Read the book: «Кровавые крылья судьбы»

Предисловие:

И снова мы с вами возвращаемся к теме вампиров, которая, как мне кажется, всегда будет актуальна. Хочу сказать, что на создание этой истории меня вдохновило одно из любимых аниме. Но при этом здесь нет ни капли плагиата. Если и будут какие-то v V , как в случае с моей самой первой книгой, которую я назвала «Алая Тень», а спустя плюс-минус год после её выхода узнала, что у другого автора уже есть такое название, то все совпадения случайные. Приятного вам прочтения.

P.S. Изначально я хотела написать это в духе Средневековья, но вовремя передумала, так как ту эпоху я не особо-то и хорошо знаю.

Пролог

Вампиры существовали с давних времён. Под покровом ночи они выбирались из своих убежищ, чтобы отведать чужой крови. Люди боялись их. Но находились среди них и те, кто готов был бросить вызов созданиям тьмы. Тогда-то, ещё в эпоху Средневековья, и была создана организация, которая несколько веков подряд была известна под названием «Охотники на вампиров». Со временем организация расширила сферу своей деятельности, постепенно охотясь и на других существ и принимая в свои ряды тех, кто ранее убивал людей, но искренне раскаялся в своих грехах. Но эта история будет о парне, который стал охотником задолго до того, как в охотники стали принимать и бессмертных. Эта история об Артуре – охотнике, который сам стал тем, кого ненавидит всей душой.

Глава 1 Охотник становится вампиром

В самых глубинах ночи, когда луна покрывает землю своим бледным светом, в тёмных улочках города прячется одинокий охотник на вампиров. Когда-то он был смелым и решительным, но теперь его душа окутана тьмой, а сердце пронизано тоской.

Светлые волосы лежат на его бледном лице, словно тень, отражая вечную печаль. Голубые глаза, которые когда-то светились жизнью и решимостью, теперь утратили свой огонь, и в них зажглись лишь муки самозлобие.

Отправляясь на последнюю миссию, Артур и подумать не мог, что его жизнь изменится и причём не в самую лучшую сторону. Будучи сыном погибших охотников на вампиров, он с детства усиленно тренировался, чтобы вступить в ряды истребителей нечисти и идти по стопам отца и матери, которые погибли у него на глазах.

Ему с ранних лет внушали: «Вампиры – зло! У них нет ничего человеческого! Все они созданы лишь с одной целью – убивать невинных. Стать одним из них, пусть даже и случайно, значит стать предателем. Таким уже нет места среди нас». И он с честью следовал этим словам, берясь, порой, за самые сложные задания.

Одним из таких как раз оказался приезжий вампир, успевший прославиться и на просторах небольшого города. Всё началось с пропажи детей, что тут же заинтересовало Гаррета – главу «Охотников», чья жена когда-то и стала вампиром, но была убита собственным мужем, которому такое решение весьма непросто далось. Хоть он и любил Имельду всей душой, но понимал, что та больше не будет прежней, что перед ним стоит ужасное чудовище.

Но речь сегодня пойдёт вовсе не о нём. Получив разнарядку, он над тем, кому бы передать сие задание долго не размышлял. Вызвав Артура и введя его в курс дела, тот был уверен в том, что его лучший охотник и по совместительству бывший ученик покажет лучший результат, как и было всегда.

«Зря надеялся!» – думал Артур, пытаясь не вспоминать произошедшее с ним.

Того вампира он нашёл в местном баре, куда и сам Артур любил ходить с друзьями и за кружкой хорошего пива обсуждать женщин. Враг, конечно, пытался слиться с толпой людей, подпевавших выступавшему в баре музыканту, но чутьё охотника не обманешь. Артур в свои двадцать пять лет обладал, как считал Гаррет, феноменальным чутьём на вампиров. За всю свою жизнь Артур столько повидал этих тварей, что успел изучить их привычки, которые нет-нет, да сами по себе выскакивают. Но были и вампиры из разряда особо хитрых. Такие, как правило, не выделялись, стараясь отыгрывать роль человека. Выдавали же они себя крайне редко, да и то при виде крови. В тот момент их глаза меняли цвет на красный. Кроме того, от каждого из них отходила негативная энергетика, которую и чувствует Артур.

Интересовавший его вампир сидел за самым дальним столом и присматривался к людям, выбирая себе жертву. Не все вампиры пьют кровь с добровольного согласия. Многие, наоборот, предпочитают кусать кого-то, не спрашивая разрешения. Но этот «клиент» был из гурманов. В отличие от собратьев, кусающих всех подряд, он предпочитал в основном маленьких детей, но и симпатичными девушками не брезговал, что Артур с лёгкостью по его взгляду понял. Всё-таки не один год на вампиров охотится.

Артур какое-то время ждал. Когда вампир, по всей видимости, так и не найдя подходящую жертву, решил покинуть бар, наш главный герой устремился вслед за ним и шёл до ближайшего переулка, пользующегося дурной славой после того, что случилось несколько лет назад. После той ситуации, в которой были замешаны и ведьмы, люди и начали обходить стороной то место, где, согласно слухам, до сих пор обитают призраки тех, кто погиб в борьбе с нашествием тёмных созданий.

Вампир заметил Артура сразу, но будучи очень хитрым по природе своей, вида не подал. Им двигало намерение хорошенько поужинать, несмотря на то, что альтернативы в виде красавиц не будет. Вот только охотника не очень-то и легко застать врасплох.

Не церемонясь с ним, Артур начал бой. Достав пистолет, он произнёс:

– Сегодня в мире станет на ещё одного вампира меньше.

Впрочем, сам вампир его точку зрения явно не разделял. Уворачиваясь от летящих в него пуль, тот ехидно смеялся и бормотал что-то на неизвестном Артуру языке. Дразнил тот охотника долго, и в итоге пулю всё-таки схлопотал. Склонившись над ним, Артур услышал:

– Я прожил достаточно долгую жизнь, но не имел преемников. Мой век рано или поздно должен был подойти к концу, но и в то же время, я был обязан хотя бы попытаться до последнего сохранять свою жизнь.

Вампир начал подниматься одновременно с Артуром. Стоило врагу полностью встать на ноги, как произошло то, чего Артур никак не мог предвидеть. Вампир схватил его, прижал к стене одного из домов и укусил. Прежде чем погибнуть от последнего выстрела, тот успел ввести достаточно много яда. Убив вампира, Артур с ужасом осознал, что сам постепенно превращается в одного из этих тварей. Его ломало, лихорадило, но Артур терпел. Облокотившись о камень, ставший памятью о том страшном событии, о котором говорилось ранее, тот думал: «Это уже началось. Ничего нельзя изменить. Идти мне больше некуда. Охотники, скорее, обсмеют и убьют, чем войдут в положение.»

Снова приступ боли. Вытерпев и его, Артур встал с земли и пошёл, куда глаза глядят. Быть может, он в последний раз ходит по этим улицам. Быть может, и подругу детства не увидит. Мысленно ругая себя за допущенную оплошность, Артур продолжал идти, пока его сознание не погрузилось во мрак.

Глава 2 Ведьма Моргана

Моргану Артур впервые встретил ещё в далёком детстве, когда та украла булку хлеба на рынке. Зная, что ей влетит, девочка пыталась сбежать, но была поймана продавцом, который намеревался расправиться с ней. Понимая, что с ней собираются сделать, Артур заплатил за неё, отдав деньги, которыми его снабжала тётя, взявшая того к себе на воспитание после смерти родителей мальчика.

Тогда им толком не удалось общаться: Моргана всё-таки сбежала. Но судьба их снова свела, когда на неё напали хулиганистые мальчишки, насмехавшиеся над бедными. Узнав её, Артур вступился за Моргану. Ему, конечно, влетело от тётки за драку на улице, но тот был рад, что сумел помочь девочке.

***

Возвращаясь домой, Моргана увидела человека, потерявшего сознание возле её дома. Хоть многие и предпочитали обходить стороной её дом да и вообще всю улицу, прозванную Проклятой, но находились всё-таки те, кому нужна была помощь. Будучи ведьмой, да ещё и рождённой, Моргана не отказывала страждущим в помощи. К ней приходили с разными просьбами: кто с болью в спине, кто с хворью, а кто о детях мечтает, но по какой-то причине не может их иметь. Иногда люди теряли сознание прямо у неё на пороге, к чему ведьма тоже успела привыкнуть. Подойдя к нему, та, чтобы не навредить, аккуратно повернула его на бок и узнала в нём Артура, с которым её судьба развела два года назад, когда быдла резня. Именно тогда он и настоял на том, чтобы Моргана уехала и какое-то время пожила у двоюродной сестры в другой стране.

Вспоминая его слова, та говорила:

– Два года назад ты спас меня, уговорив покинуть родные места. Теперь же я отдам тебе свой долг.

С помощью магии затащив его в дом, та заперла дверь и магическим зрением просканировала старого друга, как всегда делала, когда искала хворь, губящую её пациента, и тут же поняла, что дела плохи. Яд вампира распространялся очень быстро, и единственное, что она могла бы для друга сделать – это погрузить его в магический сон, который является чем-то вроде анестезии, используемой в медицине.

Спустя какое-то время пришёл в себя и не сразу вспомнил, что с ним произошло. Однако память ему всё-таки подкинула фрагменты недавних событий. Вот он идёт в кабинет к Гаррету, чтобы получить от него задание. А вот уже выслеживает вампира, с которым устроил бой на заброшенной улице. Когда же всплыл момент с укусом, тот пожалел о том, что вообще это вспомнил.

Но надежда, как говорится, умирает последней. Встав с дивана, охотник подошёл к зеркалу. Именно в тот момент его глаза поменяли цвет на красный, хоть это и длилось пару секунд. Последнее он, может, и счёл бы за один из тех миражей, что видел после нескольких кружек пива в баре, но вот про выросшие клыки, увиденные им при попытке улыбнуться… Нет, такое ему уж точно не могло показаться, хоть после пьянок с друзьями у него и не такие глюки бывали.

– И как же тебя угораздило вампиром-то стать? – обратилась к нему Моргана.

Тот не ответил. Тогда Моргана применила другую тактику:

– Артур, ты же знаешь, что мне, как ведьме, не составит труда залезть к тебе в сознание и самой узнать, что с тобой произошло. Выбирай: или это, или же сам расколешься.

И Артур рассказал ей о последнем задании. Под конец истории он произнёс:

– Меня будто бы на какое-то мгновение парализовало. Может, у этих тварей в слюне что-то такое есть, хрен поймёшь. А может, тут и другое что-то замешано. В последний момент я смог-таки выстрелить и убить того вампира. Тут же почувствовал боль во всём теле. Мне наставник говорил, что человека, укушенного вампиром, ломает, разрывает на куски. В реальности это ещё больнее, чем на словах.

Ненадолго повисла пауза, прерванная самим Артуром:

– Лучше умереть, чем влачить жалкое существование и вредить людям.

– Но ты ведь долго не сможешь противиться своей натуре, Артур. Рано или поздно ты всё равно сорвёшься и привлечёшь внимание охотников. Чтобы ты мог как можно дольше сдерживать внутреннего монстра, я должна дать тебе свою кровь. Это единственный способ в твоём случае.

Но Артур был с этим не согласен. Вредить людям и уж тем более дорогим его теперь уже неживому сердцу как-то не хотелось.

Глава 3 Первый срыв

Держать себя в руках очень сложно, особенно вампиру-новичку. Это Артур понял на собственном примере. Выходить на улицу днём он побаивался. Нет, это вовсе не потому что солнце, согласно легендам, вредит им. Наоборот, его-то им бояться не стоит, ибо его лучи не обжигают. А вот рвущегося наружу монстра, желающего вкусить запретный плод, действительно стоит опасаться. Не меньше этого Артур боялся попасться на глаза бывшим друзьям и знакомым, на которых в светлое время суток с большой вероятностью можно встретить.

