Бремя ошибочного мира

***

– Но, Мой Господин! Те бунтовщики, они заслужили высшую меру наказания! Нет, не только они. Их семьи и друзья, все, кто мог бы их остановить, но не сделали этого, – упитанный министр, важно расставив руки в стороны, горланил на весь тронный зал.

– Я уже сказал, что мы не станем рубить головы, – король Кэрит, восседавший на невысоком пьедестале из красного дуба, повелительно взглянул на присутствующих в зале вельмож. – Мой отец часто рассказывал мне, к чему может привести жестокость правителя. Впрочем, в его словах не было нужды. Мне, еще будучи мальчиком, было достаточно просто взглянуть на ту землю, которой когда-то правил мой дед, чтобы понять, как важно не потерять рассудок, надев корону на голову. Власть опьяняет, но не король страдает от этого, а те, кто находятся под его покровительством.

– Ваше Величество, мы прекрасно понимаем, почему вы не хотите проявлять излишнюю жестокость, – вперед вышел высокий мужчина с густыми бакенбардами, разодетый в сверкающий фрак. – Мы ценим и уважаем это. Но эти люди осмелились захватить несколько городов и провинций на полуострове Пискис и заливе Темпес. До прибытия туда личного состава Бэззера вместе с самим принцем эти люди грабили военные лагеря и убивали гвардейцев. Вы не обязаны прощать такое.

– По-вашему, оставшаяся жизнь в заточении без возможности увидеть родных и близких – это прощение, сэр Теодор? – лицо короля исказилось в презрительной усмешке.

– Думаю, мой коллега хотел сказать, – в словестную баталию вновь влез пухлый министр, – что факт отсутствия в королевстве смертной казни вот уже третий десяток лет несколько… расслабил население. Разумеется, в некотором смысле так и должно быть, но простому люду все же стоит иногда показывать силу Короны, как это делает ваш сын.

– Сэр Уильям, – Кэрит мгновенно осадил выскочку взглядом. – Когда и как показывать свою силу, Корона будет решать сама.

– Да, Повелитель, – упитанный вельможа поклонился настолько низко, насколько ему позволяла его объемная талия. – Как скажете.

– Что ж, думаю, на этом заседание окончено, – уже более вальяжно произнес король, разведя руки в стороны и поднявшись со своего трона.

После этих слов все, кто находились в тронном зале, поклонились Кэриту и тут же покинули помещение. Монотонный топот ног эхом разлетелся по коридорам королевского особняка. Худощавый вельможа размеренным шагом шел мимо величественных картин, изображавших членов королевской семьи, но его эстетическое наслаждение было быстро прервано:

– Вы неплохо выступили сегодня, мой друг! – за спиной послышался тонкий голосок Багира, который заставил Гидэна обернуться.

– Уильям… – вельможа удрученно вздохнул и, поправив редеющие на макушке волосы, обратился к собеседнику с напускной улыбкой на лице. – Решил скоротать путь по длинным коридорам за светской беседой?

– Может быть, мой друг, – загадочно произнес Багир в ответ, также приковав взгляд к одной из картин, на которой был изображен Великий Редэм, поражающий своей огненной косой одного из Герцогов. – А может, пришло время обмолвиться парочкой стоящих фраз, не находите?

– Не забывайся, в этом замке нас слышат даже стены, – окинув коридор взглядом, приглушенно ответил Гидэн.

– Скоро это перестанет иметь какое-либо значение, – отмахнулся он в ответ. – К тому же, за обычную болтовню уже давным-давно никто не рубит головы, – толстяк засмеялся.

– Может и так, но я не подпишусь на то, что ты хочешь мне предложить, Уильям, даже не надейся, – Гидэн резко развернулся и направился вдоль по коридору, показывая всем видом, что разговор ему не только не интересен, но даже противен. Когда же его собеседник догнал его, ускорив шаг, он заговорил вновь. – Зря ты думаешь, что Корона ослабла. Ее мощь велика как никогда. Два месяца прошло с тех пор, как свет увидел третьего ребенка Его Величества. Гражданская война угасла благодаря усилиям новой горячей крови, что кипит в жилах принца Бэззера, а люди верят в своего правителя и его наследника. То, что ты затеваешь, бессмысленно.

