– В конце концов, – заметил он сам себе, – я ничего не потеряю, если тоже задержусь и посмотрю. Узнаю, чем живёт мой враг, и попробую найти его слабое место.
И с тем он тоже прислонился к дереву и взглянул в сторону подъезда. Картина возле него слегка изменилась: милая девушка, гулявшая с ребятнёй, попрощалась с малышами, отпустив их играть, и направилась к фее Агате. Игривый тёплый ветерок пытался разметать её длинные рыжие волосы и шаловливо распахивал лёгкий плащик, открывая миленький брючный костюмчик. В ответ девушка солнечно улыбалась, подставляя сияющее личико тёплому потоку и, казалось, дарила всему вокруг светлую лёгкость и радость. И словно ощутив её, коварный страж времени удивлённо вскинул брови и присмотрелся к девушке.
Впрочем, радости досталось всем сполна. Роман Капустин тоже позабыл обо всём, оттолкнул охрану и с восторгом двинулся навстречу девушке.
– О, как ты прелестна, мой ангел! – чуть ли не пропел он. – Я так люблю твою улыбку и твой смех, но так огорчаюсь, когда ты вот так смотришь на меня.
Она насмешливо фыркнула, ловко ускользнула от рук Капустина и подбежала к Агате.
– И как же я на вас смотрю? – усмехнулась девушка.
– Недоверчиво и холодно. Я знаю, ты не веришь в мои чувства, и отвергаешь мою любовь, но почему?
Улыбка медленно угасала на лице девушки, а в глазах мелькнули искорки досады.
– Я устала вам объяснять, – просто ответила она. – Неужели вы ещё не поняли?
– Но я не теряю надежды увидеть в твоих глазах огонь любви, – ласково пропел Капустин. – Ну, не будь так холодна, Марина!
В ответ девушка грустно улыбнулась.
– Никто не запрещает вам надеяться, только это пустая трата времени, Роман. Я никогда не полюблю вас.
– Но почему же? – Не сдавался Капустин. – Чем я плох?
– Ничем. У вас всё есть, и вы обещали сделать меня своей королевой, но…
– Что «но»?
– Моё сердце уже занято, Роман. Я люблю другого парня.
Капустин и Агата тут же дружно переменились в лице. И если фея побледнела и едва сдержалась от желания ахнуть, то Роман заметно рассердился. Подойдя к девушке, он дерзко схватил её за руку и притянул к себе.
– Кто он? – прохрипел Капустин. – Кто тот подлец, посмевший покорить твоё сердце? Говори, Марина! Где он? Я прибью его!
Девушка, которая и была Мариной, хитро улыбнулась.
– Где-то есть.
– То есть, ты не знаешь, где он, и всё равно его любишь?
– Да, – с лёгкой грустью улыбнулась Марина. – Мы часто видимся.
– Где? – вскипел ревностью Роман. – Когда вы виделись?
– Во сне. Мы с ним общаемся, спорим, смеёмся. Я запомнила его голос, и если услышу, то сразу узнаю.
– Ах, вот оно что! – с облегчением вздохнул Капустин. – Ну, тогда этот парень мне не соперник. Я люблю тебя по-настоящему.
И он дерзко склонился к лицу Марины, явно собираясь украсть её улыбку коварным поцелуем. Однако она разгадала его план и сердито наступила на ногу – со всей силы, да ещё и каблучком. Зашипев от боли, Капустин вмиг забыл о поцелуе, отпустил Марину и быстро махнул охране: мол, всё нормально. А довольная Марина бойкой птичкой ускользнула за спину Агаты и обняла за шею.
– Ах, моя милая девочка! – одобрила фея, погладив Марину по руке. – Не давай ему спуску! А то ишь, какой он дерзкий!
Услышав её слова, Тарас невольно насторожился, а тут ещё друзья добавили:
– Так ему надо! – гордо поддержала Женя.
– Наверно, это больно, – поморщился Шура, а Ромка бойко заявил:
– Молодец Маринка! Классно ему ногу отдавила. Теперь Капуста будет знать, как приставать к моей сеструхе!
Тарас удивлённо моргнул и склонился к мальчику.
– К кому, прости? – переспросил он, словно забыл, что его никто не слышит. – Ты хотел сказать – к твоей сестре? Ой, как интересно! Осталось уточнить про фею, но я чувствую – разгадка уже близко.
