«Оттуда даже наш огород видно, – вспомнил Макс».
Он с трудом удержался от желания залезть наверх и понаблюдать за своим домом. Макс осмотрелся, холм обступали только пожелтевшие клёны. Ничего похожего на крапиву тут не росло. Он несколько раз обошёл вокруг погреба, тяжело вздохнул и всё же поднялся по пологому склону холма. Он не рискнул встать в полный рост и с поникшими плечами плюхнулся на крышку погреба, обитую клеёнкой. Макс достал из кармана помятый лист с рисунком ведьминого корня.
«Может мне показалось, и он выглядит по-другому? – подумал Макс и огляделся. – Вон у сарая заросли конопли, ближе к туалету лебеда, а на заборе хмель, как же страшно его черви объели… Всё не то…»
И тут ногу Макса словно обожгло. Он взвизгнул и подскочил. Сбоку возле крышки погреба, где не было соломы, из земли торчали обломанные веточки какой-то травы. Они давно лишились листьев, а вот сотни мелких колючек жалили похлеще крапивы. На коже мигом вздулись пузыри. Боль была такой пронизывающей, что даже слёзы на глазах навернулись. В порыве Макс пнул злющее растение. Боль не утихла, зато из-под земли выглянул белёсый корень. Макс сунул рисунок обратно в карман и решил вырвать растение.
«Голыми руками его не возьмёшь, – подумал Макс».
Он обернул колючую веточку краем куртки и дёрнул. Осенняя одежда оказалась слишком тонкой. Он словно поймал раскалённый уголёк из печки. Макс взвыл и, закусив губу, принялся махать руками, а когда не помогло, дуть на покрасневшие ладошки.
А корень глубоко сидел в земле и цепко держался. Но макс был уверен, что нашёл нужное растение.
«Вот только как его выдернуть и не остаться без пальцев, – озадачился он. Макс едва мог ими шевелить без боли».
И тут его осенило. В сарае могла быть лопата. Макс метнулся туда и быстро вернулся с вилами.
«Отец такими же копал картошку, – вспомнил он, – а, значит, и эти сгодятся».
Макс решительно вонзил их в землю рядом с ведьминым корнем. Под натиском Макса земля вокруг сухих веточек потрескалась, но корень сопротивлялся. Ужаленные пальцы не давали в полную силу нажимать на черенок, но Макс плотно сжал губы и не сдавался. Послышался хруст мелких корешков, и Макс, вместе с комком земли на вилах, едва не свалился с погреба. Он раскидал вилами землю и обнажил белый корень похожий на извивающуюся змею.
Макс схватил ведьмин корень и победоносно покрутил им над головой. А когда радость поутихла, а ноющие пальцы и нога напомнили об ожогах, он обтёр трофей о штанину и понюхал. Тот не только по цвету напоминал корневище хрена, но и пах также остро.
«Надеюсь, хоть на вкус он не горький!? – поморщился Макс, разглядывая трофей».
Макс поднёс его ко рту и остановился. В голове зазвучало предупреждение Катажины о коварстве корня.
«Груагах должен укусить меня до полуночи, иначе…»
Макс поёжился, не хотелось думать о том, что произойдёт, если всё пойдёт не по плану.
«Хотя… Разве у меня есть план? – задумался Макс. – Как же я заставлю груагаха укусить меня? Затеять с ним драку? Сначала укусить его самому?».
Вариантов получше он не придумал. А ещё надо было решить – поджидать груагаха возле дома, или войти в дом и там с ним разобраться? Дома его мог остановить отец. Да и дядя Миша наверняка поджидает его там же.
«Но я должен сделать это сегодня! – убеждал себя Макс. – Не хочу ждать! Я должен вернуть себе родителей как можно скорее…».
Макс сунул корень в рот и откусил. Увы, не морковка, и даже не редис. Язык защипало так, что он не смог проглотить кусок корня. Едкий запах ударил в нос, а из глаз хлынули слёзы.
«Я с Ксюшкой, на спор однажды жевал лимон, и это смогу! – сказал себе Макс и начал жевать корень».
Горький комок никак не хотел глотаться, но Макс вспомнил лоснящуюся и насмешливую физиономию своего двойника. Это помогло. Комок проскользнул в желудок, а за ним следующий. Макс съел весь корень, вытер рукавом слёзы и зашагал к дому родителей.
***
Он легко перелезал через невысокие заборы огородов. Вскоре Макс добрался до ограды дома номер 15 и остановился. В маленьком переулке между пятнадцатым и шестнадцатым домом он увидел высокую девочку в чёрной футболке и порванных на коленках джинсах. Она одной рукой откидывала падающую на лицо растрёпанную рыжую чёлку, а другой держала за крылья жирного гуся. Макс в изумлении уставился на девочку. Он узнал этот вздёрнутый нос и такие же густые, как у дяди Миши брови.
– Чего пялишься?! – зыркнула на него злющими глазами Ксюшка. – Это наш гусь, я его не украла.
Макс не сомневался, что это она, хотя дочь участкового и стала выше, худее и как-то странно сгорбилась.
– Я… Меня зовут.., – чуть растерянно произнёс Макс и шагнул к ней. – Разве ты не узнала?
– Отвали! – рявкнула она и ускорила шаг, а затем остановилась и повернулась к Максу. – Не ты ли с чокнутой старухой заперли в участке отца?
Макс замотал головой и попятился. А Ксюшка начала наступать на него.
– Если бы я утром туда не зашла, он бы до сих пор сидел в клетке! Он сказал, что из участка сбежал грязнючий пацан и его надо поймать… Это точно ты!
Ксюшка полезла в карман за телефоном, не выпуская гуся. Макс, недолго думая, пустился бежать, но уже не огородами, а по дороге вдоль Грушовой улицы.
***
Вот и шестнадцатый дом остался позади. Он забежал в раскрытую калитку дома 17. Не скидывая обувь, ворвался на веранду, не медля, распахнул входную дверь и влетел в кухню. Там никого не было. В воздухе ещё витал аромат вчерашних чебуреков. Макс сглотнул слюну, рванул на себя ящик кухонного стола и схватил нож. Но тут его рёбра сдавила чья-то железная хватка.
– Назойливый гадёныш! – прокричал над его ухом отец.
Макс дёрнулся и уронил табурет. На грохот и крики из своих комнат выскочили мама и лже-Макс.
– Я знаю, кто ты! – хрипел Макс, извиваясь в руках отца. – Ты пожалеешь, что занял моё место!
Наконец, отцу удалось скрутить Макса так, что он и пошевелиться не мог. Нож выпал из вывернутой руки.
– Какой злющий чертёнок! – сквозь зубы процедил отец, разворачивая Макса к двери. – Сдам тебя участковому, он усмирит, поверь…
– Почему он снова здесь? – обрела дар речи мать Макса.
– А ты не слышишь, что он орёт?
– Опять какой-то бред про второго сына?
– Это не бред! Я настоящий! А он фальшивый! – взревел Макс и в упор посмотрел на перепуганную женщину, которая вцепилась в обманщика. – Мама, неужели ты ему веришь? Да, очнись же!
– Убери его поскорей, – раздражённо проговорила она. – Я не могу это слушать!
Мама гневно сдвинула брови и только крепче