Лиса оторопело хлопала глазами, пока не услышала смех Лиерса, а потом и сама рассмеялась.
– Расстройство кишечника – это самое опасное, что нам может грозить, – сквозь смех проговорил лис, а Ниом покраснел.
Напряжение перед ритуалом слегка улеглось, перестав давить на нервы и предвещать сокрушительный смертельный провал.
Ристарх с Ниомом ещё некоторое время готовили ритуал: проверяли комнату, сверяли печать с оригинальным чертежом, обсуждали нюансы.
– Пойдём, Лиса, пора, – оборотень помог дочери спуститься с подоконника, с которого она наблюдала за ними, и провел её на дальний луч шестиконечной звезды печати. – Север – твой. Я займу юг. Если бы в семье были другие члены, то они тоже бы заняли свои места. Но пока у меня есть лишь ты. И я надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь принять меня, как отца.
Лиса не знала, что ответить, по сути, чужому пока ей оборотню. Мужчина опередил её, ободряюще сжав ладонь.
– Я буду рядом.
– Леди Лиса, – позвал её Ниом. – Если что-то пойдёт не так, дайте мне знать. Я прерву ритуал, и мы лучше попробуем ещё раз.
Лисица кивнула, принимая их слова.
«Терпеть и не сдаваться», – прикрывая глаза, подумала она, когда одновременно зажглись все свечи, – «Ритуал начался. Пути назад нет».
Огонь вспыхнул, окружная стеной печать и находившихся в ней оборотней, когда сорвались первые с уст Ристарха. Рычащие звуки сменялись шипящими, погружая всех в гипнотическую какофонию. Комната наполнялась жаром, просачивающимся в сознание Лисы.
Чем больше и громче говорил мужчина, тем больнее становилось девушке. Как от звука к слову быстрее закручивалась энергия в печати, так от легкого покалывания боль нарастала до чистой агонии.
Лиса морально готовилась к боли, ведь Лиерс предупреждал её об этих возможных последствиях ритуала. Только никак не ожидала, что в реальности будет так невыносимо тяжело и страшно: кости не просто ломило, их корежило и выворачивало с ужасающим слух хрустом. Мышцы рвало и, как будто, переставляло в другое место. Вены, жилы, капилляры – всё лопалось, заставляя кровавые слезы течь по дрожащим в судороге щекам. Алая вязкая жидкость струилась из ушей, носа, рта, не давая дышать.
Красная пелена застила глаза. Сердце вырывалось из груди, пропуская удары. Лиса уже не могла кричать, захлебываясь собственной кровью, тихо скрипела сорванным голосом от боли и практически не шевелилась. Конечности дергались в конвульсиях, не контролируемые измученным страданиями мозгом.
Ниом, видя состояние лисицы, уже хотел прервать злосчастный ритуал и даже несколько раз пытался прорваться к умирающей девушке, но сила магической печати не пускала его, создав непреодолимый барьер вокруг нее. Целитель метался вдоль огненной стены, взывая к оборотню прекратить творить магию, чтобы спасти девушку, но тот его не слышал, стоя за непроницаемой ко внешним звукам стеной.
Ристарх давно закончил читать заклинание. Щедро напоенная магией пентаграмма горела чёрным пламенем, не пропуская оборотня дальше своего луча шести конечной звезды. За пеленой огненной магии он не сразу заметил состояние дочери, успев произнести ритуальные слова до конца. Лишь после того, как его речь оборвалась, линии пентаграммы засияли иначе: ровно и гладко, перестав дрожать необузданным огнем, позволяя лису ужаснуться происходящим, но не ринуться на помощь истерзанному ребенку.
Магия же считала иначе: посмевшие обратиться к энергии Сонамара получат требуемое, но результат колдовства известен лишь одной Богине.
На небе появилась желая луна и через панорамные окна залы осветила печать, щедро сдабривая ее природной энергией.
В какой-то миг все замерло. Не слышались ни гул ревущего огня, ни испуганные крики целителя, ни удары о невидимый барьер Ристарха. В воздухе зависла густая липкая тишина. Невесомые пылинки красиво мерцали в золотых лучах ночного светила.
Лиса не дышала, наблюдая за переливающимися на свету кристалликами, залетевшими в распахнувшуюся дверь.
