– Тише, тише, нас услышат же, – вскинул Призрак руки вперед. – Я хочу помочь. Наверное, я должен тебе помочь, – попытался успокоить он говорящего зверя.

– Тебе меня не спасти…

– Ну я не особо и горю желанием спасать косматое разговаривающее чудовище, но этот черный сгусток явно притащил меня сюда не просто так.

– Я человек! – зарычал зверь.

– Человек? Что же ты натворил? Такую кару явно просто так не наслали бы на тебя.

– Родился! – выпалил волк зловеще.

– Вот это тебе не повезло. Я-то уже решил, что мне не повезло, стать призраком Мороко. Хотя вижу, тебе досталось больше, чем мне, – пошутил он, но получилось как-то очень натянуто.

– Не я… мой отец. Это по его милости я уже шесть лет в этом обличье, – прорычал зверь.

– Тебя прокляли? – с сочувствием посмотрел на него призрак, попутно сосредоточившись на том, чтобы не оказаться на тарелке говорящего волка.

– Возможно. Я не знаю. Я был обычным ребенком, но после прихода Надира в мой дом… я помню только, как его рука взмахнула и выстрелила огромным огненным шаром. После этого я оказался здесь. Это все его заслуга. Я ненавижу этого мага! Будь моя воля, впился бы ему в глотку и растерзал его на мелкие кусочки. Я не прощу ему, что он сделал с моей матерью! – рассказывал волк, и в его сущности начала пробиваться огненная вспышка, озарявшая все вокруг.

Около него призрак рассмотрел маленький уголок с соломой – лежку, а также миску с остатками еды – это все, что у него было.

– Кто же твой отец?

– Я сын Лана, – ответил зверь, прорычав.

– Лан?! Ты сын Лана?

– Да. Ты знал моего отца? – зверь удивленно посмотрел на призрака.

– Если честно, я его ищу! Он мне что-то должен. Но я не помню что. Не знаешь, где его найти?

Огненный зверь одним прыжком подскочил к решетке и, дыша горячим паром, тихо и злобно произнес:

– Знал бы, не был бы тут…

Призрак еще больше вжался в решетку. В его голове возникла идея, что волк может помочь ему в поисках, если он освободит его отсюда. К тому же, хороший союзник с пугающим видом явно не помешает. Ведь ему неизвестно, что его ждет дальше.

– Если я освобожу тебя, ты поможешь мне найти твоего отца? – с опаской предложил он.

– Эти решетки заколдованы. Их не открыть без особого ключа. Когда мне приносят еду, только ключник может открыть дверь в сопровождении двух магов, – добавил волк.

– Я придумаю что-нибудь, это не твоя забота. Но ты поможешь мне отыскать Лана?

– С радостью! – злобно прорычал зверь. – Взгляну ему в глаза и узнаю, за что я угодил сюда. И еще, у меня будет одна просьба. Я хочу попасть на могилу моей матери, – волк опустил голову и тихо продолжил: – В тот день, когда маги пришли за мной, они убили ее, даже не дав попрощаться в моем волчьем обличии. Они увезли меня и заточили в этом месте. Я должен попрощаться с ней.

– Как звать-то тебя? – тихо и сочувствующе спросил Призрак.

– Самбор. А тебя?

– Да кто помнит…

– Тогда будешь Призрак. Согласен?

– Призрак так Призрак, – пожал плечами тот. – И так сойдет. И похуже кричали… Призрак и Самбор сели возле решетки, пытаясь разработать план освобождения. – Ну так, Самбор, как мы поступим ? Будем вызывать духов и бросать заклинания? – спрашивал Призрак.

– Я всего лишь волк. Тебе нужна помощь человека, который умеет придумывать планы или колдовать. А это не про меня.

– Ну хорошо, Самбор, расскажи, что ты умеешь? – настойчиво спросил Призрак.

– Я, конечно, не супергерой, но предлагаю дождаться, когда принесут еду и украсть ключ. Ты возьмешь ключ и освободишь меня. А вот с выходом будут проблемы. В таком виде мне явно запретят покинуть город! Не думаю, что у них по улицам в порядке вещей шастающие волки.