А Капустин между тем пришёл в себя от поражения, уверенно крякнул, оправил костюм и галстук и с гордым видом повернулся к фее и Марине.
– Та-ак, ладно, – начал он холодным тоном. – Поскольку вы здесь обе, и мне не надо будет дважды объяснять, я оглашу причину своего визита.
– И в чём она? – нахмурилась Марина.
На лице Капустина заиграла торжествующая и слегка коварная улыбка.
– Пока что только устно, – продолжил он, – а потом и письменно, я сообщаю вам, Агата, что выкупил все долги ваших бедных погибших родных, родителей милых сироток.
– Они не сиротки! – вспыхнула Агата. – У них есть я!
Капустин отвесил ей лёгкий поклон.
– Я знаю, – чуть трагично продолжил он и развёл руками. – Но и долги есть. Но этот груз отныне снимается с ваших усталых плеч и переходит на мои. Вам же так трудно, Агата, вы уже не молоды.
От подобных слов побледневшая Марина смело вышла из-за спины феи и сжала кулачки.
– Да как ты смеешь?! – воскликнула она.
Капустин вновь развёл руками: мол, вот так вот смею.
– Простите, я продолжу, – заметил он. – Итак, долги не малые – так получилось. И я подумал: чтобы мне одному не было так тяжело нести груз ваших забот, мы можем о них забыть совсем, если…
– Если что? – в голос воскликнули Марина и Агата.
– Если Марина выйдет за меня замуж.
– Что? – охнула Агата и испуганно взглянула на побелевшую девушку. Марина спала с лица, и в её сияющих зелёных глазах проступили слёзы.
Не остался в стороне и Ромка. Сжав зубы, мальчик сердито стукнул свой рюкзак.
– Вот гад проклятый!
– Да уж! – тихонько вставил Шура, а Женя с тревогой закусила губку – что же будет?
А Капустин, довольный тем, как подействовали его слова, с деловитым видом поправил манжеты рубашки и одарил Марину и Агату сияющей улыбкой.
– Я всё сказал, – заметил он. – Теперь вы будете иметь дело со мной. Я не люблю, когда мне кто-то должен. Но я легко забываю долги, когда мне идут навстречу.
Марина пересилила подступившую горечь, тряхнула головой и решительно ответила:
– Нет! Я не люблю вас! И не выйду за вас! Никогда!
В ответ Капустин пожал плечами и хитро глянул на фею.
– Тогда придётся разбираться вам, Агата, – притворно вздохнул он. – Но я вас замуж не зову, имейте в виду. На ваши плечи ляжет серьёзное дело с очень большими деньгами. Повторяю, я не люблю, когда мне кто-то должен. Время терпит, я подожду до обеда. Пусть Марина подумает.
И с тем он кивнул охранникам, сел в машину и быстро укатил.
У подъезда воцарилось горькое молчание. Но ненадолго: взглянув на небо глазами, полными слёз, Марина тихо всхлипнула.
– Как же так? – пробормотала она. – Что нам теперь делать?
Агата нежно обняла её за плечи.
– Не расстраивайся, моя девочка, – вздохнула она. – Мы обязательно что-нибудь придумаем, не волнуйся.
– Ах, тётя! – всхлипнула Марина и, не выдержав, расплакалась и побежала со двора.
Агата попыталась её удержать, но не успела.
***
Оставшись одна, фея Агата сначала бессильно всплеснула руками, а потом сердито нахмурилась.
– Вот же какой негодяй! – проворчала она. – Нашёл способ заманить мою девочку в коварный капкан. Так и хочется превратить его в лягушку. Но нет, нельзя. Надо быстро что-нибудь решить, а то ещё, чего доброго, моя Мариночка согласится на условия Капустина. Она же меня так любит. Ох! Хорошо, что Ромашка в школе и не видел этого кошмара. Но ничего, я что-нибудь придумаю.
И она поспешила обратно в подъезд. Взволнованные феечки сорвались с ветки и полетели вслед за ней. За деревом остался лишь Тарас и притихшая компания ребят. Ромка, Шура и Женя тихо приходили в себя после всего, что случилось, и даже не смотрели друг на друга. Кто-то не хотел показывать своих слёз, кто-то не мог подобрать слов и просто молчал. И даже коварный страж времени, надвинув на глаза шляпу, стоял задумчивый и хмурый.
