– Я не должен был говорить те слова о твоей внешности, – слова давались ему тяжело, но тяжелее было видеть обиду и разочарование в бросаемых на него украдкой осторожных взглядах девушки. – Лиса, я был не прав. Оправдываться сейчас глупо и поздно, но мне хочется, чтобы ты знала: я не из тех, кто судит по внешности. Почему поступил с тобой так, сам не знаю. Ты меня столько раз обводила вокруг пальца, что даже обидно! Я вспылил и наговорил лишнего, – менталисту гораздо проще и привычнее отправить эмоции или ментальным посылы, подбирать правильные слова оказалось трудно, сложно и очень неприятно.
Но чем больше герцог говорил, тем легче становилось внутри, а слова сами находились и вставали на нужные места.
– Сама видишь, моя внешность – тоже не дар богов. Когда я родился, отец даже придушить меня пытался подушкой – мать спасла, – криво улыбнулся Рейдж. – Он развёлся с ней, чтобы жениться вновь и зачать другого, более подходящего наследника, а меня лишил родового имени. Он давно умер, но его отношение к себе я очень хорошо помню до сих пор. Поэтому я взял себе за правило, что внешность – не показатель того, какой ты внутри. Поэтому в моем управлении работают разные существа, и оно так эффективно. Я не хотел тебя обидеть, Лиса, прости. Я…
Он повернул голову в угол экипажа, где сидела девушка, но её там не оказалось. Пока во время своего рассказа он смотрел в окно, Лиса пересела к нему на сиденье, подхватила листы и грифель и взяла его за руку. Её легкое прикосновение было таким естественным и искренним, что в груди у мужчины будто сдавили сердце.
Он откашлялся, а девушка протянула ему лист: «Я принимаю твои извинения»: с души у него упал камень.
Себастиан слегка улыбнулся. В особняк они ехали в тишине, не расцепляя рук.
***
Целитель осмотрел Лису и был не слишком доволен результатом. Несмотря на хорошую регенерацию тканей, состояние девушки ему сильно не нравилось. Истощение Ниом наказал лечить сытными обедами, добавив как можно больше овощей и фруктов.
Над её проблемой с магией он пообещал подумать, но уже лично герцогу. О лисице они договорились никому не рассказывать. Тем более девушка так и не сказала, как исцелила смертельную рану дознавателя.
Он задавал этот вопрос матушке Алидии, но женщина странно пожала плечами, намекнув, что раз Лиса не сказала ему, значит, не доверяет. А настоятельница не может раскрывать чужие тайны. Это заявление не слишком его воодушевило: себе он пообещал исправить ситуацию с доверием в ближайшие дни и выяснить лично от скрытной гостьи все.
Вокруг его рыжей знакомой кружилась слишком много тайн, но со временем он планировал все их раскрыть. И начал Рейдж с обстоятельств её появления на свет. С самого начала…
***
Рыжий оборотень ходил из угла в угол, меряя шагами гостиную герцога. Стоило хозяину дома появиться в комнате, как гость накинулся на него с вопросами:
– Вы нашли её? Что же так долго! Где она? Я могу её увидеть?
– Давайте сначала присядем, – предложил Себастиан. Они с Лисой договорились, что она выйдет, если захочет, а до тех пор будет подглядывать в замок у двери – это она сама предложила. – Девушку я нашёл, но захочет ли она с вами встретиться, зависит только от вас.
– Она здесь, да? – спросил оборотень, пожимая дрожащие руки. Рейдж кивнул. – Она боится, верно? Не доверяет… И правильно! Меня не было в её жизни, а теперь лезу. Может, ей вообще лучше было бы без меня!
– Успокойтесь, – перебил его Себастиан: поток смешанных противоречивых эмоций оборотня буквально оглушил хозяина дома. На какое-то мгновение герцогу даже показалось, что Лиса сейчас выйдет, пожалеет этого рыжего оборотня и уйдёт. Навсегда. Из его жизни. Он сцепил руки, пообещав себе, что никуда её не отпустит, пока не узнает все ее секреты, не вылечит ее от перелома и не решит проблему с оборотом, а потом видно будет, и произнёс с иронией в голосе. – Давайте без трагизма и по существу.