– Зато я знаю тайные выходы через трубу. Вот недавно там проходил! – озадаченно вспомнил Призрак недавнее путешествие. – Только ты там не пройдешь, – с ухмылкой добавил он.

– Видел я твое волшебное появление, – с явной усмешкой рыкнул Самбор. – Ну что же, будем здесь вечность сидеть?

– Ни за что! – возразил Призрак. – Я придумал кое-что. Жди тут.

– А ты уверен, что это сработает? – засомневался Самбор. – Ладно, так уж и быть, подожду, – усмехнулся он, словно и вправду мог куда-то уйти.

– Я знаю, все у меня получится, – уверенно сказал призрак и, сняв мантию, скрылся в темноте и стал ждать ключника.

***

Долго ждать не пришлось: колокола пробили, и на винтовой лестнице появились два мага и ключник. Маги держали посохи, а ключник, не заметив присутствия призрака, достал длинную пику, похожую на ключ, и открыл дверь.

Маги подняли посохи в оборонительной позе, готовые отразить нападение зверя. Один из них ждал нападения, а другой наливал похлебку. Быстро выполнив свою задачу, троица скрылась. Волк же не мог сдержаться и набросился на еду, разгрызая кости как семечки.

– Ну и аппетит у тебя, мой друг! – раздался голос из-за стены.

Дымящийся призрак быстро принял свой прежний вид. Теперь его целью было проследить за ключником и узнать, где хранится ключ.

– Удачи тебе! – рыкнул Самбор вслед Призраку, не отвлекаясь от еды.

Пройдя по винтовой лестнице, призрак оказался на первом этаже академии. Он так хотел пройтись по старым коридорам, но времени было мало – ключник мог скрыться.

"Эх, только бы не упустить этого ключника!" – подумал он.

Следуя за ключником, призрак попал в огромный класс, где были расставлены длинные лавки для учеников и множество котлов для зельеварения. На столах виднелись баночки и бутылочки с неизвестными жидкостями, а на полках стояли странные растения и книги. Погасшие свечи в темноте чуть светились, выделяя тепло на концах фитилей.

В углу классной комнаты, возле доски, была маленькая дверца, куда и ушел ключник. Там оказалась небольшая комнатка, с маленьким столиком и кроватью. Пообедав, пожилой мужчина прилег на кровать и, прикрыв глаза, вскоре ровно засопел. Призрак решил дождаться, пока ключник покрепче уснет, чтобы можно было выкрасть ключ без проблем.

Пока ждал, чуть сам не заснул, но, услышав храп, встрепенулся. Забрать ключи прямо с пояса у спящего не составило особого труда. Выкрав ключ, он уверенно вернулся обратно в класс.

Радусь столь легкой победе, Призрак поспешил к своему новому другу. Но не успел он выбраться из класса, как наткнулся на прохожего. Перед ним стоял маг в черном одеянии, с суровым лицом и голым черепом с золотой оправой. На поясе у мага висел небольшой кинжал.

Маг испуганно отшатнулся и спросил:

– Ты пришел?! Но еще рано!

Сообразив, что лучше прикинуться обычным призраком Морока, Призрак невозмутимо ответил:

– Не к тебе, – и пролетел мимо, не оглядываясь, крепко зажав ключ в своей руке.

Призрак догадался, что встретил мага, который ждал безликого, но его задача вызволить волка, а не копаться в чужих тайнах.

"Где я видел этого темного лорда?" – думал призрак, продолжая свой путь обратно к подвалу.

Добравшись, Призрак не мешкая распахнул магическую решетку, выбросив ключ. Как только открылась дверь узилища, волк выскочил и, потянувшись во всю свою волчью высоту, затряс шерстью. В его тесном заключении не было достаточно места, чтобы растянуться и размять свои кости. Теперь он предстал во всей красе перед Призраком.

– Что ж, рад видеть тебя на свободе, друг мой, – сказал Призрак, устремив на него свой взгляд.

– Я помню, что ты дал слово следовать за мной, но не могу не заметить, что в тебе все еще таится желание мести, а также ты жаждешь освободиться от этой формы, – продолжил он, собравшись с мыслями.