Так что, герой наш если и гулял по улице, то исключительно ночью, стараясь при этом миновать улицы, где даже под светом луны изредка можно было встретить Гаррета или Лиссу с другими охотниками. Чем же он занимался? Обычно Артур находил укромное место и часами мог лежать неподвижно, глядя в потолок или на небо. Размышляя о том, что было, он думал: “Что было бы, если бы мои родители были живы? Что бы они сказали о том, что я стал тем, на кого в своё время охотились они? Продолжили бы со мной общаться или отреклись?”

Но разве кто-то рискнёт водить дружбу с чудовищем? Кому охота наживать себе проблемы, скрывая от охотников вампира? Пожалуй, таких людей не найдётся. Кроме Морганы, конечно же. Ведьмы и вампиры одно время враждовали. И хоть сейчас между ними вроде бы нейтралитет, но больщинство ведьм всё-таки обходят стороной созданий тьмы. Но Моргане, впрочем, всегда было плевать на извечные претензии. Покойная мать её учила: “Моргана, дочь моя, в нашем роду все ведьмы были добрыми и помогали каждому, кто в этом нуждался. Помогали мы и вампирам, а те в свою очередь благодарили нас, добывая очень редкие травы для зелий и настоек с мазями. Никогда не предавай наш долг. Даже если страждущий ведёт себя, как не самый хороший человек, всё равно ему не отказывай.”

“И какова была бы реакция Лиссы?” – продолжал свои размышления Артур.

С Лиссой он познакомился, когда от болезни умерла его тётка. Тогда Гаррет взял его к себе и познакомил с дочерью. Поначалу у них была взаимная неприязнь. Но со временем это чувство превратилось в дружбу, а затем и в любовь. У них даже дело к свадьбе шло. Однако Артур случайно изменил ей с какой-то незнакомкой. Само собой, они расстались со скандалом, который закатила Алиссанда. Артур же пытался пернд ней извиниться и возобновить отношения, но умом понимал, что вряд ли теперь у них получится хоть что-то.

“Думаю, узнав, что я уже не человек, она бы тут же меня прирезала, как велит ей долг охотника. Вот от её рук умереть я был бы даже рад. Жизнь вампира – это вовсе не дар, а проклятье. Проклятье бессмертия, с которым я просто обязан бороться. А если нет способа избавиться от клыков и способностей, то лучше уж и впрямь умереть.”

Бывший охотник внезапно уловил запах чьей-то крови. Тут же горло как будто бы начало жечь от жажды, которую он и без того испытывал, но пытался всячески подавить. С каждой секундой контролировать внутреннего монстра было всё труднее и труднее. К тому моменту как Артур покинул своё убежище, монстр окончательно подавил его волю, заставив того проследить за жертвой и впиться в её шею острыми клыками, дабы утолить всё-таки утолить жажду.

Артур не помнил, как прижал невинную девушку к стене. Не помнил он и то, как выпил из неё всю кровь. Он пришёл в себя, когда та уже обмякла в его цепких объятиях. Поняв, что впервые навредил человеку, тот ужаснулся и ещё больше возненавидел самого себя. Как? Как он мог лишить кого-то жизни? Как ему отныне жить с осознанием того, что монстр окончательно сливается с ним?

Избавившись от следов преступления, Артур ушёл, куда глаза глядят. Ему не хотелось возвращаться к Моргане. Одного лишь хотел Артур: умереть и желательно побыстрее.

Незаметно для себя бывший охотник добрался до одной из жилых улиц, где тот снял с прутьев верёвку, на которой ранее сушились вещи. Сделав из неё петлю, тот нашёл удобное место. Артур уже был готов проститься с жизнью, когда услышал голос Морганы:

– 

Сдурел что ли?

Не вслушиваясь в его бормотание, ведьма с помощью магии уничтожила петлю, после чего сказала:

– 

Артур, ты же должен был знать, что от этого не умрёшь.

– 

Я должен был попытаться. Всё равно это не жизнь, а жалкое подобие. Я убил человека, Моргана, понимаешь? Тебе стоит убить меня самостоятельно или сдать охотникам.

– 

Ни на то, ни на другое я не пойду. Ты мне очень дорог.

– 

А ты мне дорога, как подруга или младшая сестра. Потому я и не хочу вредить ещё и тебе.

А в штабе у охотников тем временем состоялось небольшое совещание, после которого Гаррет обратился к своей дочери:

– 

Алиссанда, на тебя вся моя надежда. Вас с Артуром отныне больше ничего не связывает, кроме ненависти. После последнего задания он пропал, что может значить лишь одно: твой бывший жених сам стал вампиром. Мне плевать, добровольно он на то пошёл или нет. Теперь он предатель, а таких нужно истреблять. Надеюсь, ты справишься с заданием.

– 

Я не подведу тебя, папа! – смело заявила блондинка с зелёными глазами. – Ты можешь на меня полностью положиться. Я даю слово, что найду Артура и убью его. Свой долг я не предам.

Глава 4 Лисса

Лисса была лучшей в своём деле. С детства отец тренировал её, желая сделать из неё настоящего охотника, следующего своим идеалам. Да и сама Лисса не возражала. После уроков в школе она, сделав домашнее задание, часами могла пропадать в тренировочном зале, где улучшала свои навыки.

Когда в их семье появился Артур, она поначалу невзлюбила его. Этот светловолосый мальчонка казался ей выскочкой с завышенной самооценкой. Впрочем, и сам Артур к ней точно так же относился. Но в один момент их взаимная неприязнь прекратила своё существование, сменившись дружбой, а затем и любовью.

Вместе они были пять лет. Их уже мысленно все поженили. Это произошло бы и в реальности, не измени Лиссе Артур. Конечно, изменил он случайно, но девушка и не желала слушать его оправдания и затаила на бывшего жениха обиду. Вспоминая счастливые моменты, которые они провели вместе, Лисса думала: «Лжец! В любви мне клялся, а сам-то! Хорошо же ты притворялся, Артур! Даже я тебе верила. Но теперь всё будет по-другому. Отныне я не ведусь на твои лживые речи! И если вдруг ты захочешь меня снова обольстить своими чарами, тут же поймёшь, что такое возмездие.»

Когда отец дал ей задание по поимке и устранению бывшего, Лисса долго не думала. Отомстить она давно хотела, но всё не было возможности: то Артур работает, то она. Да и живёт он после их разрыва далеко. И в штаб в разное время приходят. Сейчас же, понимая, что его последняя миссия у него прошла не слишком удачно, Лисса с особой ненавистью готовилась к встрече с ним. Вопрос лишь в том, где теперь искать его?

***

Срыв был не единственным. Артур на людей нападал ещё несколько раз, а крови всё равно мало было. Не один раз он и умереть пытался. Вот только теперь он бессмертен. Ничто его никчёмную жизнь не заберёт: ни петля, ни пуля в лоб, ни озеро, в котором он пытался как-то утопиться. Дошло всё до того, что бывший охотник начал причинять себе вред, острыми предметами делая порезы на руках. Но каждая рана на его теле заживала всего за пару секунд, что сподвигло Артура вредить себе по новой.

За этим его как-то и застала Моргана. Игнорируя его протесты, та увела друга в тайную комнату, где и сковала его цепями, говоря:

– Посидишь здесь, пока я не буду уверена в том, что ты больше не будешь заниматься самоистязанием.

Шли дни, а тот всё упрямился. Пару раз сумел освободиться и почти сбежал. Тогда Моргана использовала особый металл, блокирующий все способности вампиров. Раньше им активно пользовались охотники, но примерно сотню лет назад или даже больше сажать кровопийц в темницы и морить их голодом перестали, как и от гремучей смеси из слюны оборотня и яда мантикоры, которые добывать было очень сложно.

Единственное, что кандалы не могли подавить – это голод. От нестерпимой и неутолимой жажды Артур был готов выть будто оборотень на луну. Когда же стало совсем невмоготу, тот услышал:

– Выбирай: или моя кровь, или так и будешь сидеть здесь до тех пор, пока не поумнеешь.

– Не предлагай больше! – послышалось в ответ. – Я тебя кусать не собираюсь!

Моргану его интонация не отпугнула. Ведьма привыкла, что её друг, переживший смерть родителей, всегда такой. Продолжая наблюдать за ним, та молвила:

– Рано или поздно тебе всё равно придётся кого-то укусить. Это не изменишь. Единственное, что я могу тебе предложить – это подавить соблазн хоть на какое-то время. Вообще, это не такой уж и единственный способ. Но до второго тебе ещё рано. Сначала научись контролировать себя.

– Иди к чёрту!

Реакции со стороны Морганы не последовало. Когда же внутренний зверь снова в нём проснулся, Моргана достала кинжал и полоснула себе руку со словами:

– Не хочешь проблем с охотниками? Тогда тебе придётся выпить мою кровь. Я скажу, когда хватит.

Запах вожделенной крови раздразнил в нём вампира. Стоило Моргане здоровой рукой снять с него оковы, как тот, снова вдохнув, медленно подошёл к ней и взял её ладонь в свою. Слизнув пару капель, парень впился в ладонь своими острыми клыками и долго пил кровь, получая наслаждение. Опытный вампир сам бы мог оторваться, но новичку это сделать гораздо сложнее. Поэтому Моргана, как и обещала, остановила его, пригрозив в противном случае огреть его чем-нибудь по голове. Как ни странно, эти слова на Артура подействовали. Убрав остатки крови с подбородка, тот проговорил:

– Добилась своего? Теперь ты понимаешь, что я и есть настоящее чудовище?

– Можешь считать себя таковым, – ответила та, магией исцеляя саму себя, – но для меня ты всё равно остаёшься другом и братом. К твоему сведению, кровь ведьмы способна сдерживать жажду на какое-то время. Про этот способ охотники давно забыли, да и кровезаменители из-за границы понемногу начинают поставлять. Но тебе их достать будет сложно. Сам же сказал как-то, что путь в штаб охотников тебе уже заказан. Предлагаю в лес уходить. Там животных полно. Можешь на них охотиться.

– Делать мне больше нечего! – буркнул бывший охотник.

– Это всё же лучше, чем людей кусать.

– Согласен с тобой. Но это вовсе не значит, что я себя не перестану ненавидеть и начну активно пользоваться новыми способностями.

***

Спустя какое-то время Артур осмелился выйти на улицу днём предварительно замаскировавшись. Всё-таки не хочется ему попасться на глаза знакомым. Однако Алиссанда его всё-таки вычислила. Проследив за ним, та улучила момент и обратилась к нему:

– Вот ты и попался, Артур! Ты думал, можешь вечно скрываться? Тебе двадцать пять лет, а ты глуп, как подросток. Ни от одного охотника вампиру ещё не удалось скрыться!

– Всё ещё зла на меня.

– Конечно зла! Обида ведёт меня. Если забыл, спешу напомнить, ты сам изменил мне и строишь из себя невинного.

– Я же пытался извиниться!

– Да, но у тебя плохо получалось. Я так и не простила тебе измену. Моя обида уйдёт, когда я убью тебя, вампир. И даже память о наших свиданиях не изменит твоё положение, Артур. Готовься к смерти!

Драться с ней он не хотел. Девушка ж всё-таки. Невеста, пусть и бывшая. Однако Лисса атаковала его с такой яростью, что Артуру пришлось обороняться, задействуя при этом вампирские способности, на чтобы в иных обстоятельствах, конечно же, не пошёл.

Лисса замахнулась кинжалом. Быстрая реакция и скорость помогли Артуру уйти от атаки. В него полетел второй кинжал. Бывший охотник снова увернулся. Вскоре в него полетели новые кинжалы, но и они пролетели мимо него, угодив в стену.

