Пламенное сердце

Глава 5
Лора

– Сама увидишь, он лучший кандидат на такую работу. – Голиаф схватил Лору за руку и резко остановил перед домом, который был чересчур роскошным.

Лора даже не знала, что в Тенебросе есть такие дома. Она привыкла встречать ветхие жилища, стены которых осыпались по краям или крайне нуждались в том, чтобы кто-нибудь приладил очередную доску к дыре на крыше. Но этот дом был другим.

Белый мрамор сиял в свете солнца. Стены выглядели крепкими. Гигантскую крышу поддерживали десять посеребренных колонн, которые овивал плющ, тянущийся по двору. Под плющом вполне могла расти трава, хотя наверняка Лора не знала – под переливами зелени разглядеть было сложно.

Лора хмуро посмотрела на ярко-красную дверь и оглянулась на соседние дома, обветшавшие целиком и полностью.

– Он что, портал построил? Этот человек не может жить здесь.

– Еще как может. – Голиаф похлопал Лору по спине и толкнул вперед. – Я не смогу с тобой войти. Хозяин дома очень ценит уединение.

– Тогда зачем он пригласил к себе? Встретиться можно было и у меня. – Лорэлия повернулась на отступающего гнома. – Почему кажется, что ты убегаешь?

– Потому что он и впрямь убегает.

Вздохнув, Лора приготовилась к встрече с тем, кто стоял у нее за спиной. Судя по выражению лица Голиафа, существо, которому предстояло сделать ее неотразимой для короля, внушало страх.

Развернувшись, Лора увидела застывшего перед красной дверью. Силуэт был странно вытянутым, как тень после полудня.

Когда хозяин дома выступил на солнце, стали видны его прямые каштановые волосы, спадающие на лицо. Плечи и широкая грудь поросли мхом. На правом плече грела крылья бабочка. Пальцы сморщились и покрылись корой, а из мизинца пробивалось маленькое двулистное растение. На Лору смотрели темные глаза, лишенные белков, которые смягчали дикую сущность души их обладателя.

– Леший! – прошептала Лора, отчаянно стараясь не смотреть ему в глаза. – Я думала, такие, как вы, давно вымерли.

– Я мог бы сказать то же самое про тебя, эльфийка. – Голос звучал резко, словно камень терся о камень. – Ты стоишь передо мной, хотя король постарался сжить со свету тебе подобных.

Лора почувствовала, как в душе что-то вспыхнуло. Блеск серебра и лунного света пробился на поверхность ее кожи.

– Я предпочитаю тьму.

– А-а, Сребровласка! Какая редкость. – Леший покачал головой. – Удивительно, ведь твое племя всегда славилось умением наживать себе неприятности. Заходи, дитя! Не время сгущать краски – ты здесь по конкретной причине.

На этом леший ушел в дом, словно соседи уже не сплетничали о мужчине-дереве и о светящейся эльфийке у него во дворе.

Интуиция не подвела Лору: план погубит их всех. А теперь у нее на совести будет еще и смерть лешего. Наверное, он последний в своем роду. Хотя о леших Лора почти ничего не знала.

Впрочем, продемонстрировать почтительность она могла.

Лора проследовала в дом лешего, споткнувшись о порог в комнату, больше похожую на лесную чащу. Мох толстым слоем покрывал пол и пружинился под ногами. Солнечный свет лился через окна и потолок с открытыми балками, преломляясь о золотые пылинки, танцующие перед глазами. Стены были окрашены настолько реалистично, что Лора чувствовала себя, как среди древних деревьев. Одно дерево действительно росло в центре дома лешего, и среди его ветвей порхали бабочки всех расцветок. По щеке Лоры заструилась теплая влага. Удивившись, она коснулась ручейка пальцем и поняла, что заплакала.

– Не удивляйся так сильно, – пророкотал леший. – Возможно, ты забыла о лесе, но твоя душа – нет. Это наш дом, кроха-эльфийка. Ну, или был им. До пожаров.