Глава 13. Гость, традиции и бал хранителя
Не успел Рейдж вернуться домой, как ему навстречу выскочил перепуганный и встревоженный дворецкий и, говоря какую-то чушь про ритуал принятия в род невесты и недавно ушедшую леди, стал выталкивать обратно под леденящие порывы ветра разбушевавшейся к вечеру метели. Понадобилось несколько драгоценных минут, чтобы понять, что произошло. И уже герцог сам бежал под вымораживающим душу ветром и забивающим глаза снегом.
Дознаватель, взбешённый и злой до последней стадии кипения, влетел в арендованный дом Лиерса. Его ожидания оправдались: не знающие особенности магии его предка дилетанты убивали глупую и доверчивую лисицу. Его Лисицу!
Всё нутро перевернулось, когда Себастиан увидел неподвижную фигуру, замершую в неестественной позе. Девушка не дышала, не шевелила глазами, она даже не кричала от боли – не реагировала ни на что.
– Кретины! Идиоты! Демон вас поглоти! Вы что натворили? – с криком он рванул через печать к Лисе: магия легко пропустила кровного родственника создателя. Рейдж подхватил девушку на руки. – Я вас в порошок сотру. В пыль! Отправлю к демонам на съедение! Низвергну и развею прахом, – прошептал он, прослушивая слабое, едва слышное биение сердца.
Откинул рыжие волосы, закрывшие пол лица, собираясь приступать к искусственному дыханию, но замер. Лиса смотрела на него и слабо улыбалась.
– Пришёл, – тихо произнесла она и потеряла сознание. Голова её уткнулась в предплечье мужчины, не отрывающего от неё ошеломленного взгляда.
Ему не мешал ни налипший на мех капюшона плаща снег, ни крики целителя и оборотня, пытающие до него дозваться, ни неудобная поза, в которой он застыл, намереваясь спасать лисицу. Всё его внимание было сосредоточено на бедном лице с кровавыми разводами, но совсем его не портящим.
В его руках лежала миниатюрная девушка с копной рыжих волнистых волос до плеч, тёмными коричневыми бровями, густыми темными ресницами, прикрывшими изумрудные глаза – он успел рассмотреть янтарные искорки в их радужке и радость от встречи с ним. Странное сочетание: цвет и эмоции…
Маленький прямой нос девушки на аккуратном овале лица выдавал благородную кровь, а розовые пухлые губы пропускали сиплое дыхание.
– Разорву на части этих безмозглых червей, – прорычал герцог, поднимая девушку с пола и вынося за пределы печати. – Вы, пишите завещание, ваши трупы украсят семейные склепы, как только я уложу Лису отдыхать от вашей чрезмерной «заботы».
– Наконец-то! – бесцеремонно оттолкнул герцога целитель, выхватывая его ношу и укладывая её на диван. Ниом только и ждал, когда его пациентку вынесут из печати. – Мой чемодан! Быстро! Ей нужно кровотворящее, срочно!
Забыв обо всех угрозах, дознаватель притянул телекинезом чемодан целителя и достал красный пузырёк. Оставлять девушку наедине с оборотнем и своим целителем он больше не хотел, побаиваясь, что те доведут ее до могилы своими непроверенными ритуалами.
– Магия на неё все ещё не действует. Бинты, настойку подорожника и сладкую воду, – скомандовал Ниом, вливая ведьминское зелье Лисе в рот.
– Здесь нет сладкой воды, – растерялся герцог, в третий раз проверяя содержимое сумки.
– Я принесу, – отозвался оборотень и, пошатываясь от слабости – ритуал опустошил резерв полностью – двинулся на кухню.
Когда Ристарх вернулся с полным кувшином, целитель приказал ему все это выпить и идти отдыхать. Девушку перенесли в приготовленные покои, несмотря на то, что Рейдж пытался забрать ее домой. Отступил герцог только после того, как целитель пообещал «вырубить и его», если он не даст девушке отлежаться.
Итогом ожесточенного спора между ними стало мирное соглашение на эту ночь: девушка крепко спала под надзором грозного дознавателя в доме номер тринадцать по улице Меланира.
