– Стражники? Отлично! Вот мы у них сейчас и спросим, как идет сбор нового налога.
Хархан подал знак, один из ханских слуг поскакал навстречу отряду, чтоб заставить их свернуть с дороги, и скоро стражники приблизились к ханскому кортежу.
– Докладывайте, – приказал Хархан. – Охотно ли люди жалуют в казну свое золото?
– Великий хан! – начал было стражник церемонную формулу, но его вдруг перебил юноша с запыленным лицом, привязанный к его седлу. Когда отряд остановился, он упал на колени в изнеможении и долго хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на песок, так что Хархан сперва его даже не заметил. Теперь юноша, шатаясь, поднимался с земли.
– Великий хан! – крикнул он. – Не будь палачом своего народа! Я сын сотника Мэргена, три года назад ты подарил его вдове золотую брошь! Мы голодали, дома не бывало и чашки молока! Я ловил в степи тарбаганов, чтоб прокормиться, но мать не продала твой подарок! Каждый день мы благословляли твое имя в молитвах! А сегодня твои псы отобрали брошь!.. Защити нас, о хан!
– О чем ты говоришь, дерзкий, – нахмурился Хархан. Из всего сказанного он услышал лишь слово «палач», тяжелой кровью так и пульсировало у него в висках. – Какой Мэрген? Какая брошь?! Ты лжешь, мой народ благоденствует!
– Посмотри мне в глаза, мой хан, посмотри, – воскликнул юноша в отчаянии, – и ты увидишь, есть ли там благоденствие! Там только ужас и мрак смерти!..
– Да как ты смеешь так говорить с ханом! – стражник дернул за веревку. – Не слушай его, хан, это жалкий преступник, позоривший твой имя!
– Ты не боишься смотреть в глаза тигру, – вкрадчиво сказал Хархан, знаком приказав стражнику замолчать, – это опасно, мальчик… Тигр может и прыгнуть…
– Пусть прыгает, – запальчиво крикнул парень, – пусть прыгает, если хочет попасть брюхом на меч охотника!
– Что?! – Хархан отпрянул от такой неслыханной дерзости. – Так попробуй же моего меча! Казнить его!
С места казни ехали молча. Хархан то и дело украдкой поглядывал на Сундалата, все ждал, когда он начнет корить его, но тот безмолвствовал.
– Ну что же, советник, – не выдержал хан, – ты не говоришь мне, что я совершаю ошибку?..
– Благодарю тебя, хан, – ответил Сундалат, криво усмехнувшись. – Пусть в глаза тигру смотрит тот, у кого железное горло…
С каждым днем все страшнее становилась жизнь. Сбылись слова советника: то там, то здесь в селеньях начали вспыхивать бунты, сборщиков налогов встречали градом стрел. Но восстания были жестоко подавлены, а вскоре вышел новый указ: всякого, кто осмелится прямо посмотреть в глаза Великому Хану, ждет немедленная смерть.
Глава 8.
***
Доржо прижал ушки и хвостик от страха.
– Дедушка, почему люди такие жестокие! – по мохнатой щечке скатилась слезинка. – Неужели никто не остановит его?..
– Ну почему же – никто? Не все люди плохие. Есть среди них и добрые сердца. А иногда суслик может быть сильнее тигра…
– Да ну?! – от восхищения Доржо забыл про слезы. – Правда?!
– Правда. Слушай дальше.
***
Козел был самый обычный. Вонючий и меланхоличный, с грязной растрепанной бороденкой, он щипал сухой куст и по-хозяйски посматривал вокруг желтыми прозрачными глазами. Его собственный хозяин, такой же старый и с такой же бородой, разве что не пахло от него так сильно, привязал скотину у коновязи, а сам не торопясь попивал густой чай с размолотой сушеной черемухой.
– Пей, дедушка, вот, горяченького подолью, – потчевал его хозяин стоявшей рядом юрты. – Угощайся на здоровье, и расскажи нам что-нибудь!
– А, сказки захотелось?.. – благодушно ухмылялся старик в жидкую бороду. – Скажу, скажу… Вот еще бы саламаты…
Хозяйская дочка молнией кинулась исполнять просьбу старого сказочника. В деревне его и даже его козла любили. Знали: раз пришел Дед Данзан, сказкам и легендам не будет числа всю неделю.