Каждый раз, когда Лора моргала, под глазами у нее танцевали мигающие красные огоньки. Словно она помнила тот пожар, словно была его свидетельницей.

– Я не… То есть, кажется, нет…

Помнила ли она пожар или нет?

– Будешь так силиться – сделаешь себе больно. – Леший хмыкнул и постучал заскорузлой рукой по груди. – Меня зовут Боровой. Маргарет сказала, у нее есть план и она передаст его через тебя.

– Она сама ничего вам не объяснила? – Конечно нет. Если план озвучит Лора, леший подумает, что это ее идея. – Маргарет хочет отправить меня участвовать в брачных играх короля. По ее мнению, если я окажусь достаточно соблазнительной, то подберусь к королю предельно близко и смогу его убить.

– Ага. – Боровой кивнул и переключил внимание на дерево. – И ты настолько безумна, что согласилась на этот план?

– Нет. Маргарет пригрозила сдать меня Рыцарям Умбры за то, что… – Нет, ни в чем Лора сознаваться не станет. Чем меньше людей будет знать о ее подпольных делах, тем лучше. – Неважно. Она угрожала мне, и этого оказалось достаточно.

– От Маргарет такого можно ожидать. – Боровой снял бабочку с плеча и поднял ее к ветвям дерева. Малышка не взлетела – вероятно, не смогла. Она заползла на ближайшую ветку и снова взмахнула крыльями. – Если собираешься соблазнять короля, придется быть очень осторожной.

– Выглядеть как магическое создание мне точно нельзя. – Лора коснулась своих ушей, проверяя, что они скрыты. – Стоит королю почуять магию, мне конец.

– Ты в этом уверена?

– Да. Все говорят, что король ненавидит магических существ. Думаю, он доказал это, раз на нас охотятся как на зверей. – Лоре по-прежнему не хотелось думать о том, что случится, обнаружь Рыцари Умбры ее или лешего. Лоре казалось опасным, что Боровой не скрывает свою сущность.

– Король не ненавидит нас. Он нам завидует. Он хочет стать такими, как мы, поэтому перебил столько магических созданий. Это досада, кроха-эльфийка, а не ненависть. – Боровой снова сосредоточил внимание на Лоре, его черные глаза видели слишком много. – Хочешь заинтересовать его? Намекай на свою сущность. Оставляй маленькие зацепки, но никогда ни в чем не признавайся. Пусть определяет, кто ты.

– Вы хотите, чтобы я действовала, рискуя выдать себя? – Лора покачала головой. – Теперь я понимаю, что вы сумасшедший.

– Нет, не сумасшедший. Я знаю короля лучше, чем многие. – Солнечные лучи запутались у Борового в волосах. Крохотные гусеницы шевелились на каждой пряди, от чего леший казался пушистым. – Король навещает меня, когда хочет увидеть магию. Укрощенную, а не дикую, какой мы когда-то обладали.

Лорино сердце сжалось в груди. Прирученная магия? Что это значит?

– Это значит, король хочет видеть нас чем-то меньшим, чем он сам. Магией, которую он может контролировать или направлять. Вот что он хочет. Забаву, развлечение, нечто, лишенное опасности. – Боровой жестом велел ей следовать за ним. – Пойдем. Хочу кое-что тебе показать.

Боровой неторопливо двинулся за дерево. Лора почувствовала раздражение. Может, леший и был самым древним созданием на ее памяти, но это не означало, что ему позволительно тратить попусту ее время.

– Послушайте, Маргарет сказала, что вы подготовите меня к встрече с королем, что бы это ни значило. Но если это не в ваших силах, я найду того, кто сможет мне помочь. – По крайней мере, Лора на это надеялась. Не то чтобы у нее имелись другие консультанты по вкусам короля.

– А тебе следует быть чуть благодарнее единственному человеку, который хочет тебе помочь. Иди сюда, эльфийка.

– Лорэлия, – пробормотала она, плетясь за ним. – Меня зовут Лорэлия.