– Вот только не забывай, что сам Король совершенно не пользуется своей силой. Дело даже не в тех указах, что он издает. Династия Редэмов два поколения наводила ужас своим карающим пламенем. Даже Сандис, который также чурался жестокости отца, все равно использовал свой дар при необходимости. Но Кэрит не такой. В отличие от своих предков, он лишь забивает тюрьмы до отказа, заставляя королевскую казну пустеть, а народ – негодовать от того, что их налоги идут на кормежку негодяев вроде тех, что мы судили сегодня. Если так пойдет и дальше, то не лучше ли посадить на трон правителя, который устроит и народ, и нас самих куда больше, чем текущий носитель короны?

– Думаю, это не наше с тобой дело, – хмуро произнес Гидэн, почесывая растительность на лице. – К тому же, все это не в нашей власти. Рано или поздно обладатель короны сам сменится по естественным причинам.

– Неужели? И сколько лет мы должны терпеть этого слюнтяя на престоле? – разгневанным тоном произнес вельможа. – Сколько времени я должен выносить его слабости и представлять их народу как достоинства их правителя? С каких это вообще пор моя работа заключается в этом?! Я не согласен! Мы в силах усадить на трон того, кто нам нужен! Бэззер идеальный кандидат, несмотря на отсутствие острого ума, конечно, – отведя взгляд в сторону, заметил Багир.

– Не смей так говорить о наследнике престола! – оборвал его сэр Гидэн. – И вообще, хватит трепать языком о подобных мерзостях. Мы и правда нужны Короне лишь в качестве ораторов, это так. Но в этом и есть весь смысл. Если Кэрит ошибется или оступится, мы поправим его, но если он сделает это несколько раз, причем намеренно, наша задача, как государственных чиновников, выгородить его так, чтобы основная волна негодования народа окатила именно нас. Для этого и существовала наша должность с давних времен.

– Да простит меня Всевышний за мою дерзость, – выпалил Уильям, показательно ударив себя по губам. – И все же ты не сможешь со мной не согласиться по поводу того, что Король начинает вызывать столько ненависти у народа, что даже наша умелая работа скоро перестанет спасать его.

– Так или иначе, мне бы не хотелось расшатывать лодку, которая только что вышла из бури, – смиренно заметил Гидэн. – То, каким будет следующий правитель, уже не наша проблема. Мы должны довольствоваться тем, что у нас есть, а не плести интриги.

– Ничего не слышу, ничего не вижу и вовсе молчу, – усмехнулся Багир, почесывая второй подбородок. – Ты пытаешься быть идеальным слугой своему господину, но это не то, что ему сейчас нужно. Наш долг – показать ему, что такое правление не доведет до добра ни Корону, ни весь мир.

Наконец, двое вельмож вышли из огромного здания, которое считалось общедоступным домом правительства. На деле же оно было обнесено высокой оградой и охранялось от любого проникновения. Попасть внутрь могли не больше сотни человек со всего мира, да и то только по особому приглашению короля.

– Подумай над будущим этого мира, Теодор, – взглянув на небо, протянул Багир.

– А ты хоть раз взгляни на настоящее, Уильям, – спускаясь по ступенькам, ответил худощавый вельможа.

***

Алые лучи закатного солнца озарили небольшой городок Санкти, расположенный близ Святых земель. Оживленные улочки постепенно затихали, погружаясь под нежный и уютный покров теплой ночи. Во многих домах зажигались лампы, в некоторых уже гасли, ибо люди рано готовились ко сну. Лишь в одном из окон бескрайнего ряда домов небогатого квартала города свет и не загорался вовсе, несмотря на то, что квартира за этими самыми окнами была заселена уже несколько месяцев.

Шум и плеск воды из душа прекратился как раз в тот момент, когда ключ в замке входной двери со скрипом повернул шестеренки замка.

– Ты опять уходишь с наступлением сумерек? – девушка выглянула из ванной, попутно вытирая волосы полотенцем и обматывая его вокруг головы.

Она настороженно взглянула на героя, стоявшего в дверном проеме. Тот же сконфуженно пытался сфокусировать взгляд на чем-то определенном, но вместо этого его глаза беспорядочно бегали из стороны в сторону, выдавая его чувства в данный момент. Немного замявшись, он, наконец, ответил:

– Вернусь с приходом следующих, – протянул он, – обещаю.