Бой продолжался до тех пор, пока Моргана, почувствовав что-то неладное, не появилась на поле брани, выйдя из телепортационного круга. С помощью магии она смогла отбить ещё пару атак, предназначавшихся Артуру, после чего Лисса сама остановилась со словами:

– Так значит на неё ты меня променял. Один вопрос: что ты нашёл в ней, в ведьме? Чем она тебя опоила? Приворотным зельем?

– Я добрая ведьма. – вклинилась Моргана. – Приворотами не занимаюсь, а даже если б и занималась, то для этого просто пустила бы в ход заклинание.

– Я не с тобой разговаривала!

Снова обратившись к Артуру, Лисса проговорила:

– Ни кожи, ни рожи! Что тебя в ней тебя привлекло? Что, Артур?

Артур терпеть не мог, когда кто-то подобным образом высказывается о дорогим ему людях. Сжав руки в кулаки, тот посмотрел на неё и произнёс:

– Моргана – моя подруга! Мы с ней как брат и сестра. Она меня всегда поддерживала в трудные моменты жизни. И хоть я теперь перестал быть человеком, но даже факт того, что я превратился в чудовище её никак не пугает. Она по-прежнему относится ко мне хорошо, с теплотой, и я не позволю кому-либо высказываться о ней подобным образом. Надеюсь, я понятно объяснил.

Ничего не ответив, Лисса ушла восвояси, после чего Моргана спросила:

– Что это за дамочка, похожая на стерву?

– Лисса. Дочка моего начальника Гаррета и по совместительству моя невеста. Бывшая. Я ей изменил. Случайно. Подозреваю, что та девушка, с которой я переспал, была ведьмой. Тёмной. Я ещё долго от того случая отходил. В голове будто туман был, да и тянуло меня к ней какое-то время. Потом вроде меня отпустило. Должен признать, от того приворота меня мутило знатно, но не так сильно, как сейчас, когда меня одолевает жажда крови.

– Ты очень сильно обидел свою невесту. Извинился бы.

– А ты думаешь, я не пытался? Эта идиотка вообще меня слышать и видеть не хочет! Даже подарки мои принимать не стала. В последний раз, когда я ей мамино ожерелье подарить хотел, мы с ней окончательно рассорились. Как там у твоих друзей говорится? Прошла любовь, завяли помидоры? Вот примерно так и можно описать нашу ситуацию.

Глава 5 Побег

Лисса смириться с поражением не могла. Как? Как она могла проиграть предателю? Быть может, во всём виноваты его чары, снова подействовавшие на охотницу? Что ж, это вполне возможно. Стало быть, ей нужно быть осторожнее и больше тренироваться, дабы её этот поганый вампир снова не очаровал.

После первой неудачной попытки Алиссанда не спешила идти с докладом к отцу, прекрасно зная, что Гаррету не понравится, что его единственная и горячо любимая дочь потерпела поражение. Охотники довольно редко ходят на миссии с целыми отрядами, да и то лишь в особых случаях. Взяв себе помощников, Лисса под покровом ночи подстерегла Артура, после чего приказала поймать его и обездвижить. Как ни странно, это сделать удалось. А, может, и сам Артур не был против? Что толку-то? Его новая жизнь парня совсем не устраивает. И умереть бы он рад, да не получается никак уйти из жизни. А так хоть охотники, некогда бывшие ему друзьями, смогут избавить его от страданий.

Когда парня с помощью специального газа, действующего на вампиров, сковали и принесли в штаб, процессию встретил сам Гаррет. Похлопав дочь по плечу, тот шепнул ей:

– Я очень горд тобой, Лисса. Не убила его, но зато предателя сюда принёс твой отряд. А теперь можешь отдохнуть. Дальше я сам справлюсь.

Вскоре уже все охотники знали о намечающейся казни вампира в лице Артура. Времена сейчас на дворе не такие, как в Средневековье, но посмотреть на страдания кровопийцы все рады.

Охотники собрались в зале, где водрузили столб, к которому Артура приковали цепями из особого сплава. Пока тот ещё был без сознания, Гаррет обратился ко всем своим подчинённым:

– Сегодня у нас великий день! Коварный вампир, некогда притворявшийся нашим боевым товарищем, наконец-то пойман, за что я благодарю свою дочь, Лиссу. Она не побоялась бросить ему вызов не побоялась стать жертвой его чар. Теперь, когда он здесь, каждый из вас может насладиться вдоволь его страданиями.

В тот же миг толпа охотников восторженно заулюлюкала. Гаррет же, питавший слабость к пыткам эпохи Средневековья, поднёс к начавшему приходить в себя вампиру раскалённое клеймо. Артур был вынужден терпеть эту боль, когда клеймо коснулось его кожи. Сам же бывший охотник в тот момент думал, что вполне заслужил это. В конце концов, быть может, от этих мук бессмертие его всё-таки не спасёт, и он тогда сможет уйти за грань. Его душа уже и без того проклята, и даже если ад с раем существуют, то ему последнее уж точно не светит. Слишком много чужих жизней он забрал. Слишком много невинных людей убил. Пусть его истязают. Значит, так и нужно было.

– Ты смотри, какой терпеливый! – Гаррет ухмыльнулся. – Но одним клеймом ты не отделаешься!

Пользуясь его беспомощностью, Гаррет начал ломать Артуру конечности. Раз за разом регенерация ему помогала, и Гаррет делал всё по новой, что парню снова причиняло дикую боль. Но тот снова не издавал ни звука. Не приучен он к такому. Его всю жизнь учили не сдаваться. Если физически больно, терпи. Если больно в душе, тоже не жалуйся. Настоящий охотник должен сильным быть.

Не взвыл он и тогда, когда Гаррет уступил место дочери, позволив ей нанести парню последний удар. Однако Лисса не стала добивать того, кого когда-то любила. Пока тот был без сознания, Лисса заявила:

– Пусть он побудет здесь без питания. Для каждого вампира настоящей пыткой является отсутствие свежей крови. Через какое-то время его голод так ослабит вампира, что будет намного проще его убить.

– Тогда сама и займёшься этим, дочь моя. Всякий предатель должен умереть.

***

Нашла Артура снова Моргана. Воспользовавшись мороком, ведьма проникла в штаб организации и с помощью поискового заклинания обнаружила старого друга в огромном зале. Тот был снова прикован к столбу, и казалось, что Артур не подаёт признаков жизни. Но вампиры живучи недаром. Их если и возможно как-то убить, то только специальным оружием, к использованию которого Гаррет прибегать почему-то не хотел.

Приведя друга в чувства, Моргана сказала:

– У нас времени мало. Сейчас я освобожу тебя. Ты снова выпьешь мою кровь, после чего покинешь город. Поднимется тревога. Я тебя в любом случае прикрою. Если понял меня, моргни.

Тот моргнул. Освободив его, Моргана снова полоснула свою ладонь. Артур не мог двигаться после пыток Гаррета, поэтому девушка достала из своей походной сумки кубок и наполнила его кровью. Затем помогла Артуру открыть рот, после чего влила столь желанную им жидкость.

Осушив вест кубок, Артур почувствовал прилив сил. Регенерация снова заработала, и вскоре он смог встать на ноги и произнести:

– Не думал, что скажу это, но за кровь спасибо. Пока этот сумасшедший меня пытал, я действительно думал, что всё-таки могу умереть и обрести вечный покой. Увы, это не так.

Где-то вдалеке послышался гул, который чуткий слух вампира моментально уловил. Моргана же, снова порывшись в сумке, обратилась к нему:

– Сам понимаешь, времени уже совсем нет. Охотники, скорей всего, знают, что я тебя освободила и напоила кровью. Артур, быстро приведи себя в порядок и беги. Я же отвлеку их магией.

– А ты? Моргана, ты меня ни разу в жизни не бросила, не считая того случая, аогда я сам попросил тебя скрыться, боясь, что потеряю единственную настоящую подругу. Если я уйду без тебя…

Улыбнувшись, ведьма ответила:

– За меня не волнуйся. Я их отвлеку магией. Ты же беги на север, к моим давним друзьям. Скажи им, что пришёл от Морганы. Они тебя примут и помогут затаиться.

Не хотелось Артуру подругу бросать. Но умом он понимал, что та себя в обиду вряд ли даст. В последний раз взглянув на Моргану, тот аккуратно обнял её со словами:

– Я никогда тебя не забуду!

Глава 6 Эльфы существуют?

Многие люди считают, что эльфов , как и прочих существ, просто кто-то выдумал. Но это не так. Когда-то давно их тоже истребляли только лишь потому что они другие, не такие, как мы с вами. Годы гонений заставили их затаиться в тех местах, где бы никто не нашёл их. Чаще всего это были заброшенные деревни и сёла. И хоть нога человека давно туда не ступала, но эльфы, на всякий случай перестраховываясь, прятали свои селения под куполом, который мог пропустить лишь того, кто сам является «мифическим» существом.

Бежал Артур почти без остановки. Когда голод снова начинал напоминать о себе, ему приходилось уходить в самую гущу леса и искать себе пропитание. Люди для него по-прежнему были табу, да и нет их тут. Артур ещё новичок в вампирской иерархии, но по запаху ориентироваться немного мог, да и скорость со слухом он уже невольно как-то использовал. Всё это в поисках добычи давало ему преимущество.

Выпив пару оленей, он снова двинулся в путь. Конечно, у него был соблазн вернуться в город и помочь Моргане, но умом-то понимал, что в этот раз их обоих убить вполне могут, и всё, что ему оставалось – это надеяться на то, что Моргана сумеет дать отпор прихвостням Гаррета.

Так он и удалялся от родного Стронгвила,* не зная, что будет дальше с теми, кто ему дорог. Одно Артур знал точно: нужно искать способ избавиться от проклятья бессмертия, что передал ему тот вампир перед смертью. Ради своей цели Артур был готов перерыть все библиотеки мира, лишь бы снова стать человеком, со временем состариться и спокойно умереть.

Когда он пересёк границу эльфийских земель, его поначалу встретили не очень радушно, то есть, с оружием в руках. Все вампиры с виду похожи на людей. Но лишь до тех пор, пока что-то не разозлит их и не заставит перейти в истинную ипостась. Ну или пока глаза цвет не поменяют.

Дорогу Артуру преградил высокий эльф с арбалетом. Ловя на себе его взгляд, полный тревоги, Артур произнёс:

– Меня прислала Моргана. Она сказала, что у вас можно какое-то время погостить.

Сам же он в тот момент думал: «Эльфы существуют? Моргана могла бы ради приличия мне сказать об этом. Хотя чему я удивляюсь? Если есть вампиры с оборотнями, то и эльфам в этом мире должно быть место.»

Убрав Арбалет, эльф обратился к гостю:

– Моргана? Как она? Давно её здесь не было.

С горечью в сердце Артур ответил:

– Возможно, она погибла, помогая мне спастись. Но мне бы хотелось надеяться, что с ней всё в порядке.

Согласно правилам, особо важные гости сразу сопровождались к королеве. Артур был одним из тех, кто удостоился столь великой чести. Проведя его, высокий эльф-арбалетчик сказал:

– Когда войдёшь в тронный зал, поклонись нашей королеве и выскажи ей своё почтение. После этого она приветствует тебя и может задать вопросы. Отвечай на них честно. Её Величество лжецов не любит.

Когда же в зале появилась королева, Артур поклонился и высказал своё почтение, после чего Её Величество произнесла:

– Приветствую тебя, дорогой гость. Моё имя Эльвина. Добро пожаловать в наше селение. Я слышала, тебя Моргана прислала.

– Всё верно, Ваше Величество. – произнёс бывший охотник на вампиров.

– Скажи мне, что тебя привело сюда? Дело ведь не только в Моргане?

Артур, ничего не утаив, рассказал Эльвине свою историю, после чего та молвила:

– Что ж, наш дом – это и твой дом тоже. Я так понимаю, помимо крова над головой тебе нужна работа. Мне как раз нужен телохранитель. Хотя бы временный. Ты был охотником. Ты закалён. Ты не станешь так просто поддаваться эмоциям и не предашь свои идеалы. Я тебя с решением не тороплю. Тщательно всё обдумай.