– Да, я чувствую себя пленником в моем собственном теле. Но я дал тебе слово, и я его сдержу, – злобно ответил волк.

– Ты знаешь, что этот город имеет только один вход и выход. Мы должны дождаться ночи и отвлечь стражу, чтобы ты мог проскользнуть, – предложил призрак.

– Чем быстрее мы покинем этот город, тем лучше. Но как я пройду мимо стражи?

– Я собираюсь напугать стражей своим призрачным видом, когда откроют ворота. Ты же беги, и убереги мою мантию, – объяснил призрак, протягивая волку красную ткань.

– Дело понятно, я не подведу тебя, – кивнул Волк и почесал себя за ухом задней лапой.

***

Дождавшись глубокой ночи, начали выполнять план побега. Выйти из здания не составило труда, город давно был закрыт и надобности в охране не было. Тихо и быстро они покинули стены академии. Далее двинулись прочь из города. Дойдя до ворот, Самбор притаился за углом, а Призрак двигался к стражникам, не произнося ни слова. Он медленно перемещался вперед-назад и испускал призрачный свет, который выглядел довольно ужасно. На воротах были два мага-стражника в серых мантиях.

Они топтались на месте, явно желая спать, а не нести свой дозор. Внезапно призрак выскочил на них, привлекая внимание. Два стражника тут же пробудились, подпрыгнув на месте и прижавшись друг к дружке. Их трясло от страха.

– Я чист! Чист, клянусь всеми богами! – проблеял один из них.

Призрак не ответил, а продолжал медленно двигаться и испускать свой призрачный свет, добавляя завываний.

– Отступи, призрак! Мы не позволим тебе пройти! – крикнул другой стражник, готовясь атаковать.

Но призрак не думал об отступлении. Вместо этого он начал менять свою форму, принимая образ страшного монстра с острыми когтями и зубами.

Стражники были в ужасе, но надо отдать честь их отваге, продолжали стоять.

– Вы знаете кто я? – жутко провыл Призрак. – Я Великий Безликий. Меня отправили за вами по указу властелина.

Стражи еще больше задрожали.

– Не было Сделок! – заикаясь произнес один.

– Сделок не вели! – выкрикнул второй, обороняясь.

– Я пришел по ваши дуууууушиииииии, – завыл Призрак, раздуваясь еще больше и приближаясь к стражникам, потянулся к ним руками.

В этих местах появление безликого призрака огромная редкость, маги боялись заключать сделки, в их уставах было это так же запрещено. Сам Надир бы убил каждого быстрее, чем дал возможность впустить врага и стать правой рукой богов второго мира. Именно поэтому оба стражника так удивились и перепугались, увидев Безликого.

Не выдержав ужаса, стражники бросились бежать, покинув свой пост. Призрак ликовал – это была его победа. Он дернул поручень, отворив ворота и тихонько свистнул.

Волк покинул город. Прощай Стоун . Вдали ждал Миодрог – город огня.

МИОДРОГ

ДАВНО: Люди, будучи первым и могущественным народом, начали заключать сделки на алтарях. После первого раскола мира владыка южных земель, убегая из Великого Акрополя мечтал возродить свой народ и сделать его непобедимым. Поклонившись богу второго мира – Амону, он попросил силы.

Амон дал ему такую силу, наделив его и всех тех, кто последовал его примеру, властью над огнем.

Заключив сделку, они перестали быть людьми и именовались полулюдьми. Эти полулюди могли владеть и повелевать огнем, который буквально струился из них самих.

Цвет их волос перекрасился в яркий рыжий, глаза сияли также, особенно в порыве ярости и возбуждения. Ценой же за столь мощные умения была их душа, на вечное право владения которой Амон наложил свою лапу.

Народ огня рос и крепчал, город процветал и расширялся год от года, разрастаясь вдоль реки по обе стороны и стремясь в южные земли. Каменные дома словно стены лабиринтов образовывали замысловатые улицы и проулки, заплутать на которых мог даже местный житель.

Три каменных моста, соединяющие восточную и западную части города, красовались вдоль реки, являясь его гордостью. У последующих поколений детей и их детей по венам струилась пламенная кровь, насыщая и даруя каждому достойному небывалую мощь воина.