Комната с другой стороны от дерева отличалась от остального пространства только тем, что в ней располагался столик, на который леший выложил разнообразные магические объекты – черепа, кристаллы, кости, осколки.

Леший выглядел весьма довольным собой. Он показал на олений череп и спросил:

– Ну, Лорэлия, как ты думаешь, что это?

– Череп.

– В самом деле. И откуда, по-твоему, он взялся?

– Откуда-то извне. Из леса. – Лорэлия пожала плечами.

– Здесь в округе оленей почти нет. Частые визиты дракона им не нравятся.

Череп как череп. Но почему-то Боровому хотелось его показать.

– Возьми его, – велел Боровой. – Потом скажешь, не изменилось ли твое мнение.

Лора вздохнула, но послушалась.

– Боровой, у меня нет времени для таких нелепых игр. Я даже не знаю, когда король намерен провести свой первый смотр невест… или как он его называет. Но если я пропущу это событие, план точно не сработает.

Стоило только коснуться черепа, как перед глазами у Лоры замелькали видения. Она узрела женщину, лежащую на земле. Семь стрел пронзили грудь несчастной, ее глаза слепо смотрели в небо. Землю вокруг нее пропитала кровь. Слышался плач, словно два голоса звали маму, но их заглушил рассекший воздух свист.

К женщине подошел олень и опустился на передние ноги. Ветерок раздувал волосы женщины, а олень лежал рядом с ней, его острые уши высвечивались лучами заходящего солнца. Догорающий свет вдруг стал огненным, и Лора догадалась, что его источник не на небе. Землю пожирало пламя. К женщине и оленю бежала волна, от которой было не спастись. Лава, змеясь, растекалась по земле и приближалась к оленю и эльфийке, пока наконец не поглотила их.

Лора вздрогнула и подняла руку к глазам, ожидая телом почувствовать жар. Но огненный свет погас, и, убрав ладонь от лица, Лора увидела лишь олений череп у себя в руках.

– Что это было? – прошипела Лора.

– Небольшой эпизод твоей истории, кроха. Эти воспоминания живут в тебе. Почему, думаешь, ты расплакалась, когда вошла сюда? – Леший показал на дерево у них за спиной. Это последний великан той поры, когда мы с тобой могли жить свободно. Той поры, которую помнит твоя душа. Хотя разум отказывается верить, что подобное когда-либо случалось.

Лора снова коснулась пальцами мокрых щек.

– Зачем вы мне это показываете?

– По словам Маргарет, ты не вполне убеждена, что нужно действовать. Тебя не волнует, что король хочет новых разрушений, что он опять хочет напустить на нас свою адскую тварь. – Боровой шагнул вперед так быстро, что Лора не уловила его движение.

Вытянутая рука лешего схватила Лору за голову и слишком крепко стиснула ей лоб. И тогда Лора увидела.

Воспоминания или видения – можно называть их как угодно. Эпизоды прошлого, которые стерлись из памяти.

Лора увидела дриаду в черном платье и как у нее загорелись рога. Объятая пламенем фея обхватила свои плечи, она смеялась и танцевала, пока ее крылья рассыпались в яркую золу. Мимо нее промчалась гномиха, прижимая к груди охапку угля.

– Хватит! – всхлипнула Лора, вырываясь из тисков Борового. – Хватит! Я не хочу это видеть.

– Ты должна это видеть. – Боровой рванулся вперед и попытался поймать Лору, бросившуюся от него прочь. – Ты должна увидеть все, что они тебе сделали, чтобы поверить в наш план. Ты должна в этом участвовать. Ради всех нас.

– Мне страшно, – прохрипела Лора и замерла от звука собственного голоса. Она обещала себе, что никогда больше не будет так бояться. Ее мать показала, как мало толку в этом чувстве. Лора прижала дрожащие пальцы к щекам и выдохнула медленно, глубоко, считая до десяти.

