На этот раз Вера дослушала рассказ Грарека, не перебивая и не задавая вопросов. Она все ждала, что к концу повествования он объяснит, каким же образом она, обычная студентка, сможет помешать старому колдуну. Но прорицатель замолчал и выжидающе посмотрел на нее.
– А где сейчас принц… Э-м-м, как его… Дон Рамон II? – спросила Вера.
– Аган Ромен II, – поправил Грарек. – Он спит в своих покоях в западном крыле замка. Знаешь, нам пришлось здорово постараться, чтобы привести тебя сюда, ведь ты не обладаешь способностью проникать в книги.
– Что? – вскрикнула Вера и вскочила так стремительно, что кровать заходила ходуном, а Грарек соскользнул с одеяла и чуть не плюхнулся на пол. Он взлетел и на этот раз остался висеть в воздухе. – Так мы находимся в книге?
– Вера, успокойся, – быстро заговорил Грарек, выставив руки вперед, словно защищаясь. – Если бы не принц Аган, ты была бы уже мертва!
Вера опустила глаза и снова села на кровать.
– Ужас какой, – прошептала она еле слышно.
– Нужно дождаться утра, – сказал Грарек. – И тогда мы решим, что делать дальше. Хорошо?
Легкая дрожь пробежала по плечам Веры. Она забралась под одеяло и некоторое время молча смотрела на стены, увешанные разноцветными коврами.
– Мы должны найти «Вторую книгу заклинаний» первыми, – вдруг произнесла Вера, обернувшись к Грареку. Глаза ее снова загорелись кошачьим блеском. – Тогда он не сможет выполнить второе условие и умрет от истощения.
– Насчет книги я согласен, – ответил прорицатель. – Но я не думаю, что Квазар умрет от истощения так просто. Он продолжит уничтожать книги и не успокоится, пока не останется ни одной, способной утолить его голод.
– Да, наверное, ты прав. Тогда нам сначала нужно найти книгу, а там уже будем думать.
– Это может занять очень много времени, – сказал Грарек. – Даже Квазар, зная первую книгу наизусть со всеми ее заклинаниями, до сих пор не нашел вторую.
– Ну, где-то же она есть? – возразила Вера. – Думаю, мне нужно вернуться в библиотеку и проверить кое-какие книги. Может быть, я найду что-то полезное.
– Утром, все утром, – сказал прорицатель. – А сейчас спать! А то уже светать начинает.
Вера взглянула на окна. Небо на горизонте слегка порозовело. Вдалеке послышалось пение первых предрассветных птиц. Девушка зевнула и вытянула ноги под одеялом.
– Погаси, пожалуйста, свечи, – попросила Вера, когда Грарек взлетел, намереваясь оставить ее одну.
Прорицатель выполнил ее просьбу, и в наступившей темноте Вера не увидела, куда он улетел. Едва пробивавшегося света зари было еще недостаточно, чтобы осветить комнату. Некоторое время девушка лежала с открытыми глазами. Не верилось, что это происходит с ней на самом деле. Еще сложнее было представить, как решить эту задачу. Через несколько минут размышлений она вдруг заметила, что небо посветлело уже настолько, что можно было различить отдельные предметы в комнате. Девушка решила последовать совету Грарека и поспать, воспользовавшись гостеприимством загадочного принца.
Глава 6. Принц Аган Ромен
II
Утром Вера проснулась от солнечного света, падавшего на лицо. Она открыла глаза и огляделась. Лишь теперь роскошное убранство комнаты предстало перед ней во всей красе.
«О, нет, – подумала она с досадой и закрыла глаза руками. – Это был не сон!»
Словно дразня Веру своей беззаботностью, в камине весело потрескивал огонь, наполняя комнату уютным теплом. Вдруг раздался звонкий щелчок, и высокие, до самого потолка двери с легким шумом отворились. От неожиданности Вера вздрогнула и подтянула одеяло к плечам. В дверном проеме показался круглый столик. Однако вслед за ним никто не вошел в комнату, никто не катил его. Столик сам подъехал к кровати, мягко шебурша колесиками по пушистому ковру, и остановился.
