– Томас, это Майлз, брат Нэнси. Майлз – это Томас, фотограф агентства и мой начальник.
Познакомив их, я села за стол и придвинула тарелку с уткой. Майлз и правда очень старался, божественные ароматы заполнили весь дом и вот уже полчаса я ходила вокруг да около и истекала слюной. Ждать больше не было сил, так что я отломила себе ножку и начала есть.
Через полчаса Томас откинулся на спинку стула и глотнул сока, довольно поглаживая живот:
– Очень вкусно.
– Это Майлз. – Нэнси гордо посмотрела на брата и улыбнулась. – Братишка любит готовить. – Потом подумала и добавила: – Как и есть.
– Удивительно. – Фотограф покачал головой. – Мой сын даже яичницу пожарить не сможет.
– Сын?! – в два голоса воскликнули мы с Нэнс.
– Ну вообще-то мне уже за тридцать, – хмыкнул Томас. – Конечно, у меня есть ребёнок.
Ребёнок. Надо же… Я быстро переоделась в пижаму и впустила Томаса в комнату. Мы договорились, что сегодня я останусь у Нэнси, а Том у меня. Вообще-то, я была против подобного расклада, но кто же меня слушать станет. Нэнси как только услышала историю про преследование, отвесила мне подзатыльник и надув губы ушла к себе. Майлз просто сказал, что я дура и успокоился.
– Хорошие у тебя друзья, – сказал Томас, устраиваясь у окна, за занавеской. – В огонь и в воду, да? Редко таких сейчас встретишь.
– Знаю. – Я села по-турецки на кровать и поморщилась. – Но мне тут уже сказали, что я их нещадно эксплуатирую, не заботясь об их желаниях.
– Неправда. – Покачал головой Том. – У меня тоже есть такая подруга, и могу с полной уверенностью сказать, что даже если ты против вмешательства и помощи, всё равно поможет.
При упоминании этой женщины, лицо фотографа стало забавно мечтательным.
– Не надо было вам оставаться. Тем более что дома вас сын ждёт.
– Он со своей нянькой, – отмахнулся Томас. – К тому же он уже в школе учится, ничего страшного не будет, если один на ночь останется.
– Понятно.
Я замолчала, не зная, что ещё обсудить. Время медленно подползало к полуночи, скоро должен был появиться преследователь.
– Ты можешь идти спать, если хочешь. – Том оттянул занавеску, оглядывая улицу. – Пока что никого нет.
– Да я и не хочу… – Меня прервала трель сотового. Едва не упав от неожиданности, я схватила телефон и ругнулась. Эрик. Кто его учил звонить так поздно?! Я же инфаркт заработать могу такими темпами.
– Да.
– Слушай, – он замялся, – извини, что звоню в такое время, сегодня дел было много.
– Да ладно, правда, что ли? – хмыкнула я, растянувшись на кровати и подложив под голову руку.
– Честное слово, – с облегчением рассмеялся он. – Так ты не против встретиться завтра?
– Ммм. – Я бросила взгляд на задумчивого Томаса. – Пожалуй, да. Соглашусь.
– Здорово! – Эрик снова улыбнулся. Откуда знаю? Ну, оказалось, что это очень легко определить по его голосу. – Сбрось смской свой адрес и мы за тобой заедем.
Что-то мне не нравится этот напор, покусала я губы.
– Нет. Давай на пирсе Санта-Моники. Мы будем втроём, места хватит или нет?
– Хватит, хватит, – хохотнул Эрик. – Завтра в шесть утра.
– Чего?! – Я аж подскочила. – Не-не, на такое время даже не рассчитывай, я не смогу встать раньше девяти.
– Поздно, – огорчился он и замолчал. Неужели, откажется от затеи? – Хорошо. Давай, как проснёшься, наберёшь меня, я приеду и заберу вас сам. Берите купальники и сменную одежду. Мы на весь день.
– Договорились. Пока.
Посмотрев на дисплей, где замерли цифры только что закончившегося разговора, я улыбнулась и вздохнула.
– Смотрю, ты веселишься вовсю. – Томас оторвался от окна и повернулся ко мне. – Тебе звонил Джо?