Как только Лора взяла себя в руки, она смело встретила темный взгляд Борового.

– Я приму участие, потому что иначе погибну. Других причин нет. Вам меня не переубедить.

Затравленные глаза лешего еще больше потемнели, и Лора могла поклясться, что в них клубится дым.

– Повидав то, что довелось нам с Маргарет, той броней больше не защитишься. Наши воспоминания обнажают нас, Сребровласка. Надеюсь, ты сможешь подольше прятаться за своим щитом.

Каждый вдох получался судорожным и грубым. Всеми фибрами души Лора старалась не заплакать.

Чем была та охапка углей из видения?

– Я буду участвовать в этом лишь для того, чтобы спасти себя, – пробормотала Лора, но посмотреть в глаза Боровому больше не смогла. – Что там случилось в прошлом? Мне очень жаль. Это не мои воспоминания, и мне досадно, что вы через это прошли. Могу предложить лишь собственноручно убить короля, если подберусь к нему достаточно близко. И вы мне в этом поможете.

– Да, так и есть. Я в Совете Тенеброса, и мы уже обсуждаем, как отправить королю первых красавиц. Умницы королю не нужны, предупреждаю сразу. – Боровой гладил подбородок, осматривая Лору с головы до ног. – Думаю, ты достаточно красива, чтобы соблазнить его. Но в королевстве найдутся и покрасивее. Тебе нужно чудо.

– Спасибо и на этом, – буркнула Лора. Она, может, и не первая красавица, но эльфийская кровь должна давать какие-нибудь преимущества. Должна ведь?

– Я помогу тебе. Я устрою вам встречу. Любому королю понравится вечеринка, которую организую я. А потом мы поработаем над тем, чтобы сделать все это… – Леший обвел рукой Лорино тело. – Презентабельнее.

– И только? Это вся ваша помощь?

– Я научу тебя всему, что знаю о короле, – твердо кивнул Боровой. – Только в обмен на обещание чуть больше опустить щит, Сребровласка.

– Не выйдет. Я сама во всем разберусь. – Лора двинулась к двери, сытая по горло этими абсурдными правилами.

– Ладно! – крикнул ей вслед Боровой. – Ладно. Я подготовлю тебя, и только. Этого ты хотела?

Этого. Лора, скрежеща зубами, собралась духом и продолжила наблюдать, как над их головами порхают бабочки.

– Просто научите меня, как соблазнить короля, Боровой. Как убить человека, я уже знаю.

Глава 6
Абрахас

– Абрахас, ты готов к вечеринке? – Зандер уверенно вошел в пещеру с видом человека, который мало о чем беспокоится в жизни.

Зандер был в обтягивающем наряде. Ткань цвета королевского аметиста облегала его слегка мускулистое тело. Волосы были убраны назад и зачесаны так, чтобы выставить напоказ седые пряди на висках. Весь его костюм утопал в драгоценностях, а шею украшали четыре ожерелья.

Абрахасу велели выбрать наряд с большей сдержанностью. На дракона никто не захочет смотреть слишком долго – дольше, чем на короля.

Зандер отправил слуг убедиться, что Абрахас готов. Непонятно, зачем королю тратить время, осведомляясь, собрался ли дракон на вечеринку. Разумеется, собрался.

Простой черный костюм накрахмалили слишком сильно, так что ворот поднялся до самого подбородка, слово пытался удушить своего владельца. Или это было напоминанием о том, как король вонзил нож в общее будущее. Только этим он и занимался с тех пор, как унаследовал трон от отца.

Так или иначе, Абрахас не вполне понимал, как ответить королю.

– Да, наверное.

– Ладно тебе, дружище! Хоть немного обрадуйся этой затее! Дамы глаз с тебя не сводят, когда ты в этом наряде. – Зандер махнул рукой вверх-вниз, показывая на силуэт Абрахаса. – Хотя, если честно, я не пойму, что они в тебе находят.