– Хорошо, – вздохнул-выдохнул и вновь вздохнул-выдохнул гость, пытаясь взять себя в руки и успокоиться, и, глядя на дверь, за которой пряталась девушка, словно чувствовал, что она там, продолжил. – Меня зовут Ристарх Лиерс. Я – помощник главы клана лис в Торане11. Чуть больше двадцати лет назад к нам с визитом приезжал посол из Ардарии. В его свите была девушка, с которой я провел несколько жарких ночей…
– Избавьте нас от подробностей, ближе к делу, – сморщил в отвращении нос Рейдж: Лиса маленькая совсем, о «жарких ночах» ей рано знать.
– Но это правда, оборотни все любвеобильны…
– Хватит! – рявкнул герцог. – Иначе я выставлю вас из дома! У вас совсем мозгов нет! Она – ещё ребёнок!
– Ну, девятнадцать лет у оборотней – это уже не ребёнок, – глава дома выпустил силу – искры устремились к лису. – Хорошо – хорошо! Я понял! Могу я продолжить?
Себастиан нахмурился: под дверь Лиса просунула листок. Подтянув к себе его магией, он прочитал: «Да», и кивнул собеседнику, пытающемуся заглянуть в послание. Сложил его, убрал в карман брюк и снова сцепил руки, намереваясь слушать.
– Так вот, – сглотнув, продолжил Ристарх. – Девушка уехала, а через год мне пришло письмо, в котором она слёзно извинялась, что не смогла спасти нашего малыша. Ребёнок умер. – Он сник, погружаясь в неприятные воспоминания.
– Что было дальше?
– Я поехал к ней. Лиасса выглядела на самом деле ужасно. В ней невозможно было узнать ту девушку, которая мне так понравилась при первой встрече: она осунулась, кожа стала странного землистого оттенка, волосы местами поседели, а глаза будто выцвели. Я не смог находиться с ней рядом, но она и не держала, я уехал, оставив деньги на лечение. Потом ещё высылал несколько раз. Она до сих пор пишет, что смерть ребёнка сильно её подкосила, и она теперь душевно никогда не восстановится. Поэтому я не понимаю, как появилась рыжая лисица в Ардарии того же возраста, что и мой мертвый ребенок, когда единственным щенком нашего клана в вашей стране за последние пятьдесят лет был мой? – Лиерс выглядел очень растерянным, усталым и измотанным. Он опустил голову на руки, уперев локти в колени.
Боль и надежда, сквозившие в голосе оборотня, зацепили Лису. Помявшись под дверью, она сомневалась идти или не идти на встречу незнакомцу, с которым сыграла судьба в злую шутку, но не выдержала. Чего ждать? Даже если он не её отец, пусть лучше узнать она узнает об этом быстрее.
Распахнув неслышно дверь, лисица бесшумно прошла внутрь. Сделав несколько неуверенных шагов вглубь комнаты, замерла на месте, пожимая свои руки в груди от волнения точно так же как это дело недавно оборотень.
Герцог заметил её и нахмурился.
– Ристарх, позвольте представить вам Лису, – дознаватель встал и подошёл к ней, улыбнувшись уголками губ и подхватив за руку, подбадривая. Её волнение и тревога были написаны на лице: не нужно быть менталистом, чтобы прочитать неуверенность и опасения в ее разных глазах.
Герцог для себя неожиданно решил: если лис её напугает, он его просто тихо придушит, а Лиса этого не заметит, ведь он намного выше и больше неё.
Оборотень медленно поднял взгляд на них и обомлел:
– Когда я увидел вашу ориентировку, я не поверил – думал это игра слов такая, – он переводил ошалевший взгляд с девушки на мужчину и обратно. А у Лисы появилось желание спрятаться от изучающего взгляда за спину главного дознавателя, который мог бы ее защитить.
– Если вы не прекратите, я… – Себастиан пригрозил и почувствовал, как быстро забился пульс на запястье лисицы, куда он передвинул палец, чтобы контролировать волнение девушки, но оборотень уже сам исправился.
