Охота на невесту, или Гостиница на окраине

– У меня есть одна идея, не знаю, насколько это выполнимо.

Через двадцать минут я была обладательницей длинных до талии волос. Спасибо магии и мастерству девушки, моя мечта сбылась.

Всегда хотела такие, отрастить никак не получалось. Да уже на наращивание записалась. Назавтра, кажется. Но что-то я сомневаюсь, что получится его посетить теперь. Даже не хочу думать, что будет с моей работой, и как я в итоге буду это объяснять.

Так, что я хоть что-то извлекла хорошее из всей этой ситуации. Попросила девушку заплести волосы в удобную косу. Распущенные длинные волосы не самое лучшее для побега. Мы вернулись в помещение с нарядами, здесь вовсю работали швеи, кроили, перебирали ткани, в общем, творили. К своему удивлению, я сразу заметила у дверей охранников, которые практически бродили за мной по пятам, похоже, следили, чтобы невеста не сбежала.

Один удивленно уставились на меня. Что ж, косметика порою это страшная сила.

– Что ж, пока готовится одежда, и женихи занимаются выбором подарков, вы можете отдохнуть, – сказала Кияна.

Отдыхать мне, увы, рано. Отдохну, когда окажусь в каком-нибудь безопасном месте. Пока я здесь, мне нужно использовать каждое мгновение.

– Я ничего не знаю о географии вашего мира, – заметила я. – Мне же нужно дать подсказки женихам, которые произвели на меня впечатление.

Молчу о том, что большинство женихов не оставили меня равнодушной, правда, о том, какие именно эмоции у меня они вызвали, молчу.

Догадываюсь, что играть с такими людьми опасно. Но у меня нет выбора.

– Что ж, тогда я провожу вас к одной из самых наших больших карт. Думаю, она наведет вас на мысль. Я читала много по истории этого отбора. Девушки выбирали самые различные места, разные страны города. Зачастую они дожидались в тавернах. Одна из невест, принцесса Ладогии и вовсе предпочла отчий дом, и отправилась во дворец, кто-то прятался в лесу, – рассказывала Кияна, пока мы с ней куда-то шли. – Так, что, как видите, девушки старались подготовить хорошие испытания на сообразительность.

Чувствую, они тоже надеялись, что их не найдут, и прятались как могли. В голове сразу возник вопрос.

– Было такое, когда невесту женихи не находили? – озвучила его я.

– Нет, никогда, – ответила Кияна, посмотрев на меня с удивлением. Кажется, ей такое даже не могло прийти в голову. – Боги бы такого не допустили.

Надеюсь, я буду первой невестой, которую минует сия участь. Очень надеюсь.

– Совсем забыла, вам еще нужно объявить женихам о том, через сколько нужно начинать искать. Брачная охота или охота на невесту, как принято именовать этот отбор, начинается только после того, как истечет время, которое отведено невесте на подготовку. Если конечно, один из женихов не встретит невесту случайно.

Что-то мне не нравятся эти случайности. Уверена, женихи как раз постараются подобное организовать.

– Отлично, думаю, одного-двух лет мне хватит.

– Каких еще двух лет? – пораженно спросила моя сопровождающая. Кажется, у нее такое заявление в голове не укладывалось.

– Я же из другого мира, многого не знаю, – совершенно спокойно ответила ей. Будто с постояльцами говорю. Опыт на работе доказал мне: что бы ни случилось, надо говорить твердо и спокойно, так клиент быстрее успокоится. – Мне нужно как следует все изучить. Тем более, женихов много, нужно как следует узнать культуры разных стран.

– Этот отбор никогда через столько времени не начинался, – возразила мне Кияна. – Большинство невест выбирали неделю. В вашем случае я бы посоветовала день, чтобы ничего не случилось. Минимальный срок – это час.

Я так понимаю, девушка не верит, что я смогу выжить в этом мире? Не скрою, неизвестность меня пугает, но женихи пугают больше.

– Хорошо, я думаю, год, – решила я.

– Не получится, – ответила девушка.

– Полгода?! – принялась торговаться я.

– Нет, наши законы не позволяют отводить столько времени на подготовку.

– А сколько ваши законы позволяют?

– Максимальный срок отбора – три месяца! – ответила Кияна возмущенно.

– Отлично. Максимальный срок меня вполне устраивает, – сказала я с улыбкой. – Как раз получше к замужеству подготовлюсь, успею хоть что-то о мире узнать.