Король редко понимал, почему женщин интересует кто-то, кроме него. Особенно ему не нравилось, когда женщины интересовались Абрахасом. Как он однажды сказал: для красивой смертной неестественно оказываться в объятиях дракона. И это было якобы истинной причиной неприятия. Ну-ну.

Абрахас сомневался, что это правда. Зандер ненавидел все магическое и точно не хотел, чтобы дракону доставалось то, что недоступно королю. Чтобы женщина запала на дракона? Не бывать этому.

Вздохнув, Абрахас просунул палец под ворот костюма и покачал головой.

– Зандер, я не понимаю, какая у этого цель. Вы сами говорили – много раз, я осмелюсь напомнить, – что не желаете связываться ни с чем магическим. И вот пожалуйста, мы идем на вечеринку, которую устраивает одно из старейших магических существ на свете.

– Боровой не стар, – возразил Зандер. – Он молодой жеребец и надеется однажды стать дворянином. Не представляю, с чего ты назвал его магическим существом!

Неужели леший заколдовал короля, внушив ему, что он, Боровой, смертное существо? Нет, короля защищали не только Рыцари Умбры. Абрахасу скорее казалось, что Зандер предпочитает не замечать того, что леший – одно из существ, которых он хочет истребить. А все потому, что Боровой устраивал самые искусные и причудливые вечеринки. Знать их обожала, значит, леший считался полезным.

Сколько смертных могут наполнить воздух мерцающими звездами и бабочками, садящимися на ладони дев, которых король желает охмурить? Нисколько. Ни один человек на такое не способен.

А какой фокус на сегодня припас леший? Вечеринка казалась… странноватой. О ней объявили спонтанно. И хотя Зандер не сомневался в том, что Тенеброс желает показать своих невест в самом восхитительном свете, Абрахас видел лица членов местного совета. Ни один из них не горел желанием отдать свою дочь королю. Абрахас опасался, что вечеринка получится кровавой.

Зандер увидел выражение его лица и закатил глаза.

– Ты что, весь вечер намерен хмуриться? Если так, держись от меня подальше! Распугаешь всех красавиц Тенеброса. Что мы тогда будем делать?

– То же самое, что сейчас. – Абрахас подмигнул королю. – В Тенебросе красавиц нет, или вы забыли? Они там, куда мы отправляем всех недостойных жить, – в Замке Умбры и в прилегающих районах.

– Ой, точно. – Король махнул рукой. – Некоторые там довольно давно. Наверняка появились новые красавицы. Но ты поднимаешь очень важную тему, мой дракон. Мне нужно сообщить всей остальной знати, что их дочери тоже должны принять участие в смотре. Даже если я уже попробовал свою жену!

Абрахасу захотелось его ударить, превратиться в дракона и сожрать короля целиком. Только что это даст? Яйца будут навеки заперты в чертовом ящике, а он останется один до конца своих дней.

Лучше дождаться, когда у короля появится ребенок. Тогда он убьет Зандера, а девочку или мальчика вырастит сам где-нибудь в глуши. Так у него появится время убедить нового монарха открыть ящик и выпустить двух оставшихся драконов на свободу.

Осталось три дракона. Негусто для распространения рода. Возможно, Абрахас приведет малышей в мир, где их постигнет та же участь, с которой он сражается. Возможно, понимая, что их будущие дети лишь уменьшат общий магический ресурс, они станут последними в своем роде. Но Абрахас должен попытаться. Будь сейчас три особи, три ума, ищущие своих сородичей, шансы отыскать других выживших драконов увеличились бы, как и шансы отыскать забытые гнезда, превратившиеся в камни или спущенные под воду. Кто-то же спрятал своих детей в надежде, что однажды их найдут.

– Абрахас! – крикнул король.

Его имя разнеслось по залу и врезалось в Абрахаса, словно божественный клич. В глазах последнего из драконов богом, к несчастью, оказался король.

Абрахас сосредоточился на человечишке, стоящем перед ним, и растянул губы в некоем подобии улыбки.

– Да, мой король?

