Read the book: «Потерянная тропа. Том 1. Часть 1», page 3

Её резко перекувырнуло, дёрнуло вверх и пространство вокруг преобразилось в полупрозрачно-белое. Марианн увидела свои руки, не менее просвечивающиеся, чем вода в речке.

– Ты точно из образованных? Заторможённая какая-то, – раздалось сзади и Мари обернулась. В общей картине размытости, синий плащ и человек, закутанный в него, были на удивление чёткими и реальными. Гротэр нахмурилась, не уверенная в том, как стоит реагировать. Ситуация казалась из разряда «уснула где попало, сниться что попало», но Марианн была уверена, что не пережила встречу с тем паразитом. Она чётко помнила кровь, холод и отвратительный вкус пепла, так что сомнений быть не могло. За последние годы она научилась доверять своему рассудку.

– Да вот… опыт смерти перевариваю. Не каждый день случается, – чуть помедлив, ответила Марианн больше в той манере, в которой когда-то разговаривала с Лили.

– Для кого как, – пожал плечами собеседник и Марианн захотелось хмыкнуть. Этот тип каждый день подыхает что ли?

– Ты посланник смерти? – была одна забавная легенда, в которой говорилось, что перед тем как умереть, люди способны увидеть призрака, предупреждающего о грядущем событии, но синего плаща не упоминали. Хотя с чего бы кому-то знать, что было до или после иной грани?

– Нет, с Калисией не вожусь, хотя в чем-то мы с ней похожи, – непринуждённо ответил собеседник, совершенно не заморачиваясь над её непониманием. А затем дёрнул рукавом, в котором мелькнули белые пальцы, и сказал: – Только давай без вопросов, ответов на которые ты сама не поймёшь. Если я начну всё разъяснять, ты мало того что не переваришь, так ещё и время своё потеряешь.

Марианн сжала губы, не успев спросить о том, кто такая Калисия. Как учёной определить, какие вопросы вызовут непонимание? Звучало слишком абсурдно и если её хотели заткнуть этим, то вышло прекрасно.

– Где я? – собеседник отрицательно мотнул головой, обозначая, что ответа она не дождётся и Мари едва не поморщилась. То, что она находится в месте, про которое ничего не знает, Мари понимала, но на ответ всё же надеялась. Интересно же.

– Я умерла? – перефразировала она и услышала тяжкий вздох, после которого недопосланник резко опустился вниз и сел в позу бабочки, из-за чего плащ спереди натянулся, а сзади странным образом стал свисать вниз. Пола в этом пространстве не было.

– Это надолго затянется… Да, умерла, – похоже вопросы, на которые Мари знает ответ, считаются приемлемыми. А если взять что-то, в чём она не уверена, но что предполагает?

– А другие? – тихо уточнила женщина, пытаясь разглядеть в тени капюшона хоть какие-то черты лица. Неспособность видеть глаза собеседника раздражала.

– Все люди, что были в том здании, погибли. Но могу поздравить: ваша авантюра с печатью переноса удалась.

Полупрозрачные руки крепче сжали белый лабораторный халат. Марианн переполнило сожалением, тоской. Могла ли она в таком состоянии плакать или нет, не важно. Женщина была виновата и сполна заслужила каждый грамм вины. Всё это время она пыталась убедить себя, что вмешивается в сложившуюся ситуацию из любопытства, что принимает решение из чистого эгоизма, но… Где-то в одной из рабочих тетрадей лежала фотография дочери Дорэя с её единственным ребёнком, чьи глаза были того же изумрудного оттенка, что и у деда. Что мешало Гротэр выпроводить Глорию и других с базы на время проведения эксперимента? Сделать всё в одиночку?

То, что без чужой помощи она бы не справилась.

– Тебе настолько не нравилась жизнь? – человек в плаще внимательно следил за ней и этот вопрос окончательно убедил её в том, что он прекрасно читает мысли. Хотя и не все.

– Мне не нравится, что из-за моих целей погибли люди.

