14 Глава
Бранд
Быстрой рысью я несся по пыльному тракту. Меня не заботили столбы песка, земли и пыли, поднимающиеся к моему лицу и норовящие прорваться под капюшон и плащ. Только скорость могла прогнать сейчас лишние мысли из моей головы. А их было слишком много.
За прошедшее время моя жизнь в корне изменилась. Все, что раньше было простым и понятным – подвергалось сомнению, принципы и моральные устои – летели к чертям. С каждым днем своей новой жизни я становился жестче, из меня пропадали многие качества присущие человеку, становясь лишь призрачными отголосками. Мной завладела жажда мести, и самое ужасное – я не собирался с этим бороться.
Старуха показала мне моего предка, и то, что в первые секунды после просмотра было для меня низким и чудовищным, с каждым часом все больше начинало казаться мне лишь вынужденной мерой. Каждый день человеку необходимо делать выбор на пути к своей цели, а разве цель не оправдывает средства? Разве освободить мир от духа, норовящего уничтожить все живое – это не благо для человечества?
«Лишние рассуждения!» – мотнув головой, снова пришпорил лошадь, заставляя ту бежать еще быстрее. С каждым часом бешеной скачки на тракте становилось все больше песка и все меньше земли – пустыня приближалась. Я давно пересек границу государств и сейчас несся по землям кочевников и свободных племен.
Четкого плана насчет того, как найти огненное озеро – у меня не было. Видения, вызванные ведьмой, заставили меня сомневаться, что оно находится именно здесь, но, как гласили летописи последних веков – его встречали только в пустыне. Однако видение о жизни предка говорило совершенно о другом! «Вот и проверим, – замедляя шаг лошади, решил про себя, – так или иначе, я найду озеро».
Но на один вопрос себе ответить мне так и не удалось: «почему я кинулся искать именно огненное озеро?» А действительно, откуда столько решимости, что, найдя его, мне удастся уничтожить дух Кровавого Божества?
Неожиданно, без видимой на то причины, моя лошадь встала на дыбы. Мне стоило некоторых усилий, чтобы удержаться в седле и без магии успокоить взбеленившееся животное.
– Тише, – спустившись, погладил по гриве лошадку и прошептал успокаивающе снова, – тише-тише. Все хорошо.
Что на нее нашло? Усталость? Что ж, действительно. Стоит дать животному отдохнуть, а то такими темпами загоню ее до полусмерти. Напоив животное, взял ее за поводья и продолжил путь пешком.
Все окружающее пространство в закатных лучах отливало красным, – особенности местного ландшафта, – в свете закатного солнца казалось, что раскалённый шар опускается в недра лавы. Поразительное и завораживающее зрелище. Пора было искать место для ночлега, но впереди, насколько только хватало взгляда, был лишь песок и ничего больше. Отойдя с дороги, – единственной в этих краях, – стреножил лошадь. Ночь обещает быть длинной.
Ветер поднимался, заставляя песчинки покидать свои места и взвиваться ввысь. Настырный песок не знал преград и казалось, он уже был везде: в носу, в горле, под плащом. Начиналась песчаная буря. «Черт! – мысленно просчитывал варианты. – С магией было бы проще!»
В этот момент я заприметил вдалеке холм, и в голове щелкнуло: «надо добраться туда!»
Не будь ветра, дойти до холма можно бы было за десять минут, но все не так просто. Путь к озеру должен быть пройден самостоятельно и без использования магии – не самая простая задача. Достал из сумки полотенце и разорвал его на несколько полосок: первой завязал глаза лошади, вторую намочил и приложил ко рту – можно двигаться. Каждый шаг давался с трудом, влажная повязка давала возможность дышать, но песок, норовящий залететь в глаза, не давал покоя. В этот момент тяжело было не начать жалеть о том, что я не ношу очки, но вариантов было немного – надо двигаться на возвышение, иначе к утру нас погребет под собой песок.