Себя они гордо именовали Воины огня.

Никто не мог рисковать напасть на этот народ, но они жили скромно, придерживаясь строгих порядков и сурового воспитания.

Когда луна находилась в созвездии Стрельца, открывались двери главного замка, где располагался алтарь, и любой мог прийти на великий праздник, став если не участником, то гостем. Обряд длился всю ночь, а после полагались красочные гулянья на весь город – народ отмечал рождение новых воинов. Но не все радовались. Были и те, кто готовил тела своих детей к погребальному обряду.

Достигнув пятнадцатилетнего возраста, каждый представитель этого народа независимо от пола должен был выбрать себе оружие для состязаний, которое впоследствии, если уцелеет, останется до конца дней со своим владельцем и будет наделено не меньшей силой, чем сам хозяин.

Первым этапом проходило очищение – выбранное оружие опускали в заговоренный огненный сосуд, и достать его, не погибнув при этом, мог только истинно желающий стать Воином огня.

На втором этапе подростки должны были показать свои умения владения боем, состязаясь между собой. Бились жестоко, но не до смерти, хотя и такие случаи тоже бывали.

Третий этап состоял в выборе руны силы, и на спине рисовался рисунок раскаленным клинком. Не каждый мог вынести эту боль.

Четвертый и заключительный этап предполагал принятие и перерождение – участник инициации ложился на алтарь и произносил заветные слова:

– Амон! Дарую тебе свою душу и тело! Во власти огня предаюсь ему, дабы он был моей кровью и силой!

И с каждым словом все больше и гуще начинали плясать огненные змеи. Языки пламени, исходящие из алтарного камня, окутывали все его тело, окольцовывая и хищно впиваясь в плоть. При этом огонь либо впитывался в кожу и разбегался по жилам яркими струйками, либо жалил несчастного, в конечном итоге испепеляя дотла.

Но никто не знал наверняка, что происходит за стенами этого города, так строго охраняемого и защищенного от посторонних глаз. Некоторые говорили об опасных экспериментах над людьми и создании мутантов, другие утверждали, что внутри города скрывается технология, способная изменить ход всей войны.

Независимо от того, что происходило внутри, жители были уверены в своей правоте и готовы бороться за свои убеждения до конца. Они считали, что только путем жертвоприношений и силой можно защитить себя от врагов и обеспечить мир и процветание своего народа.

Путь от Стоуна до Миодрога занял почти всю ночь. На рассвете путники прибыли в город Огня. Первоначальной целью было отыскать могилу матери Самбора. Но точное место было неизвестно, знали только, что похоронили ее люди, работающие в кабаке, которым она владела и в котором много лет жила.

Пройдя главные ворота и следуя к тому месту, Самбор вспоминал, как его детство проходило на этих улицах.

ДОРОГА ПО ВОСПОМИНАНИЯМ.

Юными и озорными подростками они бегали, дразнили купца напротив кабака и собак в окрестностях. Скитаясь по крышам зданий и мостам с одного берега на другой, проходя мимо лавки с волшебными горелками, Самбор вспомнил тот последний раз, когда он виделся с отцом.

Самбор всегда был сдержанным и спокойным по сравнению со своими товарищами; его сложно было подкупить материальными ценностями или богатством. Всегда молчаливый парнишка с темными волосами и спортивным телосложением предпочитал читать или слушать истории путешественников. В те редкие случаи, когда отец появлялся, они ходили на охоту и рыбалку, пока не настал злополучный день, когда Самбор решил ослушаться отца и отправиться в путешествие. Тогда в его юном уме зародилась идея о сказочном пути за пределами города Огня.

– Отец, я хочу с тобой, возьми меня хоть раз.

– Еще рано.

– Я уже большой и умею охотиться с луком.

– Самбор, то место, куда я собрался, это мертвые земли, там может быть опасно. Тем более твоя мать не даст разрешения.