Вера села, подложив подушку под спину, поправила руками сбившиеся за ночь волосы и стала ждать, сама не зная чего. Но никто так и не вошел, и она приподняла край белой кружевной салфетки, покрывавшей столик. От увиденного у нее заурчало в животе, и настроение вдруг стало гораздо лучше. Свежеиспеченная пахлава, обильно политая медом, источала аромат толченых орехов. Фрукты зазывали надкусить их сочные бока. Горячие булочки все еще исходили паром. Джемы и сыры были выложены на большом круглом блюде чудным узором. Апельсиновый сок и горячий чай обещали сделать все это пиршество просто божественным. Все было искусно сервировано и подано на тончайших фарфоровых приборах с изображениями оливковых деревьев причудливых форм на фоне скалистых гор.
Если бы два дня назад кто-то рассказал Вере о том, что ее ждет, она бы ни за что не поверила. Тем не менее, она постепенно стала привыкать к чудесам, которые происходили с ней уже второй день.
Позавтракав, Вера встала с кровати и подошла к туалетному столику. На нем стояли флакончики с непонятным содержимым, гребни и щетки. Вера взяла одну из них и провела по длинным волосам. Из зеркала на нее глядела высокая девушка в белой ночной сорочке до пят с длинными рукавами. В дневном свете воображаемый ею фильм про вампиров сменился на романтическую новеллу с Верой в главной роли.
Девушка могла бы любоваться собой на фоне роскошных старинных интерьеров бесконечно. Но здравый ум подсказывал, что ей пора выбираться отсюда. Она огляделась в поисках своей одежды. В комнате царил такой идеальный порядок, что можно было бы с легкостью найти даже нарочно оброненную булавку. Одежда и сумка с институтскими тетрадями, как и полагается, были в шкафу. Водолазка, юбка и пальто, вычищенные и отглаженные, висели на деревянных плечиках. А вместо порванных колготок на полке в нижней части шкафа лежали аккуратно сложенные новые ажурные чулки.
Прежде чем одеться Вера снова вернулась к зеркалу и сфотографировала себя в ночной сорочке на телефон.
«Ленка умрет, когда увидит!» – развеселившись, подумала она и на всякий случай сфотографировала комнату.
Закончив фотосессию, Вера оделась. Лишь чулки заставили ее немного помедлить: в институте, скорее всего, неверно растолковали бы такой смелый узор. Но других колготок у нее не было, поэтому, оглядев себя еще раз в зеркало, она решила, что, в общем-то, не так все и плохо.
Так и не дождавшись, что кто-нибудь за ней придет, девушка решила пройтись по замку.
«Интересно, какой он, этот принц?» – подумала она, выходя из комнаты.
Она вышла за двери и осмотрелась, стараясь запомнить место на случай, если придется вернуться. В огромном замке немудрено и заблудиться. Однако в следующую же секунду лабиринт из лестниц, переходов и мостиков увлек ее, и Вера тут же забыла о своем намерении запомнить место расположения комнаты, ставшей ей приютом прошедшей ночью. Восхищенная увиденным, она вглядывалась в узоры массивных колонн, покрытых восточными орнаментами; любовалась потолками и стенами, выложенными разноцветной мозаикой, деревянными дверями, украшенными тончайшей резьбой и увенчанными арками; с замиранием сердца слушала журчание причудливых фонтанчиков в маленьких внутренних двориках.
Удивительным было это место. Таким непохожим на все, что Вера видела когда-либо. Она шла по длинному коридору. С одной стороны тянулась шершавая каменная стена с несколькими закрытыми дверьми подряд, а с другой – стояли замысловато-витые колонны. У самого потолка они соединялись арками, украшенными гипсовыми узорами. За колоннами виднелся двор, обсаженный апельсиновыми деревьями.
Вера остановилась и дотронулась рукой до одной из колонн. Она была шероховатая и прохладная. С минуту девушка стояла, глядя во двор. Каково это – жить в таком месте? И не просто жить, а быть принцессой! Чтобы каждый день вот так завтракать, одеваться в длинные красивые платья, наслаждаться тишиной замка, подолгу сидеть с книгой в двориках у фонтанов…
Вера мечтательно вздохнула, достала из сумки телефон и стала делать селфи. Вот с этого ракурса лицо смотрится загадочнее, особенно с этим фильтром. А если повернуть телефон вот так, то будет виден весь коридор с колоннами. Когда она в очередной раз подмигнула своему отражению и нажала на кнопку камеры, на экране неожиданно мелькнуло чье-то лицо.