– Чей козел, – вдруг послышался с улицы грозный рев. – Чей козел, я спрашиваю?!
Все, кто был в юрте, высыпали на улицу. Несчастное животное, привязанное слишком длинной веревкой, отошло от коновязи и преградило путь ханскому кортежу. Огромного роста стражник с пикой наперевес пытался отогнать козла, но тот только нагло блеял и не трогался с места, угрожающе покачивая внушительными загнутыми рогами. На два шага позади стражника сидел на коне хан Хархан, и лицо его было искажено гневом. Он едва сдерживал ярость, но гордость не позволяла ему вмешаться. Вокруг постепенно собиралась толпа зевак.
– Не трожь козла, я его сейчас заберу! – хозяин юрты примиряюще закивал стражнику, но тот уже не на шутку разозлился и старался ткнуть козла пикой. В толпе слышались смешки.
– Чья это скотина?! – ревел стражник. – Чья?!.
– Не кричи, добрый человек, – толпа расступилась, пропуская дедушку Данзана, который любовно поглаживал свою бороденку. – Я этого козла хорошо знаю. Криком его не возьмешь. Он упрямее, чем ты, поверь моей седине!
– А? Что? – стражник обернулся на голос, и козел, воспользовавшись заминкой, коротко заблеял и вдруг резко боднул врага в бок. Тот, не удержавшись от неожиданности на ногах, со всего маху полетел прямо в грязь. Толпа грохнула хохотом.
Такого Хархан вынести не мог.
– Кто насмехается над ханским слугой, насмехается над ханом! – крикнул он, врываясь в круг на коне. Люди испуганно расступились, смех и голоса смолкли разом. Только дедушка Данзан остался стоять, где стоял.
– Это твой козел, старик? Отвечай!
– Может быть, это так, могучий хан, – отвечал дед, лукаво ухмыляясь в усы и не переставая поглаживать бороду. – А может быть, и нет…
– Отвечай, как есть!
– Понимаешь, великий хан, мы с ним так давно вместе, что я уже забыл – то ли это он – мой козел, то ли это я – его старик…
В толпе послышался робкий, еле слышный смех.
– Может быть, освежить тебе память палкой? Это просто!
– Не стоит, великий хан, я и сам справлюсь – наберу навоза, глины, да слеплю второго такого козла! И недорого, и прочно, и уж тот точно будет мой, век не забыть. Тогда приходи, я тебе отвечу наверняка! А с этим и церемониться не будем. Пусть сам решает.
Смех зевак стал чуть громче.
– Я вижу, ты любитель зубоскалить?! – вспыхнул Хархан. В речи старика ему послышался едкий намек. – Как бы зубы моего меча не оказались острее твоих!
– Эээ, Великий хан, ты, видно, не знаешь, что стало с волком, который кусал этого козла спереди? Он подавился рогами!
Люди хохотали, уже не таясь.
В ярости выхватив меч, ринулся Хархан на старика. Толпа отпрянула в ужасе. Но вдруг дорогу хану заступила высокая девушка с длинной черной косой и пунцовыми от волнения щеками. «Жаргалма, – вздохом пронеслось по толпе. – Дочь рыбака Тугута, Жаргалма, Жаргалма…»
– Эй, Хан! – крикнула она, загородив старика своим телом. – Ты называешь себя тигром. Но истинный тигр выбирает добычу по себе! Только шакалы рвут слабейшего! Позор тому, кто не уважает старость, – твердо сказала она, гневно глядя Хархану прямо в глаза. Потом повернулась и, взяв старика за руку, пошла прочь. Козел, который в суматохе успел сам отжевать свою привязь, мирно потрусил следом.
Толпа расступилась, пропуская Жаргалму. Все взоры были устремлены на хана. Вот сейчас он крикнет, и стражники изрубят дерзкую девушку в куски вместе со стариком. Но хан молчал. Он молчал и только, не мигая, смотрел ей вслед. Первым опомнился Сундалат. Он незаметно щелкнул пальцами, и старший стражник, увидев это, стал разгонять толпу.
– А ну, расходись! – кричал он, распихивая народ плечами и щедро отвешивая тумаки. – Расходись по домам! Дорогу Великому Хану!
Сам Великий Хан, казалось, его не слышал.
Глава 9.