– Отец, ты же сказал, что не больше двух дней пути туда и обратно. Мама и глазом не моргнет, когда мы вернемся. Прошу, прошу, я так мечтаю увидеть хоть что-то, кроме этого города. Я уже его знаю вдоль и поперек. Я уже большой, и мне скоро исполнится тринадцать лет.

Лан пожал плечами и закачал головой. Но упрямый мальчишка продолжал просить.

Поутру, когда отец собрался в дорогу за кристаллами, мальчишка тайно выбрался из дома и последовал за ним. Укрываясь и держась позади, пробежал приличное расстояние, пока отец не заметил его.

– Самбор, какого черта ты тут?! Мать с ума сойдет!

– Я оставил ей записку, что я с тобой и скоро вернусь.

– Самбор! Я же сказал: путь далекий и опасный.

Поразмыслив, отец понял, что возвращаться уже нет времени, и придется взять упрямого парня с собой. Договор с Заранами был предельно сложный, и лучше не опаздывать к оговоренному часу.

– Держись поближе ко мне, никому не доверяй, и без моего разрешения ничего не говори. Это опасные земли, и тут можно угодить в капкан либо быть съеденным. Путь в мертвые земли шел по тайной тропе, через недалекое поселение Заранов, за проход через которое надо было откупиться. Минуя большую часть пути, на обговоренном месте, их уже ждали дикари. Безобразные и свирепые амбалы – эти лица давно потеряли человеческий вид. Грубая кожа на них из-за ветров пустынь напоминала кору дерева. Изгои были свирепые и кровожадные, а из-за долгих скитаний половые связи в племени стали смешанными, и в роду процветало кровосмешение. Из-за этого многие не отличались умом и красотой. А из-за пропитанной ядами земли вблизи мертвых земель зараны долго не жили, но становились очень сильными в отличии от людей.

Увидев уродливых созданий, мальчишка испуганно спрятался за отца. Диалог с их вожаком проходил предельно сухо. Не отличаясь сильной сообразительностью, огромный жуткого вида Заран ломано и неправильно выговаривая слова потребовал дань.

– Гиде мой дань?!

Хантер скинул мешок с металлическими пластинами со своего плеча и, молча открыв его, показал свой откуп за возможность пройти дальше.

– Дань принят, – с довольным видом кивнул Крива.

Кивнув ему в ответ, Хантер хотел продолжить свой путь в сторону большого холма. Но Крива продолжал стоять на пути, с интересом рассматривая мальчика. – А это кто? – спросил заран.

– Сын, он со мной, – спокойно, но грозно ответил Хантер, сдвигая брови.

Второй заран, стоявший позади вожака, ехидно прошептал:

– Вкусненький.

Хантер, положив руку на рукоять своего боевого топора, впился в вожака крайне недобрым взглядом, тем самым напомнив, что их договор очень хрупкий. – Нельзя! – рыкнул первый заран. – Не тронь! – и толкнул рядом стоящего, который мысленно уже доедал мальчишку. Тот от неожиданности и столь мощного толчка отлетел на пару метров и, грохнувшись в песок, проехался по нему на спине. Тут же подскочив на ноги, он, пригнувшись, зарычал, но наткнулся на свирепый взгляд вожака, заткнулся и попятился, опустив голову в знак подчинения.

– Иди, – пробасил Крива, открывая проход путникам, при этом строго смотря на соратников. – Ты хороший дань ность. Ты нужен. Потом еще приходи.

И, махнув своим воинам рукой, тяжелой поступью отправился по своим делам. Зараны взвалили мешок на спину двинулись следом за вожаком. Обиженный заран плелся последним, ехидным взглядом провожая мальчишку, жадно вдыхая запах чужеземцев.

Хантер, одной рукой закрывая сына, попятился в другую сторону от своего маршрута. Он знал: этот тупой обиженный выродок просто так их не отпустит. Он явно что-то задумал.

Самбор, перепуганный увиденным, только прижимался к отцу, проклиная момент, когда захотел отправиться в сказочное путешествие. Уйдя далеко от места, они скрылись за холмом. Только тогда Самбор тихо прошептал:

– Отец, а кто это был?

– Зараны – людоеды и бандиты. Держись от них подальше, – ответил Хантер.

– Почему они нас не съели? – спросил Самбор.