Лошадь упиралась, не хотела идти, и заставлять двигаться еще и ее стоило больших усилий. В очередной раз бросив прищуренный взгляд на холм, я увидел там силуэт Авейры. Хрупкая девушка стояла и смотрела на меня, а ее огненные волосы разметало ветром. Такая маленькая, такая прекрасная. Сердце сжалось от тоски и осознания – передо мной мираж! Злость накатила на меня, но точно сказать, на кого сейчас я злился – было трудно. Гнев на себя, на Кровавого Бога и на ее самоубийство смешались в моей душе, заставляя сжать зубы и двигаться все быстрее и быстрее.
Спустя минут тридцать, – вероятно, самых длительных минут в моей жизни, – я все же достиг цели. Лошадь упала, но к счастью оставалась все еще живой. Накрыв ее голову и себя плащом, принялся ждать, когда ветер утихнет.
– Все будет хорошо, – поглаживая морду животного, приговаривал, не зная, для кого больше говорил я эти слова: для себя или для нее.
Ни о каком сне и речи быть не могло. В такой ситуации спать не только невозможно, но и в целом опасно для жизни. Уснул и не проснулся. Или уснул и проснулся заживо погребенным – та еще перспектива. Единственное, что заставляло меня терпеть и не воспользоваться сейчас магией – это подкинутые воображением картины того, как проклятый божок в диких муках развеивается. Как, заливаясь криками боли, сгусток становится все более и более призрачным, пока не пропадает вовсе! Очищая вселенную от себя.
Свет луны проникал сквозь плотную ткань, но вместе с песком все окрашивалось в кровавый цвет. Лошади удалось уснуть, ее мирный храп и сопение заставляли меня надеяться на то, что завтра она сможет двигаться дальше. Остаться без средства передвижения сейчас – это оттянуть поиски еще на несколько дней.
Самая длинная ночь. Когда ветер, наконец, утих, а песок перестал пытаться проникнуть в щели, я позволил себе закрыть глаза. Сон пришел сразу, измождённые тело и рассудок требовали отдыха. Мне ничего не снилось, как все последние дни с тех самых пор, как заблокировал магию. Как бы я ни надеялся во сне увидеть Авейру, ее янтарные глаза, горящие нежностью – все тщетно. Единственная наша встреча произошла сегодня в пустыне, но и на том спасибо.
Сколько я спал? Трудно сказать. Проснулся от палящего солнца, жары и жажды. Плащ валялся чуть дальше, припорошенный песком. Встав, первым делом отряхнулся, вездесущие песчинки уже изрядно раздражали, казалось, они уже абсолютно везде. Во фляге оставалось еще немного воды, и я с жадностью впился в нее, поглощая столь ценную влагу в этих краях.
«Нужно двигаться» – решил про себя и перевел взгляд на лошадь. Выглядело животное плохо: нездоровый взгляд, чуть приоткрытая пасть и слезящиеся глаза. Заставить животину встать было не так-то просто, но и бросать ее здесь под палящим солнцем я не мог. Напоив верную лошадь остатками воды, медленно двинулся в путь. Ехать сейчас на ней было смысла, она сама еле передвигала ноги, как, впрочем, и я сам.
Длинный и изматывающий путь под безжалостным дневным светилом по раскаленному песку, без воды и с жалкими крохами еды. Путь в никуда. Этот день тянулся, кажется, целую вечность. Бредя по песку, мы с лошадью то и дело спотыкались, ноги путались, но никто из нас и не думал падать или сдаваться – мы упорно двигались вперед. Куда идти и где именно находится это чертово озеро, мне было неизвестно, никому неизвестно, оставалось лишь рассчитывать на удачу. А эта подруга явно держала на меня зуб, потому что после суток пути по пустыне нам так ничего и не встретилось.
Ночь была душной. Неистово хотелось пить, но воды не было. Горло давно пересохло и в нем будто скребли кошки, как бы я ни пытался проглотить это неприятное ощущение – не удавалось. Остатки еды, которые у меня оставались, не лезли в горло. Лошадь со мной была солидарна в этом вопросе и не притронулась к насыпанному овсу. «Глупо было тащить ее с собой, – запоздало подумалось мне, – это животное не приспособлено к таким условиям. Будем надеяться, что завтра нам удастся на кого-то набрести или хотя бы найти воду».