Чтобы как-то отвлечься от лишних размышлений и не выдать собеседнику ещё больше информации, Мари тоже попыталась сесть, боясь провалиться вниз, но воздух держал плотно. Она подогнула ноги под себя, глубоко вдохнула, загоняя эмоции поглубже, и пристально, во все глаза, уставилась на тень от капюшона, слишком плотную, чтобы увидеть даже простые очертания лица.

– Подожди, то есть ты из тех, кто жертвует собой ради других? Мерзость какая, – пробурчал парень и скрестил руки на груди. Марианн показалось, что ему не комфортно находиться рядом с учёной. Его манера поведения была какой-то детской и заносчивой.

– Я пыталась найти другой вариант, но не вышло. Да и жертву я приносила не ради других, а ради себя, – как бы сильно Мари не горела ненавистью, кое-какие свои приоритеты другим она не дала даже тронуть, иначе бы просто перестала быть собой.

– Месть значит… Одна из самых глупых и пустых вещей, – он проговорил это совсем тихо и неуловимым, явно неосознанным жестом потёр свою ладонь. А когда понял, что делает под зорким наблюдением Мари, резко отдёрнул рукава и буркнул, желая её отвлечь:

– Ты могла бы оставить всё как есть. Налима на то и слуга смерти, чтобы уничтожать дефектные миры, – собеседник даже не скрывал, что откровенно сбивает её с толку, ведь парой минут назад он так рьяно отказывался делиться информацией. Что-то внутри Марианн дрогнуло, но она тут же засунула свои эмоции и мысли поглубже. Нет. Нужно вытянуть как можно больше оговорок, прежде чем…

– Дефектные? Налима? Оставить…? – забормотала Мари, старательно думая о том, что происходило нечто такое, чего явно не должно быть. Она всегда считала себя умным человеком, но сейчас будто бы оказалась втянута в обсуждение фильма, которого в жизни не видела. Собеседник опять качнул головой и отвернулся. Мари раздражённо щёлкнула языком. Сказал «А», будь добр объяснить, что такое «Б».

– Нам сложно будет прийти к консенсусу, если вы хотя бы не попробуете объяснить, что к чему, – сделала очередную попытку Гротэр, хотя уже понимала, что это бесполезно.

– Не могу, – вновь замотал головой человек в синем. Он будто специально компенсировал отсутствие мимики этим чуть дёрганным движением. – Ты сама должна всё понять, иначе путь «…», – в середине фразы он сказал нечто такое, что будто бы растаяло в воздухе, не коснувшись её сознания. Мари не смогла различить ни звука и это заставило её заинтересованно наклониться вперёд. – …тебе будет закрыт.

– Что?

– Вот видишь. Пока ты сама не в состоянии разобраться, никто не сможет тебе ничего рассказать.

Мари глубоко вдохнула и только сейчас поняла, что всё это время не дышала и при этом не чувствовала дискомфорта. Её, как дошкольницу со слабыми знаниями, разводили на пересказ пройденной темы. «Это не скажу, то нельзя.» Доверия собеседник не вызывал и откровенно говоря, она бы не удивилась, если бы тот эффект со звуком был спроецирован заклинанием. В воздухе повисла тишина. Говорить вслух то, что лёгкой мозаикой складывалось в её голове, не хотелось.

Она догадалась об этом в тот же миг, как увидела свет. Точнее получила последнюю несуществующую деталь и мысленно упрекала себя за то, что не поняла всего сразу. С самого начала в их мире не существовало никакой «магии», а под ней она понимала инструмент, преобразующий ману. Затем явился паразит, что вручил людям «топор», позволявший использовать энергию, и тем самым упростил им жизнь. Только научил он не простым заклинаниям, а тяжёлым, неподъемным, изначально дефектным и перегруженным. Поскольку инструмент принадлежал ему, то энергия, вроде как излишняя в более простой формуле, уходила не в мир, а к Зверю. Чем больше люди использовали магию, тем больше иссушали землю.