– Я заключил с ними договор, но никогда не знаю, когда этот договор будет нарушен, – ответил Хантер.

– А тот, кто с нами говорил, он их командир? – поинтересовался Самбор.

– Можно и так сказать. Они его боятся, потому что в прошлом он мог один сражаться и убивать троих и даже четверых противников одновременно. А еще, он вроде умнее остальных. Теперь он их вожак.

***

Сделав внушительный крюк, они вернулись к холму с самоцветами. Те земли были настолько пропитаны ядом, что даже зараны старались обходить их стороной и до ужаса боялись Проклятого холма. Без дорогих защитных амулетов на мертвую землю ступал только незнающий или полный идиот. Хантер вынул из подсумка амулет и одел его на сына.

– Не трогай его руками. Не снимай и будь предельно осторожен. Не доведи высшие силы тебе тут оступиться и оцарапать кожу. Самбор, – внимательно и строго посмотрел он на сына. – Запомни: малейшая ошибка – и ты покойник.

Мальчишка, заметно побледнев, молча кивнул.

Поднявшись по каменистому холму, Самбор заметил, что почва очень необычная. Ее камни были усеяны волшебными кристаллами, вросшими, словно вплавленными в них страшной, неведомой силой. Каждый кристалл излучал потрясающую энергию, словно каменистая почва была живой и дышала своими чудесами, переливаясь разноцветными всполохами и маня протянуть руку и потрогать. Но мальчик помнил предупреждения отца и не поддавался искушению.

Поднимаясь все выше и выше, они заметили, что окружающая их обстановка становилась все более необъяснимой и таинственной. Каждый шаг на горе напоминал им о магических существах, живущих в этом мире. Они манили и звали, пытались окутать сиянием, но защита амулета не давала им этого сделать. Наконец, путники достигли самой вершины коварного холма, и им открылся потрясающий вид. Перед ними был огромный кристаллический пик. Сотни магических кристаллов ярко светились в нем, создавая красивейшие игры света и цветов. Там уже не было скальной и каменистой породы, не было земли. Все под ногами было усеяно драгоценными камнями.

Заметив отвисшую от изумления челюсть мальчишки, Хантер усмехнулся.

– Это иллюзия, сынок. Обманка. Но стоит поднять хоть один, и ты останешься тут навсегда. Идем, нам туда, – указал он в сторону огромного сияющего кристалла. Самбор замер на месте, чувствуя себя маленьким и незначительным перед этим волшебством. Они ощутили поток энергии, исходивший от горы – это была мощная чистая магия.

Дойдя до места, Хантер вынул толстые перчатки до самых локтей и, достав небольшой крюкообразный тесак, начал извлекать кристаллы разного размера. Мальчик стоял в стороне и наблюдал за этим. Когда нужное количество было собрано, они не мешкая двинулись обратно, вниз, к пескам.

Когда они достигли песков, солнце уже скатилось к самому горизонту.

– Скоро стемнеет. Нужно устроить ночлег, – пробурчал Хантер, беспокойно озираясь по сторонам. – Нужно торопиться. Оставаться в пустыне под открытым небом опасно.

– А куда мы спешим, отец?

– В убежище. Шевели ногами проворнее, Самбор, если не хочешь стать ужином для тварей этих земель.

Убежищем называли огромный старый корабль. Для всех путников он был спасительным островком во время ночевки в пустыне. В былые времена эти земли были большим озером. После того как озеро перестало существовать, пристани и корабли стали укрытием для всех путников. Это место со старыми лодками защищало от сильных ветров и жары. Забравшись в укрытие, Лан и Самбор осмотрели всё место и начали готовиться к ночёвке.

– Отец, еще не так поздно, и у нас много сил. Давай продолжим путь, – предложил мальчик.

– Нет, мы не можем остаться на полпути посреди земель заранов, – ответил ему отец.

– Я бы дошел, да и эти зараны не сильно меня напугали. Мы бы с ними справились, тем более погляди, на сотни сантов все видно. Если мы их заметим, то им не удастся скрыться тут, – настаивал мальчик.