– Ну, вот всё и прояснилось, – холодно заметил он. – Я впечатлён. У меня, если честно, такая каша в голове, что как-то не получается порадоваться близкому мигу возмездия. Да, фее Агате будет плохо. Она будет страдать из-за Марины. Чем не наказание? Ведь благородная фея никогда не пойдёт на обман и денег не наколдует. Правда, Марину жалко. Странно, Марина – Мария. Есть в них что-то общее. А может, мне показалось, – и Тарас мотнул головой, словно отгонял воспоминания. – Не важно. Наступает час расплаты. Что ж, Агата, теперь мой черёд. То, что я тебе устрою, по сравнению с угрозами какого-то Капустина – такая чушь. Где там наш мечтатель? Вот он.
И Тарас шутливо подул на волосы Ромки. Мальчик тайком вытер слёзы и вздохнул.
– Папа с мамой, – тихо начал он, не глядя на друзей, – перед тем как… ну… в аварию попали, взяли новую машину. Вот Капустин и узнал про долг. Решил воспользоваться, гад! – Ромка сердито засопел и сжал кулаки. – Вот почему я такой мелкий и ничем не могу помочь Марине и Агате?!
– Да, навтыкать бы мерзкому Капусте, чтобы знал! – подхватил Шура, а Женя грустно вздохнула:
– Марина его не любит, а он условия ставит.
– И какие условия! – фыркнул Ромка. – Если бы я мог, я бы… у-у-у! Почему нельзя вырасти и стать взрослым и сильным?! Прямо сейчас!
Страж времени с улыбкой развёл руками.
– Нет ничего проще. И тётке фее будет вдвойне обидно, когда она узнает, что ты, мой мальчик, согласился сам. Итак, мой выход!
Сняв шляпу, он сделал ей лёгкий пас, снова надел и… предстал перед друзьями в истинном обличии – видимый и настоящий. От неожиданности мальчики дружно подскочили, а Женя испуганно застыла.
– Добрый день, молодые люди! – улыбнулся Тарас. – Позвольте представиться: я страж времени и по совместительству волшебник. Моё имя Тарас. Не надо на меня таращиться, я не привидение. Я такой же, как и вы, живой и тёплый. Можете проверить.
Осмелев, Ромка хотел его потрогать, но Тарас хлопнул его по руке.
– Ну что, проверил? – хмыкнул страж, и мальчик, потирая пальцы, хмуро кивнул.
– Ну да, вы настоящий, – заметил он, – но всё же, как-то смешно звучит: «волшебник по совместительству».
– Ага, – подхватил Шура, – ещё и какой-то страж времени в придачу.
И только Женя по-прежнему во все глаза смотрела на Тараса, не скрывая удивления и лёгкого восторга.
– Но вы задумайтесь, мальчики, – ахнула она, – этот человек появился рядом с нами и возник из ниоткуда. Как в сказке.
– И всё же наяву, – поправил Тарас, одарив девочку тёплой улыбкой. – Я ещё и не то могу. Я же волшебник. Всё это время я стоял рядом с вами совершенно невидимый, и всё видел и, конечно, слышал. Вот вы, мой юный друг, – страж хитро улыбнулся слегка растерянному Ромке, – очень хотите стать взрослым, чтобы защитить своих близких. Ваши друзья, думаю, тоже не откажутся. А я могу вам помочь. В тот же миг, не сходя с места, я могу забрать ваше время и сделать вас большими и сильными.
Друзья удивлённо переглянулись.
– Не сходя с места? – фыркнул Ромка. – А это как?
– С помощью моих волшебных часов, – торжественно отозвался Тарас, погладив свою сумку. – Один оборот стрелок равен году, ну, а в минутах… э-э… это много. Но не важно. Стоит мне сделать оборотов десять-двадцать, и вы станете старше.
Друзья снова переглянулись и, тайком от стража, Ромка усмехнулся и покрутил пальцем у виска.
– Весеннее обострение у психов, – шепнул он друзьям. – Я про такое слышал. Давайте, подыграем ему, обманем и успокоим.
Друзья согласились, а Ромка бодро продолжил:
– Хорошо. Как вас там? А, Тарас. Возьмите моё время и сделайте взрослым. Я согласен.
– А я не знаю, – смутилась Женя, – мне немного страшно.
