Хроники Чеггорра – 3. Изгибы нового мира

– Меня выписали, – выговорил Алексей, – может, ты придешь ко мне?

– Домой?

То, что Аленка не отказала ему сразу, наполнило душу молодого человека надеждой.

– Нет, – он заговорил торопливо, словно боясь, что его перебьют, – Лучше на дачу. Это…

– Я знаю, – перебила девушка, – жди… Часов в пять… – и трубка заполнила уши частыми короткими гудками…

11

Алексей вышел на крыльцо дачного домика и внимательно огляделся вокруг. Огород выглядел каким-то жалким, заброшенным. Разросшаяся крапива радостно шумела на легком ветерке широкими резными листьями. Одинокие робкие деревца сливы и яблони робко выглядывали поверх вальяжно расположившихся сорняков. Вдруг захотелось хоть что-то сделать в огороде. «Скоро придет Аленка, – неожиданно встрепенулась проснувшаяся мысль, – будет нехорошо, если она увидит это безобразие».

Алексей решительно принялся за дело, не прошло и нескольких минут, как он уже пожалел о принятом решении. «Надо!» Крапива отчаянно сопротивлялась, ударяла гибкими ветвями по голым рукам, на которых вздувались словно ошпаренные волдыри.

– Ах, так тебе еще мало, – будто выговаривали зеленые колючие стебли, – вот на, получай, – и новые красные полосы вздувались на теле.

В раскаленном небе усмехнулось солнце, решив почему-то поддержать растения. Оно кинуло вниз горячие лучи, заставляя раскрыться поры кожи. По телу молодого человека потекли мутно-серые струйки.

– Иди в дом, в тенечек, полежи, отдохни, – приговаривали шелестящие листья.

Алексей зло смахнул липкий пот, машинально бросив взгляд в сторону дома. Словно отвечая его мыслям, заныла нога под бинтами. Резко заболели отсутствующие пальцы.

– Ну уж, нет, я теперь не поддамся, – Алексей остервенело продолжал работу.

В разные стороны полетели черные комья земли.

Крапива продолжала сопротивляться. Она злорадно обламывалась в полуметре от земли. Норовила ужалить. Размочалено хлопала по потной спине именно там, где рука Алексея не могла до нее дотянуться.

Пот стекал на землю уже ручьями. Алексей старался не замечать ни его, ни горевшей от многочисленных крапивных прикосновений кожи.

И вот крапива начала сдаваться.

Алексей устало распрямился. Ныла поясница, но чувство победы расправляло плечи. На черной, словно вспаханной, земле испуганно трепетали мелкие крапивные росточки.

– Хорошо, – он удовлетворенно вытер лоб, – Теперь можно и встретить ее.

Молодой человек шагнул было в дом, но резко остановился.

– Какой же я идиот, – раздраженно сплюнул он, – пригласил женщину в гости, а ничего не приготовил для встречи.

Быстрый взгляд скользнул по часам.

– Время еще есть, – Алексей стремительно рванулся в комнату, удивленно проводили его полки, уставленный длинными рядами книг.

Молодой человек сбросил рабочую одежду, наскоро сполоснулся под рукомойником, накинул на себя нечто более подходящее предстоящему свиданию и быстрыми шагами выскочил на улицу.

Испуганно шарахнулись в разные стороны толкунцы, промелькнули усеянные нежными розовато-белыми цветами ветви яблони, скрипнула калитка.

Алексей поспешно шагал по улице, делая неимоверные усилия, чтобы меньше хромать: трость он, конечно же, впопыхах не прихватил.

Вот и магазин.

«Что купить?» Молодой человек в нерешительности остановился перед витриной, растерянно огляделся вокруг.

«Шампанское» – в оглушающей тишине звякнули батареи бутылок.

– Точно, – он решительно двинулся к стеллажу с удлиненными бутылками. Отсутствующие пальцы тут же отозвались тягучей болью, усилилась хромота.

И все же, бутылка с обернутым темной фольгой горлышком осторожно опустилась в корзину.

– Теперь – ананасы, – банка консервированных ананасов опустилась рядом.

Алексей медленно похромал дальше.

– Чего бы еще? – глаза лихорадочно шарили по витринам.