– Ты обманывал меня так не один раз, Кристофер! – воскликнула она, выскочив из ванной комнаты, абсолютно не стесняясь того, что кроме полотенца на голове, ее тело не прикрывала какая-то другая одежда. – Очередной лжи я не потерплю!

Герой лишь добродушно ухмыльнулся в ответ и закрыл за собой дверь. Крис, несомненно, испытывал некую симпатию к этой девушке, но то было скорее мимолетным чувством, что безответственно разрослось в его душе на некоторое время, после чего угасло. Теперь же эти взаимоотношения были для него обузой, которая мешала ему и дальше двигаться к своей плохо осязаемой цели. Он встретил Офелию около года назад, когда та пыталась подраться с королевскими гвардейцами из-за их произвола на улицах города. Разумеется, девушку уже практически упекли за решетку, но Крис не смог пройти мимо такой самоотверженности и помог ей выбраться из передряги, после чего они были неразлучны. Идя по улице города, сторонясь редких прохожих, он бубнил себе под нос свои же мысли по этому поводу:

– И как только ей сказать, что в следующий раз я, наверное, не вернусь? – произнес он, глядя на мерцающие на розовом вечернем небе первые тусклые звезды, что ознаменовывали наступление ночи. – Мои поиски здесь не увенчались должным успехом, но на большее рассчитывать и не приходилось. Я забрел слишком далеко от Столицы, вряд ли в этих местах ощущались силы Найджела или Дина даже пятьдесят лет назад, чего уж говорить о том, чтобы найти следы их присутствия сейчас. Век подходит к концу, надеюсь, мир скоро забудет о тех бедствиях, что ему довелось пережить.

Герой зашел в непримечательную антикварную лавку и, не обращая должного внимания на те диковинные вещи, что загромождали прилавок и полки вокруг, тут же шмыгнул в помещение для ее работников, где его ждал хозяин данного заведения.

– Если я скажу, что ждал тебя, как глубоко закатятся твои глаза в порыве презрения к моей особе? – сухой мужчина средних лет в круглых очках засмеялся, обнажив рот, в котором не хватало нескольких зубов.

– Так глубоко, что я смогу разглядеть свой насыщенный внутренний мир, – устало ответил герой, беря в руки небольшой круглый предмет, внутри которого переливался крупный сиреневый камень, поблескивающий при свете ламп.

Старик ухмыльнулся и покачал головой, сворачивая лежавшие на столе бумаги и древние карты, что он так страстно изучал до прихода героя.

– Ты хранишь много тайн, Кристофер, – потряс пальцем торгаш. – Мои глаза видят многое, но они не смогли рассмотреть морщин на твоем лице, а ведь они вглядываются в него уже пять лет. Мой нос чует многое, и каждый раз, когда ты приходишь ко мне, я чую на твоей одежде и руках запах крови, которая не текла по твоим жилам. Я не служу Короне, Кристофер, но если мне когда-нибудь все же станет страшно за свою жизнь в твоем присутствии…

– Успокойся, Гарольд, – отмахнулся Крис, поставив вещицу на место. – К моему большому сожалению, ты слишком полезен, чтобы без особых причин желать тебе смерти. Твои лавочки не раз помогали мне. Хоть и не безвозмездно, – укоризненно произнес он. – К тому же, я зашел к тебе в последний раз.

Хозяин лавки встрепенулся так, что большие очки слетели с его носа.

– И на кого, позволь узнать, ты меня оставляешь? – голос торгаша задрожал от удивления. – Ты, между прочим, один из единственных почетных клиентов моего заведения, знаешь ли.

– Разве что в этом городе, – усмехнулся Крис. – Но ведь в Санкти у тебя лишь небольшой филиал, в котором ты проводишь свои, пожалуй, самые нетрудоемкие будни, наслаждаясь богатством, которое нажил, торгуя по всему материку, не так ли, старик?

Гарольд потер переносицу и глубоко вздохнул, испуская в помещение небольшую тучу негодования и отчаяния.

– Куда же ты решил отправиться? – подняв густые седые брови, спросил он.

– Я достаточно бродил по окраинам и закоулкам, – потягиваясь, ответил Крис. – Кажется, пора вернуться в Столицу.