– Здравствуй, девочка моя, и прости, что меня не было рядом, когда тебе была нужна помощь и поддержка семьи, – лис смотрел в её глаза и подмечал, как они между собой похожи: цвет глаз, волос, цвет зверя и огромный роскошный хвост.– Ты была бы самой красивой в стае лисицей, если бы…
Лиса дернулась от слов Ристарха, как от удара, и, оттолкнув ничего не понимающего герцога от себя, умчалась прочь из гостиной, оставив дверь распахнутой: «Она ужасная… Ужасная! Прав был дознаватель, прав! Милосердная Креатора!»
– Что я такого сказал… – растерялся лис: не такого эффекта он хотел достичь.
Рейдж подбросил его к стене магией того, кто посмел обидеть его Лису: он ведь обещал… Не дав выговорить тому и слово в свое объяснение или оправдание, подхватил за лацканы дорогого пиджака:
– Чтобы я тебя здесь больше не видел, – прошипел он. – Никогда!
Ристарх, не ожидавший такой реакции ни от девушки, ни от герцога, сначала ничего не смог сделать в ответ – растерялся, но спустя мгновение пришёл в себя. Оттолкнул со звериной силой подальше от себя дознавателя и угрожающе прорычал:
– Не знаю, что тут произошло, но вы оба меня неправильно поняли. Я хотел сказать, что Лиса была бы самой красивой, если бы выросла в клане, а не здесь! Если я её обидел, то сделал это не намеренно!
Оборотень отряхнул и поправил камзол и перевёл янтарный взгляд взбешенного зверя на ничуть не успокоившегося герцога – гость уже не казался таким неуверенным в себе и потерянным, как когда только пришёл в этот дом.
– Прошу донести мои слова до дочери. Сейчас я вас оставлю, чтобы все могли успокоиться. В свою очередь я намереваюсь выяснить причины проблем с оборотом, а потом попробую её вылечить. Вы можете мне помочь, но мешать не смейте – иначе вопрос дойдёт до вашего правителя. Эта девочка очень важна для меня, для всей стаи. Она – дочь беты – высокородная наследница!
Себастиан сжал кулаки на руках, чтобы сдержать себя от необдуманных действий.
– До скорой встречи, ваша светлость. В ближайшие дни я заберу дочь к себе. Не пристало молодой леди жить с неженатым мужчиной, – оборотень степенно кивнул и вышел из гостиной.
Лиса обуревала злость, но причина жила довольно далеко от Ардии. Он подождет, чтобы виновница бед его дочери и незнания его самого получила сполна и даже больше. Не зря же он занимает пост второго по силе оборотня в стае при альфе клана рыжих лисиц.
Нэд проводил гостя до выхода, а потом заглянул к стоящему неподвижно посреди комнаты и уставившемуся на дверь жутким взглядом хозяину.
– Ваша светлость, леди Лиса закрылась в вашей спальне и не желает выходить, – в голосе дворецкого послышалось искреннее беспокойство. – дверь она тоже не открывает.
– Подай обед на две персоны в кабинет, – сухо скомандовал Рейдж.
– А как же девушка?
– Это как раз мне и девушке. Я с ней поговорю сейчас. А тебе больше заняться нечем? Иди, давай!
Магия помогла открыть закрытую на замок дверь его же спальни.
– Тебе приготовили другую комнату, можешь предаваться страданиями в ней, – произнёс с улыбкой в голосе Себастиан, чтобы позлить девушку, и найти, где она прячется. А еще надеялся, что сможет разрядить обстановку, но шутка не получилась.
Рычание раздалось от изголовья кровати. А когда герцог подошёл ближе, то увидел, что Лиса прячется между тумбочкой, примыкающей к постели, стеной.
– Ты можешь и дальше страдать, а можешь пойти со мной поесть. Обед сейчас подадут в кабинет, – бодро произнёс он, но девушка не отреагировала.
Его слова не развеселили лисицу. Ей нужна была поддержка и понимание, но герцог не умел выражать сочувствие. Некоторые из-за его холодности и чертствости даже называли его не Белым Герцогом, а Ледяным. И все эти личности он знал поименно, что заставило их давно прикусить свой длинный язык после встречи с ним в допросной Управления дознания.