На следующий день нам все так же не везло. Мы двигались все медленнее и медленнее, а быть может, вообще ходили по кругу. Пейзаж совершенно не менялся, сплошные волны и дюны песка простирались перед нами, от них уже рябило в глазах.
– Давай, еще немного, – еле-еле переставляя ноги, бормотал животному.
Для чего я это делал? Мои слова вряд ли могли подбодрить полудохлую лошадь, но мне от речи становилось чуточку легче. Говорить вслух было не самым приятным занятием, когда во рту такая же пустыня, как и вокруг, но это хотя бы уверяло меня в том, что пока я в сознании. Как кочевники живут в таких условиях, в моей голове не укладывалось. За пару дней, что я находился здесь и ощутил на себе все прелести пустыни на себе, я понял, что жить в таких условиях практически невозможно. Но человек – самое живучее создание в мире, ко всему приспособится – именно на это я и рассчитывал, укладываясь спать в третью ночь.
Третий день. Или уже четвертый? А вдруг все еще первый? Все смешалось в моей голове. Кобылка переставляет свои ноги все медленнее, постоянно спотыкается. Кричать или пинать ее не вижу смысла, понимая, как она устала и как ей плохо в данный момент. Да и я сам примерно в таком же состоянии. Перед глазами мельтешат черные точки, мешая обзору, хотя вокруг смотреть толком и не на что – один красный песок. Везде. Периферическое зрение все чаще отказывает, оставляя впереди узкий туннель, куда я упорно продолжаю идти.
Лошадь упала. Попытался ее поднять – без толку. Мертва. «Еще долго продержалась, – с сожалением подумал, в последний раз взглянув на нее. Чувство вины на мгновение затопило мою душу, но мне так легко удалось откинуть его в сторону, что в другое время меня бы это поразило. – Надо двигаться дальше. Надо двигаться».
Как заведенная игрушка я шагал еще несколько дней, или все же часов? Перед глазами мельтешило, от недостатка воды в организме силы все быстрее и быстрее покидали меня. Когда это я упал? Или просто лег спать? Спать. Нужно просто немного поспать. Скоро пойду
15 Глава
Пройдя не меньше пятнадцати порталов, – на десятом я плюнула и перестала считать, – мы наконец-то отказались на берегу. Море странного лилово-фиолетового оттенка бушевало, волны, обгоняя друг друга, налетали на скалистый берег. Ярко-розовая пена и фиолетовая вода контрастировали почти с черными скалами, ведя вечную войну между собой. Темное небо густыми облаками нависало над головами, угрожая в любой момент разразиться ливнем. Вдалеке мелькнула молния, а за ней прозвучал раскат грома, оглушив меня на секунду.
Невольно всплыло в памяти наше путешествие по морю с лордом де Сонтом, как мы плыли, точнее он плыл за нас двоих. Воспоминания о синеве моря и глазах моего лорда заставили мое сердце забиться чаще, но, глубоко вздохнув, я попыталась избавиться от будоражащих воображение видений. «Не время, – грустно подумалось мне, – совсем скоро я вернусь и смогу не только в фантазиях любоваться Брандом. А пока необходимо сосредоточиться на деле».
– Что теперь? – вопросительно приподняв бровь, спросила у спутников в надежде, что у кого-то есть дальнейший план действий.
– В такую погоду, – кивком головы указала на бушующее море Камилла, – отправляться не вариант. Это будет самоубийством. Предлагаю переждать буйство стихии здесь, а завтра уже двинуться в путь.
– Как? – снова прозвучал вопрос от меня, совсем не представляющей, каким образом мы будем добираться до островов. Кораблей, лодок и прочих судов вокруг не наблюдалось, и это наводило меня на недобрые мысли. Хотя ну не будем же мы пересекать целое море вплавь? Это бред. Никому на подобное сил просто не хватит.