*Вымышленный город. Совпадение случайно.

Глава 7 Вторжение

Эльфийская королева взошла на престол совсем недавно, и уже успела стать жертвой первых дворцовых интриг. Однажды прежний телохранитель успел прийти ей на помощь, но сам погиб, исполняя свой долг.

Когда его не стало, Эльвина начала бояться за свою жизнь ещё больше, чем прежде. Вокруг были лишь одни враги. Верить, само собой, никому нельзя, кроме пары доверенных лиц и советника. С появлением Артура молодая королева немного успокоилась. Бывшего охотника, несмотря на эльфийскую лояльность к вампирам, побаивались и в лишний раз обходили его стороной. Аура от него зловещая исходит, да и взгляд грозный был.

Дав своё согласие на предложение стать телохранителем Её Величества, он всегда сопровождал свою подопечную, будь то бал или же просто прогулка по городу.

Однако вся его жизнь была сосредоточена не только на новой работе. В перерывах между приёмами он пытался найти способ избавиться от своего проклятья, но пока что был вынужден терпеть поражение. Эльфийского-то он не знал.

А между тем его внутренний монстр по-прежнему давал о себе знать. Каждый раз, когда он чувствовал приближение голода, монстр словно бы накрывал его своим плащом , шепча: «Я – это ты. Мы с тобой одно целое, и нас друг от друга не отделить. Ты бессмертен. Это твой дар. Дар, о котором смертные могут только мечтать.»

В такие моменты Артур брался руками за голову и говорил:

– Мы с тобой – не одно целое! Я дал себе слово найти избавление от моего проклятия, и я от своей цели не отступлю. Человеком быть мне нравилось больше.

Монстр ещё долго не спешил оставлять его в покое, но рано или поздно всё равно отступал до следующего приступа жажды, который, может, будет сильнее предыдущего. Можно, конечно, пытаться учиться самоконтролю, что в планы Артура, мечтающего снова стать смертным, не входило. Но и противиться воле внутреннего монстра было всё сложнее. Получается, палка о двух концах: и хочется, и колется.

***

Прошло несколько месяцев. Артур по-прежнему везде сопровождал королеву Эльвину. Поначалу ничего подозрительного не происходило. Но так было лишь до тех пор, пока на поселение эльфов не напали чужаки. И всё бы ничего, но их предводителем был сам Гаррет. Пытаясь отбить их атаку, эльфы защищали честь своей королевы, которая не желала сидеть на месте и начала сражаться вместе с со своей армией.

Еле успев поставить щит, Эльвина говорила:

– Как они попали сюда? Они же простые люди, барьер бы их не пропустил.

«Одна из высших рас, а такие все глупые! – думал Гаррет. – Если поймать ведьму, лазейку возможно найти.»

Артур не сразу понял, что только что случайно прочёл его мысли. Осознав это, парень произнёс:

– Ваше Величество, кажется, я знаю ответ на ваш вопрос.

На него кинулся охотник, державший меч. Схватившись рукой за меч и игнорируя боль от прикосновения к особому оружию, тот обезоружил нападавшего и вырубил его, после чего снова обратился к эльфийской королеве:

– Мне кажется, что я только что прочёл мысли Гаррета. Сам того не зная, он дал мне подсказку: у них в плену ведьма. Только с её помощью обычные люди могут пройти сквозь барьер.

Той ведьмой была Моргана. Прикрывая Артура магией, она создавала иллюзии, которые, к слову, очень хорошо держались, что позволило и самой Моргане покинуть штаб охотников. Дома же её ждал не очень приятный сюрприз в виде прихвостней Гаррета, которые по приказу своего начальства специально обзавелись особыми талисманами, позволяющими долгое время в плане неуязвимости к магии.

Там-то её и схватили. Долго держали ведьму в плену, не давали ей еды и воды тех пор, пока та не согласилась вывести охотников на след Артура.

Глядя на старого друга, ведьма стыдилась себя. Она ведь предала своих друзей привела к ним мятежников. Вот как теперь им в глаза смотреть? Простят ли они её? Этого Моргана не знала, как и того, чем же бой закончится.

Однако все понимали, что выхода у неё попросту не было. Понимал это и Артур, устремившийся к давней подруге после того как Эльвина пошла на применение магии. Незаметно для охотников, он подобрался к ведьме, после чего разорвал опутавшие ту верёвки со словами:

– Я уже начинал думать, что ты не выжила.

– Ведьму тоже убить непросто. – ответила та. – Я бы к тебе в любом случае вернулась.

– Выглядишь не очень.

– Ты ещё хуже, когда голодный.

Краем глаза Артур заметил, как к Эльвине подошёл ещё один мятежник. В его мыслях, понятное дело, было лишь одно: смерть эльфийского отродья.

Повинуясь своему долгу, Артур мгновенно переместился к Её Величеству. Прижав мятежника стене одного здания, тот внушил ему:

– Ты ведь правая рука Гаррета, верно? Сейчас моя подруга кое-что наколдует, а ты слушай меня. Скажи своему предводителю, что вам лучше отступить и больше сюда никогда не возвращаться.

Впервые использовав гипноз, Артур подумал: «И вот я снова становлюсь чудовищем. Такая себе перспектива. Просто отвратительная!»

Мятежники под воздействием иллюзии Морганы отступили. После неё и того, что Артур внушил прихвостню Гаррета, они и отступили. Эльфы же на какое-то время вздохнули с облегчением.

Глава 8 Разборки с Гарретом

Прошло ещё несколько месяцев. За это время Артур успел несколько раз спасти жизнь королеве эльфов, раскрыть заговор советника, направленный против неё, после чего, поблагодарив эльфов за гостеприимство, решил идти своей дорогой. Перед этим тот надумал временно вернуться в родной город, чтобы в последний раз походить по знакомым ему улицам. Но прежде всего тот был намерен разобраться с Гарретом. С тем, кто немало выпил его крови за последнее время, в буквальном смысле.

Не так давно до Артура дошли слухи о том, что Гаррет, вообще-то, и над некоторыми из своих подчинённых издевался точно так же, как и над самим Артуром, когда тот, уже став вампиром, был пойман бывшим начальником и во время пыток в стиле мрачного Средневековья молил о смерти, которая, впрочем, его уже никогда и не настигнет, с чем Артур упорно не желал мириться.

Узнал он о странных наклонностях Гаррета благодаря Моргане, подслушивавшей все разговоры, пока была в плену у охотников. В человеческой жизни он терпеть не мог несправедливость по отношению к другим, что после обращения ни коим образом не изменилось. Желая отомстить за друзей, Артур готов был плевать на то, что его самого могут снова поймать и даже убить. Последнего сейчас он особо не боялся, зная, что хотя бы честь старых товарищей отстоит.

Моргана отговаривать от сей затеи его не стала, понимая, что Артур упрям до невозможности. Если уж вбил себе что-то в голову, то от этого он до конца и не подумает отступить. Этим он в своего отца пошёл. Тот тоже таким был: упёртым охотником, который не боялся лезть в самое пекло.

***

Отца и матери тот лишился в два года. В тот день родители не стали отвозить его к тёте Джоан, решив весь день посвятить единственному сыну, который из-за работы их толком и не видел. День рождения Артура был особым поводом, чтобы взять выходной и в кои-то веки не думать о рейдах по улицам или же отчётах начальству.

Артур, на удивление, до сих пор помнил, как мама в тот день приготовила торт, который украсила надписью из крема: «С днём рождения, малыш! Будь сильным и смелым!» Помнил парень и то, как родители гуляли с ним в парке, рассказывая ему разные истории. А вот то, что случилось после их прогулки он предпочёл бы забыть.

Когда счастливое семейство вернулось домой, намереваясь продолжить празднование дня рождения, в их дом ворвался вампир. Он был страшен настолько, что от страха маленький Артур не мог сдвинуться с места. Но и помочь родителям, отчаянно бившимся с врагом, никак не мог. Он же ещё совсем мал, а обучение у охотников всегда начинается с более-менее сознательного возраста. В основном их к себе на обучение наставники берут где-то лет в семь или восемь. Очень редко это случалось и раньше, да и то при особых условиях.

Бой длился долго. Все, кроме вампира, уже были без сил, но продолжали битву. В конце концов, охотники были сильно ранены. Однако несмотря на это, мать семейства, собрав те малые остатки сил, что ещё были при ней, заслонила сына собой, когда вампир на него кинулся. Перед смертью женщина успела сказать своему сыну:

– Артур, будь сильным и смелым! Помни, чтобы ни случилось, мы с папой всегда будем тебя любить.

***

«А вот я себя ненавижу!» – думал тот, вспоминая последние слова матери.

По мнению Артура, родители не были бы в восторге от того, что их сын стал вампиром, пусть и случайно. Смогли бы они убить его? Не факт. Всё-таки родная кровь. Ни у матери, ни у отца просто не поднялась бы рука навредить собственному ребёнку. Однако и пожурили бы его за допущенную оплошность. Мол, как ты позволил врагу на себя напасть?

И хоть он по-прежнему не был доволен собой, но иногда способностями ему всё же приходилось пользоваться. Иногда это даже пользу приносило, как сейчас, когда Артур спрятался в каморке, где обычно хранят всякую всячину в виде тряпок с вёдрами и швабрами.

В штаб Артур проник легко. Спасибо Моргане, с помощью реквизита в виде старых вещей своих покойных родителей изменившей его внешность. Теперь ему лишь оставалось сидеть в засаде и молча ждать, когда нужно будет ему вмешаться.

Поначалу ничего подозрительного не было, но потом обострившийся после обращение у Артура слух уловил какой-то звук, после которого послышались и голоса, один из которых принадлежал Гаррету, а второй – Лиссе.

«Отец, не надо! – говорила та. – То, что ты затеял – это и есть настоящая жестокость. Прошу тебя, пока ещё не поздно, остановись!»

«Лисса, ты уже давно должна была понять, что в этой жизни побеждает лишь тот, кто был достаточно умён и быстр. Только такие люди могут взобраться на самую вершину горы. Те же, кто не достоин этого, должны быть устранены. Они ползут следом, и это очень сильно замедляет весь процесс достижения наивысших целей. Ты думаешь, почему я пленил того вампира и с его помощью убил родителей Артура? Потому что те были слишком упрямы. Настолько, что всерьёз могли мне составить конкуренцию. А я бы не хотел терять своё место под солнцем. За другими охотниками я точно так же слежу, как когда-то следил и за ними.»

«Папа, но ведь это не повод так издеваться над своими же подчинёнными!»

Дальше Артур уже не слушал. Выйдя из каморки, тот направился в сторону кабинета Гаррета. Дверь была закрыта, но для бывшего охотника это трудностью не было. Дёрнув её на себя со всей силы, Артур сорвал дверь с петель и тут же произнёс:

– Я правильно понял, ты убил моих родителей только потому что они тебе чем-то мешали? Так ведь? Отвечай, Гаррет! Я уже не взываю к твоей совести. У тебя её всё равно нет.

Усмехнувшись, Гаррет ответил:

– Да, это я причастен к смерти Мэри и Джонатана! А знаешь, что послужило тому причиной? Потому что они вечно были как мухи: вечно надоедали своими дурацкими предложениями и просьбами. У них на всё и про всё было своё мнение, что не должно быть свойственно глупым овцам. Я просто убрал с дороги тех, кто мешал мне идти к власти.

– Тварь! – прорычал Артур.

Затем он пересёк весь кабинет, и, впечатав Гаррета в стену, проговорил:

– Из-за тебя я лишился любящих родителей! Не удивлюсь, если и за моим обращением ты тоже стоишь.

– Вот в последнем ты и сам виноват, о чём прекрасно осведомлён.