Вера ахнула и резко обернулась, чуть не выронив телефон.
– О, простите меня! – молодой человек взволнованно протянул руку к Вере, но тотчас отдернул ее. – С вами все в порядке?
– Да, да, – смущенно ответила Вера, разглядывая незнакомца. Вот ведь! Застал ее в такой неловкий момент! – Все хорошо.
Судя по богатому костюму, молодой человек был из высшего общества. Темно-коричневый бархатный жилет с золотыми узорами, под ним – белая рубашка с широкими рукавами, стянутыми на запястьях. Брюки из того же темно-коричневого бархата, только без узоров. На ногах – узконосые золотистые мокасины.
Молодой человек слегка поклонился.
– Принц Аган Ромен II, – представился он.
Вера обомлела. Она лишь сейчас поняла, что совсем не была готова к встрече с настоящим принцем.
– Здравствуйте, Ваше Величество, – произнесла она неуверенно. Она хотела поклониться, но потом решила, что кланяются лишь мужчины. Затем протянула руку для пожатия, но тут же отдернула ее, поняв, что все еще держит телефон. Окончательно смутившись, она коротко сказала:
– Вера.
Принц наблюдал за ее неловкими движениями, сощурив черные глаза. По его лицу было невозможно определить, о чем он думает. Затянувшееся молчание заставило Веру глупо улыбнуться. Она выдохнула и посмотрела принцу в лицо.
– У вас красивый замок, – сказала она, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.
– Да, спасибо, – Аган Ромен поднял глаза и так посмотрел на арку, под которой они стояли, будто видел ее впервые.
«Ну и внешность», – подумала Вера, пользуясь случаем рассмотреть принца получше.
Высокий, стройный, с гордой осанкой, правильными чертами лица и черными слегка вьющимися волосами, он бы очень выделялся на фоне ее одногруппников. Особенно тех, которые одевались как хипстеры, или тех, которые вели себя как дети-переростки.
– И еще я хотела поблагодарить вас за то, что спасли меня.
– Не стоит, это мелочи.
Вера удивленно уставилась на принца. Мелочи? Что он имеет в виду? Ее жизнь? Или что для него спасти человека – ежедневная рутина?
Аган Ромен перехватил ее взгляд.
– Я хотел сказать, что любой на моем месте поступил бы так же.
– Мне кажется, вы слишком хорошо думаете о людях, Ваше Величество, – Вера опустила глаза.
Кто-кто, а уж ее одногруппники точно смылись бы, если увидели бы Квазара. Хотя, может, Леша и не сбежал бы. Но все же хорошо, что его там не было, а то Лена снова устроила бы скандал.
– У вас все в порядке? – снова спросил принц, разглядывая Веру. – Я вижу, вам принесли новые… – он замялся, – эти, чулки.
– А, да, – Вера переступила с ноги на ногу и покраснела. Да что это с ней? До чего же неуютно находиться в обществе этого принца! – Ваше Величество, вы могли бы отправить меня обратно в Тишинск?
– Сию же минуту! – ответил принц.
Он снова поклонился. Затем неожиданно взял руку Веры и слегка прикоснулся к ней губами. Девушка не успела ничего сказать, даже как-то отреагировать, как вдруг все вокруг закружилось, а пол под ногами исчез.
Глава 7. Поиск книги
Вера едва удержалась на ногах, внезапно оказавшись посреди читального зала библиотеки. Она быстро огляделась, но, на счастье, зал был пуст. Девушка взглянула на настенные часы и поняла, что вернулась как раз в обеденный час. Что ж, учебу она пропустила, а завтрак, после которого прошло не больше двух часов, был настолько плотным, что можно долгое время не думать о еде. До открытия библиотеки еще целый час, поэтому нельзя упускать возможности перебрать всю электронную картотеку в тишине.
Неожиданно из сумки послышался тоненький звук. Вера достала телефон и открыла сообщения.
«Ты где, Сокол?» – спрашивала Лена. Сообщение было написано еще утром, но дошло лишь сейчас.
«Смотри, – ответила Вера. – Как думаешь, где это я?»