– Там все то же, что и в здешних краях, мой мальчик, только дома выше, и людей больше, – поспешно заметил Гарольд. – Ах да, и законы строже. Тебя ведь уже ищет Королевская гвардия, так зачем лезть в их казармы? И не смотри на меня так. Думаешь, я не знаю, сколько монет назначено за голову каждого из моих клиентов?

– Мне нужно еще кое-что проверить здесь напоследок, – вальяжно протянул Крис. – Дай мне карту западного округа, и все по привычному для тебя списку.

– В той стороне находятся храмы, – хмуро заметил старик, поправляя очки на переносице. – Надеюсь, ты не собираешься проливать кровь на святой земле, Кристофер?

– В этом мире не осталось святых земель, Гарольд, – мрачно ответил герой, раскладывая склянки с зельями и препаратами по карманам, – поверь мне, я видел их, и наш мир не похож на те земли ни капли.

– Утешил же ты меня перед уходом, – опираясь щекой на кулак, ответил торгаш.

– Не прощаюсь, – ухмыльнулся Крис, отворяя перед собой дверь.

– Чтоб глаза мои тебя больше не видели, – простонал Гарольд.

С последними лучами солнца, озарившими горизонт, Крис прибыл в Святые земли. Эта часть северных просторов королевства представляла собой скопление монастырей и храмов разного пошиба, каждый из которых не имел никакой ценности для нового поколения. Теперь огромные иконы и образа пожелтели и выцвели, и высокие статуи начали покрываться мхом. Дабы не заставить все еще религиозную часть общества бурлить негодованием, Король Кэрит отправлял символическую охрану из желторотых гвардейцев в эти края, хоть и знал, что все дорогие в материальном смысле ценности уже были вынесены из каждого храма еще в самом начале его правления, а духовные достояния остались во времени правления его отца, который и выделял огромные средства из казны на постройку памятников умирающей культуры.

Крис знал о существовании потайных лазов здешних достопримечательностей так же хорошо, как и то, что ему без труда удастся попасть в них. Разумеется, смутные истории о связях последних трех королей с Герцогами Ада общественности знать было необязательно, но Кристофер Коллинс был тем самым человеком, который посадил короля Сандиса на престол, о чем, кстати, история также умалчивала, поэтому он знал много тайн, из-за которых его безуспешно искала королевская гвардия последние сорок три года. А именно – герою было известно, что ближайший советник короля Редэма покинул Столицу, после того как его повелителя сменил на троне его сын. Но перед тем, как отправиться в изгнание, он долго нашептывал новоиспеченному королю, что тому необходимо возвести из пепла былое величие всех религий, аргументируя это тем, что Короне будет сподручнее вернуть человечеству процветание и покой, подарив людям «веру». Как этим после воспользовался бывший слуга Короны, знал лишь он сам, а также некоторые гвардейцы, которые изредка пропадали в здешних местах.

Герой часто видел места, где его подстерегали неприятности, и небольшая дрожь в пальцах ясно давала ему понять, что сейчас он стоит на пороге одного из них. Проскочив мимо нескольких постов охраны, Крис поднялся на крышу одного из храмов, обнесенную высокой каменной оградой.

– Прекрасно, не просматриваемую точку среди этих огромных изваяний было нетрудно найти, а теперь… – шептал себе под нос герой, доставая из карманов нужные ему приспособления для продолжения поисков желаемого.

В правой руке Криса оказался предмет, который смутно напоминал миниатюрную версию баллона со сжатым воздухом, левой же он держал компас с десятком стрелок различной формы и длины. Распылив вокруг себя содержимое баллончика, герой поднес компас к подбородку. В течение нескольких секунд все стрелки указали в одном направлении, что привело Криса в восторг.

– Наконец-то! – воскликнул он. – Я так и знал, что в этих развалинах использовалась сила Герцогов. Я не ощущал ее несколько десятков лет, и вот теперь стал на шаг ближе к тому, чтобы истребить их всех.

– Эй, кто там наверху? – один из гвардейцев, неспешно шагающих в карауле, услышал возню и радостные возгласы с крыши храма.

Трое бойцов тут же поднялись на высокое здание, воспользовавшись крюками, но лишь один из них успел осмотреться и заметить нарушителя. Метательный нож вонзился в горло одному из его товарищей, как только тот поднялся на крышу. Другой полетел с крыши, не успев добраться до ее края, так как Крис пинком выбил крюк из каменной ограды, после чего парировал выпад последнего оставшегося в живых гвардейца.