Три месяца – отличный срок. Я лично была уверена, что ждет меня максимум неделя, а то и день.

Но радоваться не стоит. Три месяца быстро истекут, и тогда на меня начнется полноценная охота. Собственно, она, возможно, произойдет и до истечения этих трех месяцев.

Надеюсь, я смогу найти какой-то выход.

Кияна все еще сверлила меня взглядом. Ей сложно понять, что я отличаюсь от большинства невест. За мной нет влиятельных родственников, поэтому, если что-то со мной случится, спросить будет некому. Это не голословное заявление, я сама слышала, что женихи задумываются об этом.

А пока мы с ней шли по запутанным коридорам Божественной обители. Девушка решила рассказать мне замечательную историю из хроники этого отбора. Как принцесса попала на отбор, где оказался ее возлюбленный. Она дала ему подсказку, и, естественно, он первым из женихов добрался до нее.

Рада за нее, но, боюсь, это совсем не мой сценарий.

В конце концов мы оказались в большом просторном зале с шахматной плиткой и многочисленными картинами в позолоченных рамах. Но, главное, здесь была огромная карта этого мира, которая полностью занимала одну из стен. Наконец смогу что-то узнать о мире, не считая его странных традиций. Здесь всего два континента. Но при этом огромное количество стран. Из хорошего, карта оказалась подробной, с обозначением городов.

Надо бы определиться, где прятаться самой, а куда отправлять претендентов на мою магическую силу.

Что ж, пройдемся пока по списку, чтобы узнать, есть ли у нас хоть какая-то страна, из которой нет жениха. Таких не оказалось.

В крайнем случае, надо просто отправить участников отбора туда, куда я вряд ли соберусь.

Все равно мне бы сейчас не помешали какие-нибудь книги.

– У нас заканчивается время. Женихи ждут.

Я бы сказала, что они могут подождать, да только спешка в моих интересах.

Что ж, тогда выберу одну страну, куда точно не отправлюсь. Пусть будет Королевство Риндел. Я решила отправить женихов в самую северную страну. Никогда не любила холод, поэтому туда я не собираюсь.

Жаль, у меня нет времени на что-то более продуманное.

– Я определилась, – сообщила я девушке.

– Отлично, нам стоит поспешить, – ответила мне девушка.

Мы отправились обратно. Наконец оказались в комнате, которую Кияна назвала гардеробной.

Не знаю, как Латия успела за столь короткое время, но те платья, что я выбрала, уже были готовы. Самое главное, паранджа была на месте. Она получилась необычной расцветки. Розовый и голубые цвета перетекали друг в друга. На рукавах – золотая вышивка. Сетка для глаз тоже золотая. Красиво, что ни говори.

Я не могла не восхититься этим вслух.

– Безумно красивое одеяние, – даже не хвалила, просто констатировала факт.

– Знаете, в ваших традициях есть что-то особенное, – улыбнулась модистка.– Порою мужчинам нужны тайна и загадка. Думаю, ни один из женихов не сможет перед вами устоять. Если вы не против, я бы хотела попробовать продавать данную модель в своем ателье. Девушки были бы рады немного походить на невесту, выбранную богами.

– Я не против.

А что, я понимаю женщину: это отличный маркетинговый ход и хороший способ заработать денег. Не говоря о том, что мне выгодно, если меня с кем-то перепутают.

Латия показала все приготовленные для меня вещи. Эх, унести бы их еще.

– Я за всем этим вернусь после церемонии знакомства с женихами, – сообщила я.

Все-таки спокойные сборы лучше всего.

– Пора одеваться, – напомнила мне Кияна, кивком показывая на паранджу.

– По традиции невеста надевает на себя несколько платьев, так, чтобы жениху сложнее было определить ее комплекцию. Он должен ее полюбить не за красоту, а за душу и внутренний мир, – сказала я.

Мои слова были встречены громким вздохом Кияны. Думаю, она теперь будет верить, что все землянки странные и традиции у них дикие. Латия улыбнулась:

– Хорошая традиция, вы уж сильно худая, Марина.

Что могу сказать, увы, развод прошел не так уж и легко. Это сейчас я понимаю, что зря тогда переживала. По крайней мере, мне нужно было иметь дело только с одним мужчиной, а не с сотней-другой, если верить списку. Под балахон я выбрала платье с пышной юбкой, надела самую высокую обувь, что смогла здесь найти. Собственно, паранджу шили именно под нее. Затем облачилась в свою накидку.