Мари поняла это во время исследований и большую часть предположений взяла из кусочком разных легенд. Не всех людей можно заткнуть. Последней деталью стал тот свет. Почему из раза в раз появлялись люди, пытающиеся докопаться, изменить и вывернуть правду на изнанку? И почему их так рьяно уничтожали, не оставляя даже крох информации? Стирали даже слухи. Не из природного любопытства, нет. В её окружении были тысячи таких же пытливых умов, да и в прошлых поколениях их было много. Всё в одной единственной детали – свете. Однажды умерев, мир «окутал» её стольким количеством энергии, что образовалась естественная защита. Возможно, он даже вернул Мари к жизни и в итоге Зверь потерял над ней власть. А она так злилась на окружающих, когда те не принимали её…

Диалог выходил скомканным и абсурдным, не несущим толком должной информации. Марианн до сих пор не понимала где и зачем она находится. Иного выхода, кроме как спрашивать очевидные вещи, женщина не видела. Знания важны, даже если это будут случайные оговорки и слова, которые она не в состоянии понять, ведь по итогу она, возможно, сможет собрать из них что-то стоящее.

– Так у нас получилось?

– Что? – парень даже растерялся, когда Марианн неожиданно прервала повисшую тишину. Он её не торопил, хотя явно чуть ли не зевал. Если бы у него были часы, он бы на них нервно поглядывал.

– Спасти мир.

– В какой-то мере да, – собеседник хохотнул и заинтересованно, как могло бы показаться, уставился на неё.

– В какой-то мере?

– Ага. Энергии у вашего мира практически не осталось, но думаю в ближайшие тысячи лет всё восстановится, а затем… – он запнулся и замолчал.

– Что? – эта оговорка и заминка очень не понравились Мари. Она видела в каком состоянии находится мир и даже рада, что у него ещё есть несколько тысяч лет, но по сравнению с тем, что уже было прожито, – это кажется единственным последним вдохом.

– Нет, давай дальше, что ещё тебе интересно уточнить? – вновь отмахнулся от неё рукавом парень, возраст которого явно не совпадал со слишком юным голосом.

– А магия, она… – Мари хотелось узнать, смогут ли люди без того существа применять заклинания. И хотя сама она была уверена в том, что отняла волшбу у Асталлы навсегда, но маленький шанс всё же оставался.

– Магия? Какая магия? – собеседник удивлённо уставился на неё, а затем неожиданно громко расхохотался. – То, что вы называете магией, лишь начертательная техника, которой пользуется Налима! Конечно без неё она теперь не сработает. Магия…! Надо же было…

Марианн сделала мысленную пометку о том, что Зверя звали Налима и тут же переключилась на задевшую её фразу.

– Техника? – она не знала можно ли спросить, есть ли магия вообще или нет, и насколько разнятся их понимания этого термина. А ещё… существуют ли похожие «техники»? Как правильно подать это, чтобы он не отмахнулся? Если бы у Гротэр было тело, то ладошки наверняка бы вспотели, а по коже пошли бы красные пятна, но Мари была прозрачной и даже сердца своего не слышала. Был лишь голос и лёгкие отголоски того, что осталось от её прежних чувств.

– Ага. Небольшой фокус, слабенький такой, – насмешливый тон мгновенно взбесил Марианн, а смысл сказанного задел. Она всю жизнь училась работать с этим «фокусом», столько часов и лет отдав магии, а он легко обесценил их, будто повидал гораздо больше чудес. Или прожил гораздо дольше.

– Да кто ты тако… – начала Мари, но тут же запнулась, поскольку не могла гарантировать не находится ли этот вопрос в критерии тех, что по итогу останутся без ответа. И не входит ли он в перечень тех, после которого обозлённую тётку развеет по пустому, белому пространству. А этот тип точно может её уничтожить, ведь именно он полностью контролировал ситуацию, хотя и не имел прямой власти над Мари.