Матерь Божья! Я едва за голову не схватилась, вот же подстава! А ведь и правда, если Грегор узнает, что я с чужими парнями разъезжаю по пляжам, по головке не погладит. Я же невеста, чёрт побери!
– Нет. – Я замялась на долю секунды и понадеялась, что Томас ничего не заметил. – Это был мой знакомый, мы хотим поехать завтра на пляж.
– А Джо? – Томас снова отвернулся и побарабанил пальцами по стеклу.
– Он на съёмках рекламы, и его эта поездка не касается, – обиделась я. – Если мы помолвлены, это ещё не значит, что я должна сидеть в четырёх стенах, пока он там развлекается. К тому же я еду не одна, а с Нэнси и Майлзом.
Томас вздохнул.
– Будь аккуратней в выборе новых друзей, Джослин. И старайся вести себя прилично, потому что в любой момент вы можете попасть в объектив. Ты невеста не простого парня, а наследника империи Фледжей, тебе такие вольности никто не позволит. Но если там будут эти двое – всё в порядке. – Он обернулся. – Всё поняла?
– Д-да.
– Отлично. Пока что никого нет, а время уже за полночь. Иди спать, я подежурю.
– Спасибо. – Я быстро слезла с насиженного места и вышла в коридор, тихо прикрыв дверь.
В щель мне была видна только его спина, широкая, напряжённая и надёжная.
Убедившись, что дверь в мою комнату закрыта, я выдохнула и разжала левую руку. Почему-то, мне до сих пор сложно об этом говорить – на ладони отпечатались красные полоски от ногтей.
Стоять в коридоре всю ночь из-за нежелания объясняться с обиженной Нэнси не хотелось, но и видеть надутую подругу тоже. Что делать? Помявшись у соседней двери, я тихо нажала на ручку и скользнула внутрь. Просто, чтобы убедиться, что Нэнси уже спит.
– Чего на пороге топчешься? – проворчала она, пугая белыми кругами вокруг глаз.
– Ты что на лицо намазала? – усмехнулась я, чтобы скрыть неловкость и закрыла за собой.
– Это чтобы утром мешков не было и синяков. Ты же говорила, что мы завтра гулять идём? Или передумала?
– Нет. – Я грациозно обошла большую сумку с выпотрошенной на пол одеждой. – Эрик уже звонил, сказал, что они будут ждать в шесть утра у дома, но я перенесла встречу на побережье и сдвинула время.
– Это ты зря, – сказала Нэнси, смотрясь в маленькое зеркало и щипая брови.
– Почему? Подъём в такую рань не входил в мои планы. – Я присела рядом и заглянула через её плечо.
– Если они действительно собираются кататься на досках, то раннее утро самое то, потому что потом будет больше народу, да и не хотелось бы, чтобы солнце напекло.
– Ты обиделась?
– Нет.
– Не ври. Ты мне в глаза не смотришь. – Я сложила на груди руки и нахмурилась.
– Послушай, – вздохнула подруга и всё-таки повернулась, откладывая зеркало. – Я всё понимаю, в твоей жизни сейчас много чего происходит, и, возможно, ты не всем хочешь делиться. Но когда это касается твоей безопасности – верх эгоизма скрывать подобные инциденты.
– Прости.
– Нет, ты меня послушай! – возмутилась скорой капитуляции Нэнси. – Я нормально спать и есть не могу, потому что одна заноза в заднице постоянно влипает в неприятности. – Её гнев набирал обороты, грозя перерасти в бурю. А я этого страсть как не хотела.
Однажды нарвалась и помню до сих пор, поэтому улыбнулась как можно заискивающе и пропела:
– Можно пораньше встать, как ты думаешь?
– Чего? – Она застыла с раскрытым ртом в середине реплики, и кажется уже теряла мысль.
– Встать, говорю, надо раньше. Там же сёрфинг нас ждёт, да? – Я мечтательно закатила глаза и опрокинулась на подушки. – А ещё полуголые парни с потрясающей внешностью… Может, ты и себе кого присмотришь?
– Гадина маленькая. – Нэнси злорадно придушила меня подушкой и рассмеялась. – Вот всегда ты так. Даже злиться нормально не даёшь, а у меня, между прочим, уже целая речь продумана была!