Понимая, что близится бой, Лисса спешно покинула кабинет отца с целью позвать кого-то на помощь. Артур же в это время схватил первое, что ему попалось под руку и начал обороняться от Гаррета, атаковавшего бывшего ученика сюрикенами. От части из них Артур сам увернулся, а вот другую часть, как ни странно, взорвались от соприкосновения с разрывными болтами арбалета.

Затем в ход пошли кинжалы. Один из них всё-таки задел Артура, ранив его. Однако охотник не стал обращать своё внимание на боль в плече. Отложив арбалет в сторону, Артур потянулся за новым оружием, когда Гаррет, нажав что-то, материализовал цепь, моментально сковавшую бывшего охотника на вампиров. Всего пару секунд Артур смотрел на ухмыляющегося Гаррета, после чего закрыл свои глаща и сосредоточился. Цепь из особого сплава, но сорвать её всё-таки можно. Схватившись за выступ, напоминающий по форме крест, Артур потянул его со всей силы, после чего цепь спала с него.

– Гаррет, ты был моим наставником, – обратился Артур к главному охотнику на вампиров, – всему учил меня, ща что я тебе благодарен. Но за смерть родителей и издевательства над моими прежними друзьями я тебя не прощу. Твоя душа давно прогнила, и теперь будет мучиться вечно.

– У тебя самого душонка не лучше.

– Заткнись!

Снова Гаррет прижат был к стене. Внутренний монстр настаивал на том, чтобы Артур убил его, но вот светлая часть души была явно против этого. Игнорируя навязчивое желание укусить его и выпить из Гаррета всю кровь, Артур наладил с ним зрительный контакт и начал внушение:

– Ты сейчас же соберёшь всех охотников в общем зале и при них объявишь о своей отставке, после чего самостоятельно сдашься властям или же сам прервёшь свою жалкую и подлую жизнь. Ясно?

Артур, как новичок, ещё не очень хорошо владел гипнозом, но успел заметить, что в момент очень сильного всплеска эмоций его внушение оказывает наиболее сильный эффект на жертву. Вкладывая в свои слова всю злость, он был уверен в том, что его воля будет исполнена.

Глава 9 Много лет спустя

Прошло очень много лет. Несколько десятилетий, если быть точнее. Для вампира это всего лишь мгновение, а для человека, порой, целая жизнь. Все эти годы Артур путешествовал по миру, иногда находя себе хоть какую-то подработку и параллельно с этим ища избавление от своего проклятия.

Хоть он и был вынужден хотя бы изредка пользоваться вампирскими способностями, но ему это по-прежнему не особо нравилось, как и перспектива питаться кровью, которую чаще всего брал у жутко настойчивой Морганы. Однако все его поиски успехом не кончались, что уже заставляло бывшего охотника сомневаться в том, что вообще возможно снова стать смертным. Однако сам он это стойко отрицал.

В попытках найти способ избавления от бессмертия его занесло и в Россию, где парню даже больше понравилось, чем на родине. Тихо, уютно. И Лиссы с Гарретом рядом нет. Кстати, о Гаррете. Верховный магистр, узнав о том, что в американском штабе царит полное беззаконие, явилась в тот город, чтобы лично расследовать дело Гаррета, который, по её мнению, умом тронулся уже давно. Когда же тот прилюдно признался о том, что издевался над своими подчинёнными, та сразу поняла, что тут руку и вампир приложил. Ей ведь говорили, что Гаррет если и признается в чём-то постыдном, то лишь в самом крайней случае.

Как глава все охотников в мире, магистр имела право устроить суд. И хоть она сама терпеть не могла насилие во всех его проявлениях, но всё-таки сочла более разумным дать ему наказание в виде тех мук, на которые он ранее обрекал своих подчинённых. К Лиссе же у неё претензий никаких не было. Девчонка же, по сути, не виновата в том, что отец у неё поехавший. И хоть последняя не одобряла то, что делал Гаррет, но смягчение наказания сумела-таки вымолить. Гаррету не пришлось терпеть адские муки. Вместо этого его понизили в должности, лишили всех привилегий и заставили выполнять мелкие поручения. А главой американского штаба поставили Лиссу, так как Йоко точно знала, что дочь не совсем в отца характером пошла.

С Лиссой Артур с тех самых пор больше и не виделся. Всё равно им говорить больше не о чем, да и если б было о чём, он бы и без того не стал с бывшей возлюбленной пересекаться. Но и вспоминать её он в лишний раз не хотел бы.

Оставшись в России, тот учил наш язык, после чего устроился на работу в кофейню. Доход хоть какой-нибудь всё равно быть должен. Однако душа его по-прежнему лежала к охоте на нечисть, которую, согласно слухам от Морганы, теперь уже вовсю принимают на работу к охотникам, что Артура, само собой, ещё больше злило. Хотя… Может, так исправившиеся вампиры хоть вину свою искупить пытаются? В последнее ему верилось с очень большим трудом.

«Хотя я и сам такой же.» – думал он, каждый раз сдавая смену и в ночь выходя на охоту на ненавистных ему тварей.

Сидя в засаде, Артур заметил девушку в рокерском прикиде. Сразу понял, что она не человек. По старой привычке он старался быть максимально незаметным. Однако тут, как и в день его обращения, вышла осечка: его заметили. Призвав катану, та произнесла:

– Я с самого начала тебя чувствовала. Назови себя, если проблем не хочешь. И назови свой уровень.

Русский-то он немного понимал, но изъяснялся на нём с жутким акцентом. После неудачной попытки нормально поговорить с незнакомкой, тот перешёл на английский язык:

– Я Артур. К моему большому несчастью, я уже больше десяти лет как вампир. Низшая ступень. Таких, насколько я помню, и сами вампиры больше всего не любят. Особенно высшие вроде вас.

– А ты, я смотрю, хорошим охотником раньше был. – собеседница тоже перешла на английский, – Быстро же меня вычислил, одним взглядом. Я слышала о таких охотниках, но их сейчас, увы, очень редко можно где-либо встретить.

Затем, вспомнив о манерах, незнакомка представилась:

– Моё имя Елизавета. По-вашему, Элизабет, но не советую тебе меня так называть. Я появилась в этом районе вовсе не случайно. До меня дошли слухи, что кто-то моих подчинённых пугает и без работы оставляет. Это ведь ты был, верно?

– Я. – признался тот. Он сразу смекнул, что врать Елизавете бесполезно, да и не умел он. – Просто делал то, что считал нужным. То, чему меня с детства учили.

Убрав катану, Елизавета сказала:

– Я хочу тебе предложить работу в Ассоциации. Будешь заниматься тем, к чему у тебя по-настоящему душа лежит. Платить я буду очень хорошо. Кроме того, обязуюсь снабжать тебя кровезаменителями. У вас же нашими разработками и близко не пахнет, так? Американцы давно на нас, русских, зуб точат. Хотя в данном случае более уместно слово клык. Но предупреждаю сразу, я не люблю опаздывающих и ленивых. И ещё: у меня в подчинении есть вампиры с ведьмами. Уживёшься с ними?

– Придётся, – Артур вздохнул, – Хоть это меня и не радует.

Протянув руку, Елизавета проговорила:

– Ну что ж, Артур, добро пожаловать к нам МАОНН! Буду рада нашему плодотворному сотрудничеству.

Глава 10 Новая миссия Артура

Настоящая радость для любого охотника на нечисть – это новая миссия. Согласившись вступить в ряды уже официально, он надеялся, что охотой на вампиров хоть как-то сможет замолить свои грехи, коих у него много было, от чего ему с каждым новым укусом, даже если человек и не был в чём-либо виновен, становилось хуже. Настолько, что Артур снова начал молить о смерти, хоть и продолжал понимать, что так просто погибнуть он не сможет.

– У нас тут многие работают по тому же самому принципу. – говорила ему Елизавета. – Исправившиеся вампиры, охотясь на своих собратьев, таким образом пытаются замолить свои грехи.

– Я бы больше предпочёл избавиться от бессмертия. – пробормотал тот. – Каждый раз я даю себе слово больше не кусать людей, и каждый раз срываюсь. Даже самоистязанием занимался. Но большой пользы от этого нет. К сожалению. В итоге я решил посвятить свою жизнь поиску исцеления от проклятья.

Отпив немного кровезаменителя из любимой кружки, Елизавета вновь обратилась к Артуру:

– Я, как никто другой, очень хорошо понимаю тебя, Артур. И мне бы не хотелось тебя расстраивать, но избавиться от вампиризма, увы, невозможно. Сама пыталась, и не раз. Даже в трудах алхимиков ничего на эту тему нет. Но знаешь, я всё-таки смирилась с этим, найдя своё дело. У меня есть рок-группа, которая творит музыку, вселяющую надежду и в меня саму. Да, пару раз были срывы, после которых мне было жутко стыдно перед теми, кого я лишила жизни после стольких лет воздержания. Но я снова нашла в себе силы жить дальше. Но если честно, последний укушенный мною человек отморозком был. Полным. А кровь у него не очень вкусная была в общем-то.

После недолгой паузы Елизавета добавила:

– Рано или поздно ты смиришься с тем, что человеком больше не будешь. А вот с вечным желанием кого-то укусить у тебе могу помочь. Подойди ко мне под конец рабочего дня. Заодно и способности твои потренируем. Ты ведь ими пользовался, верно?

– Мысли мои читаете?

– Я? Нет, телепатия не по моей части. А вот ты вполне можешь. Не спрашивайте, откуда я это знаю. У меня везде есть свои информаторы.

Телекинезом притянув к себе папку с материалами очередного дела, Елизавета вновь обратилась к Артуру:

– Отныне ты официально состоишь в штате. Так как охотником ты раньше был, задание дам тебе без предварительной подготовки. Хотя другие могут быть недовольны этим, на что мне, по большому счёту, плевать. Здесь глава я, а со мной спорить никто не захочет. Твой клиент – это недавно обращённый вампир. Особо безумен. Его основной рацион – это бездомные. Но он не гнушается и нападениями на школьниц.

– Знакомо. Тот, кто меня обратил, тоже такую характеристику имел. Но это точно не он здесь виноват. Я его сам же и убил.

– Значит, возьмёшься. Я в тебе и не сомневалась. Желаю удачи.

Вампир, как и говорилось в досье, обитал в излюбленном месте бомжей. Дабы слиться с ними, Артуру пришлось добыть старую одежду, за что нужно сказать спасибо Моргане, которая вечно хранит всякое старьё у себя в кладовке и гардеробе. Правда, это самому Артуру, снимающим квартиру вместе с ведьмой, не нравилось. Но и убирать своё барахло она наотрез отказывалась. Мол, у неё ничего ненужного нет.

Играя с бездомными в карты, Артур параллельно следил и за обстановкой вокруг. Когда же к ним присоединился паренёк весьма подозрительного вида, уже где-то нашедший красавицу, охотник насторожился. Его чутьё сразу подсказало, что перед ним вампир, которого ему сегодня и суждено убить.

Не церемонясь, он подошёл к нему и приставил пистолет со словами:

– Ты думал, долго скрываться будешь и что тебя не поймают? Сразу видно, что ты ещё совсем молод и наивен. Спешу тебя расстроить, парень. Ты покойник.

Увидев пистолет, бомжи сочли более разумным покинуть место дислокации. Как говорится, от греха подальше. А вдруг этот парнишка, которому на самом-то деле биологически уже давно не двадцать пять лет, – представитель закона, да ещё и под прикрытием? А с такими им бы связываться не хотелось. Себе же хуже. И дороже.

Пользуясь случаем, молодой вампир надумал сбежать без девушки, чуть не ставшей его добычей, когда Артур, быстро переместившись с одного места в другое, преградил ему путь и молвил:

– И куда ты намылился, клыкастый? Сбежать надумал? Попробуй! Давай! Но я лично готов на что угодно поспорить, что моя пуля тебя быстрее настигнет.