Взгляд наткнулся на упаковку мидий.

– О, вот это то, что надо, – молодой человек прихватил несколько упаковок, в задумчивости остановился, – а вдруг Аленушке это не понравится. Вдруг она их не ест…

Он неуверенно взялся за пакетик, намереваясь положить его обратно.

– А может, ничего? – Алексей решительно повернулся спиной к прилавку и оставил дары моря в корзине, – мы же уже давно все привыкли к морепродуктам.

И тут его осенило.

– Организую-ка я шашлыки, хоть какое-никакое, но разнообразие, – он прихватил ведерко с маринованной свининой и почти бегом отправился в обратный путь, тяжело припадая на больную ногу.

– Это ей должно понравиться…

Ярко светило весеннее солнце, подбадривая молодого человека в его начинаниях. Звонко щебетали воробьи на полянках.

– Веррнись? Веррнись? – хрипло каркнула с вершины ворона, посмотрела одним глазом, повернула голову и посмотрела другим, – Ничего не забыл? – так и слышалось Алексею.

Он взбежал на крыльцо, устало опустился на скамейку.

– О, боже! – молодой человек потерянно закрыл лицо руками, – А цветы…

– Идти обратно? – Алексей растерянно огляделся, – Это значит, потерять время: быстро уже не сбегать. А надо еще и костер развести, да угли подготовить, – на глаза навернулись слезы обиды на самого себя, – некогда никуда идти… Может еще и обойдется?

Он принялся за необходимые приготовления.

…И вот уже сладковато-горьковатый запах пропеченного мяса разнесся над землей. Шашлыки, аппетитно подрумяненные, так и просятся на язык, так и просятся наполнить изголодавшийся от ожидания желудок.

Алексей шумно сглотнул слюну.

– Вот и я! – звонкий голос за спиной заставил молодого человека вздрогнуть.

– Алена, ты?

– А ты еще сомневался?

– Я все думал, что ты не придешь…

– Почему это? – задорные глаза вопросительно посмотрели в его лицо.

– Ну… не знаю, – неожиданно для самого себя замялся Алексей.

– Говори, – требовательно проговорила она, чувствуя явную недоговоренность.

– Просто я недавно вспомнил, как мы с тобой когда-то расстались и…

– Глупенький мой.

Она прильнула к его груди.

– Ты нужен мне, – она подняла сияющие глаза на него, – Я люблю тебя… и всегда любила…

12

– Ну, что же, Леша, – Дмитрий смачно, с хрустом, потянулся в кресле, доставая очередную сигарету, – ты у нас последним вступаешь на тропу нелегкой семейной жизни.

Он с наслаждением затянулся ароматным дымом, пуская сизые кольца в потолок.

– Да, ну тебя, не в первый же раз, – радостно отмахнулся Алексей, – что же трудного на этой, как ты называешь, тропе?

От неожиданности Дмитрий даже поперхнулся дымом.

– Ничего себе, – только и смог выдавить он и обратился к собравшимся, – он считает, что в сказку попал…

– Можно подумать, что ты сам, когда женился, был в другом состоянии, – криво усмехнулся Алексей, наклонившись к столу за пакетиком с сушеными кальмарами.

– Обо мне разговор особый, – мрачно нахмурился Дмитрий, – я ведь не один раз в эту ловушку попадал. Так что знаю, что к чему.

– Это все фигня, – философски заметил Сергей, засовывая в рот пучок кальмаровой стружки, – вот у меня недавно случай произошел… Как раз на почве знакомства с женщиной.

– Еще с одной женщиной познакомился? – стремительно обернулся к нему, молчащий до сей поры Алексей.

Сергей помолчал, тщательно пережевывая порцию морепродуктов. Потом не спеша запил все изрядным глотком пива. Внимательно оглядел собравшихся.

– Лет двадцать – двадцать пять тому, – начал он, обводя взглядом кафельные стены сауны, – я встречался с женщиной. Сейчас уже не скажу, были ли там какие-то чувства, или нет, но мы были вместе. Встречались. Шла подготовка к свадьбе… Да… мы собирались пожениться.

– Ты нам об этом никогда не рассказывал, – Алексей с сомнением почесал кончик носа – верный признак его явной заинтересованности

– Эт точно, – Дмитрий резко загасил окурок и потянулся к пиву.