– Поплывем, – как ни в чем не бывало проговорила хэлла и начала спускаться с выступа скалы, на которую мы переместились. Проследив за ней недоуменным взглядом, я растерялась вдвойне. То есть как поплывем? На чем это? Озвучить эти вопросы не успела, оба моих спутника уже спускались вниз, – пришлось поторопиться вслед за ними.
Несколькими ярусами ниже по скале нашлось достаточно глубокое углубление, в котором мы с комфортом, – насколько это было вообще возможно в подобных условиях, – и разместились. Я продолжала сверлить Камиллу вопросительным взглядом, она же предпочитала не реагировать, изредка хихикая и возводя глаза к каменному потолку.
«Расслабься, – заурчал как котенок внутри меня Фламмен. – Никто не заставит тебя переплывать море самостоятельно. А магия вам на что? Создадим все дружно лодку, я вам даже помогу, и поплывем».
– Ухх, – облегченно выдохнула, на что хэлла рассмеялась в голос, а я одарила ее возмущенно-вопросительным взглядом.
– Ты так забавно надулась, – хихикая, проговорила девушка, – словно чайник, а сейчас выдохнула со свистом, как будто пар выпустила. Такая смешная.
– Эээ, – почесала затылок. И не думала, что моя озадаченность столь важными вопросами, как переправа через море, может кого-то рассмешить.
Вечер проходил в молчании, только шум разбивающихся о скалы волн и свист ветра снаружи нарушали тишину пещеры. Завтра мы прибудем в место, которое, возможно, навсегда изменит наши жизни. К добру ли? Мысли в моей голове то бились в позитивном ключе, то скатывались на дно отчаяния. Неизвестность меня настораживала, но и продолжать скитаться – не выход. Осталось сделать решительный шаг. Что ждет нас на островах? Что за сила?
«Пустилась в философствование, – проворчал на грани сознания Фламмен. – Успокойся и лучше выспись хорошенько».
– Не могу спать, – погрузилась я в подсознание и подошла вплотную к уже просто огромному дракону, языки пламени его тела потянулись к моим рукам, и я тут же ответила на их приветствие. – Волнуюсь.
– Все неизвестное неизбежно будет пугать, – чуть ли не промурлыкал в ответ дракон, наслаждаясь моими поглаживаниями, – но стоять на месте – значит идти назад.
– Ты прав, – вздохнула и присела, опираясь спиной на туловище огня.
– Я всегда прав, – справа показалась большая наглая морда Фламенна и уставилась на меня. – Авейра, именно там тебе ничего и не угрожает.
– Ха, – вырвался у меня смешок, – хочешь сказать, великий и ужасный владыка мира Хэллворд не найдет меня на острове, если захочет? Очень сомневаюсь, что море станет для него помехой.
– Тебе стоит бояться вовсе не повелителя, – ответил дракон. – Как видишь, не только его интересует твое местонахождение.
– И это меня настораживает еще больше, – выдохнула, взъерошив и без того непослушные рыжие волосы. – Кому понадобилось нас похищать? Да и этот кто-то явно не лыком шит, вон какой амулетик своим разбойникам дал. Осведомлен. Но зачем мы им?
– Сила всегда привлекает внимание, – философски заявил огонь, – вот только внимание бывает разным.
– Ну а нам же с тобой, – обнимая за огненную голову силу и заглядывая в ее глаза, продолжила, – почему-то везет только на негативное внимание. Скорей бы уже покинуть этот мир… домой хочу.
– Всему свое время, – проурчал дракон, прикрывая глаза.
– Ух, опять от тебя никаких ответов не дождешься, – буркнула, отворачиваясь. – Все ты от меня скрываешь, даже обидно чуточку.
– Извини, но я не провидец! – рассмеялся дракон, заставляя тем самым внимательно посмотреть в его сторону.
– А как ты тогда узнал, что бы было с Камиллой? – медленно повернувшись и приподняв одну бровь, поинтересовалась у хитрой силы, которая вечно говорит только то, что ей выгодно, выдавая информацию порционно. Пытать Фламенна, как успела понять, в любом случае смысла нет, а вот указать на неточность в словах – можно попытаться.