Она нажала на значок «Прикрепить фото» и стала искать в галерее последние снимки из замка, но ни одного из них в телефоне не было.
«Что это значит? – подумала Вера. – Почему они не сохранились?»
«Ну и где?» – пришел ответ от Лены.
«В библиотеке, – написала Вера. – При встрече расскажу кое-что».
Чуть ли не плача от обиды из-за потерянных фотографий, девушка села за свой рабочий стол и включила компьютер. Как бы там ни было, а проблему, в которую она попала, надо как-то решать. Она вбила в строке поиска «колдовство», но в библиотеке не оказалось ни одной книги, содержащей это слово в названии или в тексте.
«Надо что-то придумать, – крутилось в голове Веры. – Заклинания, магия… Что еще?»
Вдруг ход ее мыслей прервал шорох в шкафу с картотекой. Шкафом давно никто не пользовался, но все же от него не избавлялись на случай отключения электричества или поломки компьютера. Но что или кто в нем издает эти звуки?
Вера подошла к картотеке и прислушалась. Шорох доносился из ящика на букву «В». Она протянула руку, чтобы выдвинуть ящик, но он неожиданно открылся сам, да так резко, что Вера от испуга отпрыгнула назад. Вслед за ворохом бумажных карточек из ящика вылетел Грарек.
– Привет, Вера! – весело крикнул он. – Смотри, что у меня тут…
– Грарек, как ты меня напугал! – воскликнула Вера. – Чуть сердце не выпрыгнуло! – она нагнулась и стала собирать с пола разлетевшиеся карточки.
– Ты посмотри, что я нашел! – Грарек подлетел к ней и протянул карточку.
– «Книга начинающего волшебника?» – Вера удивленно посмотрела на прорицателя. – Почему волшебника? Мы же имеем дело с черной магией, а не с волшебством.
– Это все одно и то же, – отмахнулся Грарек. – Не бывает плохого или хорошего колдовства, не бывает черной и белой магии. Все это – очень сильная энергия. А что с ней делать, каждый решает сам. Это как молитва. Одни молятся о том, чтобы их обходила стороной беда, чтобы враги не могли одолеть их, чтобы смерть и болезни к ним не приближались. А другие просят здоровья, благополучия себе и родным. Казалось бы, речь об одном и том же. Но мир это слышит по-разному. Его интересуют лишь ключевые слова: беда или благополучие, смерть или здоровье. Все мы хотим счастья: и ты, и я, и даже Квазар. Но для каждого оно свое. Поэтому и магия – дело очень относительное.
– Вот как, – Вера задумчиво поглядела на прорицателя. – И как же мне это поможет?
– Конкретно в данном случае это поможет тебе найти «Книгу начинающего волшебника» и посмотреть, есть ли в ней что-нибудь полезное.
Вера скрылась среди длинных рядов книжных шкафов и скоро вернулась с нужной книгой. Это была большая и толстая книга. Странно, но девушка не знала, что эта книга есть в библиотеке: никто из посетителей ни разу не брал ее. Вместе с Грареком они стали внимательно просматривать страницу за страницей.
– Слушай, – вдруг сказала Вера, – Квазар же опять постарается убить меня при удобном случае.
– Угу, – промычал Грарек.
– И что мне делать? Нанять охрану?
– У тебя уже есть охрана, – ответил прорицатель непринужденно.
– Ты, что ли? – Вера с сомнением подняла бровь.
– Ну, и я в том числе, – Грарек подмигнул. – А вообще я имел в виду принца Агана Ромена. Он не может надолго отлучаться из своей книги, но, если понадобится, защитит нас в нужный момент.
– Что-то я сомневаюсь. Он как будто хотел поскорее от меня избавиться, – ответила Вера, прокручивая в памяти холодный прием. Но вдруг вспомнила, как он поцеловал ей руку на прощание, и покраснела.
Грарек оторвался от книги и посмотрел на девушку лукавым взглядом.
– Молодежь! Вот так вот сразу, да?
– Что сразу? – Вера непонимающе взглянула на прорицателя.
– Верунчик, я тебя умоляю! Уже и влюбилась?
Вера вспыхнула еще сильнее.
– Грарек, давай не отвлекаться! И не говори глупостей, ладно?
– Как хочешь! Но я тебя предупреждаю: с принцем это ни к чему хорошему не приведет.