– А я попробую, – просиял Шура.
Тарас хитро глянул на смелых ребят и потянулся к заветной сумке. Миг, и он достал из неё небольшой круглый предмет, напоминавший коробочку с конфетами. На серебристом боку у него выступало колёсико для завода, а крышку украшал загадочный выпуклый рисунок.
– Ну и хорошо, – кивнул Тарас. – Я знал, что мы легко договоримся. Хотя могли бы обойтись и без этого. Но я сегодня добрый. Итак, приступим прямо сейчас.
И он с важным видом открыл крышку часов. Под солнцем тут же сверкнуло чистое стекло, за которым находился тёмный циферблат с серебряными стрелками. Большие цифры отливали серебром и таинственно сверкали. Такой же блеск отразился и в тёмных глазах стража.
Позабыв обо всём, Женя, Ромка и Шура привстали на цыпочки и потянулись разглядеть часы. Потом переглянулись, молча отступили и, собравшись вместе, вновь зашептались.
– Не знаю, откуда он взялся и правда ли всё слышал, – заметил Ромка, – но с психом лучше не спорить. Пусть он покрутит свои часы, а мы тихо сбежим. У нас и без него дел хватает. – И он смело развернулся к Тарасу. – И как же вы возьмёте наше время? Как это будет? Больно?
– Нет, – усмехнулся страж, – нисколько. Теперь мои юные друзья должны сказать, какой возраст их интересует.
Мальчишки переглянулись.
– Ну, мне скоро исполнится одиннадцать, – пожал плечами Ромка. – Я хочу прибавить десять лет.
– Хороший выбор, – кивнул Тарас. – Будешь молодой и сильный. Ставим тебе десять оборотов.
Ромка переглянулся с друзьями и усмехнулся.
– Да, я стану, как Капуста, – бодро заметил он, – но буду проворней и шустрее. Пусть он молодой орёл, а я же стану тигром.
Тарас отвлёкся от завода часов и одарил мальчишку насмешливым взглядом.
– Извини, – заметил он, – я не развожу зоопарк. Хватит с тебя и того, что ты станешь сильным молодым парнем. – Ромка послушно кивнул, а Тарас взглянул на удивлённого Шуру. – И тебе десяток прибавить? Ну, вот и хорошо. Тогда поехали.
Страж отпустил колёсико, часы громко затикали, но секундная стрелка на их циферблате чудесным образом быстро вращалась, заставляя и сестричек быстро двигаться. Но мало того, из-под стекла вдруг просочилась едва заметная волна с лёгкими сверкающими на солнце пылинками. Она кинулась к удивлённым мальчишкам и накрыла с головы до ног. Миг, и их подняло от земли, как в невесомости. И прямо на глазах испуганной Жени, её друзья волшебным образом преобразились: вытянулись, стали крепче и изменились в лицах. Их одежда тоже подросла, растягиваясь как раз по фигуре. Прозвучало ещё одно «тик-так», и волна опустила на травку уже взрослых мальчишек. Точнее, парней лет двадцати. Но всё же, в них без труда узнавались и Ромка и Шура.
– Готово! – с довольным видом произнёс Тарас и закрыл крышку часов. – Ну, вот желания исполнены.
Парни первое время стояли слегка растерянные, и молча смотрели друг на друга, не веря своим глазам. Ромка даже ощупал себя, а потом с восторгом выдохнул:
– Обалдеть! Я вырос!
– И я, – подхватил Шура. – И даже одежда!
Страж времени аккуратно спрятал часы обратно в сумку и повернулся к парням.
– Было бы странно видеть вас в коротких штанишках, – усмехнулся он и кивнул: – Как ощущения? Ничего не болит?
Парни переглянулись.
– Нет, – пробасил Шура, – а должно было?
Тарас не ответил и с наслаждением прикрыл глаза. Никто из ребят и не догадывался, что их время перешло к нему и придало стражу времени сил. Но бывшим мальчишкам было не до этого. Они с восторгом кинулись к Жене и стали хвастаться ростом, мышцами и изменившимся голосом. Им всё нравилось.
– Мы теперь можем и усы отрастить! – обрадовался Ромка.
А бедная Женя только пришла в себя от неожиданного чуда, на всякий случай потрогала друзей за руки, а потом растерянно заметила:
– Нет, усов вам не надо. Я хочу, чтобы вы хоть немного напоминали себя прежних.