– Наконец-то, думал мы тут до конца света просидим! – вскочил парень и хлопнул в ладоши, после чего мир засиял, меняясь. Краски яркими пятнами поплыли по воздуху, на глазах рождая совершенный пейзаж. Изумрудная трава, в которой местами проглядывались голубые цветы, устремлялась во все стороны, покрывая холмы до самых горизонтов. А в нескольких сотнях метрах перед Мари возвышалось дерево необъятных размеров. Оно казалось ей стеной, плотной, крепкой, прячущей от неё половину мира и закрывающее небо широкой кроной листвы.

– Прости, представиться по имени не могу, но кем являюсь скажу, – парень так и стоял чуть впереди, протягивая ей белую ладошку, – единственный участок тела, не скрытый плащом. Она приняла помощь, подметив, что всё ещё остается полупрозрачной.

– Я – бог второго шанса. Могу предложить тебе сомнительную авантюру рождения заново. Ты можешь потратить новую жизнь вновь пожертвовав собой ради глупой мести. Можешь посвятить себя раздумьям о настоящей магии… – он размашисто обвёл пейзаж вокруг свободным синим рукавом, всё ещё придерживая её руку. Гротэр ничего не чувствовала: ни ветра, который шевелил траву, ни солнца, ни энергии, которую обычно сразу улавливала в воздухе, ни чужого прикосновения. Её все ещё не было в этом мире, зато собеседник явно был его частью: он легко вписывался в окружающий их пейзаж. – А в этом мире, несомненно, магия есть. Не уверен, что ты её поймешь, но попытка не пытка.

Чем больше Марианн осматривалась вокруг, тем сильнее просыпалась её подозрительность. Слишком быстрая смена обстановки. Да и то, как говорил этот «бог» больше походило на рекламу казино. Так и тянуло спросить:

– И сколько мне придется заплатить? – буркнула Мари в слух, вырывая руку из чужой крепкой хватки.

– Заплатить? – повернулся к ней тенью в капюшоне бог и будто задумался о чем-то. – Нисколько. Ты и так уже оплатила билет и себе, и другим твоим людям. Так насолить планам Калисии и испортить всё Налиме…

Она даже не знала засмеяться ей или окончательно двинуться крышей. Надо же… Богиня смерти другого мира как-то связана со Зверем и тем, что произошло с её миром. Да уж. Хорошо, что Марианн умеет при желании подмечать детали и оговорки.

– Я не буду объяснять, что к чему: сама узнаешь, – отмахнулся от неё как от назойливой мухи «бог». – Считай, что выиграла в лотерею открыв тот проход. Соглашайся. У тебя всё равно альтернативы: умереть или жить. Думаю, выбор очевиден.

Это слишком походило на долговой кредит банка, чтобы с ходу повестись на такое.

– Заладила… Какая же ты медленная, великие черепахи… – он хлопнул себя по лицу, предварительно развернувшись в профиль, чтобы, видимо, случайно не засветить лицо. А затем бог поднял ладонь вверх и поперёк неё на тонкой коже, от большого пальца до мизинца, проявилась розовая полоска, на которой тут же выступила алая кровь.

– Я, бог «второго шанса», клянусь никогда не упоминать перерождение этой… – он растерянно замолчал, явно определяясь с тем, как назвать учёную. – …девушки в целях шантажа, требования долга или в иной другой корысти.

Кровь на его ладони полыхнула золотистым, а затем порез затянулся, оставляя на руке тоненький, ровный шрам.

– Довольна?

Марианн с сомнением смотрела на это светопреставление, продолжая всё больше лелеять недоверие. Парень молчал, и она тоже помалкивала, с каждой секундой чувствуя, как растет напряжение.

Время шло и когда она уже приготовилась отказаться, собеседник с раздражённым выдохом сдернул с себя капюшон и опять хлопнул по лбу.

– Ты явно лёгких путей не любишь.

И зачем, спрашивается, столько конспирации было?

Марианн никогда не видела таких янтарных глаз у живых людей. В юности, во время одной из магических практик, она купила себе кулон похожего оттенка. Желтый, прозрачный, с черными крапинками. Лицо парня оказалось молодым и очень бледным, а волосы были белыми, больше седыми чем врожденный блонд. В черной, кудрявой шевелюре Марианн тоже пробивалось несколько таких прядок. Парень вновь схватил её за руку. И пейзаж, мигнув, сменился.