– Ты тот человек с плакатов! – воскликнул воин.

– Ага, а ты, видимо, начальник караула, – промычал Крис, разглядывая офицерский короткий и прямой клинок в руках противника, а затем переводя взгляд на точно такие же мечи в своих руках.

– Тебе не пройти дальше! – с дрожащим мечом в руках заявил стражник.

– Послушай, я понимаю, ты здесь новенький, еще многого не знаешь, да и вообще тебя сюда послали, наверное, просто потому что в Столице такого бездельника как ты нечем занять, но вот тебе одна простая истина от бывалого парня: видишь человека с плакатов – беги, – с этими словами Крис бросился на противника и, парировав очередной незамысловатый выпад, отсек своему оппоненту голову.

– Ты, верно, гордишься собой, – приглушенный женский голос послышался из-за спины. – Убил желторотого мальчишку и думаешь, что стал героем, враг Короны?

Вокруг Криса по всей каменой ограде стояли гвардейцы, готовые к бою, а прямо за героем стояла женская фигура в форме высших чинов.

– От тебя исходит странный аромат… – задумчиво потянулся к ней Крис, но в ответ девушка лишь рубанула по нему мечом, после чего остальные воины тоже ринулись в бой.

Бой длился недолго, и героя при помощи ауры живо повязали по рукам и ногам.

– Ох, а я-то думал, что за подобные дерзости меня убьют на месте, – только успел выдавить израненный Крис, прежде чем ему пришлось стерпеть удар женским сапогом по лицу.

Сплевывая кровь, он очнулся, когда его несли вниз по длинной коридорной лестнице, тускло освещенной факелами. Шаги нескольких воинов эхом разносились по мерцающему тенями помещению, приглушая звуки, доносившиеся снизу. Несмотря на это, Крис слышал их, и содержание молитв о помощи и стонов заставляло его насторожиться.

– И почему в самых интересных местах всегда все так плохо со светом? – наконец прошептал он.

– Тебе повезло, – резко оборвала его капитанша гвардейцев. – Беллиат не желает, чтобы ты умер от наших рук. Впрочем, не исключено, что он подготовил для тебя куда большие страдания, чем смерть в бою.

– Беллиат… – пронеслось в голове Криса. – Беллиат. Я точно знаю, о ком она, но разве можно что-либо вспомнить с таким звоном между ушами?

Наконец, группа солдат вошла в просторный зал со светящимися узорами и письменами на полу и стенах. Героя бесцеремонно бросили на пол. Пут на его руках и ногах не было, но все тело стонало от боли и некоторые раны продолжали кровоточить, поэтому Крис даже не попытался вскочить на ноги.

– Вот и он, этот момент настал, убийца короля, – хриплый голос эхом разнесся по залу.

– Это чувство, сила, что исходит из него, – герой поднял голову и увидел полную фигуру в черной мантии, стоящей на просторном подиуме. – Герцог Ада?

– Похоже, мы не знакомы, поэтому позволь представиться. В этом мире меня величают Беллиатом. Я храню потомков великого короля Редэма и прикладываю титанические усилия, дабы вернуть им былое величие после того, как ты осквернил их род! Я желаю знать имя того, кто лишил меня моего Господина.

– Обойдешься, – разглядывая письмена на колоннах, ответил Крис.

– Вот как? – Герцог с нескрываемым удивлением отшатнулся в сторону. – Впрочем, сейчас это действительно не важно.

– Вот только короля я не убивал, демон, – заметил герой, заставив Беллиата вновь остановиться. – Это сделал другой твой господин, маг, что называл себя Создателем, – гвардейцы, следившие за разговором, недоуменно переглянулись, – но, похоже, ты не очень любишь об этом вспоминать, тем более при посторонних.

Прежде чем солдаты поняли, что их уши услышали то, что стоило их владельцам жизни, все, кто находился в зале, за исключением Беллиата и Криса, опустились на колени и начали кашлять кровью. Дождавшись, пока стоны умирающих утихнут, демон подлетел к герою и, скрипя зубами, произнес:

– Твоя болтовня стоила мне десятка послушных слуг, – его голос исказился и стал будто бы плотнее, вдавливая Криса в каменный пол, на котором он лежал.