– Молчи, накликаешь беду. Это коварные создания, они тупы, но отличные охотники, – предупредил отец.

Лан достал из своего плаща путника маленькую коробочку с рунами и принялся раскрывать металлические лепестки один за другим. Раскрыв полностью, Самбор увидел внутри горсть небольших камней разного размера и цвета. Отец дунул на них, и они тут же воспламенились. Все сильнее и сильнее начал гореть огонек внутри коробочки, превращаясь в полноценный огонь. Разные языки пламени освещали и дарили тепло обоим.

– Ух ты! Всегда мечтал увидеть такое, – восторженно воскликнул мальчик.

– Это «игнис сопитус», редкий артефакт из города Стоун. Сами маги создают такие для путешествий. Легкий и удобный. Воспламеняется от малейшего дуновения воздуха. Видишь эти руны? Они нанесены для сохранности каждого камня от тления, – объяснил Лан.

– Эта коробочка может гореть вечно?

– Верно, – ответил Хантер.

Хантер и сын немного расслабились после долгого пути, беседуя и глядя на прекрасное закатное небо, но мужчину тревожило чувство опасности, грызло плохое предчувствие, и он решил еще раз осмотреться.

– Отец, ты чего?

– Тсс…

Через секунду из-под песка выскочили три силуэта и бросились в атаку. Хантер тут же схватил свой топор. Он сразился с первым противником, блокировал его удары и разрубил его голову на две части. Первый еще не успел упасть замертво, как лезвие топора со смачным звуком впилось меж лопатками следующего противника. Хантер выдернул свое оружие из стонущего зарана и нанес смертельный удар, напрочь срубая тому голову. В этот момент вскрикнул его сын. Мужчина резко обернулся на звук, ища глазами третьего врага.

Тот самый заран, который утром с таким аппетитом смотрел на мальчишку, сейчас сжимал его в захвате, жадно внюхиваясь в шею перепуганного насмерть пацана и с вызовом глядя на Хантера.

– Мое! – противно скалясь, заявил свои права на добычу ранее обиженный заран. – Вкусненький, – оскалился он еще больше, лизнув щеку мальца.

Мальчик зажмурился от ужаса, попытавшись вжать голову в плечи, но клинок, впившийся в шею, не дал этого сделать.

– Отпусти моего сына, – отпечатал словно ударами каждое слово Хантер. – Отпусти и уходи. Или умрешь, как и твои дружки.

– Нееет, – нагло скалился заран. – Моееее, – и, сделав шаг назад, попятился, пытаясь уйти вместе с пацаном.

Первый захлестнувший его ужас немного схлынул, и мальчик стал более-менее соображать. Он понял: если сейчас этот заран отойдет от отца еще на пару шагов, то у отца будет меньше шансов на его спасение, так как расстояние станет слишком велико для единственного точного броска. И вспомнив уроки отца, он подмигнул ему, давая понять, что сейчас будет действовать. В этот же миг мальчишка свободной рукой извлек свой нож и со всей силы воткнул острие клинка зарану в ляжку. Противник, не ожидавший такой прыти от своего обеда взвизгнул, схватившись за раненую ногу. Этого момента Хантеру хватило чтобы швырнуть свой топор. Один точный бросок – и череп зарана, звучно хрустнув, раскроился на две части, орошая песок бордовыми пятнами.

Хантер бросился к сыну.

Мальчик лежал на песке возле огромной лодки и не издавал ни звука. «Видимо, ударился головой», – подумал Хантер, осматривая бесчувственное тело сына.

– Самбор, открой глаза, – пытался он привести в сознание мальчика.

Самбор застонал и медленно открыл глаза.

– Мы их победили, отец? – хрипло прошептал он сухими губами с запекшийся на них кровью.

– Победили, сынок, – выдохнув, с облегчением произнес Хантер. – Ты молодец. Настоящий воин, – прижал он к себе сына.

***

Солнце совсем скрылось за горизонт. Небосвод стремительно темнел, погружая Мертвые земли в мрак.

Убедившись, что с сыном все в порядке, Хантер осмотрел трупы. Снял с них приглянувшиеся вещи, а сами тела присыпал песком.