– Тсс. – Я отмахнулась от очередной порции надругательств над своим лицом. – Майлза разбудим, а ещё Томас за стенкой. Между нами говоря. – Я села и скрестила ноги. – Он мне тут напутствие дал, как встречаться с парнями, чтобы Грегор Фледж ничего не заподозрил и папарацци не доставали.
– Серьёзно? – округлила она глаза. – Ты ему рассказала о том, что эта помолвка фиктивная?
– Я на дуру, что ли, похожа? – возмутилась я. – Нет, конечно. Просто он слышал, что я с Эриком договорилась встретиться, вот и пришлось сказать, что завтра у нас поездка со знакомыми.
– А он что? – Нэнси подалась вперёд, жадно следя за моими губами. – Что он сказал?
– Э, подруга, ты меня пугать начинаешь. Да ничего особенного, просто сказал, что если я не хочу неприятностей, то должна на встречи с такими друзьями брать тебя и Майлза. Вот и всё.
– Ааа, ну ладно.
– Нэнс. – Я осмотрела её с ног до головы. – А чего это ты заинтересовалась так? Неужто Томас понравился?
– Да нет. – Она пожала плечами. – Хороший мужик, но в сексуальном плане он мне не интересен.
– О как. А ты раскрепощённая, да? – замялась я, поняв, что раньше мы такую тему и не обсуждали.
– Скажем так – опыт имеется, – хмыкнула она. – Да и тебе пора кого-нибудь найти, всё же не пятнадцать лет. Джо твой, так постоянно отрывается, чем ты хуже?
– Я не хуже. Я тщательнее выбираю, – буркнула я, покрываясь красными пятнами.
– Ты вон уже выбрала одного, – бросила она, снимая маску и выдавливая из тюбика крем.
– Не надо так, – попросила я.
– Хватит себя жалеть, тряпки никому не нравятся. Если хочешь найти достойного мужчину, то и стать должна такой, чтобы нравилась именно такому типу. А если страдалицу будешь корчить, то и притягиваться будут всякие асоциальные личности.
– Хватит мне нотации читать. – Я легла на кровать поверх одеяла и отвернулась к стенке.
– Скинь смску Эрику с адресом, и уточни, что мы будем готовы в шесть, – скомандовала она.
– Это ещё зачем? Не хочу, чтобы всякие личности знали мой адрес.
– Ой, да брось. Твой преследователь уже телефон знает и то, что ты работаешь на «Дьяболи». Чего бояться? Пиши, говорю.
– Не хочу. – Я вспомнила капельки воды на загорелом теле Эрика. Хорош, чего уж врать. С Джоэлом мало кто может потягаться, а этот вполне бы смог.
– Пиши.
Вздохнув, я набрала смску и, чуть помедлив, отправила. Через несколько секунд пришёл ответ:
“Вау! Ждите нас в шесть”
– Он ответил, что всё круто, будут в шесть, – простонала я, рассматривая буквы на экране.
– Отлично. Встанем в пять.
После этого мы благополучно легли спать. Меня вырубило сразу, едва я сомкнула веки. А вот подняться по будильнику было уже сложнее, Нэнси пихала меня добрых полчаса, прежде, чем я смогла дать осмысленный ответ.
Добравшись до ванной, я уставилась на лохматое чудовище в зеркале и скривилась: глаза красные, веки опухли, да ещё и след подушки на щеке отпечатался.
– Ты распугаешь всех акул, милашка, – сказала я зеркалу, с зубной щёткой во рту.
Дом ожил неожиданно быстро. Майлз хлопнул дверцей холодильника и крикнул, чтоб все поторапливали свои задницы, иначе останутся без завтрака. Томас вяло ответил, что ему нужно ведро со льдом, чтобы избавиться от кошмаров в голове и только Нэнси порхала бабочкой, сверкая довольной улыбкой.
Побросав вещи в один рюкзак, я захватила плеер и очки. Майлз успел ещё коробку с ланчем собрать, и торжественно отдать мне упаковку содовой. Едва я дала пять другу, как со стороны улицы послышался гудок.
Вот безголовый! Соседи же меня сожрут!