– Почему это? – лукаво спросила Вера, и на ее лице заиграла озорная улыбка. – Я бы жила в замке, как принцесса. Кстати, мне очень шла та ночнушка. Ты не заметил?
– Ночнушка, говоришь? Да, хорошая была ночнушка. Только дело ведь не в ночнушке. Ты смогла бы оставить здесь, в реальности, свою семью и уйти в сказку?
– Да я же шучу! Хороший же ты прорицатель, если даже не видишь этого, – Вера ткнула пальцем Грарека в пушистый бок и засмеялась.
– Смотри, – вдруг прошептал Грарек.
– Что это? – Вера склонилась над страницей, порванной посередине. Верхняя часть отсутствовала полностью, а на нижней была нарисована книга. Из-за ветхости страниц надпись на картинке едва можно было различить. Тем не менее, друзьям удалось прочесть ее. «Вторая книга заклинаний» гласила надпись!
– Вот оно! – воскликнула Вера. – Мы нашли ее!
– Не спеши, Вера. Это всего лишь рисунок.
Над картинкой виднелась еще одна надпись, но прочесть ее оказалось невозможно: первая половина текста осталась на оторванной части страницы. А в той, что осталась, было написано следующее:
«…вернешь и книгу вторую найдешь».
– Что это значит? – спросила Вера. – Что и кому нужно вернуть. Где книга? Это только все запутало.
Вера чуть не расплакалась от досады.
– Ладно, Вера, не расстраивайся. Мы только начали. Ты же не думала, что мы вот так сразу возьмем и найдем ее? Если бы все было так просто, Квазар и сам давно бы уже нашел ее.
Внезапно во входную дверь постучали. Вера взглянула на часы и ужаснулась: было уже три часа дня, а она забыла отпереть библиотеку! Девушка захлопнула книгу и побежала открывать дверь, но на полпути обернулась и прошептала:
– Грарек, продолжим в другой раз, ладно?
Но прорицателя уже не было.
Посетителей в тот вечер было много. В основном – любители провести выходные по старинке за книгой. Вечером в пятницу мало кто просил материалы для работы или учебы.
Как бы ни любила Вера свою работу, но все же она по-детски радовалась, что по пятницам библиотека закрывалась на час раньше обычного. Было еще светло, когда она проводила последних посетителей и пошла на автобусную остановку. На улице было людно, и Вера старалась держаться толпы. Сейчас она сядет в автобус, доедет до автовокзала и купит билет на последний рейс до Уютнинска. Она решила провести выходные с родителями, чтобы не оставаться одной в своей квартире на целых два дня. А в деревне она сможет отдохнуть с семьей, попариться в бане и, возможно, хоть ненадолго забыть о том кошмаре, что приключился с ней вчера.
Глава 8. Нежданный ночной гость
– Ты опять похудела! – воскликнула Анна Петровна, обнимая дочь.
– Да нет, мам, тебе показалось, – ответила Вера. – А где папа и Артем?
Отец с сыном выгуливали на лугу лошадей. Солнце уже село, и лишь небо над лесом все еще хранило его розоватый след. Вера с матерью обошли дом и направились в сторону конюшни. Дойдя до забора, они остановились. Вид, открывшийся их взорам, поражал своей театральностью: деревья, окружавшие лес, пылали огненно-оранжевым, багряно-красным, темно-зеленым и ярко-желтым. Пожухлая трава была сплошь усыпана опавшей листвой. По лугу, словно по сцене, фоном для которой служил этот сказочный пейзаж, бегали белые лошади. Погоняемые хозяином в ковбойской шляпе, они рысью ходили по кругу.
Александр Степанович издали увидел жену и дочь. Он снял шляпу и, артистично взмахнув ею, поклонился. Затем помог Артему слезть с коня, и вместе они подошли к ограде.
– Ну что, как студенческая жизнь? – спросил отец, поцеловав Веру в щеку.
– Все довольно неплохо, – улыбнулась Вера.
– Пап, мам, можно я с ней поеду в Тишинск? У меня же каникулы с понедельника! – Артем попытался повиснуть на шее сестры, но десятилетний мальчуган оказался для нее тяжеловат, и она, словно тонкая рябинка, согнулась под его весом.