***
Утро для Лисы выдалось невероятно трудным и очень шумным: в соседней комнате громко ругались между собой Ристарх с Себастианом. Прогоняя сладкую дымку ускользающего сна, девушка вслушивалась в слова чуть ли не кричавших друг на друга мужчин, силясь понять причину раннего скандала.
– Она не может с вами жить, – раздался громкий и очень раздраженный голос лиса. Эту реплику он повторял уже не в первый и даже не во второй раз за утро.
– Раньше жила и сейчас будет. Здесь я оставлять Лису не собираюсь. Вы её чуть не угробили, – дознаватель говорил чуть тише, но не менее зло и укоризненно.
«Не бросил», – счастливо подумала девушка и попыталась встать.
– Раньше приличия её не держали, а теперь ей нужно найти супруга, чтобы окончательно сформировались магические каналы. Вы – не женатый мужчина. Ей нельзя жить под одной с вами крышей! В конце концов, вы отпугнете всех женихов! – окончательно вышел из себя Лиерс.
В комнате раздался звон, грохот и звук падающего тела.
– Мне кажется, вы позабыли про мое вчерашнее обещание. А я своих слов на ветер не бросаю, – леденящим душу тоном произнёс герцог.
Встревоженная девушка поспешила выйти из спальни, переживая, что мужчины в пылу гнева поубивают друг друга.
– Что…? – не привычный голос резанул слух, накатило головокружение. Лиса замахала руками, пытаясь поймать опору, которая тут же сама возникла перед ней.
Дознаватель подхватил мельтешащие в воздухе кисти и положил себе на плечи, а сам удержал девушку за талию. Лиса смотрела на свои руки и не узнавала их: тонкие длинные пальцы заканчивались аккуратными розовыми ноготками. Никаких когтей, лап и шерсти!
– Ты как? – вырвал её из созерцания собственных рук дознаватель, мужчина был напряжен.
– Хорошо, Бастиан, – улыбнулась она, подняла голову и утонула в красном мареве блестящих глаз. – Есть хочется. Очень.
– Ну, без этого никуда, – дёрнул губой в подобии улыбки герцог, вслушиваясь в переливы своего имени на губах девушки – ему нравилось то, как она говорила. – Нэд сейчас все организует.
С пола поднялся Ристарх и отряхнулся.
– Герцог Рейдж, я не отпущу дочь жить к вам. Или вам придется на ней самому жениться, или она остается здесь и ищет подходящего мужа!
Дознаватель бросил на него предупреждающий взгляд, но при Лисе ругаться не стал.
Лис же устало вздохнул. Пришла пора рассказать о том, что он хотел рассказать герцогу вчера. Правда, пришлось объяснять все в состоянии холодной войны между ними. Искра–девушка благоразумно молчала, надеясь, что пламя спора утихнет как-нибудь само собой, если развести подальше источники проблем.
Оборотень присел на диван и выложил все нюансы прошедшего прошлой ночью ритуала принятия в род невесты, но измененного ввиду вхождения в семью дочери Ристарха. Лис привязал девушку к своему источнику магии, но это оказалось временным решением проблемы. Его магии слишком мало, чтобы лисица могла долго оставаться человеком. Сейчас из-за того, что лисица грубо вычерпывает из него всю вливающуюся в его резерв магию, его ипостась спит, но долго так продолжаться не может. Лисе необходимо провести полноценный ритуал связи с супругом, чтобы она могла закрепить человеческий облик навсегда. Причем будущий муж непременно должен быть либо сильным магом, либо главой клана, чтобы его зверь смог поделиться своей энергией с магическим источником Лисы.
Поэтому ждать с выбором нельзя, иначе Ристарх потеряет зверя, а его дочь вернётся в то же состояние, что и была, а, может быть, и хуже.
– Я уже нанял слуг и охрану, все прибудут сегодня. С утра написал старым знакомым в Ардии, так что первые встречи начнутся уже завтра. Гардеробом займёмся сегодня. И самое важное: Лиса, не отходит от меня далеко. К сожалению, этот ритуал сформировал слабую ненадежную связь между нами. Расстояние может разрушить её в любой миг, – закончил Лиерс, глядя в лица собеседников, один из которых был хмурым и недовольным не из-за своей отпугивающей преступников должности.