Я побежала к двери и столкнулась в коридоре с Томасом, который уже отодвигал щеколду. Как только дверь открылась, послышался вопль:
– Как же круто, что мы поедем вместе!
А потом возникло неловкое молчание, потому что Эрик и Томас сверлили друг друга глазами.
– Эм. – Томас отмер первым и кашлянул. – Стесняюсь спросить, а тот знакомый, о котором ты говорила, это он?
– Есть проблема? – Я встала рядом, поприветствовав Эрика.
– Вообще-то, есть. – Том вновь окинул гостя недовольным взглядом. – Вот этот засранец и есть тот сын, что не умеет жарить яичницу. И сегодня он должен был уехать к матери.
Эрик выглядел обескураженным, и хотя Томас и сверлил его недовольным взглядом, продолжал периодически удивлённо коситься. Когда молчание стало невыносимым, я отступила внутрь дома и пригласила его зайти.
– Мы уже готовы, – словно извиняясь, сказала я. – Полагаю, что вам нужно поговорить. Можете сделать это здесь или на кухне, но стоять на пороге не лучшая идея.
– Ди, это Эрик? – Из своей комнаты выглянула Нэнси и с интересом уставилась на нового знакомого. – О, – наконец, отмерла она. – Это даже лучше, чем я представляла по твоим рассказам. – Хмыкнув, она вытащила из комнаты сумку и потянулась. – Идём?
– Нет, – ответила я за всех. – Эрик – это Нэнси, моя подруга, Нэнси это Эрик – парень, что спас меня, и по совместительству сын Томаса.
– Томаса? – Она округлила глаза и перевела ошарашенный взгляд на фотографа. – Ясненько.
– Ладно. – Том сунул руки в карманы и снова посмотрел на сына. – Поговорим дома после того, как вернётесь. И да, позвони маме, она будет волноваться. – Обувшись, он похлопал сына по плечу и обернулся. – Джослин, сегодня всё было хорошо. Не переживай.
– А, да. – Я замялась я и почему-то покраснела. Мне только показалось, или это прозвучало довольно двусмысленно?
– А вы… – Эрик запнулся и мотнул головой. – Нет, ничего. Поехали?
– Да. Майлз, эй Майлз! – Нэнси пошла на кухню, зовя брата.
– Майлз? – Эрик приподнял бровь и пропустил отца, отойдя от двери. – Пока.
– Пока. – Томас махнул на прощание рукой и улыбнулся.
Я невольно проследила за его широкой спиной и вздохнула.
– Нравится? – Эрик перекатился с пятки на носок и усмехнулся.
– Томас? – удивилась я. – Ну да. Хороший человек.
Прислонившись к косяку, Эрик проводил отца взглядом и повернулся ко мне.
– Так кто такой Майлз?
– Брат Нэнси.
– Вы живёте вместе?
– Ага.
Я уже не знала куда себя деть. В компании Эрика было неуютно, да и вопросы эти… Вот зачем ему знать живём мы вместе или нет? Если бы я не узнала, что он сын Томаса, то фиг бы куда поехала. Помахала бы ручкой, и всё. Но раз уж Томасу доверяю, а он наверняка доверяет своему сыну, то вывод сделать несложно.
– Эх, – вырвалось у меня.
– Ты расстроилась, что отец уехал, или что я его сын? – Эрик смотрел мне прямо в глаза, и так же, как и отец недавно, засунул руки в карманы.
– Почему я должна расстраиваться из-за этого? – искренне удивилась я. – У нас не такие отношения, чтобы я искала лишний повод для встреч с ним.
– Хорошо. – Ухмыльнулся Эрик и взъерошил волосы. – Твои друзья скоро подойдут? Нам ехать пора.
– Я проверю, – сконфузилась я. Нет, мне определённо с ним неуютно.
Почти добежав до кухни, я остановилась в проходе. Майлз и Нэнси сидели за столом и пили сок.
– Не поняла.
– Вы уже поговорили? – Майлз залпом осушил стакан и поставил его в мойку.
– Томас ушёл сразу же. – Я нахмурилась и посмотрела на Нэнси. – Что ты задумала?