– Скорее твоя сущность, – с трудом выдавил из себя он.

– Что ж, пожалуй, – куда спокойнее заметил Беллиат, вновь отлетая в сторону, – единственное, что тебе остается, так это дерзить мне. Ты жалок. Я не могу поверить, что такое ничтожество как ты смогло одолеть моего господина. Ты отнял его у меня! – демон резко поднял руки к потолку залы, который скрывался от глаз в тени огромных статуй и изваяний. – Но сегодня, в этот прекрасный день, справедливость вновь воцарится над этим жалким миром, и я верну себе то, что принадлежит мне по праву!

– Не томи, – прохрипел Крис. —Я здесь так удобно расположился, в первых рядах, не заставляй почетного гостя ждать.

Герцог сделал взмах рукой, и героя отбросило в стену, что была позади него. Звон в голове лишь усилился, а картина перед глазами стала куда более размытой. Наконец, Беллиат начал читать заклинания, и пространство вокруг него заискрилось, а в помещение будто хлынул поток свежего воздуха. Молнии, что поначалу беспорядочно били вокруг Герцога, вскоре начали принимать форму круга, из которого лился яркий белый свет, благодаря чему герой увидел, сколько застывшей крови на колоннах, паутины меж узорами на стенах и грязи таит та тьма, что царила здесь мгновение назад.

– Явись же! – кричал Беллиат. – Явись ко мне, творение Создателя! Мир, полный тайн, знаний и искусств, которые недостижимы для разума любого из людей! Лишь я один, Его наследник и приспешник, могу изъявлять свои права на те сокровища, что таятся за сей дверью.

– Пока что у тебя получается призывать в этот мир лишь огромную тучу пафоса, – усмехнулся Крис, отхаркивая сгусток крови, – но я, пожалуй, помолчу. Хватит с меня тумаков на сегодня.

Через некоторое время свет, исходивший из портала, перестал искрить и теперь лился в помещение ровным потоком. На лице демона появилась довольная улыбка и он, умолкнув и опустив руки, подошел к разлому на несколько шагов ближе. Но стоило ему протянуть руку, дабы приблизиться к желаемому, как из портала вылетела девушка с белоснежными крыльями за спиной. Облаченная лишь в охровую мантию, она коснулась длинных пальцев Беллиата, что были направлены к ней, и вся конечность Герцога тут же рассыпалась в прах, что заставило его в ужасе отпрыгнуть в сторону от нежданной гостьи.

– Что же это? – зароптал демон. – Ошибки быть не должно, но… это существо, она точно не человек. Воспользоваться моей силой себе на благо… это немыслимо, непостижимо! Нет, я не могу здесь проиграть, не могу растрачивать свою драгоценную жизнь на это.

Продолжая бормотать про себя спутанную речь, Герцог подошел к одной из стен и слился с тенью, что падала на нее. Девушка же, описав круг под сводом залы, опустилась на землю и принялась разглядывать письмена на стенах и статуях.

– Эй, – прохрипел Крис, попутно подбирая под себя ноги чтобы подняться. – Уж не знаю, что ты за чудо такое, но спасибо тебе, – услышав это, девушка, наконец, обратила на героя внимание и смерила его удивленным взглядом. – И не смотри на меня так, я всего лишь парень, который проходил мимо и влез в неприятности. Я был обязан отблагодарить свою спасительницу.

– Это не так, – сухо ответила гостья из другого измерения.

– Конечно так. Я ведь тот еще джентльмен, – ухмыльнулся Крис.

– Ты не проходил мимо. И неприятности не застигли тебя врасплох, – оборвала его ангел. – Ты последняя абсурдность, созданная Богом, что так бездарно растрачивает свой потенциал.

– Абсурдность? Что… подожди, кто ты такая? Непохоже, что ты пришла в этот мир не по своей воле, – герой нахмурился, понимая, что ситуация усложняется с каждым мгновением.

– Никаких ответов, трус, – девушка взмыла вверх и исчезла, мгновенно растворившись в воздухе. Светящийся портал также захлопнулся.

Герой медленно поднялся на ноги и, держась одной рукой за бок, а другой – за голову, вышел на то место, где раньше стоял Беллиат, после чего неспешно распылил остатки газа из баллончика и взглянул на стрелки прибора, что он использовал на крыше храма. Те беспорядочно метались в разные стороны с такой скоростью, что ни за одной из них нельзя было уследить.