– Что на тебя сегодня нашло? – Зандер вскинул руки, и украшения, унизывающие запястья, зазвенели. – Дело до сих пор в яйце? Дружище, это же случилось неделю назад. Кто старое помянет, тому глаз вон.

Королю легко было говорить. На его глазах не убивали единственных детей. Ему не приходилось служить убийце и охранять жизнь этого убийцы только для того, чтобы завтра тот устроил очередную ночь пьяного безумства. Абрахас чувствовал, что воспринимает эту ситуацию слишком близко к сердцу. Таких проблем у него раньше не было. Когда он служил отцу Зандера, ему удавалось в своем отношении отделить человека от чудовища. Предыдущий король был не менее вероломным и жестоким. Однако нынешний, в отличие от предыдущего, легко пробивал внутреннюю броню и залезал в душу дракона, сколько бы раз Абрахас ни пытался совладать с эмоциями.

Возможно, он просто устал быть под королевским каблуком.

Зандер внимательно пронаблюдал за тем, как Абрахас меняется в лице, закатил глаза и двинулся прочь из пещеры.

– Сегодня это так и будет продолжаться? Абрахас, с тобой сложнее, чем с женой. Может, мне осталось всего несколько месяцев свободы, после которых весь остаток жизни придется провести с обладательницей ровно такого же выражения лица. Сделаешь мне хоть небольшое послабление?

Нет. Послаблений не будет.

Король стоял к нему спиной, и Абрахас позволил себе оскалиться. Будь Абрахас в своем истинном обличье, король задрожал бы от страха. А вот тело смертного позволяло устрашать лишь немного. Впрочем, получалось все равно впечатляюще – по крайней мере, ему так говорили.

Темные волосы Абрахаса раскачивались у лица, когда он поднимался по лестнице за королем. На каждой ступени он напоминал себе обо всех ужасных вещах, которые он мог сотворить с таким человечишкой. Разумеется, он мог проглотить его целиком. А еще сжечь заживо, как король бесчисленное множество раз просил это сделать с другими. Можно было бы по одной отрывать ему конечности и, прижигая окровавленные культи, оттягивать слишком быструю смерть.

Тысяча способов убить человека хранились в древнем мозгу Абрахаса, но он не мог применить ни один из них к смертному дитяте, которое считало, что мучить дракона забавно.

Наступит день.

Наступит день.

Выходя вместе из замка, они казались окружающим странной парой. Даже кучер смотрел на Абрахаса так, будто дракон мог появиться в любую минуту.

Зандер подошел к карете, взялся за ручку дверцы и откинулся назад, чтобы ухмыльнуться Абрахасу.

– Чуть не забыл. Слушай, после того как ты выпрыгнул из кареты и превратился в дракона, слуги попросили не пугать так сильно лошадей.

– Мы же все равно планировали, что я останусь в человеческом обличье, – пробурчал Абрахас.

– Да, но… – Зандер пожал плечами. – Слуги тоже тебя боятся, мой дракон. Они хотели бы, чтобы во время наших переездов ты держался от нас на безопасном расстоянии. Ну, сам понимаешь, в чем тут дело.

– Так вы хотите, чтобы я прибыл на вечеринку к вашим потенциальным невестам в обличье дракона? – Абрахас скрестил руки на груди. – Отличный способ их всех распугать. Отцы не отпустят к вам дочерей, если будут знать, что бедняжки окажутся рядом со мной. Вы же помните древние легенды.

Одна из причин всеобщего страха перед драконами заключалась в том, что они крали невест. Разумеется, они не женились на женщинах по-настоящему, но было время, когда драконы еще предполагали, что могут мешать свой род со смертными. К сожалению, это не принесло ожидаемых результатов, и женщин отпустили в свои деревни, где они могли жить как заблагорассудится.

Драконы никогда не мучили пленных, но объяснить это отцу, тоскующему по дочери, было довольно сложно. Особенно если дочь не желает возвращаться домой, потому что жить одной в королевстве драконов проще, чем вернуться к смертным.