– До недавнего времени, – Сергей шумно вздохнул, – вся эта история не имела никакого значения… Но сейчас…

Он медленно поднялся, скинул обмотанную вокруг талии простыню и плюхнулся в бассейн. Высоко взметнулись брызги.

– Что-то он пытается скрыть, – констатировал Дмитрий, выуживая копченую рыбку.

– Если бы хотел скрыть, – Стас поднялся со своего места и направился к бильярдному столу, – он бы и не начинал, – он вытянул из стойки кий, – ну, кто со мной?

– Ну, давай, – Дмитрий сплюнул мелкие косточки и хлебнул пива.– Я разнесу тебя, как мелкого, – он тщательно осмотрел доставшийся ему кий и поставил шар на исходную позицию.– Свой в угол!

Стремительный точный удар, и шар, слегка задев пирамиду, скользнул в угловую лузу.

– Один есть!

Дмитрий прицелился для следующего удара.

Со звонким плеском из бассейна вылез Сергей. Внимательно посмотрел на биллиардистов и уселся возле своей кружки пива.

– Что там было дальше? – Алексей заинтересованно хлопнул его по плечу.

– Сейчас, – Сергей взмахнул головой, рассыпая веер сверкнувших брызг, – вот наши игрочишки вернуться, и продолжу.

Он расслабленно вытянул ноги и с наслаждением поднес кружку к губам.

На бильярдном столе с треском сшибались шары, катаясь по зеленому сукну.

– Свой в середину, – провозгласил Дмитрий.

Удар. Шар, не задев стенок, рыбкой свалился в сетку.

– Восемь – ноль, – Дмитрий удовлетворенно положил кий на стол, – вот так-то…

Стас удрученно прошлепал к столу с напитками, ухватил бутылку и надолго присосался к пиву. Оторвался, вытер тыльной стороной ладони губы и вопросительно посмотрел на Сергея.

– Никак продолжения ждешь, – криво усмехнулся Сергей.

– Мы все бы не против узнать, чего вдруг ты заговорил об этой своей давней истории, – Дмитрий каменной глыбой навис над приятелем.

– Значит, заинтриговал я вас?

– Пока, – лениво отозвался Стас, – в твоем рассказе не прослеживается никакой интриги.

– Ах, никакой интриги? – Сергей со стуком поставил кружку. Белая шапка пены, всколыхнувшись, выплеснулась на стол.– Тогда слушайте дальше…

– Мы вместе проводили вечера, гуляли по городу. Но, как вы сами понимаете, этого всего часто бывает недостаточно…

– Пора добраться до постели! – громогласно перебил Алексей.

– Правильно, до постели, – снисходительно улыбнулся Сергей.

– Ага, – Стас заинтересованно поерзал на сиденье, – с этого места поподробней.

– Можно и так… Представьте себе: тихая лунная ночь. Мы вдвоем в освещенной только лунным светом комнате. Расправленная постель.

Алексей мечтательно закатил глаза. Дмитрий опустился на свое место и сложил огромные кулаки на столешницу.

Сергей старательно очистил очередную рыбку, подвинул к себе кружку пива.

– У этой истории неожиданно возникло странное продолжение…

– Да ну?! Чего уж еще-то продолжать? Насколько я понимаю, вы тогда расстались окончательно? – Стас даже привстал.

Алексей и Дмитрий переглянулись между собой и принялись слушать дальше.

– Да, – Сергей сложил пальцы в замок, – тогда мы расстались… Но совсем недавно я встретил девушку, похожую на Сашу – ту мою знакомую звали Саша – как две капли воды, разве что цвет волос не такой.

– Эта девушка оказалась дочерью твоей Саши? – Стас постарался вернуть разговор в прежнее русло.

– Именно, но не это главное. Разговорились мы с этой девушкой. Смотрел я на нее, а в глубине души проснулось все, что я испытывал тогда. Захотелось снова встретиться…

Сергей помолчал, опустил голову, крепко сжал ладонями виски. Голос его неожиданно сделался глухим и каким-то безжизненным.