– Я? Ничего. А он симпатичный, и даже очень, – подруга рассмеялась. – Ладно, братишка, пошли. Видишь, Ди уже не знает куда себя деть, стесняшка такая, – подразнила она.
– Не смей строить никаких планов, – на всякий случай сказала я. – Мы съездим отдохнуть один раз, и только.
– Почему? Он вроде хороший парень, да и сын Томаса, к тому же.
– Вот именно поэтому. – Я выглянула в коридор, чтобы удостовериться, что Эрик не слышит. – Я не хочу связываться с этим миром ещё прочнее, чем сейчас. Только одна поездка, Нэнси, поняла?
– Зануда, – буркнула она и, отодвинув меня от прохода, вышла в коридор.
Закрыв дом, я обернулась и озадаченно почесала нос.
– Эрик, а трейлера не многовато?
– В самый раз, – хохотнул он и открыл дверь. – Прошу вас дамы… и Майлз.
– Я ему не нравлюсь, – обиженно засопел друг мне в ухо, когда мы забрались внутрь и уставились на шумную компанию.
– Ты мне тоже не всегда нравишься, – обрадовала я его. – Зато я тебя люблю. – Хлопнув его по плечу, я поёжилась от давящего чувства на спине. Обернувшись, наткнулась на внимательный взгляд Эрика и выдохнула Майлзу в самое ухо: – Эрик мне не нравится, постоянно сверлит меня взглядом. Как думаешь, может, он денег хочет за моё спасение?
– Устраивайтесь, – оборвал мой шёпот Эрик и показал на свободные сиденья у маленького столика. – Все остальные ребята сидели на внушительных размеров кровати в конце автодома. Эрик же сел рядом с водителем и скомандовал: – Можно ехать.
Мужчина коротко кивнул. Огромная машина мягко тронулась, с трудом разворачиваясь на маленьком пятачке перед моим домом.
– Давайте все сюда! – крикнул Эрик друзьям. – Про дьяволицу я вам уже рассказывал, а это Нэнси и Майлз – брат с сестрой.
– Эри, – томно пропела красавица с коротким ёжиком чёрных волос на голове и большими золотыми кольцами в ушах. – Здесь мало места, познакомимся, когда приедем на пляж, правда же, мальчики? – Девушка посмотрела на трёх ребят, сидевших в её ногах и играющих в приставки.
Когда мы вошли, они лишь скользнули по нам не заинтересованными взглядами и уткнулись в свои консоли. Попеременно слышались восторженные выкрики и отчаянные возгласы. Девушка с короткими волосами лишь снисходительно улыбалась, с теплотой смотря на эту возню.
Нам определённо здесь не рады, с тоской подумала я. Девушка больше не смотрела в нашу сторону, как будто намеренно игнорируя. Парни же иногда косились на Нэнси, пихая друг друга локтями, и подмигивали. Странное поведение, я будто в школу вернулась, в младшие классы.
– Сколько нам ехать? – спросила перехватив взгляд Эрика.
– Около часа. Мы на пляж Малибу.
– Ясно.
Майлз устроился на диване, так что нам с Нэнси достался столик с двумя стульями. Отвернувшись от Эрика, я наклонилась над столом и прошептала:
– Даже не представляю сколько это всё стоит.
– Думаю, что больше ста тысяч. – Нэнси подперла голову рукой и улыбнулась. – Настоящая карета принца.
– Тьфу на тебя, – обиделась я. – Какой из него принц? Ты посмотри на его друзей, они же избалованные дети, и этот наверняка такой же. Захотел познакомиться – вытащил телефон из сумки и узнал мой номер. Не люблю таких наглых.
– Да ладно тебе. Он красивый. – Нэнси бросила украдкой взгляд за мою спину. – Богатый, красивый, к тебе вон, неровно дышит, что видно невооружённым взглядом. Тебе его на блюдечке принесли, осталось съесть. – Она облизнулась и вздохнула. – Кто бы мне такой подарок подкинул.
– Да забирай, – нахмурилась я.
– Кого забирать? – спросил мягко Эрик, нависнув надо мной со спины.
– Тебя. – Я повернулась к нему и улыбнулась. – Говорят, что ты принц.