Такова уж была одна из методик Артура: он дразнил вампира, раззадоривал и уж потом убивал, не промахиваясь. Вот и в этот раз он поступил примерно так же.

Пуля достигла своей цели гораздо быстрее, чем молодой вампир сбежал. И когда тот умер, Артур подошёл к несостоявшейся жертве вампира, наладил с ней зрительный контакт и произнёс:

– Забудь всё, что здесь увидела. Просто иди домой и занимайся своими делами. Ясно?

Девушка кивнула и ушла. Проводив её взглядом, Артур думал: «Может, магистр и права, говоря, что хоть как-то искупить вину можно, если сокращаешь численность других вампиров и прочей нечисти? Может, в это и есть моё исцеление?»

Глава 11 Разговоры о жизни

Иногда в штабе у охотников устраивались вечера душевных бесед. Глава считала, что эти посиделки способны сплотить подчинённых ещё больше. Некоторым, конечно, такое не нравилось, но с Елизаветой спорить никто не решался. Начальству же дорогу переходить очень опасно, особенно тогда, когда это самое начальство из высших вампиров.

Когда Артур вернулся с задания и немного потренировал свой самоконтроль, ему предстояло принять участие в так называемом сеансе психотерапии для вампиров, если так вообще можно сказать.

Участники подобных бесед, параллельно с разговорами о своём прошлом, занимались или рисованием, что получалось не у всех, или танцевали, или же, как Артур, отыгрывали сцену из реальной жизни.

Стоило Артуру закончить со сценой из его жизни, как он сам же себе и задал вопрос:

– Какова была бы моя жизнь, не стань я тем, на кого всегда охотился?

– Со временем она бы стала ещё более скучной, чем жизнь вечная. – говорила Елизавета, сама изредка участвовавшая в этих сеансах. – Ты бы состарился, умер, а перед этим женился и, возможно, стал отцом.

– Ну это вряд ли. – ответил Артур. – Я Лиссу любил, и хотел жениться только на ней. Но в итоге сам же и разрушил наши отношения, просто изменив ей. Сейчас же у меня есть Моргана. Женщину я в ней не сразу увидел.

– Но ты ведь не хотел этого, верно?

– Не хотел, но… Меня что-то тянуло к той даме будто магнитом. Моргана как-то предположила, что я под приворотом был.

– Она права. – подтвердила Елизавета. – След приворота на тебе был. Его как бы и сейчас почувствовать можно, но очень сложно. Дело-то давно было. Теперь же магии тебе можно не бояться. Всё равно у нас к ней иммунитет. Ну а то, что я сама себя магией исцеляю, если ранение схлопочу от специального оружия, так я это называю небольшим подарком от жизни прежней.

Затем Елизавета полностью рассказала свою историю. Артур слушал её внимательно, после чего поинтересовался:

– Вы ведь до сих пор вините себя в произошедшем?

– Почти нет. Да, я была дурой, когда влюбилась в Люциуса и всё такое, но потом начала меняться. Правда, не до конца получилось, раз я до сих пор могу поверить весьма сомнительной личности. Однако времени у меня ещё много. Авось успею наверстать. Мы как люди. У нас есть свои слабости. Но ещё мы имеем и сильные стороны, Артур. Я советую тебе начертить на бумаге таблицу и поделить её на две колонки. В одной из них напиши свои плюсы, а в другой минусы. А потом или сам попытайся найти решение, или же попроси свою жену. Вы ведь с Морганой женаты? Если захочет, она и сама может через этой пройти. Уверена, вас это ещё больше сплотит.

Глава 12 Романтический вечер с Морганой

Артур понял, что любит Моргану, когда ему стукнуло лет сорок. И понял он это, когда его подругу детства чуть не убили во время миссии по изгнанию демона. Когда-то очень давно прошла курсы экзорцистов, да и то лишь потому что одной из подружек-ведьм проиграла в споре. Что там изначально было предметом спора, сама Моргана уже и не помнила: давно ж дело было. Зато, благодаря тем самым курсам, она могла изгонять демонов.

С низшими ей ещё было легко справляться, а вот с высшими… В общем, после того, как она чуть не умерла, Артур впервые поймал себя на мысли о том, чтобы её обратить. И тут же он снова начал ругать себя: «Артур, ты совсем идиот? Ты же так не хотел быть вампиром! И что теперь? Ты сам думаешь о том, чтобы проклясть дорогого тебе человека?»

К слову, Моргана и сама не горела желанием становиться бессмертной. От старения её спасало зелье молодости, запасы которых у неё были всегда при себе. Хватать их должно было ещё на очень много лет, но рано или поздно она всё равно может умереть, о чём сама ведьма старалась не думать.

После того случая с сильным демоном, Артур и признался ей в любви. Моргана хоть и знала заранее, что это произойдёт, но ещё долго не могла поверить в то, что её друг всё-таки забыл Лиссу. Потом она ещё и подколола его чисто по-дружески. Мол, любил блондинок, и тут его резко на кучерявых брюнеток потянуло. Артур же на этот подкол не обратил никакого внимания. У них это в порядке вещей: шутить друг над другом.

Потом они начали встречаться, а через несколько месяцев даже поженились. Конечно, из-за работы Артур не всегда мог уделять ей время, но Моргана всё понимала и на него не наседала своим: «Ты меня не любишь и не ценишь! Даже цветов мне не даришь!»

Сейчас же, когда Артур снова стал официально работать и охотником на нечисть, они стали видеться ещё реже, чем прежде, но Моргана снова не жаловалась. Главное, что он по-настоящему любит её.

***

С днём рождения, Моргана! – обратился к любимой Артур. – Эти цветы тебе.

Приняв букет из рук мужа, Моргана произнесла:

– Ты всё-таки помнишь.

– Ну я же не склеротик, хоть мне и стукнуло недавно девяносто лет. Но выгляжу-то я на двадцать пять. – послышалось в ответ. – Сегодня я весь день хочу посвятить тебе.

– Работу, значит, прогуливаешь. – подшутила над ним Моргана. – Нехороший ты человек!

«Не хотелось бы признавать, но я и не человек вовсе.» – думал тот. В реальности же Артур сказал:

– Я с начальницей своей поговорил. Она меня выслушала и дала добро. Семья же для неё святое.

– Похоже, тебе действительно повезло с начальством хотя бы в этот раз.

Артур часто в своих мыслях сравнивал Гаррета и Елизавету. Если первый был жестоким человеком, которого Артур назвал бы моральным уродом, то Елизавета, наоборот, была более гуманным руководителем. Нужен отгул по семейным обстоятельствам? Да пожалуйста! Ничего важнее семьи всё равно нет. Внеочередной отпуск в связи с проблемами со здоровьем? Тоже не проблема. И над собственными подчинёнными она не издевалась. Напротив, старалась со всеми строить очень хорошие отношения и не вступать в конфликты, которые если и назревали, то тут же сходили на нет. Артур даже восхищался Елизаветой в какой-то степени. Это ж сколько нервов-то иметь! Другой бы на её месте уже давно с ума сошёл.

– А ещё больше мне повезло с тобой. – сказав это, Артур поцеловал жену. – Моргана, собирайся! Мы идём на свидание. Можешь сильно не торопиться. Я тебя всё равно ждать буду. Времени-то у меня много.

Впрочем, Моргана не так уж и долго собиралась. Просто выбрала самое красивое из своего гардероба, подобрала к нему туфли с аксессуарами. Краситься же она не стала, ибо Моргана считала, что не может быть ничего лучше естественной красоты. И Артур её мнение даже разделял. Он же полюбил её такой, какой она и была от природы.

Их свидание состоялось на крыше дорогого отеля, где был расположен ресторан. Пятизвёздочный ресторан. Цены в нём говорили сами за себя, но и сервис все хвалили. А цены… Да, они высокие, но вполне всё оправдывают.

Пока несли заказ, Артур пригласил Моргану на танец. Благо музыка играла соответствующая. Когда тот протянул ей руку, она произнесла:

– Ты же танцевать не умеешь. Не боишься жене все ноги оттоптать?

Усмехнувшись, Артур ей ответил:

– Ради тебя я танцевать научился. Так что, за ноги свои можешь не беспокоиться. Я их не оттопчу.

И это было чистейшей правдой. Артур действительно очень долгое время танцевать не умел, но ради Морганы решил научиться. Благо один из его товарищей по Ассоциации контакт своей жены дал. Та и сама раньше была охотником, ла ещё и из легендарного и древнего рода Ван Хельсингов, но после всего, что с ней произошло, та отошла от дел и открыла школу танцев, плевав на мнение окружающих.

Закружив Моргану в танце, Артур шепнул ей:

– А помнишь, как я тебе предложение сделал?

– Да разве ж такое забудешь! – Моргана ухмыльнулась, вспомнив тот самый день. – Ты в пять утра встал, на балкон залез, точнее, на перила, тем самым усложнив себе задачу, и начал петь мне серенаду, после чего свалился с большой высоты и как ни в чём ни бывало зашёл в наш подъезд и уже после звонка в дверь встал на одно колено и задал мне вопрос о том, хочу ли я быть твоей женой. Весело было, однако.

– Тогда позволь мне сделать тебе ещё один сюрприз. – с этими словами Артур подвёл Моргану к краю крыши и аккуратно обнял её со спины. – А теперь посмотри вон туда.

И тут же Моргана увидела пролетавший мимо вертолёт, к которому был прикреплен плакат с поздравлением в виде небольшого стиха. С помощью заклинания дальнозоркости Моргана смогла прочитать то, что там было написано, после чего проговорила:

– Артур, мне, конечно, приятно твоё внимание, и мне понравился твой подарок, но ты в курсе, что поэт из тебя хреновый.

– Что, всё настолько хреново, да?

– Не сильно, но критично. Однако я ценю твои старания.

Когда они снова сели за стол и уже принялись за ужин, начался фейерверк. Этот романтический вечер запомнится им надолго.

Глава 13 Вампирский клуб

Новый день – очередное задание. Едва Артур преступил порог Ассоциации, как ему тут же дали наводку на целый клан вампиров, обитающий в ночном клубе. Идти туда ему, конечно, не особо хотелось, но работа есть работа. Деньги же сами себя не заработают, верно?

Вот Артур и пахал почти без отдыха. Бывало даже, он, не успев завершить одну миссию, уже брался за другую. Многие из его товарищей у виска крутили пальцем. Мол, совсем с ума сошёл? Хоть организм вампира и выносливей, чем человеческий, но и его в лишний раз не стоит подвергать нагрузке, как считала верховный магистр Елизавета, которая сама же иногда и перерабатывала сверх нормы.

Однако Артур не особо-то и прислушивался к тому, что о нём говорят. Пусть болтают себе, языкатые! Он и берёт так много работы лишь только потому, что хочет как можно дольше не думать о том, что ему с бессмертием таки придётся смириться.

Беря разнарядку, он решил на всякий случай прибегнуть к маскировке, ибо его чутьё опять подсказывало, что он может случайно спугнуть вампиров. Именно поэтому он и обратился за помощью к Моргане, которая тут же вооружилась косметикой и сказала ему:

– А ну не дёргайся! Ты, конечно, бледный, особенно когда клыки чешутся и норовят коснуться чьей-то шеи, но для пущей надёжности придётся воспользоваться белилами и запасами старинной одежды, которой у нас в театре полно.

Моргана была давней фанаткой театра и кино, что её и сподвигло выучиться на визажиста и костюмера несколько лет назад. Как и всем, кто постигает азы сей специальности, Моргане часто приходилось использовать Артура в качестве модели, что ему сильно не нравилось. Один раз он даже попробовал испытать на ней гипноз. Итог: внушение не сработало, ибо у ведьм, чьи способности очень хорошо развиты, блок ментальный стоит, как у русских охотников на нечисть.