– Нет, сейчас нельзя! – воскликнула Вера. Но, увидев удивленный взгляд родителей, быстро добавила: – Вы же знаете, я работаю по вечерам. Ему придется одному целый день дома сидеть. Давай ты зимой приедешь, когда и у меня будут каникулы, ладно? – Вера поцеловала брата в голову. Еще ни разу в жизни ей не приходилось лгать родителям. Она лишь сейчас поняла, что для нее эти каникулы могут никогда не наступить. Ей вдруг стало невыносимо горько от этой мысли. Она предпочла бы сейчас оказаться одной в тишинской квартире, чем все выходные притворяться перед родителями, что у нее все в порядке.
– У тебя жених появился, да? – спросил Артем, хитро хихикнув.
«Если бы так!» – подумала Вера. А вслух сказала: – Когда у меня появится жених, я тебя первого с ним познакомлю. Договорились?
Брат довольно кивнул.
– Идем ужинать? – предложила Анна Петровна.
Весь вечер Вера старалась избегать разговоров о будущем. Как бы она ни храбрилась, но все же в голове нет-нет, да и всплывали ужасные картины – например, как полиция находит ее бездыханное тело где-нибудь за углом библиотеки в куче сухих листьев. Даже шутки отца ей не казались смешными. А расспросы матери об учебе вызвали лишь глухое раздражение. Девушка мысленно ругала себя за то, что так наивно мечтала отдохнуть в кругу семьи, и уже пожалела, что приехала к родителям. Находиться в том же веселом настроении, что и они, она не могла. Но и рассказать о беде, в которую попала по какому-то странному стечению обстоятельств, казалось ей безумием. Родители не смогут ей помочь, так зачем заставлять их переживать?
– Эй, ты что, не слушаешь? – Артем дернул сестру за рукав свитера.
– Ой, я что-то задумалась! Извини, – Вера с усилием улыбнулась. – Что ты сказал?
– Как назвать жеребенка, спрашиваю. Он вчера родился.
– Давайте я вам завтра придумаю имя, ладно? – Вера поняла, что больше не может находиться за столом. – Что-то голова болит. Пойду спать.
Она встала, не обратив внимания на растерянные взгляды родителей и брата, и вышла из кухни. Минуту спустя она упала на кровать в своей комнате и закрыла глаза. Из головы не шел облик Квазара: особенно вспоминались его мерзкие пальцы и скрипучий голос. Самым ужасным было осознание того, что она не знала, где и когда он может появиться. Может ли он летать, трансгрессировать, проходить сквозь стены и еще много всего того, что умеют делать монстры и вампиры из фильмов ужасов. А вдруг она сейчас выключит свет, закроет глаза, а он возьмет и войдет в комнату через закрытое окно. И убьет ее, пока она спит…
– Бр-р-р-р, – Вера села и повела плечами. Если об этом думать, то от одного страха с ума сойдешь.
Девушка достала из сумки телефон и включила плей-лист с любимой музыкой. Нет, сюда он прийти не посмеет. По крайней мере, надо в это верить. Она переоделась в пижаму и забралась под одеяло. Еще некоторое время Вера лежала, не гася свет. Когда с кухни перестал доноситься звук голосов, Вера выключила музыку и основной свет и зажгла ночную лампу.
Снова стало страшно. Она прислушивалась к каждому шороху, но слышала лишь свое учащенное дыхание. Прошла минута, пять, десять…
Вера открыла глаза, не понимая, что происходит. Рядом на ночном столике по-прежнему горел ночник. Отчего же она проснулась? Девушка затаила дыхание. Она буквально кожей чувствовала чье-то присутствие, но не решалась пошевельнуться, чтобы оглядеть комнату.
– Вера, проснись, – вдруг раздалось над самым ее ухом. – Одевайся, нам нужно идти!
– Что такое? – Вера резко обернулась и увидела Грарека. – Ты опять меня напугал! Ты что, нарочно это делаешь?
– Извини, но я не виноват, что ты все время спишь, когда я прихожу! Давай бегом! Одевайся! Квазар в конюшне!
– Не-е-ет! – прошептала Вера, побледнев от ужаса. – Только не здесь!
– Да, Вера, здесь и сейчас. Пойдем!