– А тебе, значит, принцы не нужны? – рассмеялся Эрик и, двинув Майлза, сел на край дивана рядом со мной.
– Неа.
– Почему?
– А меня злой волшебник хитростью заманил, – пробормотала я, смотря ему в глаза. Я наконец-то рассмотрела их цвет – гранитно-серый, с вкраплениями чёрного у края радужки. – С некоторых пор. – Я сглотнула, стараясь не обращать внимания на движение кожи в том месте, где билась на шее венка. – Меня охраняет дракон. Так что принцы мне не… нужны.
– Но ведь по законам жанра. – Эрик склонился, обдавая меня запахом карамели, смешанным со свежими нотками туалетной воды. – Именно принц освобождает даму сердца из лап дракона, и повергает злого волшебника в бегство. – Его дыхание замерло на моих губах.
– Я… – запнувшись, я резко отвернулась. – Нэнси, что ты говорила по поводу своего дефиле и костюмов? Ты видела, что привёз Марк?
От тихого смешка за спиной я лишь больше смутилась, и умоляюще посмотрела на подругу.
– Показ приурочен ко дню рождения Джо, – медленно ответила она, следя за чем-то или за кем-то, за моей спиной. – Марк сказал, что в этот день должны объявить, кто будет лицом компании следующий год. Кстати. – Она вдруг возбуждённо постучала пальцами по столику. – Я знаю, где будут проходить ваши съёмки.
– Съёмки?
– Ваша с ним фотосессия, – кивнула она. – Слышала разговор Марка с той старушкой из судей, помнишь? Она ещё седая такая.
– Ага. – Я скосила глаза вправо, надеясь, что Эрик ретировался на своё место, но наткнулась на жёлтый рукав толстовки.
– Тема фэнтезийная какая-то, – сморщила нос Нэнси. – Там совершенно точно будут очень открытые костюмы. – Хихикнув, она повернулась к подслушивающему Эрику. – Ты обознался, наша Ди не дьяволица, она точно умрёт со стыда на съёмках.
Забыв обо всём на свете, я схватила подругу за руку и крепко сжала.
– Это правда? Там будут элементы эротики?!
– Сомневаюсь, хотя чего ещё ждать от Томаса. – Нэнс кинула многозначительный взгляд на Эрика. – Ты ведь в последний раз так его взбесила, что он пообещал тебе что-то подобное, если не научишься правильно позировать.
– Ты… незачем говорить это при чужих, – обиделась я, отдёргивая руку и сжимая пальцы. – У меня ещё есть время, чтобы научиться делать так, как хочет Томас.
– Так ты новичок? – встрял Эрик. – Я поэтому и не стал работать с отцом, он превращается в неуправляемого монстра, когда речь заходит о работе.
– Мне от этого знания не легче, знаешь ли, – грубо ответила я.
– У тебя проблемы с позированием? – Он будто и не слышал.
– Да.
– Хочешь, помогу?
– А? – Я повернулась и уставилась на него во все глаза. – Ты хочешь помочь?
– Хочу. Но не забесплатно, – ухмыльнулся он.
– И какова цена? – Я уже начала считать, сколько смогу заплатить за частные уроки.
– Свидание.
– Свидание?!
– Ага. Только ты и я на целый день. – Он вальяжно расселся на диване.
Посмотрев поверх его головы на Майлза, я покраснела и отрицательно мотнула головой:
– Спасибо, но нет.
– Почему? – искренне удивился он. Боже, ему что, никогда не отказывали?
– Волшебник и дракон, – напомнила я.
– Действительно. – Эрик смешно наморщил лоб и широко улыбнулся. – А мы замаскируемся. Нас никто не узнает.
– Это определённо хорошая идея! – воскликнула Нэнси, не давая мне вновь отказаться. – Ди, ну что ты теряешь, а? Всего один день и Эрик будет держать себя в руках, правда? А ты развеешься наконец!
Переводя взгляд со щенячьих глаз нового друга, на грустное лицо Майлза и обратно, я сдалась:
– Ладно. Но только один день и без рук.
– По рукам, – хлопнул себя по коленям Эрик и, насвистывая, пошёл к водителю. – Позже договоримся о времени и дне.