– Но мы же классные парни, скажи? – усмехнулся Ромка.
Женя только слабо кивнула и с опаской взглянула на стража времени. Нет, он не казался страшным, и выглядел как молодой парень лет двадцати пяти, нацепивший шляпу Индианы Джонса. Вполне приятное лицо, обрамлённое чёрными волосами до плеч, слегка портила довольная и хитрая улыбка. Уловив взгляд девочки, страж времени одарил её вопросительным взглядом.
– Ты тоже захотела подрасти? – усмехнулся он. – Угадал?
– Нет, не хочу, – уверенно ответила Женя
– Ну, тогда всё случилось, как я и обещал, – Тарас с довольным видом повернулся к парням. – Теперь, преобразившись, вы можете с лёгкостью решать свои проблемы.
Парни переглянулись.
– А ведь точно, Шурка, – обрадовался Ромка. – Мы теперь сильные и можем показать Капустину, где раки зимуют. Побежали, я знаю, где его найти. Это тут недалеко.
Шура с наслаждением закатал рукава.
– Ага, теперь он узнает, как хитрить и угрожать! Побежали!
И они радостно сорвались с места, оставив Женю в полной растерянности.
– Да стойте вы! – крикнула она им вслед. – Идиоты! Не надо так! Вернитесь! Ромка! Шура!
Но они её уже не слышали, шустро покинув двор и скрывшись за углом дома. Женя отчаянно закусила губку и вновь взглянула на Тараса.
– Что такое? – хмыкнул он. – А ты почему не бежишь спасать Марину и добрую тётушку Агату? Поддержи своих друзей.
– Но я же не смогу, – простонала Женя.
– Ну, не можешь и не надо. Это уже не моё дело. Я исполнил желания твоих друзей и могу идти дальше. Всего доброго.
И страж спокойно развернулся от дерева, намереваясь тоже оставить надоевший двор. Однако Женя вдруг испугалась и, подбежав, схватила волшебника за руку.
– Нет, погодите, – воскликнула она, – не уходите, пожалуйста! Мальчики попадут в беду. Вы должны помочь им, остановить их или…
– Или что?! – усмехнулся Тарас.
– Превратите их обратно в маленьких.
– Не-не-не, и не проси. Я редко возвращаю то, что взял. И потом, они сами согласились. Я не отбирал их время силой – ты сама видела. Всё, отпусти мою руку и… я исчезаю.
Но Женя не послушалась и испуганно вцепилась ещё и в его сюртук.
– Но, уважаемый волшебник, – воскликнула она, – не исчезайте, пожалуйста!
Тарас удивлённо остановился.
– Уважаемый, значит?! – хмыкнул он. – Ах, какие слова! До этого были насмешки, хотя нет, ты не смеялась. Но это мало что меняет. Я не буду никого останавливать. И не…
И тут до их слуха долетел грохот, жуткий скрип тормозов, а затем раздались сердитые вопли и что-то страшное, похожее выстрел. Вздрогнув, Женя испуганно прижалась к Тарасу, и в первый миг он даже обнял девочку, словно пытаясь защитить. Потом опомнился, убрал руку и состроил безразличный вид. Но у него плохо получилось, а всё потому, что невозможно было оставаться безразличным к тому, что вдруг началось во дворе.
***
Первыми во двор влетели Ромка с Шурой и, смеясь и ликуя, задорно пробежали мимо Жени и Тараса. Мгновение, и они скрылись за соседним домом. А следом за парнями, махая пистолетом и дубинкой, во двор вбежали славные охранники Капустина. Один из них налетел на Тараса, схватил за грудки, осмотрел и, прорычав, сердито побежал за напарником. Миг, и они скрылись за тем же соседним домом.
– Ой, что творится, – заметил Тарас, оправил сюртук и хитро взглянул на Женю.
Девочка тревожно кивнула.
– Мальчишки что-то натворили. Ой, смотрите.
Сначала до их слуха долетел сердитый собачий лай, а потом во двор забежал взлохмаченный и заметно потрёпанный Капустин. Было видно, что он напуган. Наткнувшись на Тараса, он хотел что-то сказать, но не успел. Во двор вдруг прибежала сердитая старушка с большой собакой на поводке. Размахивая клюкой, бабуля увидела Капустина и направила к нему собаку.