– Мы с ней встретились, – он отер лицо ладонью, – и эта девушка оказалась моей дочерью…

– Чего? Этого не может быть… Ты же сам говорил, что у вас ничего не было.

– Да я и сам ничего не понимаю, – Сергей невидящим взглядом уставился на стену.

Друзья снова наполнили кружки янтарного цвета пивом…

– Все-таки она это сделала из-за любви к тебе, – заявил Алексей, – наверно, ты зря с ней расстался…

– Может и зря, – Сергей опрокинул в себя кружку пива и принялся заедать кальмарами…

– Обычно женщинам бывает мало одной любви, – глубокомысленно проговорил Стас, – им подавай и еще что-нибудь… а потом…

– Да, любовь страшная сила, если только она настоящая, – Дмитрий отставил в сторону свою посудину.

Летний день, зеленая листва.

Пенье птиц звенит со всех сторон.

Дорогая, ты теперь моя —

Любви свершился радостный закон.

Мы с тобой дадим друг другу руки,

И забьются счастливо сердца.

Мы теперь забудем про разлуки.

Я уверен: – это навсегда!

Никуда уже теперь не деться,

Старые обиды позабудь.

Наконец с тобой мы будем вместе,

Для любви прокладывая путь.

Не всегда он будет безмятежен,

И преграды будут – как не быть?

Только вместе их преодолеем —

Надо только верить и любить.

Да, любить! Любовь – большая сила.

Мы с тобой должны ее хранить.

Она сильна, но все же и ранима,

Можно невзначай ее разбить.

Хоть разбить никто и не стремится,

Мало кто и бережет ее.

Доверять должны мы научиться.

Счастье обязательно придет.

И тогда, в ответ на все проблемы,

Не опустим мы в бессилье рук.

А напасти, беды и невзгоды

От нас с тобой испуганно сбегут!

13

Утро выдалось беспокойное. Алексей заранее оделся в парадный костюм и тревожно мерил шагами комнату, ожидая назначенного времени, чтобы отправиться за Аленой.

Во дворе прозвучал автомобильный сигнал. Явно прибыла ожидаемая обрядовая машина.

Молодой человек стремительно бросился из квартиры.

Надо успевать. До процесса бракосочетания оставалось чуть больше часа. Черт его знает, что там могут придумать многочисленные Аленкины подруги…

– Как же, – одними губами усмехнулся Алексей, – дань каких-то там традиций…

Хлопнула дверца лимузина. Молодой человек удобно устроился на мягком сиденье. В голове металась недовольная мысль, словно чего-то не хватало, чего-то важного, без чего нельзя было обойтись…

Цветы!

Точно, не хватало цветов…

– Слушай, шеф, нужно кое-куда заехать, – Алексей хлопнул водителя по плечу.

– Куда это еще?

– Понимаешь, цветы купить забыл…

– Э-э-э… – на лице водителя явно выразилось недовольство, – оплата у мэна почасовая. У тэбя заплачено за три часа…

– Да ладно тебе, разберемся… – отмахнулся Алексей, внутренне передернувшись «И сюда проникли…»

Машина рывком двинулась с места.

Мелькнули мимо корпуса одного из крупнейших заводов города. Алексей машинально отметил запущенное состояния некогда великолепных корпусов. Зияли выбитыми стеклами оконные проемы, огромными лохмотьями отваливалась старая краска, осыпалась штукатурка.

Планируемый на этом месте китайский рынок еще не открылся.

На обшарпанном здании заводоуправления покосились изображения выданных заводу еще в советское время орденов. Двери проходных, крест-накрест заколоченные старыми неструганными досками, навевали печальные мысли.

Далеко не всем заводам удалось удержаться на плаву в последнее время. Некоторые крупные промышленные гиганты вынуждены были отдавать свои корпуса под магазины… Вот и тут…

– Вах! – прервал мысли Алексея водитель, – Ты там не уснул? Вон тэбэ цвэты…

***

С огромным букетом белых роз Алексей вывалился из машины возле Аленкиного дома.

– Подожди меня, – бросил молодой человек, – я выйду через пару минут.

– Па-у… Па-у… – отозвался домофон на нажатие кнопки.

– Пи-пи-пи, – пискнула отворяемая дверь.

Алексей шагнул было за порог.