– Зачем ты их хоронишь, отец? – спросил мальчишка, помогая.

– Не хороню. Просто убираю на время. Они сильно воняют, а нам тут еще ночь ночевать. Да и приманить могут своим запахом кого пострашнее. В этих землях хватает чудищ, поверь мне на слово.

Мальчик испуганно осмотрелся по сторонам и с еще большей старательностью принялся за работу.

– Ай! – схватился он за ладонь, выпустив из руки небольшую походную лопату.

– Что там у тебя? – встревожился Хантер, взяв руку сына и внимательно посмотрел на небольшие ранки.

– Да ерунда, – мальчик попытался высвободить руку из крепкого хвата отца. – Оцарапался обо что-то, когда этот урод меня швырнул.

Хантер, достав флягу, полил на ладонь сына водой, смывая кровь.

В одной из царапин еле заметно что-то блеснуло.

Промыв руку сына еще тщательней, уже в полном мраке Хантер заметил слабое свечение в ранке.

– Нет, – сердце мужчины оборвалось от понимания того, что он сейчас обнаружил. – Нет… нет… нет… – бормотал он себе под нос как заведенный, с силой сжимая ладошку ребенка, выдавливая вместе с кровью застрявший в ранке осколок. Осколок кристалла…

На ночевку они не остались. Обнаружив, что сын поранился о кристаллы, Хантер немедленно собрался и отправился в путь. Ценна была каждая минута, и он знал, что спасения от этой заразы практически нет. Но надежда все же была.

Добравшись обратно до города, Лан оставил мальчика дома с матерью и, вскочив на коня, немедленно отправился к своему другу за помощью.

Следующие часы были для мальчика настоящим адом. Его лихорадило, рвало, а от места пореза расползались черные нити, достигнув уже шеи и грудной клетки. По виду ребенка ему оставалось жить не больше суток. Мать меняла мокрые полотенца, отпаивала его целебными отварами и рыдала. Она все чаще и чаще подходила к окну, всматриваясь, не вернулся ли Хантер.

Мужчина появился неожиданно и совсем не с улицы. Посреди комнаты, где лежал больной ребенок, образовался портал и оттуда вышли двое – Хантер и высокий мужчина в длинном бордовом плаще. Мантия верховного мага говорила о том, что перед женщиной стоит никто иной, как сам Ратмир.

Ахнув от неожиданности, она нечаянно опрокинула таз с водой, что стоял рядом, у кровати.

– Оставь, – отмахнулся от ее попыток поклониться Ратмир. – Как давно он без сознания? – спросил он, осматривая мальчика.

– С обеда, – дрожащим от слез голосом ответила женщина.

– Мне нужна тишина. Выйди за дверь и сделай так, чтобы меня никто не побеспокоил, – грозно сказал верховный маг и так посмотрел на нее, что женщина, покорно кивнув, быстро вышла. Хантер остался стоять рядом с магом.

– Чем я могу быть полезен? – собранным, четким голосом спросил он.

– Доставай все из моего саквояжа. Черти руны. Прямо тут, на полу. Свечи зажги, – отдавал команды маг, вливая силы в ребенка.

– Хантер, – голос мага был сухой и грозный. – Подумай еще раз. Ты уверен в своем решении? Это очень сильная магия, древняя и опасная, и она навсегда останется в твоем сыне.

– Мы с тобой обо всем уже договорились. Да, я уверен. Он справится, не сомневайся.

– Ну хорошо, – с каким-то обреченным вздохом ответил маг. – Я надеюсь, ты прав, и сейчас мы с тобой не совершаем ошибку, о которой впоследствии оба сильно пожалеем. Надень вон тот оберег, – маг указал кивком на кулон с черным камнем, что лежал среди его вещей в саквояже. – И поставь защиту на окна и двери.

То, что происходило дальше, Хантер едва ли понимал. Маг читал древние тексты, взывал к неизвестным Хантеру сущностям, басил и орал на неизвестном ему языке, приводя в действие все четыре стихии. В комнате творилось страшное. Подобного зрелища бывалому мужчине не приходилось видеть никогда. А посреди всего этого действа в воздухе висело тело его сына…