Учёная действительно не искала лёгких путей, но то что она увидела, сразу перевесило и её настороженность, и недоверие, и желание держаться от столь подозрительных предложений, похожих на то, что когда-то провернула с их миром Налима, подальше.

Местность вокруг сменилась, дерево исчезло. Они находились на полигоне, который был покрыт песком, и на нём проходил поединок. Двое высоких, выше чем она и её собеседник, парней, весело перешучивались и кидались друг в друга то шарами из света, то ледяными иглами, то огнём, то молниями. Марианн всё ещё не чувствовала энергии, но и привычных символов, которые всю жизнь рисовала на предметах, не увидела.

– Как они это делают? – теперь уже Гротэр вцепилась в руку бога, словно утопающая за последний прутик.

– Не скажу. Даже если ты мне руку оторвешь, не могу сказать, – Марианн пришлось приложить все усилия, чтобы чуть разжать побелевшие пальцы. Мир вновь мигнул. Они оказались на вершине какой-то башни. Рядом с ними, на небольшой плоской площадке, вскинув в воздух посох, стоял и орал во всю глотку человек. Для каких именно звуков он так старательно разевал рот Марианн не могла услышать. Ощущения были будто она находится под толщей воды.

По началу все это представление показалось бессмысленным, пока она не заметила с какой силой ветер раздувал плащ собеседника. Небо стремительно чернело – над ними собирались, тяжело переваливаясь, грозовые тучи. Они набухали, всё чаще выпуская из себя молнии.

Мир мигнул вновь, прежде чем первые капли ливня упали вниз.

Мгновения перемещений походили на помехи в стеклах: секунда, легкая рябь, и заснятые кадры демонстрируют совершенно другую местность. Она видела восстающих из земли мертвецов, которых поднимали с помощью кинжала и убийства. Видела девушку, изувеченную настолько, что даже со схемой жизни диагноз был один – смерть, и тем не менее раны затягивались от яркого света быстрее, чем от любого регенеративного заклинания её мира. Видела летающие корабли без двигателей и кристаллов, без схем, к которым так привыкла. Видела искусных воинов с мечами и копьями, которые своими ударами раскалывали или ломали километры пространства вокруг. Почувствовала музыку бардов, звуки инструментов которых лентами шевелились в воздухе и серебрились, словно снег. Чуть не сломала руку богу, когда тот показал художников, чьи картины оживали. Видела животных, о которых никогда даже подумать не могла: огромных, величественных, по возрасту старше, наверное, чем весь её мир.

У неё не было полноценного тела, она не слышала звуков, не чувствовала тепла, но от такого обилия образов казалось, что голова кружится. Столько всего… Она будто бы вновь стала ребёнком, который одним только воображением был способен создать нечто настолько яркое. Марианн снова и снова прокручивала в голове сцены, боясь лишним движением спугнуть это наваждение и не сразу заметила, что они вновь находятся на поляне возле огромного дерева.

– И как? – тихо проговорил парень, смотря на неё с теплотой. Он уже знал ответ.

Глава 2. Перерождение

Горло фейри сдавливал ошейник, сидящий плотно, но недостаточно, чтобы задохнуться. Он был клеймом, подтверждающим, что даже собственную свободу женщина потеряла. Вокруг металла алела расцарапанная и раздражённая кожа. Фейри вытирала липкую кровь, ощущая жжение, которое не получалось облегчить.

Она была принцессой и любимой младшей дочерью, изгнанной за свои чувства. Сидела здесь, не в состоянии открыть подгнившую дверь и сбежать.

Фейри ненавидела людей, себя, жизнь, богов и этот мир, разделённый на куски. И лишь на одного человека, из-за которого в груди образовалась сплошная дыра боли, не выходило расплескать это безжалостное море. Ненависть съедала всё, но не огромный провал тьмы, в котором, видимо, и спряталось её истерзанное Желание.

