– Это плохо. – сказал Торгерд. – Необходимо поспешить к пещере, поскольку выход отсюда только один, но даже так это не меньше часу пути. Ничего не поделаешь, запрыгивайте скорее.

Дети оказались на спине хранителя, и волки расступились, дав их повелителю ринуться в путь.

*******

– Если поспешить, то я успею отправить вас домой и заняться насущней проблемой. – сказал Торгерд, как только перепрыгнул через ров.

– Кто угрожает Междумирью? – спросил Альмонд любопытным голосом.

– Хотел бы я знать. Описание змеиных глаз мало что мне дает. – ответил Хранитель.

Они уже были в глубине леса и бежали прямо к пещере, о которой рассказывал Торгерд. Астрид молчала с тех пор, как они покинули равнину, поскольку всё уже было не важно, только бы вернуться домой. Она видела, как брат вел себя спокойно и при побеге от волков, и сейчас, и ей становилось стыдно. Про себя девочка даже сказала, что готова прекратить измываться над братом, лишь бы вернуться домой. Альмонд же был счастлив скорому возвращению домой и решил, что больше не погонится за сестрой, даже если утащит все его игрушки. Пускай сама влипает в неприятности. На горизонте показалась та самая пещера. Её вход был сделан в виде врат с различными изображениями животных, высеченных на каменной поверхности. На пути ко входу простиралась каменная плитка с деревья, напоминающие Икдрасиль, только с их больших ветвей свисали черепа людей. Астрид лишь слегка вздрогнула при их виде, Альмонд же как будто привык ко всему и не придал костям большого значения. Торгерд обнюхал тропу повернул голову к детям:

– Можно идти. Тут никого не было, однако это очень странно. – задумался он на секунду и резко сказал. – Скорее внутрь.

Все трое уже пошли в пещеру, как вдруг Торгерд оборачивается и едва успевает отбить лапой удар боевого топора. Неизвестный отлетает на пол стадии (~1.1 метр) назад и скалится. На нем был кольчужный доспех, но не было шлема. В левой руке он сжимал топор. У него были змеиные глаза и длинные седые волосы, обмотанные в ленту, чтобы они не попадали в глаза.

– Здравствуй, хранитель. – с насмешкой сказал незнакомец. – Ты не против, если я заберу твою жизнь и полакомлюсь детишками?

– Кто ты? – спросил Торгерд равнодушно.

– Я Фафнир. – ответил собеседник. – Мне нужно убить тебя и тогда смогу запитать силу камня. Мой друг явно будет доволен результатом.

– Здесь есть кто-то еще?

– О нет. Нет. Он ждет меня в Мидгарде. – надменно произнес Фафнир. – Больше тебе знать и не нужно.

Торгерд произнес заклинание и обратился человеком, держа в руках меч из дамасской стали. Хранитель обхватил его двумя руками и ждал нападения своего противника, Фанфир же был на готов к рывку. Как только в кустах раздался шум из-за убегающего зайца, он напал. Искры от соприкосновения оружий, весьма быстрая скорость отбивания и выпадов с обеих сторон. Глаза Фанфира выражают явную одержимость при каждом ударе, Торгерд же остается спокоен. Быстрый выпад хранителя выбил его врага с равновесия, однако тот успел его вернуть и напрыгнуть с топором сверху. Дети спрятались за дерево, за которым можно было наблюдать за боем сбоку и Астрид увидела, как на лице Торгерда во время его последней атаке была видна напряженность, но от чего? Прошептав заклинание, Хранитель на мгновение направил правую руку на врага и откинул его. Фанфир ловко приземлился на ноги и вновь ринулся в бой. Сделав удар на опережение, Торгерд попал в руку, откуда потекла кровь. Фанфир отпрыгнул назад и приложил палец к ране. Появился огонек, и рана исчезла. Змееглазый в миг приблизился к хранителю и одним ударом меча отбросил того в сторону. Торгерд с криком от боли упал на землю и выронил меч из рук. Фанфир воспользовался случаем и ринулся к детям. Астрид и Альмонд пытались убежать, однако всё было тщетно. Он нагнал их и вонзил топор в спину мальчика. Раздался дикий крик, от боли и от ужаса. Астрид упала на колени с широко раскрытыми глазами, Альмонд же лицом упал на землю и его спины шла кровь. Фанфир вынул топор и приблизился, после чего испил кровь из спины мальчика. Астрид кричала и не могла пошевелиться. В слезах она увидела Торгерда, что был уже почти что за спиной врага, однако было поздно. Змееглазый произнес что-то себе под нос, и его кожа начала менять цвет, тело росло и наполнялось чешуей. Пред хранителем и девочкой предстал дракон с острыми когтями и зубами. На его лице показалась ухмылка и он взлетел на небо. За пару мгновений его рот наполнился пламенем, которое было направлено на врагов. Торгерд рванул к Астрид, схватил за руку и побежал к вратам. Пламя преследовало их. Добежав до входа, Торгерд толкнул девочку туда и крикнул:

– Беги!

Астрид оставалось лишь послушаться. Внутри был лишь небольшой водоем, и она приблизилась к нему. Снаружи послышались крики Торгерда, что она должна прыгнуть в него. Сдерживая дикий страх, она так и поступила. В этот момент пламя залило уже всю поляну, и деревья, похожие на Мировое древо, подчинились сильной стихии. Торгерд понимал, что в облике человека бой будет проигран и потому принял форму большого волка, хранителя земли. Когда дракон пролетал достаточно близко, волк сделал прыжок и нанес удар. Показалась кровь. Фанфир прорычал и полетел прямо на Торгерда. Огромные когти прошлись по волчьей спине. Раздался дикий рёв и когда дракон уже делал второй залет, в него уперлись чьи-то когти уперлись в его бок и сбили удар. Это был подоспевший Кирст. Он кивнул Торгерду и полетел на дракона вновь. Однако в последний момент увернулся, обманув внимание врага и дав Торгерду нанести удар своими длинными когтями прямо в сердце. Фанфир повалился на землю, и она содрогнулась под ним. Кирст подлетел и с помощью магии залечил рану на спине своего товарища.