– Несложно бы догадаться, – как ни в чем ни бывало заявил Фламмен. – Ты сама-то ее видела? А ее папашу? Уж поверь, этот хэлл в ближайшее же время выдал бы ее замуж. Не удивлюсь, если и женишок уже имеется, осталось непослушное дитятко только домой приволочь. Ты не задумывалась о том, что советнику совершенно не выгодно, чтобы его кровиночка связывалась с душой? Не зря же Анрики так избили, врачи еле с того света вытянули парня.
– Меняешь тему, – опуская взгляд, констатировала факт. – В любом случае возвращаться нам уже нельзя. Даже если повелитель Эрмин и не хочет себе в трофеи мою голову на пике, возвращение отбросит нас назад. А нам катастрофически необходимо узнать все-все про ритуал!
– Вот пока мы с тобой будем искать места силы, – довольно ответил огонь, – Камилла с Анрики разберут документы из архива тайной службы. Может, чего и найдут, хотя я сильно в этом сомневаюсь.
– Опять что-то скрываешь, – вздохнула, уже даже не обижаясь – это бесполезно. – Ладно, пойду попытаюсь уснуть. Ты это, если что, растормоши меня. Не хотелось бы снова повидаться с Эрмином, а судя по прошедшим дням и переживаниям, могу попытаться выйти погулять.
– Эй, – возмутился Фламмен, – не сторож я хозяйке своей! И кстати, остановить это, если оно начнется – я не смогу, мы же все-таки не единые души! Не забывай!
– Спокойной ночи, – чмокнула огня в огромную щеку и выбралась из своего подсознания.
Уже погружаясь в сон, до меня долетел легкий шёпот огня: «сладких снов», от чего уснула я с улыбкой на лице.
Мда. И у кого из нас с драконом дар предвидения? Не у меня ли случайно? Оказавшись уже привычно перед воротами дворца правителя Хэллворда, я тяжко вздохнула, а ноги сами понесли меня на встречу с владыкой. Сегодня хэлл ждал меня в саду, недалеко от скульптурного ансамбля, изображающего юную деву, убегающую от хищника – странная композиция.
Сердце забилось часто-часто, от страха вспотели ладони, при виде повелителя Эрмина другие чувства просто и не могли родиться в моей душе. Всем своим естеством я опасалась этого высокого широкоплечего блондина, который одним взглядом мог убить – в этом я была совершенно уверена на каком-то глубинном уровне. Медленные, словно ленивые движения мужчины – обман! Будь моя воля, я бы вообще никогда не знакомилась с этим хэллом и теми чувствами, что он несет с собой: ужас до дрожи в коленях и сковывающий горло железной хваткой страх. Да, передо мной не кто иной, как сам владыка ада.
– Авейра, – сегодня я удостоилась легкого кивка и улыбки, от которой мои поджилки задребезжали, и мне стоило больших трудов не попытаться сбежать отсюда сразу же.
«А получилось бы? – промелькнула мысль в голове. – Может, стоит попытаться? Душа же моя, почему же тогда она сама тащит меня в лапы к этому хищнику? Или я здесь вовсе не за этим?»
– Даже пытаться не стоит, – хмыкнул правитель и указал рукой на беседку, спрятавшуюся от глаз за вьющимся растением.
– Вы читаете мысли? – с запозданием, но все же присела в реверансе, мысленно пнув саму себя.
«Совсем из ума выжила! – размышляла про себя, продолжая находиться в глубоком реверансе. – Опять забылась! Надо зарубить себе на носу – это не сон! Это реальный правитель Эрмин, и с ним необходимо соблюдать все церемонии!»
Неожиданно я почувствовала легкое тепло у своего лица, длинные пальцы повелителя остановились в миллиметре от моего подбородка, тем самым заставив меня поднять глаза. Кровавые глаза владыки Эрмина смотрели прямо на меня. Сложно было точно сказать, что было в этот момент неудобнее: находиться в такой опасной близости от сильнейшего хэлла или поза, в которой мне приходилось стоять.
– Поднимись, – получив дозволение, я еле сдержала облегченный вздох, отстраняясь от мужчины.