– Падвэзы, дарагой… – раздавшийся за спиной голос заставил его стремительно обернуться.

Молодой человек успел заметить только мигнувший красный сигнал удаляющегося лимузина.

– Чтоб тебя… – непроизвольно вырвалось у оставшегося без машины жениха.

Между тем из подъезда буквально выпорхнула Аленка в бело-кремовом костюме.

Алексей аж задохнулся от восхищения. Он очень точно подгадал с цветами. Купленные розы идеально гармонировали с нарядом невесты.

Девушка изумленно огляделась вокруг.

– Ты пришел пешком?

– Просто водителя перехватил его земляк, – горько усмехнулся Алексей.

– Земляк?

– Ну, да. Закавказцы теперь составляют абсолютное большинство населения России. Их теперь везде можно встретить…

– Перестань, Лешенька, – ласково улыбнулась Аленка и погладила его по разгоряченной щеке, – Все образуется…

– Как скажешь…

Молодые люди взялись за руки двинулись по направлению к ЗАГСу.

Природа бережно приветствовала их легким освежающим ветерком, немного смягчавшим летнюю, ставшую столь привычной в последнее время, жару. Мягко шелестели ярко-зеленые листочки. Светло и радостно напевали в прозрачной синеве небес невидимые пташки, словно устроив праздничный концерт. Непривычно яркие цветы приветливо кивали головками. «Молодцы, – говорили они, – давно уж пора. Раньше надо было…» Разогретый асфальт сам собой отбивал торжественный марш.

Вот и мраморные ступени ЗАГСа, плотно заполненные народом.

Желающих сочетаться законным браком оказалось достаточно много. Какой-то бум свадеб наблюдался в последнее время.

Алексей непроизвольно обратил внимание на состав брачующихся и был неприятно поражен. Все женихи являлись представителями тех же самых закавказских народов, стремившихся соединить дальнейшую жизнь с русскими женами.

«Куда смотрят эти девчонки, – раздраженно подумал Алексей, – мало что ли наших парней?»

Аленка тесно прижалась к его плечу.

– Наши-то, видимо, все спились, – пробормотала девушка.

– Нет, тут дело проще, – презрительно отмахнулся Алексей, – у этих – денег больше…

– Зачем ты так? – укоризненно проговорила Аленка, – А я?…

– Ты у меня…

– Жених Измайлов и невеста Малышева пройдите в зал на регистрацию, – позвал голос распорядителя…

14

«Почему во всех сказках все кончается свадьбой, – совершенно неожиданно подумал Алексей, – может, стоит иногда все только начинать этим важным событием?»

Деревья недавно прибранного сада одобряюще зашелестели листвой. Из густых кустов смородины жарко домигивали рубиново красные ягоды. Сладковатый аромат распускающихся гортензий наполнил воздух. Где-то в ветвях кудрявой черемухи неожиданно для середины дня защелкал, засвистел соловей. Алексей недоуменно огляделся в поисках невидимого певца.

Сладко потягиваясь, на крыльце появилась Аленка и восторженно посмотрела на мужа. Мужчина повернулся к жене. «Довольно непривычно называть так свою давнюю подругу, мечту юности…»

– Вот и все, ты теперь моя жена… – он ласково обнял ее и привлек к себе.

– И слушаться тебя должна, – улыбнувшись проговорила она, вспомнив фразу из какого-то старого фильма.

– Почему бы и нет, – пожал плечами Алексей, – но только если ты этого сама хочешь…

– Ты действительно так считаешь?

Алексей не ответил, только улыбнулся и крепче прижал жену к груди. Аленка нежно прильнула к нему, положив руки на плечи, и вопросительно подняла взгляд. В глазах женщины блеснула растерянность. Алексей бережно провел тыльной стороной ладони по бархатистой щеке Аленки.

– У тебя будет время это проверить, – проговорил он вполголоса и осторожно покрыл поцелуями такое родное, такое близкое лицо.

По щеке женщины покатилась непрошенная слеза.

– Ты чего? – Алексей растерянно снял ее губами.