– Лиса, я понятия не имею, как нужно утешать. Если тебе хочется поплакать, не стесняйся. Хочешь, я даже посижу рядом, но давай только не долго. У меня столько дел, что проще уйти со службы, чем разгрести весь тот завал, – он устало опустился напротив неё на пол.
Девушка шмыгнула носом и уткнулась ему в грудь головой. Потерпеть слезы – это он может: в управлении без этого никуда.
– Хорошо, давай посидим, – Себастиан несмело коснулся её головы. Лисьи ушки дрогнули и сложились, когда мужчина аккуратно провел по её волосам. – Я рядом. Поплачь, маленькая моя.
«Мягкие, – подумал он с полуулыбкой на лице, – и пахнут почему-то приятно». Неприятным было то, что Лиса тихо плакала, вздрагивая худенькими плечиками. На работе слезы его не трогали, а тут нутро выворачивалось. Вся его сущность требовало, чтобы Лиса перестала грустить.
– Знаешь, что сказал мне Ристарх, когда ты убежала? – девушка замерла, вслушиваясь в слова дознавателя. – Ты была бы самой красивой лисицей, если бы выросла в клане.
Лиса отстранилась, недоверчиво посмотрев на спокойного мужчину, сидящего напротив неё, и склонила голову набок: врет или не врет?
– Нужно всегда дослушивать, что говорят, а потом уже решать: бежать страдать или порвать всех на части.
Она усмехнулась, вытирая лицо лапой вместо руки.
Заметив перемены в её настроении, герцог решил закрепить результат:
– Пойдём есть, а то все остынет. Знаешь, я ведь терпеть не могу холодное мясо. Не будем заставлять старого Нэда бегать по лестнице.
Девушка улыбнулась одними глазами и кивнула.
– Ванная там, – указал он на неприметную дверь в стене.
Лиса подпрыгнула в нетерпении и побежала умываться. Дознавателя она застала уже за рабочим столом, когда вошла в кабинет.
Он на миг оторвался от красного листа бумаги в руках и сказал:
– Обедай пока без меня – срочное дело, – и вернулся к чтению вестника.
Посочувствовав мужчине, которому вечно не давали нормально покушать, Лиса пожала плечами и села к чайному столику. Обед радовал глаза, а ароматы будоражили сознание, вызывая голодную слюну.
Все таки проблемы лучше решать на полный желудок.
Глава 10. Руны, книги и предупреждение
Лиса ела с таким аппетитом, что не обращала на внимательный взгляд герцога, то и дело возвращающийся к её изящной фигурке. Будь девушка открыта в ментальном поле, он не проверял бы её присутствие в кабинете так часто. Только главный дознаватель Ардии не ощущал никакие эманации лисицы в эфире, словно её там не было – пустота, поэтому зрение и слух помогали ему убедиться в обратном.
Смотря на наслаждающуюся пищей девушку, Рейдж думал о красном вестнике, заставшем его, пока Лиса умывалась в ванной. Срочное послание гласило, что в соседнем Дораке – самом большом городе востока страны в антимагической пентаграмме было найдено тело неизвестной женщины и следы проведенного над ней кровавого ритуала.
Её личность ещё выясняли, но скорее всего она была сильным магом, раз сама ее поймали в противомагическую ловушку. Глава Управления дознания Дорака12 обещал держать его в курсе событий и первым делом прислал схему пентаграммы, прикрепленную к вестнику.
Едва рассмотрев рисунок, дознаватель его тут же опознал – точно такую же пентаграмму он вскрыл, убегая из заброшенного монастыря в Леаре. Если верить письму, ему крупно повезло – он мог закончить так же, как и эта неизвестная женщина.
«После встречи с Лисой везение не покидает меня», – мрачно заключил Себастиан и принялся писать вестник одному знакомому магу, служащему в Академии Магии Ардарии. Он изучал руны и печати. Рейдж надеялся, что он поможет с пентаграммой, в которой использовались неизвестные знаки и пересечения линий.