– Ну конечно, – хмыкнул Крис, убирая прибор в карман и доставая из-за пазухи шприцы и пробирки с лекарственными зельями. – Разве могло быть так просто. И куда же отправиться теперь? Казалось, моя цель – это Беллиат, но та девушка… Она так легко ранила его, не думаю, что благоразумно оставлять ее вот так. К тому же, он явно что-то знает о моей силе, – героя прервало бормотание за дверью залы.

– Ему это не понравится, все коту под хвост, – выйдя на пролет той лестницы, по которой его несли в подземелье, герой увидел главу здешних гвардейцев, что сидела в тусклом свете факела, обняв колени и тяжело дыша, ничего не видя перед собой.

– Какое облегчение, – на лице Криса мелькнула нотка злорадства. – Ты еще жива и почти невредима. Что ты там лепечешь? Твой хозяин бросил тебя, и ты не знаешь, куда податься?

– Он… он мне не хозяин, – девушка быстро начала приходить в чувство.

– Сними ты этот шлем, – прищурился герой, пытаясь разглядеть ее черты лица сквозь узкую щелочку в забрале, – тебя почти не слышно.

Командир послушно отстегнула ремни на шее и обнажила голову, сняв броню. Хоть факел и едва освещал ее, но Крису удалось разглядеть, что теперь перед ним сидит симпатичная особа с черными глазами, что мерцали в кромешной темноте. Темнокожая девушка постаралась поправить короткие взъерошенные волосы, но безуспешно.

– Так-то лучше, – великовозрастного странника по миру трудно было застать врасплох таким сюрпризом, как привлекательная внешность. – Тебе повезло, что ты осталась жива после заклинаний Беллиата, но твое везение закончится, если не будешь отвечать на мои вопросы. Итак, что ты знаешь о планах Герцога?

– Ничего, – язвительно ответила она, отвернувшись к каменной стене.

– Что я говорил про везение? – Крис приставил клинок к горлу девушки.

– Это правда, – проглатывая ком в горле, продолжила она. – Я пробралась сюда недавно, всего пару недель назад. Подполье отправило меня по поддельным документам, чтобы я как можно больше узнала о здешних преступлениях и свершила над виновными правосудие… если будет такая возможность.

– Подполье… вы ведь та шайка, что собиралась поднять восстание и убить Короля, – нахмурившись, заметил герой, – не так ли?

– Многое изменилось, – усмехнувшись, ответила девушка. – Шайка разрослась и теперь у нас в распоряжении куда больше людей, чем было пару лет назад. Но лишь недавно мы поняли, что не Корона – враг народа, а демоны, что стоят в тени последних королей и дергает за ниточки, помыкая ими.

– Выходит, – разочарованно произнес Крис, – рассказать то, чего я не знаю, ты не в силах?

– Убей меня, – пожала плечами она, – если этого достаточно, чтобы совесть позволила тебе лишить человека жизни.

– Дело не в совести, – произнес Крис, убирая меч в ножны, – а в здравом смысле. Ты из Подполья, а значит не враг мне. Возвращайся к своим собратьям, или как вы там друг друга называете, и передай, что Странник на вашей стороне, а Герцог куда более опасен, чем вы могли предположить.

– А та девушка? – с насмешкой посмотрела на Криса командирша гвардейцев.

– Как твое имя? – прищурив взгляд, спросил герой.

– Тебе незачем его знать, – скрестив руки на груди, ответила она.

– Если мне понадобится помощь Подполья, – вновь тяжело вздохнул Крис, – я должен знать имя той, что обязана мне жизнью и может замолвить словечко за мою шкуру.

– Дебби, – сконфузилась девушка.

– Я разберусь с тем существом, что вылетело из портала, Дебби. Оставь это на меня, – сказав это, герой развернулся и начал подниматься по лестнице.

– Постой, ты что, просто оставишь меня здесь? – удивленно спросила она, разведя руки в стороны.

– Ну, ты вроде сильная и целеустремленная, – хихикнул Крис, слегка обернувшись к ней. – Уверен, ты сможешь выбраться из этой дыры и без помощи своего израненного пленника.

– Ты не герой, а самый настоящий засранец, – буркнула себе под нос Дебби.