Женщина сидела, прижав ноги к большому животу, и старалась казаться как можно меньше. Будто это помогло бы ей исчезнуть… Или хотя бы загнало поглубже прорывающиеся наружу воспоминания, которые вовсе не хотели прятаться. Прошлое огромными пенистыми волнами обрушилось на неё.

Фейри и человеческий мальчишка познакомились, когда он был ещё ребёнком, случайно забредшим на грань миров. В основе её духа, из-за которого она когда-то появилась на свет, было желание найти истинную любовь.

Мальчик пробудил в юной духовнице любопытство. Всколыхнул тихий шёпот, живший в ней, и с тех пор они регулярно встречались.

Непозволительное поведение для существ с разных Платформ. Ему запрещено было переходить грань, вступая в обитель духов, ей же нельзя было видеться с человеческим отребьем, но… Юная фейри была из тех, кто любил нарушать правила. Тем более – это было её Желанием, а потому она всегда радостно принимала встречи. Фейри не удивилась, когда поняла, что человек стал для неё чем-то ценным. Будто бы маленькое сокровище из её сундучка вдруг ожило и стало бродить по миру. Он был для неё словно любимая брошь – подарок королевы, – которую всегда хотелось носить при себе, напоказ. И никому другому не позволять касаться. Ценность, что-то близкое к желанию истинной любви. Человек, к которому вдруг привязалась сама её суть.

Люди растут слишком быстро, мальчик тоже вырос. Стал выше юной чаровницы, сильнее, взрослее и старше её на вид. Просто дружбы ему было мало. А Фейри, считавшая, что вот-вот исполнит предназначение и, возможно, поможет своему народу исполнить пророчество, – испытывала только счастье. Она даже смогла заставить других духов признать её правоту, но всё пошло по кровавым полям.

Вскоре человеку стало мало её одной – мальчик мечтал о великих свершениях, долгой жизни и власти. И преградой всему этому стала она сама: низшая фейри, от которой временно отреклась собственная семья и которая стала для человека бесполезной. Все её выборы были ошибочными, начиная от их первой встречи и заканчивая отказом на просьбу королевы забыть и бросить жалкое человеческое существо, посвятив себя пророчеству. Она не смогла этого сделать… Слишком сильно верила, что мальчик – тот, с кем она сможет снять с себя всю тяжесть прошлого.

Воспоминания были замыленными, перетёртыми в крошево и собранными с нуля. Она всему пыталась придумать оправдание, добавить ясности, логики, но пробуя снова и снова, лишь делала себе больнее. Фейри думала о том, как доверчиво направилась следом за своей «истиной» в человеческий мир и как оказалась по итогу проданной, оглушённой, преданной, сидящей здесь…

Тихо свистел ветер, проникающий сквозь щели в дом, трещал огонь, а женщина, совсем юная, сидела в нерешительности сжимая нож, покрытый рунами: единственную вещь, оставшуюся в память о мире духов. Она едва смогла сохранить его. Маленький духовный клинок, который был способен лишить её жизни. Ничего другого не возьмёт кожу Фейри, сотканную из магии.

Она сидела, беззвучно плакала и ждала, когда придёт время отомстить ещё даже не рожденному человеку за всё, что ей пришлось пережить. Были дни, когда женщина металась, думая о том, не поступает ли она слишком жестоко, но затем человеческий мир вновь давил на неё, подкидывал новых обстоятельств и проблем, не оставляя в ней ничего светлого и разрушая саму её душу, обнажая самое дно тёмной сути фейри, наполненной злобой, ненавистью и тьмой.

Говорят, что духи не способны любить, поскольку их натуры, как и весь мир-перевёртыш, слишком двойственны. Даже ярчайшие поля прозваны кровавыми из-за цветов, скрывающих острые клыки. Они привлекают наивных существ сойти с узких троп, чтобы в итоге те стали удобрениями для корней. Их народ не наивен – за светлыми улыбками всегда прячется расчёт, отчаяние или ненависть. Фейри – другие. Они готовы на всё ради своих Желаний. Их сложно поймать и нельзя сделать что-то против их воли. Слишком сильны их чары и извращена месть. Духовница же была слишком маленькой, самовлюблённой, неопытной и глупой, потому и оказалась здесь.

