– «Ч», «Ч»… Что за «Ч»?.. И чей?.. Почему же?.. Но зачем тогда?.. И отчего?.. А что, если?.. Чай… Чайка… Чалма… Чародей… Чертеж… Чипсы…
Какие еще ты знаешь слова на букву Ч?
– Еще часы, – сказала Аля.
– Что ты сказала? – уставился на Алю сыщик Адоятов.
Аля пожала плечами:
– Я просто вспомнила, что слово «часы» тоже на букву «Ч».
– Чрезвычайно очевидно! – воскликнул сыщик. – То есть ты совершенно правильно вспомнила! На здании часового магазина же висят огромные часы! Они настолько большие, что наверняка заинтересуют Удо, то есть Удовище. Скорее бежим!
Собственно, этими словами сыщик Адоятов подгонял сам себя, потому что Аля, кот Лев Толстой и буквоед Ромка уже и так мчались в сторону центра города, где находился часовой магазин.
Чудеса, да и только
Когда друзья прибежали к часовому магазину, под его огромными часами толпилась целая армия буквоедов.
– Их так много! – поразилась Аля. – Недаром им нужно так много букв!
Выше, шире и страшнее всех был один буквоед, в котором друзья сразу же признали Удовище. Волосы его свисали на лоб не аккуратной завитушкой, как у остальных буквоедов, а растрепанным веником. Нос же его был похож не на помидор, а на огромную раздувшуюся тыкву. Удовище громогласно выкрикивал в толпу буквоедов:
– Сегодня великий день! Мы, буквоеды, захватим мир! Все буквы – буквоедам! Кто против меня – тот станет сегодня брюквоедом!
Похоже, что больше всего на свете буквоеды боялись стать брюквоедами. Поэтому все подобострастно кивали Удовищу и валились на землю в знак полного повиновения.
Ромка подергал Алю за юбку:
– Смотри!
Аля тоже заметила у ног Удовища блестящую бочку с большим золотым рубильником. С одного края бочки тянулась позолоченная длинная труба, которую Удовище держал в руках торжественно, как царский скипетр.
– Буквосос… – догадалась Аля.
Тем временем сыщик Адоятов навел лупу на здание часового магазина:
– Так-так, часы пока на месте – это хорошо!
– Но Удовище вот-вот собирается воспользоваться буквососом – и это очень плохо! – воскликнула Аля. – Пошли поближе, вдруг удастся его обезвредить.
Незаметно пробраться к буквососу через перешептывающихся буквоедов Але и Ромке не удалось. Удовище зарычал им навстречу:
– Это кто там ползет? Предатель-брюквоедишка?
Но Ромка смело выкрикнул:
– Не запугаешь, Удовище! Ничего у тебя не выйдет! Ты не сможешь присоединить к себе «Ч», ведь словолеп-то у меня!
Буквоеды заахали и зашептались, тыкая тоненькими ручками с крючками на концах в сторону Ромки. А генерал буквоедов злорадно захохотал:
– Внимательно надо читать инструкции! Настоящий буквоед по своему желанию может присоединить к себе любую букву. Буквоедам словолеп не нуже-е-ен!
И Удовище направил трубу буквососа на большие часы.
– Смотрите все! Сейчас я стану Чудовищем!
Буквоеды вжались в землю, сыщик Адоятов спрятался за лупой, Лев Толстой скрылся в кустах, Аля зажмурилась.
Удовище уже схватился за рубильник буквососа, как вдруг почему-то начал беспорядочно махать руками у себя перед носом, затряс головой.
Аля присмотрелась и заметила мошку, которая летала и вертелась вокруг злодея, мешая ему засосать букву «Ч».
– Это же наш комар! – воскликнула Аля.
Действительно, вокруг Удовища вился комар, знакомый Але и ее друзьям как Омар. Наконец он изловчился и цапнул Удовище за нос. От неожиданности тот зарычал, взмахнул руками, и труба буквососа упала на землю.
Аля с Ромкой не зевали, быстро схватили позолоченную трубу, направили ее на Удовище, Ромка дернул рубильник и что есть силы закричал:
– В! И! Щ! Е!
Буквосос загудел, Удовище затрясся и начал стремительно уменьшаться в размерах, теряя буквы. Наконец буковосос затих, и перед друзьями оказался обычный буквоед Удо, которого сразу же, как крысу, сцапал Лев Толстой.
Буквоеды увидели, что их генерал повержен и вот-вот будет съеден котом. Заламывая ручки-крючки и рыдая, они стали просить прощения и пощады:
– Честное буквоедское слово… Мы больше не буде-е-ем… Мы уйдем обратно на свалку и никогда больше не будем красть буквы. Обеща-а-а-ем!
***
Кот Лев Толстой держал бывшего генерала Удо зубами за шиворот перед Алей и сыщиком Адоятовым. Буквоед понуро висел и не пытался вырываться.
Сыщик хорошенько рассмотрел Удо через лупу и удовлетворенно потер руки:
– Друзья, дело раскрыто, преступник пойман!
Лев Толстой процедил краем рта:
– У нас с ним старые счеты. Пару лет назад он поменял «О» в моей фамилии на «Ы». Буквы я потом вернул на место, но меня до сих пор часто называют «Толстый лев». Можно я его съем?
– Ни в коем случае! – строго сказал сыщик Адоятов коту. – Мы должны сдать преступника в полицию.