Стараясь не смотреть на повелителя, упорно рассматривала обувь, в данном случае его, потому что, как оказалась, я босиком. «Надеюсь, хоть не голая, – первым порывом было наклонить голову и посмотреть, вот только под взглядом правителя Эрмина делать этого совершенно не хотелось. Мало ли какие у них здесь правила? Я уже успела позабыть все, чему обучала меня Камилла, вдруг наклониться перед владыкой – это оскорбление. Ладно, постою так, если и голая, то он все уже давно рассмотрел!»
Смех, веселый и низкий, разнесся по всему саду, выбивая меня из колеи. В прошлый раз, помнится, мой визави тоже смеялся, но в этот раз его смех был совершенно другим – более свободным, что ли, можно сказать, даже расслабленным. Отсмеявшись, правитель снял с себя совершенно черную непрозрачную накидку и протянул мне. Строить из себя неразумную и непонимающую не стала, взяла ткань и на мгновение с благодарностью взглянула на владыку Хэллворда. В глазах мужчины продолжали плясать веселые чертята, но больше он ничем не выдал своего настроения.
Владыка снова повторил свой жест, указав все на ту же беседку, только в этот раз он не стал ждать, а сразу же направился туда сам. Идя позади правителя, украдкой взглянула на саму себя и с облегчением отметила, что нахожусь в ночной сорочке. Пусть полупрозрачной и практически ничего не скрывающей, но хотя бы что-то.
В беседке оказался накрытым низкий круглый стол, вокруг которого были произвольно разбросаны подушки. Опустившись в дальний угол на подушку, находящуюся на возвышении, правитель, кивнув, позволил сесть и мне.
Смотреть на хэлла мне не хотелось, молчание вовсе не тяготило в данный момент. Для чего бы ни организовал все это повелитель Эрмин, я решила вести себя неукоснительно вежливо и учтиво. «Никакой слабости, – мысленно дала себе установку, не обращая внимания на взгляд мужчины. – Нужно руководствоваться только разумом!» Прикасаться к фруктам, сладостям и прочим яствам на столе не спешила, да, впрочем, не сильно и тянуло меня на еду. Чем это вызвано, – тем, что душам не обязательно нужна пища, или же обществом хэлла – не знаю.
– Угощайся, – разбил тишину тихий, но властный и уверенный голос владыки. Приподняв глаза и робко взглянув на собеседника, убедилась – он не ест. Отравлено? Мои сомнения развеяло насмешливое продолжение. – Успокойся. Никто не пытается тебя убить.
«Ах если бы, – мысленно буркнула, но все же протянула руку к конфетке, не желая оскорбить гостеприимного хозяина своим неуважением. – Если бы моей жизни ничего не угрожало, проблем бы заметно поубавилось».
– Если бы ты не бежала, – скучающим тоном заметил правитель Эрмин, чем вновь заставил меня призадуматься, а не читает ли он мысли, – моя охрана смогла бы обеспечить тебе безопасность.
«Вот и что на такое ответить?» – мысленно застонала, не зная, как вести себя с этим хэллом. Страх никуда не исчез, и даже смотреть на владыку было жутковато, мало ли что взбредет ему в голову, убьет еще! Наверное, я размышляла глупо и по-детски, но до этого мне общаться с королем приходилось лишь однажды, и то на суде! А там со мною вместе думала злоба-змея, периодически диктуя свои правила. Да и нельзя сравнивать обычного человеческого короля, пусть и сильного мага, с хэллом-правителем всего Хэллворда, живущим не одну тысячу лет. Никак нельзя сравнивать!
«Интересно, – вновь призадумалась, – не сочтет ли он мое молчание оскорбительным? Сплошная западня!»
– Расслабься, – произнес правитель, при этом продолжая внимательно следить за мной. Вот и как в такой атмосфере напряжения можно расслабиться? – Что-то произошло? Ты выглядишь уставшей.
