как? От чего? «Не бойся, я с тобой»? Чушь и банальщина. «Неважно. Просто смотри на меня. А это все… это все декорации. Весь мир – декорации. А настоящее – здесь, между нами. Мир жив только в этом шаге, между нами, только здесь у вселенной есть смысл. Так что просто смотри на меня». В его мыслях было все это. Все в одно мгновение. Его разум остановил время и успел проклясть ту секунду, что заберет у него взгляд Вики. А ведь она приближалась, неумолимо, безжалостно.

Глава 3

Неделю спустя все разговоры в доме Дениса были только о приезде Святейшего в город. Подготовка шла полным ходом, и на какое-то время мать даже перестала контролировать парня. Ее так увлекали обсуждения с отцом Михаилом и с братьями и сестрами из прихода, что на сына совсем не оставалось времени. Она лишь изредка грозно поглядывала на него, спрашивая, все ли у него хорошо и не позволяет ли он себе лишнего, и тут же возвращалась к рисованию приветственных плакатов и к звонкам единомышленникам на предмет сбора средств на церемонию. И это была главная причина, по которой приезд Святейшего так радовал Дениса. Суета давала ему лишних сорок минут по дороге из школы. Примерно десять – на небольшой крюк по району до дома отца Михаила и Вики, пять на то, чтобы она заметила его в окно и вышла на улицу, пятнадцать – на прогулку и еще десять – на возвращение домой. Каждый раз Денис думал, что уж сегодня она не спустится к нему, даже не подойдет к окну в условленное время. И каждый раз, когда он видел едва заметное движение шторы в окне второго этажа, его сердце было готово выскочить из груди. А потом она появлялась перед ним, и наступали заветные пятнадцать минут, когда они просто шли рядом. Денис все еще не понимал, зачем она делает это, не мог поверить, что она так же ждет встречи, что она готова принимать дурацкие правила этой игры. Но она ждала, она принимала. И она выходила к нему.

Настал день проповеди. Собралась почти вся округа, даже те, кого Денис никогда прежде не видел в храме. Мама Дениса стояла рядом и, казалось, совсем забыла о присутствии сына, впитывая окружающую ее атмосферу трепета. Отец Михаил пришел с опозданием и поспешно устремился к кафедре.

– Братья и сестры! – начал он. – У меня хорошие новости! Святейший согласился остаться с нами на несколько дней после приезда и прочесть две проповеди! Я уже сейчас вижу столько новых лиц здесь, с нами, пред ликом господа, но нас будет еще больше, я уверен!

Денис еще раз окинул взглядом толпу и снова убедился, что со времени прошлой проповеди людей действительно прибавилось. Парень поймал на себе чей-то взгляд и обернулся: это был мужчина, встретивший его в больнице. Он не отвел глаз, продолжая таращиться еще секунды две, прежде чем приветственно кивнуть. Денис ответил тем же и отвернулся.

– Многих из вас я попрошу о персональной помощи, – продолжал отец Михаил. – Остальные – по возможности, помогите нам материально…

Взгляда того мужчины Денис больше не чувствовал и теперь хотел найти Вику. Отец Михаил зашел один, а значит, либо Вика пропустила его речь, что тоже возможно, либо она уже должна быть здесь. И пришла она еще раньше Дениса – за входом он следил. Парень сканировал ряды людей перед ним, пока наконец не выхватил из россыпи голов перед собой русую косу с вплетенной в нее белой лентой. Разумеется, Денис не надеялся, что она каким-то образом почувствует его присутствие и обернется. Он просто не мог отвести взгляда и смотрел на нее сквозь пространство между плечами и головами сидящих между ними.

Инстинкт сработал, но с опозданием – Денис уставился на кафедру и почувствовал на себе пристальный, леденящий душу взор отца Михаила.

Служба закончилась, Денис оторвался от матери и направился к выходу, стараясь не столкнуться ни с Викой, ни с ее отцом. Но когда до порога оставалось не более трех шагов, на его плечо легла тяжелая рука. Денис осторожно обернулся, готовясь натянуть невинную улыбку для разговора с отцом Михаилом, но, к его удивлению, перед ним стоял крашеный незнакомец из больницы.

– Денис! Погоди минуту, мы с отцом Михаилом хотели с тобой обсудить кое-что.

Он отвел парня в сторону, пропуская людской поток, а затем, приобнимая за плечи, повел к священнику.

– Здравствуйте! – улыбнулся Денис, и в его голове пронеслось: «Он знает, точно знает!»