Только вестник улетел, мужчина сразу присоединился к обеду с девушкой. Она уже заканчивала с десертом, изредка поглядывая на работающего, не покладая рук, и забывающего даже поесть герцога. Не успел он закончить с первым блюдом, как ему уже прилетел ответ: магистр из столичной академии просил его срочно приехать.
Откладывать поездку было нельзя: в вытягивающую магию и силу ловушку попали уже двое, включая самого дознавателя. Вероятность её повторного использования была слишком высока, но Себастиан не знал, что делать с Лисой: оставить сидеть в особняке грустить, где она найдет себе приключения на рыжий пушистый хвост, или взять с собой, чтобы показать, от чего она откажется, если снова сбежит на улицу.
– Хочешь поехать со мной в Академию Магии Ардарии? – предложил он, решаясь на авантюру. – Только тебе, к сожалению, придётся надеть плащ, – предупредил сразу.
Девушка активно закивала головой, а в глазах засветилась неприкрытая радость.
Через десять минут они ехали на юг Ардии, где расположилось самое знаменитое высшее учебное заведение страны. Девушка смотрела заворожено в окно на пробегающие мимо разномастные по цвету и размеру дома и спешащих по своим делам богато и бедно одетых существ и боялась пропустить момент, когда они будут подъезжать к академии.
Будучи ещё маленьким ребёнком, она наблюдала за веселыми жизнерадостными адептами в городе и мечтала учиться. Учиться именно в Академии Магии Ардарии. Как ей нравилась их темно-синяя форма платьев из мягкого материала у девушек. Лиса с восторженным взглядом провожала юношей, несущих полные интересных книг сумки своих подруг. Ей казался этот мир сказочным и удивительным, ведь в нем было столько всего нового и неизведанного!
Но время летело неумолимо, подминая под жестокими камнями реальности веру в светлое будущее. Девочке пришлось рано повзрослеть и понять: у неё никогда не получится не то, что учиться где-нибудь, она даже побывать ни за что не сможет ни в школе, ни в академии. А теперь она могла, пусть хотя бы на мгновение, прикоснуться к своей несбыточной мечте.
Серьёзный герцог погрузился в думы во время поездки и ничем не интересовался, так и эдак переворачивая в мыслях образ странной пентаграммы. Он лишь один раз бросил на свою соседку взгляд мельком убедиться, что Лиса едет в плаще, и больше не отвлекался на внешний мир.
У ворот, предупрежденный вестником герцога, их встречал магистр Райанон, который преподавал в академии руны и их значение. Коротко поприветствовав друг друга, мужчины пошли в кабинет магистра. Лиса тенью следовала за главным дознавателям, стараясь слиться со стеной, чтобы ее не прогнали в самый интересный момент.
От предложенного чая гости отказались, и тогда разговор перешёл к той самой причине, по которой магистр рун пригласил главу Управления дознания срочно к себе.
– Видите эти линии и вот эти знаки? Вместе они создают уникальный в своем роде блок, который не позволяет попавшему в пентаграмму использовать магию. Поперечные черточки и вот эти символы совместно создают неразрушимый канал, который вытягивает физические силы из жертвы. Только это не все! Тот, кто создал это творение, либо безумец, либо гений! Сочетание тройных кругов и этих линий запрещено, так как разрушает связь между душой и телом! Расщепление устойчивой ко всем видам магического воздействия связи, кроме магии черных диамонов, теперь возможно с помощью начертательной магии!
– Это как? – не понял дознаватель.
– Эта пентаграмма не просто блокирует магию и лишает сил! Эта пентаграмма уничтожает тело, оставляя в ловушке ослабленный дух мага, который можно подчинить без особых трудностей и использовать в любом ритуале! Скажу вам больше, вся магия и вся сила, что вычерпывается у пойманного, отправляется создателю пентаграммы! – одновременно в ужасе и восхищении воскликнул магистр Райанон. – Если это попадёт не в те руки, нас ждут горы смертей и сверхсильные непобедимые варнаки13!
– Не поднимайте панику раньше времени, магистр! Управление во всем разберётся, – пообещал Рейдж.