***
Я понял, дедушка, я понял! – Доржо захлопал в ладошки от радости.
– Этот хан, он… влюбиииился!.. Ха-ха-ха!..
И суслик закатился хохотом, повалившись на спинку и дергая лапками.
– Тише, дурачок! – одернул его дедушка. – Над любовью смеяться грешно. Вот только я и сейчас не скажу тебе, полюбил ли хан Жаргалму. Я иной раз думаю: просто испугался он ее…
– Ну да! Чего ж ему бояться! Он же – ого-го! Хан! И с саблей. А она-то – фу, девчонка!
– Что же, Доржо, иногда самая острая сабля тупится от одного прикосновения к честному горячему сердцу.
– Это когда?
– Это когда на его стороне – правда.
***
– Так, Сундалат, – Хархан взволнованно мерил шагами шатер. – Ты ее видел: высокая, лет двадцати. Коса черная. Нахалка… – хан улыбнулся в усы, – Узнай: откуда, кто родители…
– Не прогневайся, хан, – виновато улыбнулся советник. – Я дерзнул не дожидаться твоего приказа…
– Друг! – Хархан сжал его руки в своих, – Ты… Так говори же!
– Ее зовут Жаргалма, дочь рыбака Тугута. Думаю, отец был бы рад отдать ее тебе, он жадноват до денег… Но она просватана.
– Просватана? Вот как! За кого?
– Простой охотник, Аюр безродный. Приемыш.
– Ну, так он для нас не преграда…
– Нет… Там, мой хан, какая-то старая история. Кажется, он спас ей жизнь. Да и… Девичье сердце…
– Эээ, Сундалат, только не говори мне о крепости девичьих сердец!
– Да, мой хан, но эта овечка не похожа на других.
– Не похожа. Это точно, не похожа… Что ж. Найдем другой путь.
Отходя этим вечером ко сну, Хархан поймал себя на мысли, что впервые за долгие годы ни разу за весь день не подумал о Золотом Идоле.
Во сне к нему пришло решение. Если нельзя победить врага честно, можно пойти на хитрость. Можно сделать так, чтоб соперника просто не стало! Нет, убийство – не выход. Так девушка его только возненавидит. Но в ставке вторую неделю гостят послы Тамирхана, правителя соседней страны. Тот прислал их за рекрутами – начал большой поход, боится один не справиться. Собирает силы… Хархан до последнего тянул с ответом, жалея своих воинов. Но, пожалуй, можно пожертвовать парой сотен ради дела… Утром хан вызвал послов к себе.
– Я даю вам сотню лучших воинов, и возьму по 10 золотых монет за каждого, – объявил он и, увидев недовольное выражение на лицах послов, добавил: еще сотню вы можете завербовать сами, по улусам… Нанимать можете и за деньги и… без них, – добавил он чуть погодя. Послы обрадовано закивали: слова хана означали, что они могут хватать и забирать парней без разбора, силой. – Одно условие: в эту сотню должен войти охотник Аюр. Встречайте его на северной дороге. Я сказал.
Послы поклонились и вышли, потирая руки.
Глава 10.
Цок, цок, цок! Звонко стучат копыта рыжего лохматого конька. Но еще звонче стучит сердце охотника Аюра. Скоро, скоро увидит он Жаргалму, скоро скажет ей, что всего три шкурки ему осталось добыть, чтоб выполнить условие будущего тестя. Целый месяц он охотился вдали от дома и теперь возвращается к невесте, и сердце его поет от радости.
Песня Аюра
Над головою – соколы,
А в сердце соловей.
Услышь меня, высокая,
И стань навек моей.
Лисицей быстроногою
Не прячься от меня,
Я в спешке, ясноокая,
Совсем загнал коня.
Пускай родня жестокая
Встречаться не велит –
Вернусь к тебе до сроку я,
Измаялся вдали!
Цветы в степи поблеклые,
С тобою не сравнять.
Люблю тебя, далекая,
И ты люби меня!
Осенний вечер спустился незаметно. Еще вот только алела на горизонте зорька, как вдруг все уже погрузилось во тьму. «Спешиться, заночевать в степи?» – думал Аюр. Но желание поскорее увидеться с любимой оказалось сильнее. Он махнул рукой и поскакал дальше, не зная, что его поджидает не только Жаргалма…