Отец Михаил лишь молча обвел парня взглядом.

«Знает про наши встречи с Викой, знает, что из-за этого мама пыталась навредить себе». Незнакомец, видя замешательство отца Михаила, взял разговор в свои руки.

– У нас к тебе дело, Денис…

«…Оставь Вику…»

– Ты бы очень помог Святейшему…

«…Если бы перестал видеться с ней…»

– Это не совсем законно, если честно, даже немного опасно. Но никто, кроме тебя, этого сделать не сможет.

«…Чего?..»

– Тебе может понадобиться помощь. У тебя есть несколько друзей, которым ты можешь доверять?

Денис растерянно кивнул.

– Отлично, – улыбнулся незнакомец, – тогда слушай. Светлейший очень обеспокоен всеми этими дронами, которые летают по нашему району. Нам бы не хотелось, чтобы машины следили за каждым его шагом.

«Светлейший? Нет, этот мужик явно не из общины!»

– А я-то что сделаю? – Денис переводил взгляд от незнакомца к отцу Михаилу и обратно.

– Нужно сбить его.

– Как?! – почти взвизгнул Денис.

В этот момент к компании подошла мама Дениса.

– У вас все хорошо? Дениска что-то натворил?

– Нет-нет, – наконец заговорил отец Михаил. – Все хорошо. Хотим попросить его о кое-какой услуге.

Женщина заинтересованно вытаращила глаза и приготовилась внимательно слушать.

– Благодарю вас за такого сына и благословляю! – триумфально продекламировал отец Михаил. Женщина не сразу поняла намек, но повисшее молчание начало понемногу ее выдавливать. Бросив прощальный взгляд на сына, она ушла. Отец Михаил шагнул к Денису.

– Важно, чтобы об этом никто не узнал. Даже твоя мама не должна знать подробностей. Сможешь держать все в тайне?

– Да, смогу.

– Хорошо, – отец Михаил потупился, кивая. – Хорошо…

– Они пролетают над церковью раза два в день, – незнакомец почти перешел на шепот. – Проследите за ним, дальше он должен направиться на север. Они снижаются в районах с густой застройкой, там вы и сможете его перехватить. До приезда Светлейшего всего неделя – постарайтесь провернуть это пораньше.

Денис молча слушал и наблюдал. Слушал обоих, но наблюдал за отцом Михаилом. Некогда уверенный в себе глава общины, словно нашкодивший подросток, опустил глаза и полностью передал инициативу в другие руки. Денис пытался вспомнить, где он мог видеть его или хотя бы слышать о каком-то влиятельном человеке в приходе, но ничего на ум не приходило. Мужчина же продолжил давать наставления.

– По вам он стрелять не будет, не переживай. Главное – закинуть что-то на винты, а когда он рухнет – разбить камеру. После этого найдите аккумуляторы в центральной части, отрубите питание и закиньте в какое-нибудь укромное место. И сразу звони отцу Михаилу. У тебя есть его номер?

Парень помотал головой.

– Думаю, этот вопрос быстро решится, так? – он снова посмотрел на священника, и тот ответил кивком.

Денис молча слушал указания и все еще пытался угадать, кто же это такой.

– Мы должны показать им, кто здесь главный. Согласен? – Мужчина снова настойчиво приобнял Дениса за плечо. – Я ведь не прошу тебя вредить людям. Просто преподать урок этим гадам перед приездом Светлейшего. Это ведь наш район, так ведь?

– Святейшего, – неуверенно выдавил из себя Денис. – Мы называем его Святейший.

– Хорошо, пусть так, – мужчина с трудом сдерживал раздражение. – Отец? Благословите его на это?

– Конечно, Константин Дм… – священник будто проглотил язык. – Разумеется, Денис, у тебя есть мое благословление.

– Хорошо, я сделаю. – «Значит, Константин Дмитриевич. Так тебя зовут».

– Вот и славно. Тогда удачи, господь с тобой, Денис! – Константин широко улыбнулся, похлопал парня по спине. Денис ответил фальшивой улыбкой и медленно попятился к выходу. Отец Михаил все еще выглядел подавленно, но постарался изобразить уверенность на своем лице. Неудачно. Денис отвернулся и спешно покинул храм.