Лиса внимательно вслушивалась в разговор и помрачнела от услышанных вестей, пугающих и опасных.
– Вам несказанно неслыханно повезло выбраться из ловушки живым… – произнёс магистр, погружаясь в чертеж всем лицом.
– Ну, не скажите, – Себастиан бросил взгляд на стоящую возле меловой доски Лису, которая смотрела на большой рисунок неактивной пентаграммы. – Я чуть не умер в тот вечер.
– Мне понадобится уйма времени, чтобы решить эту задачку… – пробормотал себе под нос рунолог.
Герцог ни к месту вспомнил первую встречу с Лисой, и у него дрогнули губы в улыбке. В этот момент девушка повернулась к нему с такой же оскалом радостной улыбки и счастливыми глазами и поманила его к себе.
– Что? Мне подойти? – спросил он, Лиса кивнула.
Под неразборчивые рассуждения магистра, которому больше не требовался слушатель, Себастиан подошёл к ней.
– Что случилось? Хочешь что-то показать?
Лиса вновь кивнула. Общаться им с каждым разом становилось все легче, дознаватель начинал понимать её с одного взгляда или жеста.
Девушка указала на верхний символ в пентаграмме.
– Что?
Лиса взяла мел и дорисовала у привычной северной руны «Z» две линии: сверху вниз слева и снизу вверх справа.
– Ты точно знаешь, что делаешь? – приподнял вопросительно бровь герцог. – Всё же магистр Райанон говорит, что нельзя так просто взломать эту пентаграмму.
Девушка посмотрела на него, нахмурив брови, бросила взгляд на преподавателя и кивнула.
– И чем рисовать эти линии? В активированной пентаграмме мелом не почертишь. Она защищена он изменений.
Лиса засунула в рот палец.
– Слюнями? – сморщил нос герцог.
Лиса хрюкнула от смеха: «Вот же герцог до мозга костей!» и покачала головой. Снова засунула палец в рот и легонько прокусила его, показав дознавателю выступившую капельку крови.
– А, – протянул, наконец, сообразивший мужчина и позвал магистра. – Райанон, пентаграмму взломала моя помощница. Ваши услуги больше не требуются.
– Как взломала? Так быстро? Это невозможно! А как? И вообще разве она знает руны? Что-то я не слышал, чтобы в ваше управление поступали мои ученики, – засомневался мужчина, но все же подошёл.
Рейдж стёр нарисованное Лисой и заново начертил лини так же, как это делала девушка, комментируя свои действия:
– Лиса говорит, что если в пентаграмме дорисовать в этой руне так линии кровью, то она перестанет работать.
– Разве ваша помощница разговаривает? Я думал, она немая, – глядя задумчиво на пентаграмму, произнёс магистр.
– Не о том вы думаете!
– Если бы все было так просто, милочка, я бы тут не работал. Нужны годы обучения, чтобы разобраться в рунах. Даже если самоучке кажется, что все просто – это не так.
– Решение неверное?
– Конечно! А вы думали, что она умнее меня? У меня за плечами годы изучения рун и практики! В самых сложных случаях идут ко мне не просто так!
Лиса разозлилась, топнула ногой и пошла к стеллажу с книгами, занимающими всю стену. Как бы её не раздражал магистр рун, свой предмет он любил и в кабинете хранил самые ценные экземпляры книг с уникальными знаниями.
Ещё когда они вместе с дознавателем вошли в комнату, она обратила внимание на необычное собрание изданий, посвященных одной единственной теме – рунам. И пока мужчины разговаривали, приметила особенный переплет, содержание которого успела выучить от корки до корки за неимением особого выбора. Отвлеклась Лиса от книг, лишь увидев чертёж пентаграммы, иначе так и глазела на скопище сокровищ одного зацикленного на магических знаках магистра.
Сейчас девушка быстро отыскала глазами серебряный талмуд с вензелями названия «Руны севера. Особенности использования в пентаграммах». Выхватила его с полки, открыла на нужной странице почти в конце и отнесла наблюдающим за ней мужчинам, невежливо тыкая пальцем в упомянутый ранее знак.