– Что значит «пойдем»? Ты предлагаешь мне вот так сдаться, и пусть он меня прикончит? – Вера озиралась по сторонам, словно искала место, куда могла бы спрятаться.
– Не прикончит. Мы же с тобой, – нетерпеливо ответил Грарек.
– Мы? То есть ты и…?
– Принц Аган. Я предупредил его. Он сейчас будет…
– Ну так пусть он сначала будет, а потом пойду я…
В этот момент со стороны луга раздалось отчаянное ржание, и Вера вскочила.
– Он не должен разбудить родителей! Бежим!
Она огляделась. Пальто висит в прихожей. Бежать за ним нет времени, да и скрип половиц разбудит родителей. Девушка надела тапочки, теплый халат поверх пижамы и выбралась в сад через окно.
Вокруг стояла непроглядная темнота. Свет от фонаря на веранде на другой стороне дома сюда не проникал. Приходилось идти наугад, ориентируясь на ржание лошадей. Неожиданно из-за туч появился месяц. В его желтом свете Вера увидела, что ворота конюшни открыты, а лошади, точно белые призраки, носятся по лугу.
Из конюшни донеслось жалобное ржание. Вера вбежала в ворота и остановилась. В паре метров от нее на земле лежал белый жеребенок. Он дергал ножками, пытаясь встать. Рядом в необычайном волнении кружила белая кобыла. Она толкала его в бок мордой, но не могла помочь ему подняться.
Вера пригляделась. Что-то явно мешало жеребенку, его ноги словно были чем-то опутаны. Забыв о предосторожности, она бросилась вперед и опустилась на колени перед животным. Кобыла нервно фыркнула и уткнула морду в плечо девушки.
– Привет, Наина, – прошептала Вера. – Что же тут произошло?
Нащупав заледеневшими пальцами толстую веревку, она принялась было развязывать ее, как вдруг из угла донесся хриплый смех. Вера обмерла. Она медленно подняла глаза в сторону смеха. Но темнота конюшни не позволила ей разглядеть ничего, кроме открытых ворот, едва освещаемых с улицы слабым светом месяца. Вслед за смехом послышался приглушенный шорох шагов по земляному полу, и в освещенном прямоугольнике дверного проема появилась маленькая фигура.
– Люди! Как вы предсказуемы! – Квазар снова рассмеялся. – Из-за какой-то коняги… И, конечно, ты не стала будить родителей, чтобы не беспокоить. Ми-ми-ми, тьфу!
– Почему именно здесь? – спросила Вера. Голос ее дрогнул. – Не мог дождаться понедельника?
– А какой мне с этого толк? – голос Квазара прозвучал надменно.
– Это дом моих родителей. Зачем их впутывать? – Вера представила, как будет кричать отец, когда утром найдет в конюшне ее тело в куче сена. Сердце сжалось, а из глаз покатились слезы.
– А мне-то что? О моих чувствах никто никогда не думал.
– Я в этом не виновата! Не я сделала тебя таким!
– Но ты мешаешь мне стать таким, каким я хочу! – крикнул Квазар.
– Как? Я вообще не знала о твоем существовании! – Вера в отчаянии огляделась. Грарек не подавал никаких признаков присутствия. Был ли он еще тут или улетел, оставив ее один на один с Квазаром? И этот принц… Она так и знала, что никто не защитит ее. Одни пустые слова.
Жеребенок все еще жалобно ржал и пытался вырваться из пут. Вдруг Вера нащупала узел и, резко дернув за конец веревки, развязала его. Жеребенок тут же вскочил на ноги и помчался к воротам. Все произошло молниеносно. Квазар от неожиданности отшатнулся в сторону и упал, споткнувшись о свою трость.
– Наина! – крикнула Вера. Кобыла подбежала к девушке, Вера ловко запрыгнула ей на спину и направила ее к выходу.
– Стой! – закричал Квазар, поднимаясь на ноги. Он направил трость в спину удалявшейся Веры и громким шепотом произнес: – Ресвинто!
Мощный ветер нагнал девушку. Как бы умело ни держалась Вера верхом, но противостоять магической силе трости она была не в силах. Руки, державшие поводья, разжались, тело обмякло. Вихревой поток словно обнял ее и рывком сорвал со спины лошади. Девушка взлетела, пышные волосы разметались вокруг лица, и она тут же мешком рухнула на холодную землю.