Последние декады женщина жила в этом доме, продуваемом всеми ветрами, с татуировкой во всю спину, блокирующей её магию и с ошейником на шее, не позволявшем ей сбежать. Тёмная, когда-то отливавшая ночью кожа, стало серой и блеклой, а волосы уже давно перестали приносить радость и не отрастали с тех пор, как крёстная собственноручно отрубила её косу. Они были серыми от пыли и грязи, и почти не отличаясь по цвету от кожи.

Фейри отчаянно желала смерти несмотря на то, что по меркам духов прожила не так долго, но забвение не приходило. Кровь, напитанная магией, не позволяла умереть существу, ждущего ребёнка. Закон равновесия их, фейри, мира, крепко связывал её даже здесь, на людской земле. Мало кто знал в чём огрехи этого правила и как можно его обойти, но бывшая духовница была из тех, кто понимал, что к чему. Этот же закон был в силах свершить её месть, так как сама принцесса давно была лишена возможности использовать магию. Женщина чувствовала бурление, движение силы внутри своего тела и в окружающем мире, но не могла прикоснуться, позвать, и всё, что ей оставалось – это долгими часами с тоской и отчаянием всматриваться в себя.

Время перевалило за полночь, когда привычное движение маны изменилось. Магия внутри разделилась на два потока, один из которых направился к её животу. Она рассмеялась, чувствуя на языке привкус приближающейся мести, долгожданной свободы и горечи. Фейри не подарит людям, нацепившим на неё ошейник, кровь духов. Она не подарит жизнь ребёнку человека, воткнувшего ей нож в спину, даже если изначально одной из её целей было пророчество о потомке двух разных вех силы.

Кинжал прошёл сквозь кожу, как через масло, но уткнулся в ребро и ей пришлось, преодолевая вспышки боли и дрожание рук, смещать его. Циркуляция энергии вновь изменилась. От второго потока, сконцентрированного в животе, отхлынула к её сердцу, пытаясь удержать жизнь, не допустить гибели. Она надавила сильнее, сквозь боль толкая, впитывающий ману и от того светящийся кинжал глубже. Фейри принимала огонь, опаливший грудь, как благословение и с тихой радостью встречала приближавшееся к ней обнуление. А ещё она наслаждалась видом того, как вся энергия второго потока схлынула с живота, не оставив ни единой капли истинной магии человеку в её животе.

Изгнанная принцесса без слов прокляла его ребёнка, надеясь, что тот умрёт раньше, чем родится, а если и появится на свет, то абсолютно без духовных сил. И проживет тогда кровь и плоть предателя не дольше полувека, как самый слабый из людской расы.

Дверь сотряслась от удара и гнилые доски, не выдержав, рухнули на пол, но было поздно.

***

Над миром, заходящимся в судорогах от войн, взрывов, переворотов, катаклизмов и наплывов демонов, ярко вспыхнула комета, способная как уничтожить его, так и спасти. И он принял благословение. Небо проткнуло. Атмосфера взбеленилась и от силы столкновения сжались облака, падая проливным дождем и орошая всё вокруг.

И с этим событием безмятежное существование богов пошатнулась.

Где-то в мёртвых низинах Калисия приподнялась на тонких, почерневших из-за выжатой из них силы, лианах, и едва заметно шевельнула кончиком своего прохладного и массивного змеиного хвоста. По её лицу заструились холодные капли, тело промокло практически мгновенно. Волосы богини тёмными лентами спадали к земле и легко скользили от любого движения. Она, как самая близкая к колебаниям круга перерождения, одна из первых заметила изменения в реке мира и почувствовала возвращение своей слуги. С Налимой они не виделись более сотни периодов и наконец Калисия дождалась. В их старой, пропитанной местью, болью и кровью, на словах, но не на деле, законченной игре, у богини смерти в руках вновь появилась козырная карта.