Герцог стоял в расслабленной позе уверенного в себе человека, магистра же явно задела её своевольное поведение и сумасбродная для девицы, служащей помощником главному дознавателю, выходка – он глядел на неё с подозрением.
«Вот! Читайте!» – бухнула она перед ними бесценную рукопись древнего учёного, жившего почти полторы тысячи лет назад. Конечно, за такое время книгу уже перепечатали и многим дополнили, но ведь то, что в ней написано мало изменилось и не потеряло свое истинное значение
– «… Руна теряет всю свою силу, аннулируя функционал любой пентаграммы всех разрядов, в случае если ей добавить поперечные линии, нарисованные добровольно отданной кровью…» – произнес вслух герцог.
– Меня волнует вопрос, откуда ваша помощница знает об этой книге? Их всего штук двадцать по всей стране и ни одной в свободном доступе… – проговорил ошарашено магистр: он совершенно не вспомнил об этом свойстве руны Севера. Девушка оказалась права, и это задевало его преподавательскую честь и заставляло сомневаться в его компетентности и уровне знаний. Райанону все это совсем не понравилось: его уделала странная незнакомая девчонка.
– Значит, правильно я понимаю, что решение, предложенное моей помощницей и умницей Лисой, верное? – ехидно переспросил, будто не заметив вопроса, дознаватель. Хотя сам бросил на девушку сощуренный взгляд, обещающий позже устроить ей настоящий допрос с пристрастием.
– Да, я просто… Как я мог забыть…
– Благодарю за содействие, – главный дознаватель кивнул, приглашая свою помощницу на выход.
Магистр остался сам с собой в своих мыслях и расчетах, проверяя и перепроверяя пентаграмму герцога и руну его помощницы.
– Ну, и откуда ты это знаешь? – спросил он в экипаже, когда они ехали в особняк.
Лиса пожала плечами, радостно сверкая глазами, подхватила грифель и листок, которые они взяли с собой из дома.
«Просто люблю читать», – гласил её ответ на листке.
– И много ты успела прочитать?
«Больше, чем библиотека у магистра в кабинете».
Брови герцога взлетели вверх.
– И все только о рунах?
Она мотнула головой и снова схватилась за грифель: «Разные темы, но мне нравятся руны и расчеты сложных порядков. Очень интересно».
– Странное пристрастие для юной девушки, обитающей большую часть жизни на улице, – задумчиво отозвался Себастиан, а Лиса пожала плечами, словно, говоря: «Какое есть…»
Девушка считала книги единственной отдушиной, радостью, способной принести счастье в ее серую, но опасную жизнь. Далекий мир магии дарил ей яркие краски для мечтаний, в которые она погружалась, когда брала в руки очередной том сложной рунологии или более непонятные и захватывающие воображение теории чисел. Правильно сказал Белый Герцог, книги – ее страсть.
***
Вечером дознаватель отправил вестник главе Управления дознания Дорака с информацией о том, как вскрывать такую пентаграмму, а после ужина сел, как и задумывал, за проверку знаний одной загадочной лисицы.
«Ты учился в этой академии?» – спросила у него девушка перед сном, вычерчивая неровные слова левой рукой с когтями. Она успела помыться раньше него и уже переоделась в герцогские обрезанные по колено штаны и его же рубашку, у которой она самостоятельно оторвала рукава. Девушка пришла к нему в кабинет, где дознаватель разбирал скопившиеся за день документы.
– Нет, я закончил военную академию на Севере, – ответил Себастиан, глядя с легким сожалением на испорченные вещи.
В комнату вошла служанка и принесла чай и угощения. Лиса уселась возле камина в ожидании сладкого, будто специально позабыв наставления целителя про фрукты и овощи.
Себастиан хмыкнул: Лисенок оказалась настоящей сластеной и масоедкой, и погрузился в привычные дела, очнувшись от листка перед носом с надписью: «Как мне тебе помочь?».
– Никак, я сам, – ответил удивлённый Рейдж, отодвигая мешающий листок с глаз долой. Что-то никто раньше на его памяти не предлагал ему помощь, кроме как за деньги или иные услуги.