Бросила взгляд в зеркало. Мне самой себя сложно узнать.

Что ж, остался последний штрих.

– Духи, как же я забыла про духи?! – я начала картинно охать. – Это же неприлично, выйти в общество, не нанеся как следует духи.

На мой крик сбежались все девушки-мастерицы. Вскоре меня проводили к шкафу с целой артиллерией самых различных духов этого мира.

– Здесь на любой вкус, собраны из различных стран.

Сами флакончики всевозможных цветов и оттенков, украшенные камнями и узорами, больше даже напоминали произведения искусства. Похоже, на невестах здесь не экономили.

Начала перебирать флаконы и нюхать. Никогда не думала, что буду выбирать духи и специально искать самый сильный, бьющий прямо в ноздри запах. Впрочем, не надо забывать, что мне самой надо при этом выжить. В конце концов, мне важно просто перебить собственный запах, а не устроить газовую атаку.

Сколько же здесь разнообразных ароматов! Наверное, дома я бы даже обрадовалась такому разнообразию и огромному выбору.

– Есть даже с феромонами, – пояснила одна из девушек, показывая на сиренево-алый пузырек. – Не оставит равнодушным никакого мужчину.

Очень долго не смывается. Отлично. Буду знать, от чего держаться подальше.

Наконец выбрала достаточно яркий запах. Нанесла духи на запястья, шею, а потом резко крутанула флакон, так что значительная часть содержимого оказалась на мне.

Кияна с Латией в шоке застыли. Казалось, у них на глазах произошло нечто ужасное.

– Какая я неловкая!

– Что делать? – спросила Кияна Латию. – Нам срочно нужно переодевать невесту.

– Я не могу выйти перед женихами в чем-то другом. Кроме того, вы сами говорили, что пора выдвигаться.

– Но…

–Похоже, так решили ваши боги.

Кияна лишь грустно кивнула.

Выдохнула. Запах сильный, конечно, но не неприятный, приторный, можно выжить.

Все приготовления завершились. В комнату заглянули другие мастерицы, бросили на меня взгляд, вместе с Латией пожелали удачи и попрощались.

Кияна же повела меня в коридор, в конце которого находилась дверь, ведущая к женихам.

Честно говоря, чувствовала себя гладиатором Колизея, которому вот-вот предстоит выйти на арену.

Сделала глубокий вдох. Справлялась же я как-то с постояльцами, те ведь тоже были состоятельными, и весьма влиятельными. Разница лишь, только в том, что эти не из моего мира, а так те же мужчины. Здесь хоть не нужно гадать, что им нужно, их цель мне известна. А в гостинице пришлось гадать каждый раз, что для конкретного человека представляет, по высшему разряду.

– Вы должны обойти всех женихов. В конце встречи вы сообщите им, через сколько времени начнется Брачная охота. Я буду неподалеку, если что понадобится, – сказала она, поправляя волосы. Кияна заметно волновалась.

Глава 3

Девушка хлопнула в ладоши, и двери начали сами собой открываться, довольно медленно. Полагаю, мне решили устроить красивый показательный выход. Но все равно, до чего же медленно.

Женихи уже стояли в две колонны, на большом расстоянии друг от друга. Очевидно, для того, чтобы конкурент не услышал подсказку, предназначенную другому участнику отбора.

Зато могу сказать одно: я явно смогла произвести впечатление. Женихи смотрели во все глаза. Лица выражали столько эмоций.

Первым на очереди оказался рыжеволосый крепкий мужчина, Император Ливонии, как пояснила мне Кияна, Таскал Седьмой.

Мы подошли к нему вместе с помощницей. Кияна представила меня и озвучила все перечисленные титулы монарха.

– Дары для невесты, – произнес правитель и передал Кияне какой-то мешочек, по реакции девушки, весьма тяжелый. Затем он взял с маленького столика, находящегося неподалеку, резную деревянную шкатулку, очень красивую, нужно заметить. Открыл ее и продемонстрировал мне содержимое. Так, что никто другой не мог ничего разглядеть. Внутри на бархатной алой подушечке лежал браслет, представляющий собой переплетение трех разных металлов.

Надеюсь, он не брачный, ибо это была бы уже самая настоящая наглость. С другой стороны, я уж точно не буду проверять это на себе.