– Отмените заказ на прислугу и охрану, моих людей хватит, – встал герцог и пошёл к двери. – Приготовьте мне покои, я буду жить здесь.
– Это исключено…. – поднялся с дивана лис и попытался оспорить решение дознавателя, но красные искры усадили подскочившего оборотня на место.
– Бастиан… – испуганно протянула девушка.
– Наши занятия не отменяются, леди Лиса. Посвяти свободное время обучению. А я договорюсь с твоим будущим мужем о поступлении в Академию. Нельзя закрывать талант в землю, – Рейдж успокоил беспокойство в бушующем зеленом море и ушёл, одарив девушку напоследок непонятным взглядом.
Организация плана поимки вора требовала его постоянного присутствия и неусыпного контроля. Куда вписать встречи с женихами, он понятия не имел, но оставлять этот вопрос на оборотня дознаватель не собирался. В управлении поручил младшему следователю – практиканту собирать всю информацию о потенциальных мужьях Лисы. А сам направился к очередному родовитому снобу за чёрным диамоном, который нужно перевезти в дом лорда Тропса.
***
Вечером Лиса встречала его в холле с улыбкой и сияющими глазами, нарядившись в лёгкое домашнее платье приятного зелёного оттенка. Эта традиция поддерживалась вот уже месяц, но сегодня девушка была явно взволнована.
Не успела она открыть рот, а герцог уже её перебил:
– Прятаться в библиотеке не выход. Если он тебе не нравится, просто скажи об этом Ристарху.
Хитрый лис организовал не просто встречи с женихами, а настоящие смотрины, объявив всей Ардарии об огромном приданном дочери. Не только маги, оборотни всех видов и мастей по очереди не давали прохода девушке даже дома, отчего она вновь стала ночевать с дознавателем. В его комнату боялись заходить все.
– Ристарха нет, а этот не уходит. Я его уже прогняла по всякому, но не в зубах же мне его вытаскивать, в самом деле! – пожаловалась она, сложив руки на груди.
Мужчина отвёл глаза: он так не высыпался. Чувствовать рядом красивое женское тело, прижимающееся к нему, было и приятно, и невыносимо одновременно. Лиса все так же спала в его сорочке, доходившей ей до середины бедра. Эта деталь ночного гардероба постоянно задиралась во время сна. Однако спать с полуобнаженной притягательной девушкой – не самое страшное: Лиса теперь закидывала на бедро мужчины не хвост, а ногу! Из-за чего герцог принимал душ пару – тройку раз за ночь, но не прогонял Лису из своей постели, издеваясь над самим собой.
– Позвала бы охрану, – напомнил он ей о страже, отгоняя фантазии о веснушках на её тонких ключицах.
– Ты лучше, – мстительно улыбнулась девушка, мужчина хмыкнул.
– Ты – настоящая лиса.
– Мне нравится, как у них сверкают пятки во время бега от Кровавого Дознавателя.
– Беспощадная, хитрая, наглая…
– Красивая и умная, – перебив его, добавила она и с широкой улыбкой прошла в гостиную. – И это ты так сказал, Бастиан.
– С этим не поспоришь, – пробормотал Рейдж, заходя следом.
На широком кресле, вальяжно развалившись, сидел старший дознаватель из его управления – молодой оборотень, чёрный волк, голову которого украшала седая прядь. Серая форма хорошо сидела на поджаром мускулистом теле. Чёрные глаза весело блестели в свете магических сфер. Парень излучал море очарования и уверенности в себе, отчего тут же выбесил герцога.
– Добрый вечер, господин Рейдж, – приветливо произнёс парень.
– Не по Уставу здороваешься, – угрюмо отозвался Себастиан, проследила краем глаза, куда села Лиса: поближе к нему или к волчонку.
– Так и не на службе, начальник: в гостях у прелестной, милой и доброй девушки.
– Не наглей, – предупредил герцог и сел в кресло, стоящее между диваном, где сидел волк, и стулом с Лисой.
– Наглость – второе счастье, – широко улыбнулся парень, поигрывая бровями в сторону закатившей глаза девушки.
– Два дежурства вне очереди – это вознаграждение за наглость, – невозмутимо произнёс Рейдж и отпил мятного взвара. – Фу, терпеть не могу, – выплюнул он его обратно.