– Рейш… – прорычала Лиса, снова засовывая к нему лист и тыкая в него пальцем.
– Не отстанешь, да? – потёр глаза мужчина, а Лиса сунула ему в руку чашку с крепким горячим взваром: со своей работой главному дознавателю даже поесть было некогда, поэтому девушка и решила предложить ему помощь. – Ну, хорошо. Пока пью, разбери все документы на стопки: приказы, доклады и обращения.
Лиса с важным видом кивнула и приступила под смеющимся взглядом герцога. Девушка его сегодня поразила не раз. Только то, сколько она знала, изумляло. Лиса легко могла бы учиться в той же самой Академии Магии на выпускном курсе с ее уровнем знаний. Не хватало общих сведений по философии, социологии, истории и еще нескольких дисциплин. Оставалось подтянуть несколько предметов, и можно будет ее отправить за высшим образованием. Если с ней немного позаниматься, то она сможет получить диплом экстерном по тем же самым рунам или, например, по начертательной магии, если девушка все же не сильно задела за живое магистра Райанона, а то он довольно ранимый и обидчивый. Может и не принять к себе на факультет.
«Смешно подумать, – размышлял беловолосый маг, цепко следя за мельтешением девушки за его столом, – у Лисы нет школьного образования, зато будет диплом из Академии Магии Ардарии в одной из самых сложных сфер знаний». А то, что диплом будет, он не сомневался: оборотница очень упрямая, добьется своего, как несколькими минутами ранее.
От настоятельницы он знал, что девушка любит читать, но не подозревал, что она настолько внимательно и глубоко изучает то, что ей попадается под руку.
Решив найти время на занятия с Лисой, герцог обратил внимание на вспыхнувший светом почтовик. Лиса его тоже заметила и потянулась рукой к крышке артефакта-шкатулки.
– Нет! – крикнул Рейдж, но было поздно: девушка уже достала из почтовика письмо, и оно рассыпалось у неё в руках пеплом.
Лиса посмотрела испуганно на дознавателя: она забыла про неработающую у нее магию! Что теперь будет? Накричит? Отругает? Прогонит?
Себастиан посмотрел сначала на белый затухающий кристалл магической шкатулки, потом на испуганное убитое лицо Лисы со следами ужаса и изумления, её дрожащие руки и неожиданно расхохотался:
– Лиса! Ну, спасибо тебе! Избавила меня от работы!
Девушка недоуменно посмотрела на веселящегося дознавателя широко распахнутыми глазами: мужчина продолжал громко и заразительно смеяться. Невольно ее губы тоже растянулись в слабой улыбке.
– Сломала мне почтовик! Он двадцать лет служил мне верой и правдой: в любую непогоду и в магически нестабильных зонах. И ни разу не давал сбоя. Одна встреча с тобой лишила его сил! Ну, ты даёшь!
Грустно посмотрев на артефакт, Лиса отошла от него подальше.
– Не волнуйся! Починят! Правда, придётся идти к этому молодому вздорному артефактору, но ничего – зато в ближайшие дни отдохнём от работы дома.
Рейдж ободряюще пожал её плечо – лисица слегка присела. Одернул руку, вспомнив, что ей больно, и внимательно посмотрел в глаза, девушка отвела взгляд.
«Ты меня прогонишь теперь?» – написала она на чистом листке.
– Лиса! Демоны! Как ты могла додуматься до такого? – вспылил герцог, чем ещё больше напугал лисицу. Только ему было хорошо и весело, как, кажется, давно не было – и вот вам! Мужчина выдохнул и заставил взять себя в руки. – Никуда я тебя не прогоню. Ты теперь будешь жить здесь со мной. Всегда!
Девушка робко улыбнулась: его слова прозвучали как угроза, но ее они почему-то не пугали, а радовали. Вообще она уже давно думала, что с дознавателем ей хорошо, несмотря на его скверный и переменчивый характер.
– Можешь даже брать любые книги для изучения, – у герцога была большая библиотека, но довольно специфичной направленности – в основном то, что касалась его дара и магии. – Это не совсем то, что ты любишь, но другое мы можем приобрести позже, – пообещал он.