С удивлением обнаружив, что мама не ждет его на улице, Денис быстрым шагом направился на соседнюю улицу. Он не думал о том, где сядет на автобус, к тому же дом был совсем в другой стороне. Но ему хотелось как можно скорее удалиться от церкви. Ему казалось, что само здание наблюдает за ним. Каким-то пронзающим, горящим взглядом. Взглядом бога? Или взглядом того мужчины, Константина? Он хорошо видел фальшь в людях, видел тех, кто носит маски. Все люди грешат этим время от времени, чтобы скрыть свои эмоции, чтобы добиться чего-то. Они живут так с раннего детства, просто в какой-то момент забывают снять одну маску, надевают поверх нее вторую, третью. Какие-то отбрасываются, какие-то откладываются в сторону, но значительная их часть срастается воедино, слипается так, что уже невозможно сказать, где заканчивается одна и начинается другая. Так и рождается личность человека, то, что назвали душой. Денис видел это в матери – заглядывал в трещину между масками, когда она рассказывала о временах их совместной жизни с отцом. В тот момент она менялась, становилась «тоньше». Все потому, что одна из масок слетала с нее, и она становилась чище, искреннее.

Видел это же Денис и на примере своих друзей, когда год назад курящий за углом старшеклассник пнул под зад Максима и тот от неожиданности подпрыгнул на полметра. Тогда Денис еще не был знаком с ним, но отчетливо запомнил момент, потому что это было похоже на какой-то мультик – Макс буквально завис в воздухе с удивлением на лице. Все смеялись. И даже Денис. Но когда через несколько дней кто-то попытался пошутить над Максимом, припоминая этот случай, тот отвесил обидчику точно такой же пинок. Денису показалось, что сейчас начнется драка, но «жертва» замерла в нерешительности, не понимая, как нужно действовать. Тогда из горла Максима раздался смех. Даже не смех – гогот, натянутый, фальшивый. Тот самый, который он слышал от старшеклассника. Окружающие тоже рассмеялись. Еще через неделю Максим начал курить, и маска окончательно приросла к нему, не первая и далеко не последняя.

Осторожный Егор тоже не всегда был таким осторожным. Он шел на поводу у Макса достаточно долго и с головой бросался за ним в любые авантюры. Пока однажды Максим не предложил разбить окно в машине учителя физики, поставившего ему двойку. Он взял камень и швырнул его в автомобиль. Специально или нет (а Денис не сомневался, что специально), но промазал. Егор последовал примеру друга, и, оказалось, камни метает он неплохо – булыжник прошиб боковое стекло, и оно рассыпалось на мелкие осколки, похожие на капли дождя. Парни смеялись, веселились, шутили – это Денис тоже застал, как раз выходя из школы. Но когда родители Егора получили счет за выбитое стекло и были приглашены на воспитательную беседу с директором, выяснилось, что Максим-то ни в чем не виноват. И Егор, до этого уверенный, что просто следует за другом в его тени, оказался главным хулиганом школы. Он вдруг осознал, что за любые свои действия отвечать придется именно ему. Что с последствиями собственных поступков он останется один на один, и что дерзкий и смелый вожак, плюющий в лицо опасности и одноклассникам, сдуется при первом же появлении участкового. Так родилась новая маска Егора – видавший виды, побитый жизнью молодой человек. Спокойно чувствующий себя в компании друзей, не напрягающий хронической тоской, но все же с отражением горечи пережитого в глазах. Денис называл эту маску «ветеран», потому что именно так в кино выглядели ветераны войны, вернувшиеся из многолетней мясорубки и старавшиеся как-то справиться с болезненными воспоминаниями.

Но Денис слишком часто менял маски и слишком тщательно подходил к их выбору, каждый день вычищая все остатки прошлой роли перед тем, как примерить новую. И в отличие от своих друзей Денис прекрасно понимал, что он – не маски. Он —пустота под масками, старающаяся казаться человеком. Глаза часто называют зеркалом души, многие верят, что во взгляде можно увидеть его суть. На самом же деле этот колодец, как правило, не так глубок – он доходит до любимой маски, до той, что срослась, слиплась с остальными лучше всего. Но взгляд Константина вел гораздо дальше, до той самой пустоты. Он тоже старательно вычищал остатки примеренных ролей, но делал это гораздо дольше и, возможно, гораздо лучше, чем Денис.

Погруженный в свои мысли, парень прошел уже половину дороги до дома и решил не тратиться на автобус.