– Что ж, хотелось бы поговорить с невестой, – любезно произнес монарх. Но слова больше походили на приказ.

Кияна поклонилась и отошла назад, на почтительное расстояние, как я полагаю, за пределы слышимости.

– Ну, что могу сказать, – с улыбкой произнес мужчина, – не знаю, красавица ли вы, но могу сказать точно, что редкостная умница. Вы весьма неплохо подготовились.

Несмотря на улыбку и спокойную интонацию мужчины, я почувствовала, как у меня поползли мурашки.

– У меня есть к вам особое предложение, Марина. Предложение, от которого вы не сможете отказаться.

В глубине души мне очень хотелось сказать, что здесь у всех есть такие предложения. И все они брачные. Но я не произнесла ничего подобного, интуиция упорно шептала – мне явно не тягаться с этим мужчиной. А своей интуиции я верила как никто.

– Какое? – спросила я низким голосом. Его мне надо было контролировать в любой ситуации.

– Собственно, вы даже не захотите, Марина, от него отказываться. Я преподнес вам дары, которые помогут в вашем нелегком плане, а именно, скрыться от женихов, в знак своих добрых намерений. Ваш наряд свидетельствует о ваших желаниях. Я не первый раз встречаю девушку из вашего мира, чтобы прийти к выводу, что землянки несколько свободолюбивы.

Получается, я не одна такая счастливица. Интересно, что было с другими и при каких обстоятельствах они сюда угодили. Наверное, в другой ситуации я бы спросила, но сейчас меня больше волновал другой вопрос.

– Как вы, возможно, уже догадались, Марина, я не претендую на вас. Видите ли, у меня уже есть невеста.

А вот это уже стало полной неожиданностью. Интересно, сколько у меня еще подобных сюрпризов будет?! Чувствую, это только начало. Только зачем этот человек сюда прибыл? Не верю, что у него прорва свободного времени и он решил его здесь просто скоротать. Такие люди ничего не делают просто так.

– Конечно, сильный магический дар – вещь нужная, но мне бы не хотелось терять из-за этого невесту, – решил прояснить ситуацию Император. – Не говоря о том, что я сам выбрал ее, и поступать с ней подобным образом было бы ужасным неуважением к ней и к себе.

Что могу сказать: удивительно встретить мужчину с принципами.

– Тогда зачем вы здесь? – поинтересовалась я.

– Я хочу, чтобы вы сделали все возможное, чтобы не стать женой короля Закории. Поверьте, вам не понравится быть за ним замужем. Гарем и фактическое заточение во дворце мало кому из земных девушек приходится по вкусу. Вампира тоже советую не выбирать.

– А его почему? – решила уточнить я.

– Мне не выгодно усиление влияния вампиров, – ответил Император. – Но, может, вам понравится жених, если, конечно, вы не боитесь крови.

– У меня такое чувство, что женихи сейчас мне многое будут рассказывать друг о друге, —заметила я.

– Конечно, Марина, – согласился Император. – Я думаю, и обо мне вы сможете много интересного услышать. Например, что я заправский интриган. Скрывать не стану, это так и есть.

– Я слышала, что вы сильный маг, – я решила начать с похвалы. Мужчины очень любят, когда их хвалят. – Я постараюсь исполнить ваше пожелание, но в обмен на одну услугу. Скажите, какая именно у меня магическая сила?

– Увы, не могу сказать. После того, как вы стали Невестой, магическая защита мешает ее увидеть. По нашей классификации вы считаетесь ведьмой. Марина, вам не нужны заклинания для ее использования, но по какой-то причине она спала, либо у вас никогда не было необходимости ею пользоваться. Что ж, теперь моя очередь спрашивать. И в какую же страну вы хотите отправить женихов?

Секунду я молчала. Слишком уж провокационной оказалась формулировка вопроса. Похоже, Император отлично понимал, что я буду стараться запутать претендентов. Но признаваться в этом я не собиралась.

– Странный вопрос. Я собираюсь отправиться в королевство Риндел, – ответила я.

– Отличный выбор. Оно расположено на самом Севере. Снегопады, жуткий холод и ледяные монстры. Придется мне отправиться туда, иначе остальные женихи просто не поверят в ваши слова. Но пока я буду там, я бы посоветовал вам самой отправиться в Ливонию. Чудесная страна, замечательный климат, живописные места.