– Манер вам всем не хватает, – в дверях стоял Ристарх. – Тобиас, я ждал тебя позже. Отец сказал, что ты на дежурстве.
Дознаватель сузил красные глаза и посмотрел на подобравшегося волка: мужчина не хотел, видимо, чтобы о его отлучке знало начальство.
– Я поменялся, когда узнал, что меня хотят познакомить с такой красавицей.
«Красавица» вновь закатила глаза и вздохнула. Комплименты о внешности стояли поперёк горла. Раньше на неё никто не обращал внимания, даже наоборот обзывали и презирали, а теперь пройтись по улице нельзя. Мужчины глазели и подходили знакомиться, приглашали в гости или на десерт в таверны или рестораны, не обращая внимания на присутствие сопровождающего её везде родителя. Он, конечно, на мужа или жениха мало походил, все же они были довольно похожи, но настырность сильной половины мира уже откровенно раздражала.
Не бесил девушку только Бастиан, но его почти никогда не было дома. Он готовился к «грандиозному событию», как он это называл. Поэтому Лиса сама скорее его бесила, не отходя от него ни на шаг, когда он возвращался из управления.
Заниматься они продолжали вечерами. Пока дознаватель работал с отчётами и докладами, писал письма и отвечал на вестники, девушка выполняла задания, которые он подбирал ей заранее. Лисица удивлялась, когда он все успевал? Ведь Бастиан старался появляться почти на всех встречах с её возможными женихами, часто принося в руках папку со всей подноготной потенциального мужа.
Некоторые уходили сразу, приметив издалека, шествующего словно айсберг, неотвратимо и неудержимо, главу Управления дознания Ардии. Другие бежали после беседы с ним. И лишь немногие, а точнее всего двое, прошли проверку у Белого Герцога. Видимо, число последних увеличится, судя по отсутствию папки с информацией на сегодняшнего гостя.
Вечер не клеился: мрачный дознаватель сверлил взглядом краснеющую от слов волка Лису, которые парень шептал ей на ухо. Ристарх переводил тревожный взгляд с дочери на герцога и молодого парня, играющего с огнём.
– Нам пора заниматься, – громко произнёс Себастиан, когда Тобиас закинул руку на спинку стула за шеей окончательно смутившейся девушки. Лиса подскочила со своего места и нервно произнесла:
– Доброго вечера вам, Тобиас.
Дознаватель не попрощался, покинул гостиную следом за упорхнувшей девушкой, хмурясь все больше и больше в такт колыханиям зеленого подола ее платья.
В комнате остался Ристарх и молодой волк, щурящий глаза от смеха.
– Зачем ты дразнил его, Тоб? Он итак всем женихам даёт отворот – поворот, не хватало ещё, чтобы ты пострадал, – откинулся на спинку дивана, выдыхая воздух из лёгких, лис.
– Хм… Спроваживает женихов, значит, – ухмыльнулся парень хитро.
– Всех. Будто он – здесь отец, а не я, – пожаловался Ристарх, отпивая холодный чай.
– Нет, не отец… – задумчиво протянул Тобиас, прокручивая в голове поведение главного дознавателя – его начальника – всегда упрямого и грозного, но вспыльчивого.
– Конечно, не отец! Он не имеет права вмешиваться в мои дела, но Лиса ему доверяет больше, чем мне.
– Можно я ещё приду в гости?
– Конечно! Я буду рад тебя видеть. Надеюсь, Лиса тоже. Да, и твой отец будет спокойнее, если ты женишься и забудешь про Наиру17. Прошло уже столько времени…
– Мне пора, – подобрался волк, скинув маску весельчака.
***
В библиотеку Лиса влетела красная от злости: Тобиас нашептывал ей такое… Такое! Плешивый волк! Если б могла, оторвала ему уши! Но парень – просто глупый дурак, поэтому сидела и терпела его странные комплименты и отговаривалась от настойчивых предложений на ужин.
Пуская пар из ушей, девушка плюхнулась на стул и тяжело задышала.
– Ненавижу этого гада! Мохнатый червяк! – возмущались она, раскладывая писчие принадлежности.
– Он тебе понравился, – не спрашивал, а утверждал герцог.
– Бастиан, ты умом тронулся? Или ослеп? Он меня бесит! Наглая чёрная морда!