Константин Дмитриевич был явным авторитетом для отца Михаила. А значит, возвысившись в его глазах, Денис мог получить разрешение видеться с Викой. Конечно, никаких гарантий, но попробовать стоило. Парень сбавил шаг и принялся прорабатывать план действий. Начать стоило с Егора: если согласится он, то Максим не будет сомневаться ни минуты. Опасения вызывал Виктор. Денис подозревал, что именно он сдал парней после истории с разбитым стеклом машины – уж очень быстро ребят тогда вычислили. Доказательств не было, так что сказать об этом в открытую означало посеять раздор внутри команды, а там уже ссоры, драки, и в итоге Денис мог лишиться помощников. Действовать следовало умнее, а для этого требовалось встретиться с Егором наедине.

Он поднялся на свой этаж, остановился у двери, глубоко вздохнул, нацепил лицо загруженного уроками или другими тяжелыми, но важными делами сына и открыл дверь.

В квартире стоял запах стряпни, на кухне звенели ложки и чашки, лязгнула крышка чайника, и раздался писк включающейся электроплиты. Учитывая, что маму час назад бесцеремонно отбрили, Денис ожидал увидеть что угодно, вплоть до новой порции рассыпанных по полу таблеток, но только не это. Послышался быстрый топот, и в коридор выглянула мама.

– Привет! Заходи давай, чего стоишь, я поставила твой любимый сливовый пирог, скоро будет готов. Как в детстве, помнишь?

– Помню. – Денис медленно стянул кроссовки. Мать мельком улыбнулась ему и тут же нырнула обратно на кухню.

Он понял, что такие перемены возможны только при наличии внешнего воздействия. Это не было похоже на маму, и запах сливового пирога он не чувствовал уже лет шесть.

«Значит, тебе уже позвонили. Как ты восприняла это? Зачем пирог?»

Переодевшись в домашнее, Денис на всякий случай осмотрел комнату – ничего не изменилось. Никаких внезапных обысков. «Да, дело точно в звонке. Пирог – попытка изобразить искренность, выйти на серьезный разговор, достучаться до воспоминаний. Сработало: слюнки уже текут, и разум улетает в далекие времена, когда мир казался красочным, а самой большой проблемой было отвалившееся у игрушечной машинки колесо. Но какое решение ты хочешь продавить?..»

– Минут десять – и будет готово! – послышался мамин голос.

– Хорошо, – широко улыбнувшись, крикнул Денис, помня, что улыбку слышно по голосу.

«…Решение серьезное, важное… Ты им отказала?! Мы выходим из общины?» Какая-то необъяснимая радость поднялась из его живота и, дойдя до лица, растянула рот в дурацкой улыбке. К своему удивлению, несколько секунд Денис не мог ее стереть. Вскоре он сдался и перестал даже пытаться бороться с ней. «Вика – я все равно буду с ней общаться. Если мама не будет мешать, то мы справимся. Другая община – переживем, мама станет сравнивать ее с этой и более разумно подходить к предписаниям. Но главное – мы будем вместе, действительно вместе, командой! В общинах или без, с верой или без – неважно, мы будем семьей. Вот зачем пирог. Пирог может быть важнее всего, если это – мамин пирог!»

Постаравшись стереть остатки блаженства с лица, Денис вышел из комнаты и сел за стол. Румяная корочка с выглядывавшими по бокам сливами гипнотизировали его, но он все же перевел взгляд на маму, которая села рядом и накрыла его руку своей.

«Да, мама, мы вместе. Никаких больше дурацких ограничений».

Она полезла в карман, достала лист бумаги с цифрами и положила его на стол перед Денисом.

– Это номер отца Михаила…

Она сказала: «Что бы тебе ни поручил отец Михаил – это очень важно», сказала, что не хочет знать никаких подробностей, что не будет требовать от сына рассказывать о просьбе священника. «Потому что это во благо всех нас и во имя господа и Святейшего». А в голове у Дениса крутилось лишь одно имя – Баал. Он читал о нем когда-то. В древности на ближнем востоке у каких-то народов Баал был верховным богом. Они строили ему храмы, проводили ритуалы, славящие его. А еще создавали статуи, огромные и полые. Человекоподобная фигура возвышалась над толпой верующих, простирая руки к небесам. Голова его была запрокинута назад, а рот широко раскрыт, словно извергает неведомые смертным гимны. Но Баал не пел. Баал был голоден. Жрецы разводили костры у основания статуи, и когда бревна превращались в угли, а из пасти бога начинали вылетать горящие искры, матери протягивали младенцев жрецу, тот поднимался по пьедесталу и клал детей прямо на ладони покровителя. Младенцы скатывались по рукам прямо в раскаленную пасть, утоляя голод божества своих родителей.