– Насколько я помню, в Ливонии много женихов.

– Достойных, прошу отметить, – произнес правитель.

И выгодных ему, мысленно добавила я. Если он не может получить мой дар, возможно, это сделает кто-то из его доверенных приближенных.

– Что ж, напоследок советую быть крайне осторожной. Ваши женихи тоже крайне одарены талантами. Обычно они предпочитают их скрывать, но сегодня особый день. Удачи, – произнес Император и даже отвесил поклон.

Отлично, что могу сказать, просто отлично. Этот день становится все лучше и лучше. То есть, и знакомство с женихами тоже целое испытание.

Следующий на очереди у меня как раз Закар Третий, правитель Закории.

Насколько помню, сия венценосная особа жаловалась, что никого не нашлось получше.

Подошли к нему. Что могу сказать, даже издалека я поняла, что мужчина красив. Сейчас могла сказать, что это больше смазливость: в чертах его лица была какая-то приторность.

Мужчина поморщился, то ли от моего вида, то ли от запаха. Кажется, больше от вида. Слишком уж скривился, а в глазах появилось самое настоящее отвращение.

– Я, Закар Третий, рад приветствовать невесту богов, – произнес он. – Да восхвалят ее боги! Как я понимаю, крайняя дородность невесты означает, что боги будут к нам милостивы?!

«Крайняя дородность»? Я, конечно, надела платье с пышной юбкой, но безразмерно толстой меня не назовешь. Видать, этот мужчина никогда не видел полных дам. Впрочем, с учетом моего настоящего телосложения не очень-то боги собираются быть к ним милостивы.

– А также меня радует скромность невесты. Думаю, это знак богов, что вы должны выбрать меня. Жены правителей Закории всегда соблюдают скромность, чужим мужчинам запрещено их видеть.

Конечно, мне уже рассказали, что при этом выборе придется мне сидеть взаперти. После слов Закара я еще больше поверила правителю Ливонии.

– Уверен, именно мне достанется такой редкий цветок, присланный богами аж из другого мира. Это же большая честь.

Что-то, милый, ты до этого по-другому вещал. Но вряд ли ты думал, что потенциальная невеста может услышать твои слова.

– Тем более такую красавицу, рослую, с чарующим взглядом, – добавил мужчина так, будто бы произнесение каждого слова требовало от него усилий. Что характерно, правитель Закории даже имени моего не спросил, даже не подумал выяснить хоть что-то. И это говорило о многом. Правитель Закории точно был отъявленным эгоистом.

Забавно, что Кияна смотрела на меня с завистью, а на него – влюбленными глазами. Глупая она еще, молодая.

– Мой дар вам, – произнес он, взяв со столика огромную шкатулку и открыв её. Я увидела колье с огромными зелеными камнями, очень крупными. Рядом лежали серьги. Камни в них были едва ли не больше. Боюсь, если такое надеть, уши банально отвалятся.

– Буду рад, если вы будете носить не снимая. Это безумно дорогие украшения.

А также очень приметные вещи. Бросающиеся в глаза. Как раз то, от чего мне лучше воздержаться.

Вздохнула. Боюсь, с такими заметными украшениями меня первой поймают не женихи, а какие-нибудь разбойники, и закончится все быстро и неприятно.

Но, скорее всего, все проще: в украшениях какое-то следящее заклинание. Не может быть, чтобы подвоха не было.

В любом случае, я была рада наконец распрощаться с женихом.

Третьим был наг. Сейчас мужчина был без хвоста, стоял на своих двух ногах. Посмотришь на такого и не поверишь в то, что перед тобой человек. Ну, кроме того, что красивый и с потрясающей мускулистой фигурой. Получается, хвост – лишь временное состояние? Что ж, это хорошая новость. Сейчас мужчина был одет в камзол. Даже немного жалко стало, что оделся. Все-таки на него было приятно посмотреть. Поднять себе настроение. Общение с предыдущим женихом мне не понравилось вовсе. Да что тут скажешь, мне вся ситуация не нравилась.

– Рад приветствовать невесту. Я Каин Лив, – голос мужчины был приятным. – Старший принц королевства Шиар. Хотел бы узнать ваше имя.

– Марина, – тихо ответила я.

– Что ж, должен отметить, что у вас очень легкая поступь, Марина, – произнес мужчина с хитрой улыбкой. – Надеюсь, Боги будут милостивы к нам обоим.

