– Да не волнуйтесь, – успокоил их Виталий, – уже ничего обратно не отыграть. В газетах, на телевидении уже все появилось. Скоро приедет проверка, как мне сказала вчера Марина.
– Это та красивая девочка с кучеряшками? – спросила Марта.
Виталий немного смутился и кивнул.
– Так ещё не все потеряно? – с надеждой спросила Ромашка.
– Конечно нет. Сейчас будут проверять документы этой фирмы, которая нас наняла, потом будут какие-то там умные люди по лесу вашему ходить и выискивать редкие растения, зверей из Красной книги, а там может и вообще заповедник сделают. Кто знает? Главное, что на данный момент вам бояться нечего.
День за днем в течение недели приезжали и уезжали какие-то люди. Одни ходили с камерами, другие с папками, из которых выглядывали исписанные бумаги. Но все кивали головами, улыбались Виталию и жали руку. Гномы ждали, не задавая лишних вопросов, а только благодарно слушали те новости, которые приносил человек, ставший другом.
Потом наступило затишье. Изредка раздавался звонок на телефоне мужчины, после которого он приходил в избу либо радостным, либо задумчивым.
Лето стало вытеснять весну. Вокруг зеленела трава, распускались цветы. Солнышко ласково прогревало землю, чтобы потом она, тёплая и напитанная, дарила сочные ягоды, фрукты и овощи. В деревне жизнь текла своим чередом. Виталий починил за это время избу, поменял крышу, обзавелся новой посудой и холодильником.
– Слушай, а ты вообще домой не собираешься, не волнуешься – как там твой дом без тебя? – спросил его как-то Пуфик, когда они сидели на берегу все ещё прохладной, но чистой и веселой речки.
– Да здесь мой дом,– ответил ему мужчина.
– Как здесь? – удивился гном.
– Да так вот. Я же сам деревенский. Закончил школу, потом уехал в город. Там учился в техникуме, потом как-то не с теми людьми подружился и …В общем, было плохое время, трудное. Пока жизнь проходила мимо, мне уже стало некуда возвращаться. Я собрал свою бригаду и мы то тем, то этим занимались. А вот видишь как оно получилось, сколько не бегал, а все равно вернулся туда, где лучше всего жилось, где был по настоящему счастлив. В деревню, к лесу, к речке. К просторному небу и чистому воздуху…
Пуфик посмотрел на человека и удивленно проговорил:
– Знаешь, нас всегда пугали людьми. Говорили, что вы все злые, что у вас сердца нет. А оказывается есть среди вас гномы.
Виталий улыбнулся.
– Ну да, наверное я гном, только большой. Знаешь, мне радостно даже, что так получилось.
Посадив Пуфика на ладонь, мужчина поднялся и пошел в сторону своего дома. Своего нового дома.
Глава 11.
Прошло несколько месяцев с тех пор, как община гномов в спешке покидала свои дома. Тяжелые, долгие месяцы, приносившие только печаль. И вот теперь, когда белки принесли ко временному их пристанищу радостную весть, о том, что лес спасен, все засобирались домой.
– Домой! Мы едем домой! – радостно неслось над вереницей тележек, скрипящих колесами под тяжестью посуды, вещей и запасов еды, возвращавшихся в свой дорогой и любимый лес.
Ночью казалось, что сама Луна освещает гномам путь. А звезды как-будто бы радостно подмигивают и подгоняют путников:
– Давайте быстрее, быстрее. Еще совсем немного осталось.
В каждом доме-дереве горел светлячок, аккуратно поставленный на окошко Мушкой и Мартой. Было прибрано и на столах путников ждал ужин. Да не простой, а приготовленный человеком! Бутерброды из черного хлеба, масла, колбасы и сыра. Такого лакомства гномы никогда и не пробовали!
– Смотрите, они уже рядом! Я их вижу, – радостно хлопала в ладоши Ромашка, выбегая на встречу возвращавшимся гномам.
И снова объятия на фоне телег, и снова слезы, только в этот раз – слезы радости.
На следующий день, когда все выспались и разобрали вещи, к Пуфику в дверь постучал Завиток. Налив в плюски чай, усевшись на диванчики у камина, гномы начали разговор.
– Ну что ж, – сказал старый гном, – ты молодец. Вы все молодцы. Смогли спасти наш лес. Наши дома. Пуфик, я горжусь тобой и рад, что нашел себе достойную замену.
– Как это? – непонимающе посмотрел на него гном.
– Да вот так, Пуфик. Я ухожу на пенсию. Слишком стар стал. Да и устал, если честно. Ты молод, храбр, умен. А ещё у тебя такие верные и преданные друзья, которые не побоялись пойти против сильных противников – людей. Я верю, что ты станешь прекрасным старостой и с тобой наша община будет только процветать.
Завиток протянул руку Пуфику.
– Ты согласен?
Гном колебался. Ответственность такая большая, а он.... Да почему бы и не согласиться?
– Я согласен, – проговорил тот, протягивая руку уже бывшему старосте.
– Тогда ночью на общем собрании я передам тебе полномочия официально, а сам займусь рыбалкой, да поживу немного в деревне. Домовые же там хорошие, согласись?
– Да. Без них у нас ничего не получилось бы. И ещё без одного.... гнома. Только он больше нас, – проговорил Пуфик и рассказал Завитку все, как было.
– Ну вы и отчаянные, – смеясь, проговорил Завиток, когда Пуфик закончил рассказ, ожидая осуждения и укоров в свой адрес, – Я тоже когда-то был знаком с человеком.
Пуфик удивленно посмотрел на гостя:
– Да… Хотя это было больше ста лет тому назад. Это был маленький мальчик, который часто приходил со мной поболтать в наше с ним секретное место в лесу. Он меня когда-то спас из силков, поставленных его отцом. А потом мальчик заболел и больше я его не видел. Люди тоже могут быть хорошими, когда захотят. И я рад, что тебе встретился именно такой человек.
Пуфик с облегчением выдохнул и хлебнул ароматную теплую жидкость из своей чашечки.
Жизнь в лесу и деревне потекла своим чередом. Лето сменялось осенью, потом приходила морозная и белоснежная зима, за ней опять весна. И ему на смену снова чинно следовало лето. Пролетали года. За это время дружба между Виталием и гномами только крепла. Мужчина занялся сельским хозяйством, открыл свою ферму в деревне. А однажды он появился в лесу не один, а с маленькой девочкой, у которой были большие карие глаза и кучерявые волосы. Она охотно делилась печеньем с гномами и слушала их рассказы о прошлом, о настоящем и о будущем.
– Никогда бы не мог подумать, что гном сможет стать мне другом, – как-то летним вечером сказал Виталий Пуфику, сидевшему с ним на берегу речки.
– А я не думал, что человек умеет дружить, – ответил тот, протягивая свой кулачок, чтобы стукнуть его о большой кулак такого сильного и доброго мужчины.
Солнце садилось за горизонт, окрашивая розовым светом поля и верхушки деревьев, благодарных за то, что они ещё долгие века могут жить и давать кров и приют животным, птицам и гномам.