– Но полиции-то у нас в городе больше нет, – напомнила сыщику Аля. – Ведь буквоеды превратили ее в девочку Полю.
– Ах да! И правда, полиции у нас нет, – сыщик задумался и почесал затылок. – Что же с ним тогда делать?
– Может, все-таки съесть? – настаивал Лев Толстой.
Адоятов погрозил коту пальцем. А Аля неожиданно предложила:
– Давайте лучше превратим Удо в кого-нибудь безвредного и симпатичного?
Ты уже знаешь, как буквоеды делают словопревращения. Предложи несколько вариантов, в кого или во что можно превратить Удо.
Сыщик развел руками:
– Ну а в кого мы его превратим? В удода? Или… кхм… в удочку?
– Тогда уже в дудочку. Я заберу ее себе, буду насвистывать, – это Ромка решил поиздеваться над своим бывшим генералом.
Аля возмутилась:
– Как можно превращать живого в неживое! Я не это имела в виду. Давайте превратим его, например, в художника! Он будет рисовать картины и дарить людям радость.
– Вы, друзья, примитивно мыслите, – встрял Лев Толстой, которому повисший во рту злодей ничуть не мешал сеять умные мысли. – Пусть станет «трудолюбивым судостроителем»! Будет дарить людям корабли!
Ромка хихикнул и предложил:
– Или «удочеренной посудомойкой»!
– А как насчет «худощавого ссудодателя»!
– Совсем не смешно! – строго прервала юмористов Аля. – Я придумала, во что мы его превратим! В чудо! Он хотел стать чудовищем, а станет просто чудом!
– Неплохой вариант, – одобрил Ромка. – Сэкономим буквы, всего одну «Ч» надо добавить.
– Но где мы возьмем «Ч»? Мы ведь не в огороде, – из практических соображений уточнил сыщик Адоятов.
Буквоед Ромка хитро прищурился и сказал:
– А у меня совершенно случайно одна «Ч» завалялась.
– Откуда, позвольте узнать? – сыщик Адоятов навел на Ромку лупу.
– Мы с одним товарищем-буквоедом только что поспорили. И мне пришлось поправить ему буквососом прическу, точнее, не всю прическу, а только челку.
Похоже, наш буквоед Ромка нахулиганил. Засосал буквососом букву «Ч» с челки своего товарища. Нарисуй, как этот товарищ стал выглядеть.
Сыщик Адоятов сурово заметил:
– Если вы, юноша, будете продолжать в том же духе, то скоро разделите судьбу своего бывшего генерала Удо!
– Не буду, не буду! Что вы! Это был первый и последний раз! – Ромка замахал руками. – Мы с другими буквоедами посовещались и решили убрать все инструменты – букворезку, словолеп и буквосос – в высокий за́мок под крепкий замо́к.
– Ну хорошо. А где же «Ч»? – нетерпеливо спросила Аля.
Ромка открутил блестящую заднюю крышку буквососа, и из него посыпались самые разные буквы: черно-белые «З» и «Е», колючие «Щ» и «Е», мигающие синим две «И» и «Ц», похожая на березовую ветку «К», скрученная из денежных купюр «Н», скользкая «С» и многие-многие другие.
Сыщик Адоятов только головой покачал, когда увидел, сколько букв удалось украсть буквоедам.
Была среди букв и лохматая «Ч». Аля выхватила ее из общей кучи и сунула в руки Удо:
– Держи! Прилепи к себе, пожалуйста!
Но Удо только скривился и отвернулся.
Аля попыталась пристроить «Ч» над Удо, сбоку, надеть ему на нос, засунуть за шиворот – ничего не получалось. Удо по-прежнему злобно хмурился, а веселая «Ч» никак к нему не липла.
– Вот и превратили Удо в чудо, – расстроилась Аля.
– Что ж, – вздохнул сыщик Адоятов. – Раз добровольно преступник не соглашается, тогда остается только один вариант – опять словолеп.
Совместными усилиями друзья засунули в словолеп сопротивляющегося злодея Удо, а также букву «Ч», на которую было возложено так много надежд.
И вот наконец ящик пикнул. И из него выпорхнул Чудо что за буквоед! Улыбка не сходила с его лица, и он сразу же принялся за чудесные дела. Вернул городу парк, банк, вокзал и полицию. Животные зоопарка стали выглядеть и вести себя как прежде.
Но не все скучали по своим украденным буквам. Кыса, например, отказалась снова становиться крысой. Лизень тоже не захотел возвращаться к своему слизнячному прошлому, пожертвовал свою «С» буквоедам и ласково лизнул Чудо в нос.
Миссия была выполнена. Друзья попрощались. Комар щелкнул своей воображаемой клешней и исчез в вышине. Лев Толстой сделал хвост трубой и отправился на свой библиотечный пост. Сыщик Адоятов колобком покатился навстречу новым расследованиям. Буквоеды двинулись в сторону своей макулатурной свалки. А Аля растроганно махала Ромке вслед и думала, как ей повезло повстречаться сегодня с такими милыми друзьями. Расправила юбку, и вдруг… Что это??? Вместо юбочки у Али на поясе болталась бочка в горошек!
– Прости, не удержался! – донесся до Али издалека веселый голос Ромки.
Аля взвизгнула и в своем бочкоподобном наряде побежала скорее домой – искать в супе макаронную букву «Ю».
Для подготовки обложки издания и иллюстраций использованы художественные работы автора.