– О чем вы? – настороженно спросила я. Фраза мне совсем не понравилась.

Да и сама интонация нага. А именно легкая печальная нотка в ней. Что-то еще не знаю об отборе? Или о нагах?

– Я надеюсь, что вы являетесь моей истинной парой, – пояснил мужчина.

– Что вы имеете в виду? – попросила я пояснений, про себя отмечая, что, оказывается, в этом мире есть еще и истинные пары. Ещё бы знать, что это значит здесь.

– Истинной парой считается та, что переживет укус во время первой брачной ночи. У истинных врожденный иммунитет к яду. Любая другая девушка умрет, – произнес мужчина.

Нервно сглотнула. Боги, что это за отбор?! Наг, конечно, красив, но я бы ни за что не пошла проверять эту истинность. Я даже не знаю, кто и почему мог бы на такое пойти.

Боюсь даже представить, какие сюрпризы ждут меня с остальными женихами.

С другой стороны, спасибо нагу, что сказал об этом. А ведь мог промолчать о такой замечательной особенности, глядишь, я бы ничего в книгах не проверяла и растаяла от вида красавца. Хотя нет, вряд ли бы я растаяла. Я уже слишком опытная и слишком много повидавшая в жизни, чтобы вестись сугубо на внешность.

– Спасибо большое, что предупредили, – ответила я.

На прощание наг вручил мне подарок. Довольно тяжелый мешочек.

– Деньги. Чтобы вы ни в чем не нуждались, пока будет длиться этот отбор.

Хороший подарок. Самый полезный в моем случае.

Следующим был вампир. Бледный мужчина с легкой сединой. А в глазах был хищный отблеск. Кияна сама меня представила ему. Но я заметила, как девушка побледнела. Дрожа, она даже вцепилась руками в платье. Подобная реакция не сулила мне ничего хорошего. Девушка его боялась, и, похоже, у нее были на то причины.

– Вы выбрали дивный аромат, Марина, – мягко улыбнулся вампир. – Хотя, признаю, мне больше по нутру естественные запахи.

Похоже, ему все-таки не понравилось, что я этот естественный запах решила перебить. Что поделать, ничего личного. Я просто не хочу быть пойманной.

– С нетерпением жду нашей следующей встречи. Уверен, бессмертие пойдет вам к лицу. Оно красит любую девушку, уж поверьте.

Я даже не знала, что на это сказать. Что у меня нет такого же желания скорой встречи? Или что я не уверена, что мне так подойдет бессмертие? Нет, каждый человек хочет жить вечно, я не спорю, но, чувствую, здесь должен быть подвох. Убеждена, он точно есть.

– И какая цена будет за это бессмертие?

– Ох, совсем небольшая, – сказал вампир, по сути, не ответив на мой вопрос. Изящно ушел, нечего сказать.

Ничего страшного, я и сама могу найти ответ. Только поймала себя на том, что не очень-то хочу искать. Держу пари, что это цена, которую я не хочу платить.

Вампир передал Кияне коробочку с украшением.

– Диадема для моей будущей королевы, – произнес он уверенно. Я бы даже сказала, самоуверенно.

Что ж, поищем в этом положительные моменты, с такими женихами я накоплю солидное приданное. При условии, что мне удастся продать украшения.

Что-то мне кажется, что я весь сегодняшний день ищу положительные моменты в происходящем.

Настала очередь знакомиться с оборотнем. Что могу сказать, он выглядел весьма соблазнительно. Я бросила взгляд на белую рубашку, застегнутую не до конца: она открывала часть загорелого мускулистого тела. С этого мужчины хотелось сорвать рубашку, впиться в пухлые губы, уткнуться носом в русые волосы. Меня накрыло безумное желание быть рядом.

Но это были мелочи. Дышать стало сложно, казалось, воздуха не хватает. Сердце бешено билось. Да что со мной такое? Бросила взгляд на Кияну. На лице моей помощницы появился яркий румянец, ее взгляд казался слегка затуманенным.

Оборотень же обворожительно улыбался.

– Рад приветствовать невесту. Но должен отметить, вы переборщили с духами, – произнес мужчина.

– А вы, кажется, с магией, – ответила я. В моем голосе звенела самая настоящая злость.

Дышать стало легче, кажется, все вернулось в норму. Мужчина уже не выглядел таким соблазнительным, просто симпатичным.