– Манеры. Тебе не хватает манер, – дознаватель подошёл к зашторенному окну и отодвинул занавески – от дома отъезжал экипаж.
– А я и не аристократка, чтобы оттопыривать пальчик во время чаепития и молчать в ответ, когда мне хамят, – фыркнула девушка и сбросила туфли с ног, складывая их под себя.
– Это точно, – мысленно улыбнулся Рейдж: скукоженные девы из высшего общества его тоже не прельщали. Больше нравились яркие, живые и настоящие девушки с горящими глазами и знающие, чего хотят.
– Если ты хочешь мне что-то сказать, говори. Не тяни кота за… эээ… Ну, ты понял…
– Завтра придёт учитель танцев и этикета, будешь заниматься с ними.
– Но я не хочу… У меня здесь «теория чисел» и «знаки восточных плетений»…
– Надо. Через три дня бал. Будешь моей спутницей, – мужчина развернулся к ней и наткнулся на полный удивления и недоверия взгляд. –Мне не с кем пойти, – пожал он плечами.
– Ты специально так говоришь, Рейдж, чтобы я занималась. И вообще, когда ты это решил? Почему не спросил, хочу ли я вообще топать на этот твой бал? И ты с Ристархом договорился? Вдруг он не пустит или сам не пойдет, как я тогда буду?
На самом деле Себастиан придумал это только что, но говорить об этом Лисе он не собирался. На мероприятие он вполне мог пойти один, но поменял решение, оказавшись в библиотеке в компании его подчиненного и своей подопечной. Волк ведь не перестанет донимать Лису: будет приходить в его отсутвие!
– Я спрашиваю сейчас.
– Нет, ты не спрашиваешь, а ставишь перед фактом!
– Хорошо, не иди, – равнодушно произнёс герцог и сел в кресло, приступая к вечерней работе, которую никто не отменял.
– Ну, уж нет! Теперь я точно пойду! Буду плясать до упада, есть разные десерты и пить вино! – девушка села на свое место, куда слевитировал листок с её заданиями.
Через полчаса тишины, нарушаемой скрипом магического пера дознавателя и карандаша девушки, шуршанием бумаг, пыхтением, вздохам и охам со стороны девушки, раздался еле слышимое:
– Бастиан, я, наверное, не пойду. У меня платья подходящего нет.
– Завтра придёт швея. Будет у тебя и платье, и туфли, и украшения – это моя проблема, не твоя, раз я тебя пригласил так поздно, не предупредив. Решай и не отвлекайся.
– Спасибо, – тихо поблагодарила Лиса.
И вместо того, чтобы вернуться к учёбе, налила два бокала взвара и сделала два бутерброда из нарезки, что стояла на чайном столике – Нэд всегда оставлял леди Лисичке что-нибудь перекусить. Один бокал и бутерброд на блюдце она поставила дознавателю, тут же невозмутимо отпившему крепкого невкусного настоя, а второй – себе.
Перекусы во время работы тоже стали своеобразной традицией. Дознаватель, может быть, и не хотел есть и не ел бы, но девушка так старательно собирала ему на блюдце самые красивые кусочки десерта, если это было сладкое, или сооружала немыслимые башни из мясной нарезки и сыра, что отказаться от её своеобразной заботы было бы верхом кощунства.
Поэтому Рейдж пил мятный нелюбимый взвар и закидывал в рот кусочки вяленого мяса и тонкие ломтики сыра из слишком большого бутерброда, который приходилось прореживать, прежде чем нести ко рту.
***
Изумрудная парча поражала воображение. Тяжёлая шёлковая ткань, прошитая тонкими металлическими нитями, искрила серебром на свету, завораживая и приковывая взгляд, спускалась до самого пола тяжёлыми складками. Глубокое декольте смущало непривыкшую к такому нескромному крою платья девушку, но швея уверяла, что вырез самый целомудренный из всех заказов, что у неё были к этому вечеру. Оголенные плечи хотелось прикрыть палантином, но тогда не стало бы видно и искусной отделки ворота платья, спущенного на уровень груди.