– Ты считаешь, что я должна во всем тебе подчиняться… – еле расслышал он сквозь громкие всхипы, – я думала, что…

– Ты напрасно драматизируешь. Все будет именно так, как и должно быть. Я люблю тебя и не собираюсь причинять тебе какие-то неприятности…

Слезы хлынули вдвое сильней.

– Ну что ты, милая… Перестань…

– Я… я… – Аленка уткнула мокрое от слез лицо в широкую грудь мужа, – Это от… от… счастья.

– Но несколько лет назад…

– Да, тогда я хотела, чтобы мы расстались, но сейчас…

Легкий ветерок бросил в лицо Алексея горсть отцветших вишневых лепестков. Дескать, «прекращай докапываться». Мужчина погладил шелковистые волосы Аленки и сплел руки за ее спиной.

За углом бревенчатого тома послышались тяжелые уверенные шаги.

Молодожены стремительно отпрянули друг от друга, словно в опасении, что их застукают за чем-то неподобающим. Сработал стереотип далекой юности.

Появившихся гостей, они встретили находясь уже на расстоянии шага.

– Надо же, – весело усмехнулся подошедший Стас, – наши молодожены уже порознь.

– Быстро же им надоела семейная жизнь, – проговорила Светлана.

Сергей же, не говоря ни слова, просто подошел и стиснул друга в крепких объятиях.

Теперь вся команда сарматов была в полном составе.

– Как вы… Зачем…

– Хотим предложить вам съездить в свадебное путешествие.

– Куда!!!

Сергей с глубокомысленным видом покрутил пальцем у виска, указывая на Алексея.

– Да он никогда не отличался сообразительностью, – пренебрежительно отмахнулся Стас, – Ты лучше женщине билеты отдай. Она-то уж точно все поймет.

Рома протянул Аленке пакет с билетами.

– Держи…

15

Бесцельные прогулки по курортному городку стали уже напрягать. Алексей плелся рядом с Аленой по прогибающемуся под ногами жаркому асфальту, испятнанному резными тенями платанов. Их кряжистые белесые стволы, покрытые тонкой отслаивающейся корой, горделиво стояли вдоль дороги, медленно уплывая по мере продвижения назад.

Жаркое полуденное солнце постепенно сменилось более спокойным – вечерним.

Многочисленные сувенирные палатки провожали молодых людей недоуменными взглядами уставших продавцов, или, как их тут называли, реализаторов.

Слышался несмолкаемый шум прибоя. Невидимые волны равномерно накатывались на каменистый галечный берег, шумно перекатывая округлые камни. Воздух наполнился свежим, соленым запахом моря, почти не ощущавшимся днем.

Неожиданно Алена вскрикнула и плотней прижалась к мужу.

Прямо на них на неверных заплетающихся ногах надвигался громоздкий мужик, от которого чуть не на версту разило перегаром. Бессмысленные колючие глазки на одутловатой багровой небритой роже смотрели зло и вызывающе. Голое волосатое брюхо вываливалось из-под расстегнутого черного кителя с белым кантом. На плечах тусклым золотом блестели погоны полковника казачьих войск. На груди жалобно позвякивала парочка крестов. На рукаве слабо выделялся засаленный серо-малиновый шеврон.

«Полковника» резко повело в сторону, и всей массой он налетел на Алексея, не успевшего из-за неполностью выздоровевшей ноги посторониться.

– Не позорь мундир, – брезгливо отряхнулся Алексей.

– Что ты сказал, сопляк?! – еще больше побагровел «полковник».

Он отодвинул полу кителя, явив глазам прохожих эфес богато изукрашенной шашки.

Мясистые сосиски пальцев сомкнулись на рукояти. В лучах опускающегося к горизонту солнца кроваво-красным светом вспыхнула сталь клинка.

Алексей одним движением задвинул Алену за спину и взметнул трость. Хотя, что такое деревянная палка против закаленной стали? Но все ж, не с голыми руками.

Неуклюжий удар шашки наткнулся на полированное дерево трости. Сверкнула белизной неглубокая зарубка, завилось спиралью срезанное волоконце… трость метнулась вперед, всколыхнула жирное пузо, оставив на потной коже отметину в виде серого пыльного кольца.

Отступил «полковник» на шаг и снова поднял клинок для удара. В глазах сверкнул осмысленный блеск. В движениях появилась легкость. Хмель окончательно выветрился.