Приходилось ему терпеть и вечные переодевания, пока Моргана училась шить костюмы во время прохождения курсов визажистов. Вот и сейчас, когда она заставила его примерить костюм графа Дракулы, тот был вынужден молчать. А между тем в его голове мелькали такие мысли: «Ну и с кем ты связался, Артур? С без башенной ведьмой-чудачкой? Но раз женился на ней, изволь уж покориться хотя бы такой судьбе.»

Можно было бы назвать его подкаблучником, но Артур сам себя таковым не считал. Наоборот, он просто уважал Моргану и любил ту со всеми её закидонами. Это и называется настоящим союзом двух сердец.

– Я похож на идиота. – пробормотал тот, глядя на своё отражение в зеркале. – Или на старика, что с учётом того, что мне уже девяносто лет, можно считать правдой. Эти рюши… Они меня раздражают.

– Вообще-то, это не рюши, а жабо. – поправила его Моргана. – Хотя и у нас все мужчины в труппе в шутку говорят про бабушкины рюши для любимого внука. Но если хочешь знать, тебе этот прикид очень даже идёт. На Дракулу вроде похож.

***

В клубе было полно народу. Само собой, большинство посетителей – это вампиры. Но Артур заметил и пару смертных и причём в ошейниках. Охотник ужаснулся. Сама мысль о том, что кто-то из людей может быть в рабстве у бессмертных даже по принуждению была ему противна.

Дождавшись, когда те девушки останутся одни, Артур подсел к ним и завёл непринуждённый разговор. Тем временем ему внутренний голос напоминал: «Моргана тебя прибьёт. Помни, ведьмы очень ревнивы.»

Впрочем, флиртовать с ними он не собирался. Когда разговор уже подходил к концу, тот по очереди каждой из них внушил, что им нужно срочно бежать домой, иначе начнётся пожар, в котором погибнут их родные.

А потом настал черёд Максима. Максим – это друг Артура. Тоже вампир. Днём он работает психотерапевтом, которого, конечно же, частенько путают с психологом или психиатром, а ночью берёт в руки оружие и идёт уничтожать других вампиров.

Как и все вампиры, он тоже имел дар. В его случае – это иллюзии и причём весьма правдоподобные. К тому же, он от природы был наделён магическими способностями, дремавшими, пока тот был человеком. Из-за этого Максима ведьмы, работающие в МАОНН, и предпочитали обходить стороной. А вдруг он сглазит? Сглазы-то у него получались отменные, да и проклятья были весьма неплохи.

Создав иллюзию, он приманил тех двух вампиров, коих парням и предстояло устранить в связи с протестами, которые те учиняли на постоянной основе.

– У тебя миражи такие реалистичные, что и сам бы поверил в их правдивость. – молвил Артур, когда Максим закончил с иллюзией. – Говорю же тебе, вы б с Морганой моей подружились. Она давно просит, чтобы я вас познакомил. Уже и думать даже начинает, что я любовницу себе завёл.

– Так ты же говорил, что у нее блок ментальный стоит. – недоумевал Максим. – Разве нет?

– Да, это так. Но я же с ней не один год живу. Если в мыслях жены покопаться напрямую не могу, то хотя бы попытаюсь по её глазам понять, о чём думает Моргана.

Дальше всё шло своим чередом. Вампиры танцевали, вели светские беседы, играли в карты и спорили о чём-то. Казалось, что такую идиллию на чисто вампирской вечеринке ничто не может нарушить. Но охотники так явно не считали. Незаметно покинув ночной клуб, они подожгли его, для чего понадобился только огонь, призванный Максимом.

Когда здание начало хорошо гореть, парни ушли восвояси. Впервые они работали в дуэте и впервые уничтожили вражеское логово столь необычным способом. И если раньше Артур не любил работать с кем-то в паре, но теперь уже начинал задумываться о том, чтобы официально взять Максима в напарники.

Глава 14 Обычные посиделки

Моргана, как и большинство женщин, была от природы ревнива. Каждый раз, когда муж задерживался на работе, которую в последнее время часто разделял с Максом. Сцен, конечно, ведьма не закатывала. Но в глубине души она была немного зла на него. Понимая это, Артур как-то сказал ей:

– Я знаю, что ты меня ревнуешь. Уверяю тебя, оснований для этого нет, если не считать того, что я могу подолгу зависать на работе. На самом деле я много времени с другом провожу.

– Это тот, который психотерапевт?

– Он самый. У Максима судьба чем-то похожа на мою. Он тоже не хотел становиться вампиром, и теперь вынужден с этим как-то мириться. Кстати, Максим тоже колдует. Думаю, вам было бы интересно пообщаться. Может, даже опытом своим поделитесь. Я как раз его пригласил к нам в гости. Максим не один придёт. У него тоже есть жена, и я готов поспорить на сотку, что ты ни за что в жизни не догадаешься, из какого она рода происходит.

– Ты меня заинтриговал. Выкладывай!

– Да из Ван Хельсингов она. И нет, я так не шучу! Считается, что их несколько веков назад не стало. На самом же деле после какого-то происшествия они ушли в тень и почти перестали охотиться на нечисть. Максим клянётся, что она, впервые увидев, чуть не убила его. Вот с того и начались их отношения.

Когда пришли гости, Максим представил:

– Это Артур, мой друг. Американец, который хоть и живёт в России не один год, но по-русски говорит всё ещё фигово. Мол, язык наш для него очень сложный и мозговыносящий.

– А разве не так? – Артур вопросительно посмотрел на друга. – Вас, русских, хрен поймёшь. Вот взять бы, к примеру, фразу: «Будем пить, что есть». Тут сразу мозг сломать можно. То ли вы напиться хотите, то ли, наоборот, объесться до отвалу. А знаменитое выражение про белочку чего стоит!

– Он всегда такой. – шепнул Максим своей жене. – Не обращай внимания.

– Да иди ты!

В Максима тут же полетело то, что Артуру первым под руку попалось, а именно подушка, лежавшая до этого на диване в прихожей. Вовремя поймав её, Максим произнёс:

– Не советую его бесить в лишний раз. У Артура может внезапно включиться белка, но когда это произойдёт, предсказать вообще невозможно.

Затем, ловя на себе злобный взгляд друга, Макс молвил:

– Гипноз на меня не подействует. Я ж тоже охотник. Да и подкалываю я тебя чисто по-дружески.

Знакомство продолжилось. Максим представил Моргану:

– А это его жена, Моргана. Белая ведьма, хотя взгляд у неё как у чёрной. Знает толк в различных отварах, судя по рассказам Артура. Если вдруг голова заболит, смело обращайся к ней. Отвары Морганы справятся с любой болячкой быстрее, чем таблетки.

Затем настала очередь Артура. Протянув руку для пожатия, тот произнёс:

– Рад с вами познакомиться. Максим мне все уши прожужжал про то, какая красивая и умная у него жена.

Повернувшись к Моргане, Артур представил:

– Это и есть тот самый Макс, который вечно меня подкалывает, что иной раз бесит, но, к счастью, не до такой степени, чтобы хотелось его укусить. Ну а рядом с ним, как ты понимаешь, Маргарита, любимая женщина Макса.

– Можно просто Рита. Или Марго. – уточнила прапраправнучка того самого Ван Хельсинга, который работал в школе под прикрытием. Ну или в университете. Марго уже точно и не помнит. После несчастного случая, произошедшего с ней во время одной из миссий, она сильно пострадала. Головой ударилась, и с тех пор у неё остались небольшие проблемы с памятью, что для охотника, пусть даже и бывшего, не очень-то и хорошо.

***

Пока женщины хлопотали на кухне и обсуждали своих мужчин, парни играли в карты. Во время игры они рассказывали друг другу истории из жизни. Про обстоятельства обращения Артура Максим уже знал. О традициях американцев он тоже был осведомлён. Тем более сам же в Америку и летал, когда ему дали отпуск. В общем, друга своего он знал достаточно хорошо.

– Слушай, а как ты с женой-то познакомился? – спросил тот.

– Да я с ней с детства был знаком. – сказал Артур, бросив на стол козырного туза. – И судьбы у нас немного схожие в плане того, что мы сироты. Но я своих родителей в два года лишился. Какое-то время после их смерти я не разговаривал. Потом, благодаря отцу Морганы, отходить начал. Меня хоть и взяла под опеку тётка родная, то я часто тусовался с Морганой и её отцом. А когда тётя заболела, я у них фактически поселился на какое-то время. Просто мне не хотелось видеть то, как тётка мучается от боли, которую ей причиняет болезнь.

– Ты на вопрос так и не ответил.

– Моргана воровала. Один раз её один продавец поймал за руку и прилюдно наказать хотел. У нас город хоть и современный с виду, но порядки там как в Средневековье. Вору руки отрубить запросто могли. Я с ней и познакомился, когда ту с поличным поймали. Заплатил за неё, а потом мы через какое-то время подружились. Наша дружба была настолько крепкой, что её разорвать было невозможно даже тогда, когда я Лиссу любил.

– А, это твоя бывшая-стерва!

– Поверь мне, Макс, её отец ещё хлеще. Повёрнут был на пытках эпохи Средневековья. Вроде как даже тогдашней вашей главе удалось доказать, что он так издевался вообще над всеми, кто ему подчинялся.

– Как ты всё это пережил-то? – поинтересовалась подошедшая к парням Маргарита.

– Сам удивляюсь и по сей день. – послышалось в ответ. – Кошмары иногда снятся. После них я могу всю ночь не спать.

– А зелье пить не пробовал?

– Его хрен заставишь кровь выпить, что уж о зелье каком-то говорить! – молвила Моргана. – Ни в какую не хочет! Упёртый баран!

Вечер прошёл удачно. Друзья мирно болтали обо всём на свете. Пару раз даже спорили. И тогда же Артур поймал себя на такой мысли: «Похоже, я действительно смирился с бессмертием и его преимуществами. А ведь раньше себя ненавидел!»

Глава 15 Коротко о том, почему не стоит злить вампира, который днём работает в кофейне

В кофейне происходит много чего. Пару раз Артуру пришлось даже стать свидетелем разборок девушек, которые всё никак не могли поделить парня, тем временем сидевшего в ха своим столом и молча наблюдавшего за происходящим. Пришлось нашему герою тогда вмешаться, устроив дамам сеанс гипноза. Парень же, из-за которого всё случилось, просто сбежал.

Бывало даже, ему приходилось давать людям советы. Уж он-то, вампир поневоле, умудрён опытом и точно сможет помочь кому-нибудь добрым словом.

Один раз к нему на работу заглянула Моргана. Немного поговорив с мужем, она села за стол и сделала заказ, после чего открыла книгу авторства Шарлотты Бронте – «Джейн Эйр». Это была её самая любимая книга. За всю свою жизнь она её, наверное, прочитала раз сто, если не больше ,и примерно столько же раз смотрела экранизацию, на что Артур всегда говорил: «И что здесь интересного можно найти, если ты уже всё видела и читала? Какой в этом смысл?» Однако через какое-то время он решил, что с женой ему лучше всё-таки не спорить. Вспышки гнева у всех ведьм бывают опасными. Исключением считаются лишь те, кто бессмертен. Им-то особо и нечего бояться.

Стоя за барной стойкой и поглядывая в сторону Морганы, Артур заметил, что к ней подсел какой-то парень. При виде него охотник насторожился. Нет, парень тот вампиром не был. Но ореол мрачный исходил от него и внушал сильную тревогу.

Полностью отдавшись во власть внутреннему зверю, тот прислушался к их разговору, из которого сразу стало понятно, что незнакомец с ней открыто флиртует и что его даже наличие кольца на пальце не волнует.

– Да чё ты паришься-то? – говорил парниша, глядя на Моргану. – Не строй из себя недотрогу! Муж твой не стена – подвинется!