Изысканное, элегантное, роскошное…
У Лисы не хватало слов описать красоту платья, к которому в комплекте шли парчовые чёрные перчатки, мерцающие на свету, и чёрные замшевые туфли-лодочки на высоком каблуке. Обувь девушка носила уже третий день, приноравливаясь к каблуку, на котором совершенно не умела ходить.
Не слишком длинные волосы помощница швеи собрала шпильками наверх, оставив пару локонов для «интриги», как сказала молодая девушка и подмигнула ничего не понимающей девушке.
И, глядя на себя в огромное в пол зеркало, Лиса не узнавала отражающуюся в нем девушку: её собирали и готовили к балу с самого утра, не дав нормально ни поесть, ни попить. Но утонченный, яркий и вместе с тем привлекательный образ в серебренном стекле говорил, что все мучения стоили того.
Роковая рыжеволосая красавица смотрела на неё свысока, изогнув изящную бровь, чуть прикрыв лукавые зелёные глаза. Пухлые розовые губы слегка приоткрыты в лёгком недоумении. Высокая полная грудь под едва прикрытым верхом платья, тонкая талия и полные бедра вызывают ясные мужскому уму желания.
Именно такой её увидел Рейдж. Именно его сейчас застали врасплох мучавшие не одну неделю желания.
Заметив мужчину, Лиса приветливо улыбнулась, словно только его и ждала. Хотя Ристарх зашёл к дочери минутой ранее, он не удостоился и половины той радости, что излучала девушка при виде Кровавого Дознавателя.
– А другого платья нет? Разве я такое заказывал? – строго осведомился Себастиан, лицезрея снившиеся ему ночами веснушки на тонких ключицах девушки. Дальше он взор боялся опустить, пожимал губы, хмурился и поднимал глаза на погрустневшее лицо лисицы, но взор все равно плавно и неотвратимо спускался вниз.
– Это просто идеальное! – любуюсь дочерью, ответил оборотень.
– У неё вся гру…. Все напоказ!
– На ловца и зверь бежит.
– Чего? – поперхнулся воздухом герцог.
– Я говорю, если её замотать в ткань и запереть дома, так никогда жениха и не найдём. А так видно товар, может, и мага сильного прибьет к нашим берегам.
Себастиан посмотрел на «берега» Лисы и приказал:
– Возьмёшь с собой палантин и не снимешь его весь вечер.
Ристарх тихо и горестно взвыл и вышел из комнаты.
– Не хватало, чтобы ты мне всю операцию провалила. Полтора месяца подготовки… А мне теперь собак от себя отгонять придётся.
– Прости, – расстроено прошептала девушка, опустив голову, но потом вскинулась и возразила упрямо. – Но это не я выбирала платье, а ты.
– Я не это просил, – тяжело вздохнул герцог. – Ладно, ты не виновата, но далеко от меня не отходи.
Лиса кивнула, прикусив губу.
Себастиан подошёл ближе и открыл перед ней бархатный футляр, который принес собой из особняка.
– Мать моя Богиня! Великая Креатора! Бастиан, ты правителя ограбил? – ошарашено уставилась она на герцога, а не на содержимое шкатулки из-под драгоценностей.
– Нет, – усмехнулся герцог. – Это принадлежало моей матери. Я думаю, к этому платью они хорошо подойдут.
Он достал из коробочки бриллиантовое колье и защелкнул застёжку на тонкой шее девушки. Браслет – на руке, а серёжки – каффы помог закрепить на ушах.
– Ты прекрасно выглядишь, – Бастиан сказал это совершенно серьёзно, стоя за спиной Лисы и глядя в зеркало на ее отражение, ловя смущенный девичий взгляд. Без улыбки, без привычного сарказма или иронии. Просто и честно.
– Не забудь палантин. Жду тебя внизу, – с трудом оторвался от неё и вышел из комнаты, оставляя растерянную лисицу одну.
Несколько мгновений она пыталась осознать первый в своей жизни комплимент от дознавателя, но через мгновение опомнилась – ей ещё нужно найти накидку, а дознаватель ждать не любит. Судорожно кинувшись к гардеробу, Лиса открыла маленькую дверь и беззвучно закричала, умирая мысленно вновь и вновь.
– Не это ищешь, милая Лисичка? – раздался шелестящий голос Чёрного Барона. Мужчина вышел на свет и потянулся. – Долго пришлось ждать.