– О, боже! – воскликнул Роман и, что есть духу, бросился прочь.
Тарас и Женя удивлённо переглянулись.
– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил у девочки страж, и она тревожно ахнула:
– Ой, нет! Ромка и Шура, как и обещали, устроили Капустину трёпку.
– Это я понял, – хмыкнул Тарас. – Узнать бы, что. А то очень любопытно.
Женя печально повесила голову.
– Думаю, что ничего хорошего, раз за ними гонится охрана, – и тут девочку озарило. Взглянув на стража лучистым, полным надежды взглядом, Женя сжала его руку. – Волшебник, пожалуйста, расколдуйте мальчиков!
Тарас насмешливо поцокал языком.
– И не подумаю. Я уже говорил, и не буду повторять дважды, ясно?
И тут погоня снова повторилась, но уже в другую сторону. Первыми во двор прибежали Ромка и Шура, а следом за ними неотрывно мчалась охрана. Запыхавшись, парни решились и остановились рядом с Женей и Тарасом, а охрана, покачивая пистолетом и дубинкой, встали напротив. Им всем необходимо было отдышаться, и как только это случилось, охранники стали медленно наступать, грозно глядя на парней. Но на их счастье, по двору снова пробежал потрёпанный Капустин, а за ним – воинственная бабушка с собакой и клюкой. Заметив свою охрану, Капустин махнул им рукой.
– Да помогите мне! – отчаянно крикнул он. – Охрана! Уберите эту псину и сумасшедшую старуху!
Но бабушка услышала и ещё больше разозлилась.
– Я сумасшедшая?! – крикнула она. – Ах, ты гадёныш! Фас его, Малыш! Фас!
Капустин, что есть духу, помчался через двор и вскоре скрылся за домом. Старушка с собакой бежали за ним. А вот охранники слегка растерялись. По должности им было положено охранять хозяина, но они же почти поймали тех, кто заварил всю кашу. И пока мужчины переглядывались и решали, как им поступить, парни за спиной Тараса осмелели.
– Во, как мы их! – обрадовался Шура, а Ромка смело подразнил охранников:
– Что, растерялись?
Глянув на друзей и на охрану, испуганная Женя вновь прижалась к Тарасу.
– Они не уходят! – всхлипнула она. – Пожалуйста, пожалуйста, сделайте что-нибудь!
Тарас вздохнул и нехотя щёлкнул пальцами.
– Замри! – скомандовал он.
И чудо: охранники и парни замерли, словно на стоп-кадре. А вот с Женей ничего не случилось. Она удивлённо моргнула и уставилась на стража.
– Ну, я сделал, что мог, – усмехнулся Тарас.
Женя похлопала глазками и кивнула.
– Хорошо. Но… это же только на время, пока вы снова не щёлкните пальцами?
– Да, но мне не пришло в голову что-нибудь получше. Так что, извини.
Женя с жалостью оглянулась на своих непутёвых друзей. Ей так хотелось всё исправить, но помочь в беде мог только удивительный волшебник. И девочка понимала, что должна его уговорить. Может быть, получится?
Оглянувшись на Тараса, Женя одарила его восторженным и тёплым взглядом.
– Вы же волшебник, Тарас! Вы же страж времени!
– И что с того? – насторожился он.
– Сделайте что-нибудь волшебное, пожалуйста. А я могу вам подарить за это…
Тарас заметно оживился и кивнул.
– Немного своего времени, – подсказал он. – Я не буду жадничать и попрошу с милой девочки всего три дня – мне хватит.
Женя слегка растерялась.
– Три дня? – пробормотала она, но потом всё-таки решилась: – А что вы придумали? Пока не узнаю, не соглашусь.
Волшебник весело усмехнулся.
– Да уж, что-то я расслабился и спрашиваю разрешения забрать время. Ты его и так потеряла о-го-го сколько! Но ладно, так и быть, поделюсь своими возможностями. Я могу повернуть время вспять, то есть, в обратную сторону, чтобы парни не успели ничего сделать. И чтобы вообще ничего этого не было. Как тебе?
Женя представила новое чудо и восторженно кивнула:
– Мне нравится. Верните время к моменту, когда мальчики ещё маленькие.