Затем, взяв её за руку, парень произнёс:

– Предлагаю поехать ко мне и уже там устроить тусовку. Ну как ты на это смотришь, красавица?

– Отрицательно! – заявила та. – У меня муж есть, и я его люблю!

Но парень сдаваться не спешил. Его ладони тут же окутало мраком, а глаза засветились огнём, что иногда бывает у тёмных магов с примесью демонической крови. Маг начал что-то шептать, когда ладонь Артура легла ему на плечо, после чего последний молвил:

– Ты или глухой, или тупой, или всё сразу. Сказано же тебе было, что замужем она, и мужа своего любит.

Затем он обратился к Моргане:

– Можешь идти за стойку. Я потом скажу официанту, чтобы туда твой заказ принёс.

И когда Моргана выполнила его просьбу, Артур посмотрел молодому и очень наглому магу в глаза и начал внушение:

– Тебе здесь не место. Моргана не твоя жертва. Ясно?

– Ясно.

– А теперь уходи отсюда и сдайся охотникам. Уверен, разнарядка на тебя уже есть. И прежде чем умрёшь, скажи всем такие слова: «Не стоит злить вампира, работающего в кофейне. Особенно женатого драконить не стоит. Это для всех плохо кончается.

Глава 16 Легендарный артефакт

Когда-то давно существовал легендарный артефакт, который желали получить все вампиры. И принадлежал он вроде бы самому графу Дракуле, но, увы, был утерян, если он вообще существовал.

Миф или не миф, но так или иначе, охотился за ним вампир-маг по имени Люциус. Он ещё в человеческой жизни стремился к власти. Он был готов идти по головам ради достижения своей цели, и ему было абсолютно плевать на то, какие в ход средства шли. Главное, чтоб цель всё оправдывала.

Однако Люциусу, несмотря на все принятые меры, так и не удалось найти амулет двух лун. Но и графа Дракулу он убить как-то смог. И хоть самого Люциуса уже нет в живых, но некоторые до сих пор думают, да гадают о том, как ему вообще удавалось долгое время оставаться в живых. Были и те, кто всерьёз утверждал, что Люциус по-прежнему жив и ждёт удобного момента для осуществления своей мести.

***

Не так давно Елизавете удалось-таки найти сведения, подтверждающие факт существования легендарного амулета двух лун. Как он выглядел? Форма у него была отлита из особого металла в виде летучей мыши, обнимающей камень, который, когда на него свет сразу двух лун – голубой и кровавой – попадает, начинает переливаться то красным, то голубым цветом.

– Он способен наделить своего хозяина великой силой и неуязвимостью, дающей устойчивость к специальному оружию. – говорила глава всех охотников, измеряя свой кабинет шагами. – Видно, Люциусу так и не удалось его найти, раз я того всё-таки смогла убить.

– Кто такой Люциус? – спросил Артур.

– Её бывший. – шепнул ему на ухо Максим. – Не советую в лишний раз о нём при ней говорить.

А Елизавета тем временем продолжала:

– Я уже обыскала его резиденцию. Там уж точно амулета нет. Замок графа Дракулы вроде бы ещё цел. Однако вокруг него вечно ошивается всякая нечисть вкупе с оборотнями. Кстати, Дракула с ними воевал, пока жив был. Мол, замок он возвёл на их территории. А сейчас, когда он уже давно канул в лету, они вовсю там обживаются.

– И вы, я так понимаю, нам предлагаете поехать в Румынию, верно? – обратился к ней Артур.

– Именно так. – Елизавета кивнула. – Я сама, увы, поехать не могу: у меня концерт на носу. С твоим отпуском в кофейне, Артур, я всё улажу. Мне Моргана недавно на ухо шепнула, что недавно сменившийся начальник там у тебя козёл редкостный. Если на обычные уговоры не идёт, то гипнозом уступит.

А вскоре Артур с Максимом поехали в Румынию – страну, жители которой верят в вампиров и по сей день. Ехали парни туда вовсе не в туристических целях. Им нужно было пробраться в замок графа Дракулы и найти тот легендарный артефакт.

Глава 17 Не такой уж и радушный приём в Румынии

Никто не знал этого, но у знаменитого графа Дракулы был ещё один замок – тайный. Скрыт он был лучшими магами Румынии, которые то ли из уважения к великому господину, то ли из-за боязни расправы сотрудничали с ним. Замок был скрыт где-то в лесах , и найти его могли только существа, считающиеся ныне выдумкой. Простым же смертным, увы, путь туда был закрыт.

Переночевав в гостинице, парни отправились на поиски того самого замка Дракулы, не подозревая, что их там уже ждут. Проход открывал Максим. Однако наши герои, едва успев перейти границу, сразу же были вынуждены бороться с оборотнями.

Первым атаковал Максим, кинувший в волков несколько огненных шаров и спугнувший их на какое-то время. Артур же, не оставаясь в стороне, испытывал на них свои способности то откидывая их подальше от себя, то с помощью гипноза подчиняя волю.

В волков полетели молнии, когда их что-то отвлекло. Вернее, кто. Как оказалось, хамок давно облюбовал предводитель румынского клана вампиров Мерделиан.* Когда-то давно он освоил некромантию и начал экспериментировать с ней, поднимая из могил мертвецов. Получалось, конечно, не очень хорошо, ведь его умертвия разумом на отличались, да и выглядели они как типичные мертвецы: серая, покрытая пятнами кожа, пустые глазницы, впалые щёки.

Даже постоянные тренировки Мерделиану не помогали продвинуться в плане владения некромантией. Ему захотелось большего. Ища способ стать сильнее, он отбирал чужие артефакты и вытягивал из них всю силу. Однако эта погоня за всемогуществом ему же и вышла боком. Во время одного из экспериментов он случайно убил свою дочь – Валерию, которую очень сильно любил и старался дать ей всё.

Чувствуя вину за собой и желая её воскресить, Викториус Мерделиан объездил весь мир. Он даже в Египте побывал и каким-то чудесным образом нашёл гробницу Клеопатры, где нашёл информацию о сильном артефакте. Сама царица, лишь инсценировав свою смерть, много лет назад вместе с детьми отправилась в путешествие по параллельным мирам, где и пребывает до сих пор, изредка посещая наш мир и проверяя тайник с записями, которым, по сути, и является её усыпальница. Когда Викториус появился там, Клеопатра как раз находилась внутри. Приняв гостя, пусть и не самого желанного, последняя правительница Египта выслушала его и указала ему на сундук с информацией об амулете в виде летучей мыши, изобретённый неизвестным артефактором.

Поблагодарив Клеопатру за помощь, Викториус вновь отправился в путешествие. И снова он долгие годы потратил на поиски. Следы его привели в логово легендарного Дракулы. Найдя его записи, вампир-некромант расшифровал их и нашёл тайник с амулетом. Тот был способен дать своему хозяину небывалую силу даже без контакта с ним. Но это при условии того, что он будет заряжен мощью двух лун. Люциус к Дракуле пришёл тогда, когда заряд амулета был на нуле, благодаря чему и смог победить великого и ужасного Дракулу.

В отличие от предыдущего владельца, Викториус вычислил, когда будет ночь двух лун и с минуты на минуту ждал восхода ночных светил, чтобы провести ритуал и стать сильнее.

Само собой, отдавать амулет он никому не хотел. Узнав о том, что его своим присутствием почтили чужаки, Викториус сначала позволил оборотням напасть на них, после чего, поняв, что это бесполезно, сам вышел к ним и сказал:

– Жаждущие лёгкой наживы… Ваша могила будет здесь!

– Что он говорит? – спросил у друга и напарника Артур.

– Я не эксперт в румынском, – отвечал Максим, почти завершивший мысленно произносить заклинание авто перевода, – но, по-моему, он только что пожелал нам смерти.

А Викториус тем временем начал призывать мертвецов. Почувствовав это, Максим молвил:

– Артур, готовься к бою! Похоже, нам сейчас без него не обойтись.

Не имея возможности колдовать, Артур позволил внутреннему зверю снова взять над ним верх, ибо понимал, что без полного единения с монстром ему не победить.

«Ну что, осознал всё-таки, что ты тот, кем и должен быть? – звучал голос в его голове. – Осознал-таки, что ты вампир, пусть и делаешь вид, что так и остался человеком?»

– Осознал. – пробормотал тот и кинулся в бой.

Мертвецы, ведомые чужой волей, стремительно наступали, окружая наших героев со всех сторон. Но оба друга и думать не смели о том, чтобы отступить. Если уж бороться, то до самого, как гласит девиз охотников.

– Так, из уроков со своей наставницей я помню, что против мертвечины есть особое заклинание. Вот только я его забыл. Артур, наш план таков: я отвлекаю их стихийными заклинаниями, а ты, используя вампирские способности, убей каждого из них так, как тебе вздумается.

На том и порешили. Пока Викториус молча наблюдал за ходом битвы, Максим окружал мёртвых огненной стеной. Конечно, это не от всей нечисти помогало, да и не всегда, но часть из них отпугивало.

Артур же тем временем перемещался от умертвия к умертвию, то вырывая их сердца, то отрывая головы. Викториус, поглядывавший то на парней, то на небо, где вот-вот должна была появиться первая луна, бормотал:

– Скоро… Скоро я тебя верну к жизни, Валерия. Отец обещал – отец непременно сделает.

Количество мертвецов увеличивалось в геометрической прогрессии. Парням уже начинало казаться, что они никогда не закончатся, что, по сути, и было правдой.

Но всё-таки удача не повернулась к ним спиной и позволила двум друзьям уничтожить армию эту и сжечь останки.

– Поздно… Уже поздно! – говорил Викториус. – Сейчас я стану самым могущественным некромантом и начну править этим миром!

На небе появилась голубая луна и виднелась часть красной. Викториус, вынув из кармана амулет в виде летучей мыши, подставил его и начал говорить что-то на латыни. Чувствуя, что добром это явно не кончится, Максим подкрался к нему и выбил артефакт из руки после чего кинул его Артуру со словами:

– Артур, если меня предчувствие не подводит, он тебе подчинится. Возьми его и закончи ритуал.

И хоть Артур не знал латынь, но слова как-то сами пришли ему на ум. Пока Максим дрался с ополоумевшим некромантом, тот продолжал ритуал, а амулет в его руке постепенно нагревался, но не обжигал.

На небе появилась и вторая луна. Свет обоих светил устремился в сторону Артура, державшего медальон и произнесшего последнее слово. Артефакт ярко засветился, и Артур почувствовал, как его наполняет великая сила. Глаза парня на несколько минут стали разными: один так и остался голубым, а другой – красным. Медленно Артур подошёл к врагу. Затем схватил его за шею и прижал к земле, после чего коснулся камня в амулете и произнёс:

– Сила твоя пусть, некромант, пусть в землю уйдёт.

На мгновение Викториусу привиделось, будто бы у Артура появились тёмные крылья за спиной – знак того, что амулет признал его. Не желая мириться с близящейся смертью, тот попытался атаковать Артура, но тут же потерпел поражение. Чувствуя, что теряет силы, тот прошептал:

– Валерия, дочь моя, я иду к тебе!

От автора:

Вот и эта история подошла к концу. Знаю, что маловато вышло, но я, опять же, сильно затягивать не хотела, да и выгорание у меня в последнее время было.

Спасибо всем, кто читал эту историю. Спасибо моей семье, дававшей мне советы и поддерживавшей на творческом пути. Я всех вас люблю!

И снова я прикрепляю список вдохновения:

Sabaton – Attack of the dead men, Night Witches, To hell and back, Uprising

Skillet – Monster, Whispers in the dark, Comatose, Awake and Alive, Falling inside the black, Hero, Salvation, Rise, Resistance

Evanescense – Hello, Bring me to life

Nightwish – And of all hope

Кипелов – Дыхание последней любви

SHAMAN – Живой

До встречи в следующих книгах!