Лиса всхлипнула и схватилась за косяк: голова закружилась, мир пошел пятнами.
– Эх, а я ведь не поверил сначала, что ты пригрелась под бочком Рейджа. Все знают: он же блондинок предпочитает. Скольких девчонок я ему отправлял, но он у всех в мозгах шарил. Ни одна ему не подошла. А ты вот как! Хорошо устроилась! Да, и выглядишь шикарно. В родовых бриллиантах! Красотка! Молодец! Хвалю! – оглядел ее с ног до головы масляным взором ее бывший главарь.
– Я больше на тебя не работаю. Уходи. Или я закричу, – пригрозила твёрдым голосом Лиса, а внутри все дрожало от ужаса: «Нашел!»
– Ты смотри-ка, и голосок прорезался, – усмехнулся Барон и наклонил голову набок. И вдруг оказался напротив неё, вглядываясь в её глаза. –Милая, это так не работает, – ласково улыбнулся мужчина. – Мы связаны, Лисичка. Навсегда, помнишь? Я тебя никогда и никуда не отпущу, моя дорогая.
– Что ты хочешь? – отшатнулась девушка, еле шевеля непослушными губами.
– Вот пошли правильные вопросы, – Барон уселся, развалившись, в кресле. – Что я хочу? Ты не выполнила заказ, Лиса.
– Я не могла выйти из дома одна. Только в сопровождении.
– Сейчас это уже не важно. Главный дознаватель собрал все диамоны под крышей лорда Тропса. Сегодня там бал. Я думаю, ты понимаешь, к чему я веду…
– На камнях сигналки, я не смогу сделать с ними и шага!
– Наивная милая Лисичка! Ты думаешь, я просто так пришёл? Герцог заказал для твоего платья ткань, но мои умелицы её доработали. Приглядись, думаешь в этой парче нити из серебра? Обижаешь, Лиса! Все платье и даже перчатки сверкают за счёт балатана. Не попадешься, не переживай. Его слишком мало, чтобы маг смог почувствовать, но достаточно, чтобы заглушить заклинания, если плотно завернуть ткань вокруг камней. К тому же в подъюбник вшиты потайные карманы, положишь туда драгоценности. Вынесешь из дома хранителя. А там с тобой свяжется мой человек, – Барон резко поднялся и вручил Лисе накидку.
– Но как я это сделаю? Там же охрана! И я буду не одна! – возразила девушка, надеясь, что он одумается и не станет её подставлять так открыто. – И камней много: как я донесу все сама?
– Справишься, если тебе дорога твоя «семья». А теперь иди и не заставляй герцога ждать. Мы, мужчины, знаешь ли, этого не любим.
Лиса в отчаянии схватилась за голову, решая, что никуда не пойдёт: «Как там говорит дознаватель? К демонам? Вот к демонам все! И бал, и Барона, и камни эти проклятые!».
– И не вздумай дурить, милая. На улице зима, а твои милосердные матушки с мелким выводком мёрзнут в подвале монастыря, – предупредил её мужчина, с улыбкой глядя в расширившиеся от волнения глаза. – Они будут свободны, когда я получу диамоны.
Он отпустил локоть лисицы, которую схватил, когда девушка хотела растрепать причёску, чтобы не идти на приём. В это же время в дверь постучали.
– Леди Лиса, его светлость и господин Лиерс ожидают вас, – позвал её дворецкий.
Чёрный Барон приблизился вплотную к девушке, накинул на скованные страхом за родных плечи палантин и вкрадчиво прошептал ей на ушко, посмеиваясь:
– Леди Лиса, вы чудесно пахнете. Так бы и съел, – и расхохотался.
Лисица ринулась к двери и вылетела в неё, врезавшись в Нэда.
– Всё хорошо, леди? – в голосе пожилого служащего послышалось беспокойство.
Лиса оглянулась: в комнате уже никого не было.
– Д-да, – заикаясь, ответила она, опираясь на преданного Бастиану слугу.
– Вы уверены? – с сомнением спросил дворецкий, помогая девушке выпрямиться и поправить платье.
Ответить, не вызывая подозрения своим дрожащие голосом, Лиса не могла, поэтому просто кивнула и тепло улыбнулась дедушке Нэду.