Хотелось очень многое ответить на последние слова, но большая часть фраз, крутящихся на языке, была не совсем корректна, точнее совсем не подходила для общества повелителя. Долго думая, что ответить, потупила взгляд и тихо проговорила:
– Все в порядке, повелитель, – мой собственный голос показался мне затравленным писком, поэтому, собравшись, я добавила:
– Обычно я привыкла ночами спать, поэтому выгляжу сейчас несколько уставшей.
– Ну, если ты со своими друзьями не имеешь отношения к пепелищу… – скучающим тоном проговорил владыка Эрмин, медленно отпивая из высокого кубка красную тягучую жидкость. Он смотрел прямо мне в глаза несколько долгих секунд, пока я не отвела их, в ужасе осознавая свою оплошность, после чего продолжил, – значит стоит того мальчишку казнить, он нам больше ни к чему.
– Нет! – вскричала и от переизбытка чувств даже подскочила на ноги, всем корпусом подавшись вперед.
Мне совершенно не хотелось, чтобы какого-либо мальчика из-за меня казнили. И если это тот парнишка, то тем более. Смерть какого-то эфемерного мальчика меня ужаснула бы куда меньше, чем казнь того, кого я успела повстречать. «Глупость, – попыталась угомонить рвущееся наружу сердце, усаживаясь снова на подушки. – Парень сам выбрал свою судьбу, идя за теми бандитами! А высунувшись сейчас, я, быть может, совершила непоправимую ошибку – выдала наше прошлое местоположение и свою слабую сторону – человеколюбие».
– Хорошо, – безразлично пожал плечами повелитель, продолжая смотреть на меня. Складывалось стойкое ощущение, что я здесь словно зверек в клетке, за мной наблюдают, меня изучают. – Так как же вы попались на пути беглых душ?
– Случайно, повелитель, – не поднимая глаз, ответила на вопрос, стараясь контролировать свои мысли. Если он действительно умеет их читать – я и так слишком сильно перед ним раскрылась. «Когда же этот чертов сон закончится!» – мысленно взвыла, но виду постаралась не подать.
– Тогда тебе, возможно, будет интересно, – продолжил говорить владыка Хэллворда. – Весь лагерь беглых душ был спален дотла, нашелся только этот мальчишка, с выколотыми глазами он полз по лесу.
Сердце сжалось от жалости к пареньку. Почему-то я знала, что он не успел совершить ничего плохого, по крайней мере, умышленно уж точно. Умер таким молоденьким, а теперь и здесь в аду стал калекой. Ужасная судьба.
– Вместо того чтобы жалеть беглеца, – подавшись чуть вперед, холодным тоном проговорил правитель, – пожалела бы себя.
– Не имею такой привычки, повелитель, – ответила, искоса поглядывая на красивое, но холодное лицо владыки Эрмина. – Жалеть себя – удел слабых.
– Авейра, – голос хэлла оставался холодным, а взгляд сейчас смог бы прожечь во мне дыру. – Я не враг тебе.
– Повелитель, – попыталась изобразить уважительный поклон, но вышло, кажется, не очень, потому что следующее, что произнес мужчина, было:
– Ты заигралась, – относительно остальных сказанных им слов, это было произнесено довольно громко, но не настолько, чтобы посчитать за крик, – тебе не кажется? Ну что ж, не буду в это лезть.
– Занимайте места поудобнее, – еле слышно пробормотала себе под нос, но правитель услышал и ответил:
– Да, – насмешка так и сквозила в каждом последующем слове, – представление обещает быть занимательным. Давно не приходилось наблюдать ничего столь веселого, похоже чем-то на охоту, вот только в этом случае дичь может и победить.
Словно по волшебству, хотя почему «словно», – может, так оно и было, – владыка подёрнулся красноватой дымкой и исчез, оставив после себя веселый смех, что по-прежнему никак не вязался с его образом в моей голове. Долго перед моим взором была одна кромешная темнота, но, что странно, она меня не пугала, а даже наоборот, успокаивала, даря веру в то, что так или иначе все будет хорошо.