Кияна удивленно посмотрела на меня. Румянец спал с ее щек, но, судя по выражению лица, она наверняка хотела сказать, что мне не стоит так себя вести.

Я же недовольно сверлила оборотня взглядом.

– Простите. Пожалуй, я действительно переусердствовал с магией. Думаю, каждый жених хочет произвести впечатление на невесту. Да и насчет моих чар – раньше никто не жаловался, – оборотень одарил меня улыбкой.

Боже, да что за женихи! Мне только с даром соблазнения претендента не хватало.

– Не успевали, наверное, – ответила я.

– Мне нравится ваш темперамент. Надеюсь, когда вы станете одной из нас, он не изменится, – ухмыльнулся мужчина.

Получается, выбрав этого жениха, я стану оборотнем? Какие заманчивые перспективы. Слов просто нет. Пусть и об оборотнях я ничего не знаю.

Остальные женихи мне особо не запомнились. Темные маги, некроманты – они были немногословны. С учетом того, сколько ушло у меня времени и сил на первых женихов, я была крайне им за это благодарна. После первой пятерки желания общаться не было.

– Надеюсь, при более близком знакомстве женихи понравились вам больше, – произнесла Кияна, ведя меня в центр зала. – Теперь вы должны сказать, через сколько они могут начинать искать.

Девушка достала у меня из кармана небольшой камень.

– Он усилит ваш голос, чтобы вы могли огласить свое решение, – пояснила девушка.

Аналог нашего микрофона, заметила я про себя.

Я взяла камень, он был теплым и приятным на ощупь. Поднесла близко к губам.

– Охота на невесту начнется через три месяца! – громко возвестила я.

Я не стала лгать и называть это отбором. Важно называть вещи своими именами.

Послышались перешептывания пополам с негативными возгласами.

– Я считаю, что невеста принимает опрометчивое решение. И необходимо уменьшить срок подготовки, – услышала я четкий громкий возглас вампира.

– Самоубийственное решение, – произнес оборотень.

– Невеста ничего не знает о мире, – поддержал наг.

Невеста, может, и не знает, подумала я. Но выбирая между возможными опасностями и женихами, с которыми познакомилась, я лучше выберу первое. Там хотя бы просто вероятность.

– Это мое слово, мой выбор, – произнесла я, уверенно смотря на всех присутствующих.

– Да она не сможет выжить в нашем мире! – услышала я откуда-то слева.

– Она и часа не продержится! – донеслось справа.

– Девушки вообще не созданы для самостоятельной жизни, – произнес кто-то неподалеку.

Очень оптимистично звучащие речи. Но это только будило во мне злость. Ту самую злость, которая так сильно помогала держаться и справляться со многим в жизни. То, что заставляло порой доказывать людям и самой себе, что я многое могу.

– Тогда мы с нашей стороны должны помочь невесте, – громко произнес Император Ливонии.

К моему удивлению, все женихи затихли, явно прислушиваясь к нему. – Нужен лишь артефакт, который невеста сможет активировать в случае чрезвычайной опасности и призвать ближайшего из женихов. Этим мы и убережем избранницу Богов, и не нарушим порядок отбора. Все-таки срок – это решение невесты.

Все единогласно закивали.

Честно говоря, этот мужчина нравится мне все больше и больше, жаль, занят. Надеюсь, мне не придется использовать этот артефакт. Слишком уж не хотелось становиться чьей-то женой, даже королевой.

– Что ж, я думаю, артефакт мы передадим невесте, – решил Император.

Мы с Кияной вышли в коридор. Наконец я смогла выдохнуть свободно. Встреча с женихами закончилась. А значит, я могу хоть немного передохнуть. Дико хотелось поскорее снять паранджу, все-таки не самая удобная одежда.

Не прошло и минуты, как в комнате появились мастерицы, которые готовили меня к встрече, в том числе и Латия.

– За оплатой, – пояснили они хором.

А я в который раз подумала, что сейчас у них отличная возможность рассказать, как на самом деле выглядит невеста.

– Что ж, я помогу вам упаковать подарки и отправиться в путь, – сказала Кияна. Девушка с трудом прятала радость и облегчение. Похоже, ждала момента, когда наконец со мной попрощается.

Ее можно было понять, ей попалась не самая простая невеста.

– Рано, – ответила я. – У меня немного другой план.