Мгновение спустя Вера открыла глаза. Она не чувствовала своего тела, как будто его вовсе и не было. Небо снова заволокло тучами. Рядом спокойно гуляли лошади. Вокруг было так тихо, что на секунду ей показалось, что все закончилось.
«Я умерла, – подумала Вера. – Надо же, а это совсем не больно. А Грарек все-таки оказался предателем. Выманил меня и смылся. Но теперь уже все равно».
– Вот так я и позволю тебе уйти! – раздался вдруг хриплый голос над головой девушки. – Сейчас, когда мне никто не мешает!
– О, нет! – простонала Вера. Она медленно шевельнулась. Все тело ныло, словно половина костей в нем была переломана. Она попыталась сесть. Ноги в тонких носках ощутили ледяной холод начавшей промерзать земли. Тапочек не было. Видимо, разлетелись при падении. Сейчас их, конечно, не найти.
Вера с трудом встала на колени, подложив под них полы халата. Неужели все? Неужели она больше ничего не предпримет, чтобы спасти себя? Может, закричать? Прибегут родители, и Квазар снова скроется?
– Лучше тебе оставить меня в живых, – пролепетала девушка, сама не понимая, зачем она это говорит.
– Вот как? И что же мне это даст? – Квазар насмешливо поднял бровь.
– «Вторая книга заклинаний» у меня, – Вера произнесла это и закашлялась.
Зачем она это сказала? Что теперь? Он ведь ни за что не поверит этой глупой выдумке!
Однако Квазар неожиданно нахмурился.
– Продолжай, – коротко бросил он.
– А нечего продолжать, – ответила Вера, почувствовав прилив смелости. – Я нашла ее. Так что тебе конец.
– Где? – вскричал Квазар. – Где ты ее нашла? Ты врешь!
– Как хочешь, – равнодушно ответила Вера. – Можешь не верить. Но если ты меня убьешь, то никогда не получишь ее.
Квазар яростно зарычал.
– Откуда ты о ней узнала? – прохрипел он после минутного молчания.
– Это не твое дело.
– Надо же, – голос Квазара вдруг стал тихим и заискивающим. – Я недооценил тебя, Вера Сокол. А ведь мы могли бы стать друзьями. Я мог бы научить тебя всему, что умею сам. Мы могли бы вместе обрести бессмертие! Хочешь?
– Нет, Квазар, – ответила Вера. В ее голосе чувствовалось омерзение. – Я никогда не смогу делать с книгами то, что делаешь ты.
– А вот они могут, – вскрикнул Квазар. – Твои книжные друзья могут поступить так с тобой. Где они? Сбежали! Оставили тебя одну. А я не оставлю. Пойдем со мной. Пойдем! – он протянул Вере пухлую руку, и его лицо снова исказила болезненная гримаса от попытки улыбнуться.
– Нет! – крикнула Вера. – Никогда!
– Тогда умри! – гневно крикнул Квазар и дрожащей рукой направил трость на девушку.
И тут свист прорезал тишину ночного поля. Квазар обернулся и в следующий миг повалился на землю, сбитый с ног ловким ударом кнута. Словно вихрь, мимо Веры промчался белый конь с всадником на спине.
– Папа! – крикнула Вера. Но в следующую минуту поняла, что это был не отец.
Принц Аган Ромен II сделал круг по полю и вернулся к тому месту, где все еще лежал Квазар. Он спрыгнул с коня, поднял с земли трость мага, словно это была его собственность, и подошел к Вере.
– Вы в порядке? – спросил он, протянув ей руку.
– Не очень, – ответила Вера, почувствовав, как мелкая дрожь стала бить все ее тело. – Я не могу встать. У меня тапочки потерялись.
– Вот они, – раздался знакомый голос. Вера обернулась и увидела прорицателя. В каждой ручке он держал по тапочку.
Снова раздался удар хлыста, и Вера с ужасом увидела, как обмотанный кнутом Квазар сидит на корточках и корчится от боли, пытаясь высвободиться. Лицо его побагровело. Он напрягся, словно пытаясь надуться, чтобы разорвать веревку. Потом стал тяжело дышать, рычать и вдруг лопнул.