Следующий удар наносила уже твердая уверенная рука.

– Э… нэт, так дэло нэ пойдот, – встрепенулся старый седой осетин, до сих пор дремавший в своей палатке, увешенной шкурами, папахами, кинжалами и оправленными в чеканное серебро питьевыми рогами, – дэржи, – он протянул Алексею великолепную саблю горских мастеров.

– Что вы? – смутился молодой человек, – это же дорогая вещь.

– Бэры, – нахмурился осетин, – все должно быть чэстно. Вспомни Цхинвал…

– Цхинвал? – Алексей наморщил лоб.

– Бери, раз предлагают, – проревел «полковник», – и девчонку убери, чтоб не зацепить ненароком.

Алексей ухватил чеканную рукоять. Гордо сверкнула покрытая замысловатым травлением голубоватая сталь, звонко встретилась с клинком «полковника».

Зрители образовали неровный круг. Послышались редкие подбадривающие возгласы. Кое-где в толпе показались черные, как у «полковника», казачьи мундиры. Зашипели, вылезаемые из ножен клинки.

– Не вздумайте! – рявкнул «полковник», – я сам!

Он оказался неплохим бойцом. Его атаки поражали великолепной техникой и виртуозностью. Движения стали мягкими и по-кошачьи опасными. Пьяная расхлябанность полностью исчезла. Перед Алексеем стоял сосредоточенный, собранный воин.

Алексею приходилось обороняться изо всех сил. Несколько мешала незажившая полностью нога, на которую он не мог полностью опереться. Непривычное оружие: изогнутая сабля вместо прямой шпаги, так же сковывало движения. Сабельный бой значительно отличается от шпажного.

Это Алексей почувствовал, промахнувшись с выпадом и с трудом отражая ответный удар «полковника».

«Жаль, что шпагу из дома не прихватил, – мелькнула досадная мысль, – с ней было бы много проще…» Молодой человек медленно отступал по кругу, уйдя в глухую защиту. Он решил атаковать только наверняка, в том случае, когда возможности шпаги и сабли хоть чуть-чуть совпадут…

Звенели скрещивающиеся клинки. Даже сам этот звук отличался от сухого клацанья сталкивающихся шпаг…

Наконец, Алексей выбрал момент и устремился в атаку.

И вот тут-то больная нога его и подвела.

Резкая боль пронзила ступню.

Вскрикнув от неожиданности, Алексей опустился на одно колено, едва успев вскинув руку с клинком, защищая голову от мощного удара «полковника».

Мгновенно наступила выжидательная тишина.

Свистнул рассекаемый сталью воздух.

Алексей напрягся в ожидании удара.

Но услышал лишь бурные аплодисменты.

Шашка «полковника» остановилась на расстоянии чуть ли не в волосок от клинка Алексея.

– Вставай, – эфес лязгнул об устье ножен, и широкая ладонь протянулась к молодому человеку.

Опершись на руку недавнего противника, Алексей медленно поднялся.

– Не обижайся, сынок, – добродушно прогудел «полковник», – я было подумал, что ты – один из тех «папеньких сынков», что проматывают родительские денежки.

Вокруг них собрались черномундирники.

«Полковник» решительно застегнул китель. На этот раз кресты звякнули победно и радостно.

– Полковник Кубанского казачьего войска Владимир Крючков, – церемонно представился он.

– Алексей Измайлов – бывш… – Алексей замолчал.

– Откуда ты, Алеша?

– С Урала…

– Уральский казак? – встрепенулся Владимир.

– Нет, к сожалению, не казак, – пожал плечами Алексей и только ту заметил, что по-прежнему сжимает в руках осетинскую саблю.– Я сейчас, – он шагнул было в сторону палатки.

– Стой! – Владимир властно ухватил его за локоть, – Дарю, – он щелкнул пальцами и небрежным жестом отправил одного из своих людей к осетину.

Старик лихорадочно замахал руками.

– Нэт, парэн, сам подойды…

Алексей, прихрамывая и тяжело опираясь на трость, приблизился к нему.

– Я дару тэбе эту саблю…

– Но…

– Ныкаких но, – выставил ладонь осетин, – вспомни Цхинвал…