Зандер скорчил гримасу, но потом махнул рукой.

– Да, да, я понимаю, о чем ты. Путешествовать с тобой становится все труднее, да? Просто приземлись в лесу в некотором отдалении и иди пешком, ладно? – На этом Зандер захлопнул дверцу кареты. Изнутри донесся слабый стук, и кучер, поморщившись, хлестнул коней вожжами.

Ясно. Абрахасу придется самому добираться на вечеринку Борового, а потом вести себя так, чтобы его прибытия никто не заметил. Покажется подозрительным, что над лесом исчез дракон, а в дом лешего вошел человек.

Первый король попросил Абрахаса хранить свою тайну – отделиться от драконьего обличья. И поплатился за это.

Теперь всем монархам правящей династии служили два существа. Личный охранник, могущественнее любого человека средних способностей, и дракон, испепеляющий любого, кто пойдет против короля.

Вздохнув, Абрахас направился на центральный двор, где ему позволялось превращаться в дракона.

Мимо прошел мальчик, будущий лакей, если судить по его ливрее. Разинув рот, он остановился перед Абрахасом, а потом и вовсе застыл: прямо на него наступал дракон.

– Простите, сэр! – Мальчик споткнулся и чуть не упал. – Я не хотел вставать у вас на пути. Я просто… ну… Сперва хотел увидеть короля, потом понял, что опоздаю, и вот… – Глаза мальчика стали круглыми от страха. – Пожалуйста, не ешьте меня!

В детстве они все такие. На веку Абрахаса сменялось множество слуг по мере того, как их жизнь начиналась и заканчивалась. Он едва помнил их лица, не говоря уже об именах. Кто-то из них был добрым, кто-то – просто испуганным. Попадались и белые вороны: чудные дети, не боящиеся заговорить с чудовищем, якобы съедающим смертных за один присест. В общем-то, были и ребятишки, готовые предоставить ему такую возможность.

Сейчас быть жутким чудовищем не хватало сил. Потеряв собственного ребенка, Абрахас слегка размяк. Он опустился перед мальчиком и передней лапой обхватил его ногу.

– Я не ем детей. У тебя же кожа да кости.

Глаза мальчишки стали еще круглее.

– А когда я прорасту?

– «Когда я вырасту», – поправил Абрахас. – Зависит от твоего поведения. Если не будешь злить короля и наживать себе неприятности, я на тебя и не взгляну.

– Мой отец говорит, что драконы едят людей как закуску и что в той пещере король скармливает вам неугодных. – Плечики ребенка задрожали. – Это звучит очень жутко, но, по-моему, люди не настолько вкусные.

– А еще люди мелкие, – добавил Абрахас. – Коровы или олени мне нравятся куда больше.

– Так вы не едите людей? – Надежда в голосе мальчика была такой заразительной, что Абрахасу не хотелось разрушать иллюзию ребенка, уже уверовавшего, что дракон – его герой. Драконы не бывают героями.

– Я съел немало людей. Иные из них – храбрецы из ваших историй, пришедшие в мой дом убить моих сородичей. Иные случайно сбились с пути. – Абрахас похлопал маленького лакея по плечу и поднялся. – О своих прегрешениях я скажу честно, малыш. Я убил больше людей, чем ты встретил в жизни, но меня тебе следует бояться меньше, чем короля.

Мальчик нахмурил лоб, обдумывая услышанное. Возможно, Абрахас посеял ростки сомнений в ребенке, отец которого прославлял короля. И когда-нибудь мальчик станет мучеником или примкнет к мятежникам и попытается свергнуть режим угнетения и страха. Абрахасу было все равно. Какой-то частью сознания он надеялся, что рано или поздно смертным удастся разглядеть истинную сущность своих правителей.

На сегодня у Абрахаса была запланирована вечеринка.

Он надеялся, что в будущем одной из таких вечеринок станет костер, увенчанный короной с головы Зандера.