– Э-э, нет, – рассмеялся Тарас. – Не хитри. Я сказал, что не будет этой стычки и беготни друг за дружкой. Твои мальчики ничего не сделают Капустину – мы не дадим. Вернёмся к моменту, когда стояли здесь вчетвером и – ни дальше, ни больше, ясно? Если не согласна…
Женя грустно вздохнула.
– Хорошо. Пусть будет так.
И начались чудеса. Тарас вновь достал волшебные часы, завёл их и покрутил стрелки. Они начали неспешно вращаться в обратную сторону. И под мирное тиканье часов застывшие охранники вдруг зашевелились и быстро попятились назад – туда, откуда прибежали. Тоже самое случилось и с парнями: они вышли из-за спины Тараса и, так же пятясь, бойко побежали за охраной. Со стороны казалось, что уже заснятую на видео сценку шустро прокручивали назад. Не сдержавшись, Женя рассмеялась. И было от чего: из-за дома к ним уже спешила грозная старушка – всё так же, спиной. За ней бежала верная собака. Ну а дальше, как и положено, шустро пятился Капустин. И так всё продолжалось до тех пор, пока охрана снова не пробежала мимо. Ещё виток, и вот во двор вбежали радостные парни.
– Стоп! – Тарас закрыл крышку часов, и тиканье тут же смолкло. – На этом и остановимся.
Женя тревожно глянула на друзей. Они стояли с довольными лицами, готовые вот-вот сбежать и натворить какую-нибудь пакость. Но волшебство Тараса задержало их, заставив застыть на месте. Просияв, девочка радостно захлопала в ладоши, а потом вдруг смутилась, тревожно достала из кармана зеркальце и посмотрела на себя.
– Что, испугалась? – усмехнулся Тарас, укрывая часы обратно в сумку. – Уж поверь, три дня твоего времени ничего не изменят. Зато мне вернулось то, что я так бессовестно только что вычеркнул. Везде нужно соблюдать порядок. Мы в расчете и я могу…
Но Женя снова схватила его за руку.
– Нет, пожалуйста! Не исчезайте!
Тарас досадно выдохнул.
– Ну, что тебе ещё надо, маленькая нахалка?
Решив использовать последнюю возможность, Женя взглянула на волшебника с самой наитеплейшей улыбкой.
– Расколдуйте мальчиков и помогите нам ещё немного, – просияла она.
– А я не нанимался вам помогать! – фыркнул Тарас. – А этих оболтусов, пожалуйста, я расколдую! – и он щёлкнул пальцами. – Отомри!
Парни тут же очнулись и изумлённо оглядывались по сторонам, не понимая, что произошло. Увидев Женю и волшебника, они подошли ближе.
– А вы чего тут стоите? – усмехнулся Ромка и Женя хитро улыбнулась:
– Я прошу доброго волшебника помочь нам выручить Марину и тётю Агату.
Услышав её слова, Тарас сердито дёрнул рукой.
– Неугомонное дитя, – строго заметил он, – вы испытываете моё терпение.
А Ромка поддержал его:
– Да отстань ты от него, Жень! Мы теперь и сами можем защитить кого угодно.
– Нет уж! – и девочка сердито топнула ногой. – Стойте на месте и слушайте умного и взрослого волшебника.
Тарас удивлённо вскинул брови.
– Ты обо мне? – уточнил он, и Женя хитро кивнула:
– Да. Вы великий и мудрый волшебник, Тарас. У вас есть то, чего нам, детям, ещё не дано. У вас есть жизненный опыт.
– Ой, что вы говорите! – усмехнулся Тарас и попытался отцепить её руку. Но Женя не отставала, продолжая улыбаться и заглядывать в глаза волшебника.
– Вы же столько приключений пережили, побывали в самых необычайных ситуациях! Вы многому научились и теперь, даже без волшебства, можете легко разрешить все трудности. Вы и нам можете помочь, – и девочка ласково прижалась к стражу и попросила: – Ну, пожалуйста, Тарас! Сотворите для нас волшебство.
– Ага, сейчас! – фыркнул он, с трудом отлепив от себя упрямую Женю. – Я вам не золотая рыбка и не джинн. Вы, кажется, совсем нюх потеряли!
Но девочка не отставала.
– Но мы без вас не справимся, – воскликнула она. – Вы же умный, вы взрослый. Вы могли бы сотворить такое, чтобы у Капустина вмиг пропало желание грозить тётушке и жениться на Марине.