– С возвращением, Налима, – едва слышно шевельнула змеиным языком Калисия и по губам её заскользила холодная, жёсткая усмешка.

Комета переливалась и распадалась на осколки. Она яростно горела, перекраивая небо и разрезая его на два полотна.

Рахита со страхом и восхищением, сидя среди листвы Вечного Древа, смотрела как золотые осколки, словно пролившийся совсем недавно на мир дождь, падают и гаснут в разных точках такого огромного мира. Она, как Жизнь и Земля в одном воплощении, с озорством думала о том, что все предсказания Альва и Саары были очень-очень неточными, а вот считалочка маленькой, убитой собственным горем пастушки, оказалось вернее и надежнее слов даже богов. И стоит ли после такого продолжать недооценивать людей? Рахита смотрела на каждый осколок и с лёгким трепетом отмечала как гаснут отголоски непривычной, новой магии, проникая в её владения и меняя этот мир.

Саара в бешенстве разглядывала расползающиеся по её ковру-истории дыры и трещины. Нити соскальзывали, шевелились и перекраивались, не желая вплетаться в правильный и чёткий узор, сцеплялись узлами и обрывались. Вся работа, проделанная ею за последнее тысячелетия, в один единственный миг стала ненужной. Богиня смотрела как горят и тают некоторые нити судьбы, а затем вспыхивают новые и не замечала, как за её спиной трескается само небо.

В зале совета богов, пол которого был прозрачен и открывал лучший вид на галактику, сидел Альв, прислонившись к одной из колонн, и едва мог дышать. Его сила – временные вехи этой реальности, не подчинялась ему, не откликалась, и он не мог ничего сделать. Альв – всесильный бог, первый и единственный глава пантеона, в данный момент был слабее новорожденного.

И где-то среди звёзд, отколовшись от кометы, сверкал горящий камень, вспарывающий воздух и несущий в своем сиянии душу. В момент, когда он коснулся земли, женщине, находящейся в вечно туманном городе, в одном из самых трухлявых домов и истекающей кровью, вспороли живот.

Через секунду Мари вновь сделала свой первый вдох.

***

Гротэр не думала, что согласившись на перерождение, первым, что она увидит, будет труп.

Кровь была везде. Жидкость маленьким тёмными брызгами раскрасила деревянные стены, озерцом затопила пол и почти полностью покрывала труп женщины, вспоротый, с вывернутыми наизнанку внутренностями. Всё происходящее показалось Мари очередным кошмаром.

Её, совсем маленькую, подняли огромными руками и закутали в какую-то ткань, а затем присели на корточки вместе с ней, перед мёртвой женщиной со странной кожей, и выдернули из груди трупа кинжал. Металл слегка светился, а в воздухе воняло чем-то цветочно-сладким. Глаза женщины, голубые и совершенно пустые, безучастно застекленели. Человек, держащий учёную на коленях, наклонился закрыть женщине веки и защемил Мари руку металлической пряжкой ремня. На глазах мага, оказавшейся в маленьком теле, навернулись слёзы, и она возмущённо запищала.

***

Дэйва вызвали чуть раньше полуночи, когда он только заснул. Срочное дело требовало его вмешательства. Он не возмущался, услышав приказ наведаться в трущобы и проверить, как там обстановка у игрушки хозяина. Раз ему отдали распоряжение, значит ошейник, – редкий вид артефакта из Центральной Империи, – передал какой-то сигнал. Слуга сел на ящера, которого ему предварительно оседлали, и со всей возможной скоростью направился в город.

Путь занял десяток ринок. Дэйв мог бы добраться и быстрее, но ограничение на скорость движения в городских стенах распространялось даже на трущобы. Он спешился с ящера возле нужной землянки, краем глаза подмечая тусклый свет в окнах и тёмный, едва видимый дымок, поднимающийся от трубы.