Очнулась все в той же пещере. Снаружи все еще бушевали волны, а на душе к моему удивлению было спокойно. Ничем слова повелителя Эрмина не задели меня. К сожалению, о том, что за нами охотится кто-то еще помимо самого властителя Хэллворда – я знала и без того. Кто-то более усердный и везучий, чем сам правитель хэллов. Или просто владыка не сильно и старается? А что? Очень удобно. Кто-то за него может избавиться от нежелательных маргинальных элементов.
«Правители, – послышался заспанный голос Фламмена, – так не поступают. По крайней мере, на Хэллворде точно. Эрмин здесь абсолютная власть, ему не нужно оправдываться и отчитываться о тех или иных действиях. Захотел – убил. Захотел – помиловал. Все безоговорочно верят своему правителю и подчиняются ему».
«Удобно, – потягиваясь, ответила дракону. – Если бы в нашем мире было так же, многих войн смогли бы избежать».
«Люди всегда будут бороться за власть, – хмыкнул огонь, – это в их природе».
«Из твоих уст это звучит не слишком утешительно, – подумала я, – но не могу с тобой не согласиться. Многие люди жаждут власти, и способы ее достижения их не волнуют. Хотя, к счастью, я с такими не сталкивалась, да и историю знаю только поверхностно».
«Тебе повезло», – рассмеялся дракон, но до меня юмор не дошел, и я лишь пожала плечами. Кто этих драконов разберет?
Не успела насладиться шумом волн, как он постепенно начал стихать. Подошла к выходу из пещеры и взглянула на светлеющий горизонт и успокаивающееся море, временно прекращающее свое наступление на скалы. И у меня в душе вдруг обнаружился небывалый подъем сил. Изменения, который грозили произойти, уже не пугали и не настораживали, наоборот, я предвкушала их. Предвкушала возможность изменить свое будущее. «Не желаю быть дичью! – решительно подумала про себя. – Пусть этот неизвестный меня боится!»
«Отличная установка!» – послышался чуть насмешливый голос Фламмена в моей голове, и мне стоило некоторых усилий не застонать в голос. Мысленно я все же высказала свое мнение:
«Умеешь же ты испортить момент!»
«А что я? – притворно возмутился дракон. – Я ничего! Точно тебе говорю!»
Смех сдержать не удалось. От него сразу же проснулись мои спутники, и кое-кто особо хэллистый с гневом уставился на меня. Не найдя ничего лучше, подняла руки в знак того, что сдаюсь и признаю свою неправоту, но сразу же добавила:
– Ты же сама сказала тебя будить, если встречусь с владыкой! – как бы между прочим проговорила эти слова, пожимая плечами. – Вот я и разбудила. Не совсем так, быть может, как ты ожидала, но разбудила ведь!
– Авейра, – простонала хэлла, закатив глаза, после чего накрылась плащом, пряча ото всех свое красивое личико.
Недоуменно уставилась на Анрики, но вместо какого-то вразумительного ответа услышала только звонкий и заливистый смех. Из-под плаща тоже послышались смешки. «Ну вот, – мысленно сделала вывод, – можно считать мой смех заразительным!»
«Ага!» – это уже сквозь хохот добавил дракон, на что я совершенно не знала, как ответить, так что решила не заморачиваться. Посмеются и перестанут. Только долго оставаться в стороне мне не удалось, смешинка попала и в мой рот, и уже через несколько секунд мы все дружно смеялись не понятно над чем.
Отсмеявшись, все принялись собираться. Наспех перекусив тем, что у нас осталось, и собрав немногочисленные и почти не разбросанные пожитки, выглянули наружу, где уже вступило в свои права дневное светило. Посмотрев по сторонам и еще раз убедившись, что ничего не оставили (если честно, я бы оставила одну настырную книгу, но Фламмен против, да и она та еще «штучка», вернется же), – вышли из пещеры.
Побережье было скалистым, и у самой кромки воды были разбросаны гладкие камни, до сих пор хранившие следы сколов. Каменный пляж напоминал место побоища между стихиями, а булыжники различных размеров, выстилавшие путь к морю, были павшими на поле боя смелыми и храбрыми воинами. От такого сравнения по моей спине пробежали мурашки, и, конечно же, Фламмен не смог промолчать и вставил пару слов на этот счет: