Каждый уважающий себя вор знал о том, что на крыше столичной библиотеки есть незапертая дверь. Эту информацию хранили строго в секрете и передавали только надёжным и проверенным существам.
Всем преступникам время от времени требовались знания – будь то географические карты, рецепты зелий или описания аристократических родов и их магической силы – все это можно было найти в столичной библиотеке, только выносить ничего нельзя. Поэтому ушлый народ нашёл выход. Буквально. Этим же выходом собиралась воспользоваться Лиса.
Рассвет уже занимался на горизонте. Глядя на розовую полоску света, она удрученно подумала, что её месяц начался, медлить уже нельзя.
Библиотека располагалась по соседству с городским госпиталем, между столичной ратушей и музеем Ардии, напротив Управления дознания через площадь с фонтаном.
Через храм целителей и лекарей, который постоянно держал свои двери открытыми, она поднялась на крышу больницы и перебрались по перекинутой между зданиями балке – этим переходом часто пользовались её коллеги по ремеслу.
На неё не обратили внимания ни дежурившие на посту младшие лекари, ни целитель, пробежавший мимо со скоростью, выпущенной из лука, стрелы, когда она поднималась по лестнице на верхний этаж госпиталя, откуда легко перебралась в нужно место по крыше.
Внутри столичной библиотеки особыми артефактами поддерживалась необходимая для сохранения книг температура. Горящие мягким зелёным светом камни лисица обходила стороной, хотя ей очень хотелось согреться. Магия, хранящаяся в матовых бутылочных стёклах, растворилась бы при ее приближении, но, возможно, успела бы просушить рубашку и брюки на ней. Несмотря на то, что тело уже разогнало кровь по венам, неприятно липшая к коже одежда вызывала раздражение и зуд. А ещё лёгкую боль. Но к ней она давно привыкла.
Лиса не хотела, чтобы её присутствие обнаружили, поэтому двигалась ровно по тропкам из камней, обходящих все магические элементы в огромном зале. В полумраке читая на металлических дощечках названия книг, хранящихся на стеллажах, уходящих под самый потолок, она искала полку, посвящённую чёрным диамонам. И, в конце концов, нашла.
Только в одной тоненькой брошюре рассказывалось о необычных свойствах драгоценного камня. Эта книжечка лежала в толстом фолианте с описанием всех ныне имеющихся диамонов Ардарии. Она выпала на пол, когда лисица раскрыла тяжёлый переплёт справочника.
Лучи яркого закатного солнца, заглянувшего в витражные окна библиотеки, запутались в её коротких до плеч рыжих волосах и оторвали от чтения. Лиса устало протерла глаза, в которых словно песок насыпали.
Голова пухла от обилия названий родов, которые хранили в своих сокровищницах чёрные диамоны, и описаний драгоценностей, имеющих в своём составе эти проклятые камни: большие и маленькие, россыпью или по одному…
Лиса никогда не жаловалась на свою память, но в это мгновение боялась, что всего не запомнила. Барон же дотошный, он и проверить захочет по списку, с него станется.
Главное, что лисица для себя уяснила из всего вычитанного – всеми самыми крупными диамонами и теми драгоценностями, где этих камней много, заведует лорд Тропс – хранитель сокровищ Ардарии. С него Лиса и решила начать.
Лорд Магор Тропс жил в своём собственном особняке в самом респектабельном районе Ардарии – на улице Меланира, где покупали дома самые богатые аристократы страны.
С одной стороны Лисе было удобно – все владельцы диамонов под рукой. С другой – прятаться в таком месте просто негде.
Откинув беспокойство и раздумья на потом, оборотница под покровом сгущающихся сумерек в тени загорающихся магических сфер в фонарях, освещающих столичные улицы, добралась до дома номер двенадцать по Меланира – особняка хранителя сокровищ.
В трех этажном большом доме, обнесенном высоким каменным забором, горел свет в паре комнат, выходящих на сторону улицы. На территории поместья слышались тихие разговоры и шаги. Охрана, как решила Лиса.
Соваться без наблюдения она побоялась и пошла обратно по противоположной стороне улицы, прячась в тенях ветвей раскидистых деревьев, которые уже начали сбрасывать свой покров.
«Чуть бы раньше, и можно было бы следить за лордом с дерева, а теперь как? Я же там буду, как огненный феникс, пестреть», – размышляла девушка, ступая по темно-зеленым узким длинным опавшим листьям нирезы6.
Откуда-то спереди раздался стук колёс о мостовую и лошадиное ржание. Лисица испугалась и подобралась: рыжая оборванка подозрительно смотрится на улице всех аристократов Ардии. Надеясь, что ночью никто не будет смотреть на макушки деревьев, она запрыгнула на ветку ближайшего дерева и лихо забралась наверх за мгновения до того, как мимо проскочил чёрный полностью закрытый экипаж.
«Главный дознаватель», – бухнуло сердце в груди.
Экипаж Управления дознания остановился через два дома от лорда Тропса на одной стороне улицы. Из него выпрыгнул высокий беловолосый мужчина и, развернувшись, что-то тихо сказал возничему, хлопнул дверью и пошёл к ограде. Его уже вышел встречать человек в чёрной форме.
«Наёмник? – удивилась Лиса. – Почему аристократы так помешаны на своей защите? Сдались они кому!» – проводила она герцога взглядом до ворот. Тот шёл и разговаривал с охранником, но неожиданно остановился и повернулся, рассматривая всю улицу, будто почувствовал, как за ним наблюдают.
Девушка задержала дыхание, следя за Рейджем, осененная мыслью: «Понятно, что у всех есть сокровища, но неужели их так часто воруют, что нужна постоянная охрана?».
Выдохнув свободно, когда главный дознаватель ушёл, она ещё раз огляделась. Дерево, на которое она так быстро взобралась, имело огромные тянущиеся в разные стороны ветви. Сидя на одной такой, пока пряталась от герцога, она оказалась на территории особняка, стоящего почти напротив дома лорда Тропса.
«Улица Миланира, дом номер тринадцать», – про себя прочитала на табличке Лиса, заглядывая в тёмные окна. Ни охраны, ни сторожа не наблюдалось.
«Похоже, никого нет. Не уж то побоялись номера? Суеверные олухи!» – усмехнулась она и спрыгнула на заросшую высокой травой землю. Оглядываясь по сторонам, обошла дом и около черного входа забралась в незапертое окно.
«Точно никого нет и давно», – утвердилась она в мысли, морщась из-за тяжёлого пыльного воздуха.
Вся кухонная утварь стояла на положенном ей месте, чего никогда нельзя заметить в домах, где постоянно живут. Котелки, кастрюли, тарелки… Всё поросло плотным слоем пыли. Добротный дубовый стол, на котором обычно разделывают пищу или собирают подносы для господ, рассохся и покрылся мелкими трещинами. Заглянув в пустую кладовую и холодное помещение и убедившись, что съестных припасов там нет, лисица, расстроилась и, горько вздыхая, пошла дальше исследовать заброшенный дом.
Её искренне удивляло, что кого-то из родовитых снобов пугал дом под номером тринадцать. «Как они могли забросить такой красивый особняк?» – поражалась она, обходя портретную галерею со стенами, задрапированными цветными шелковыми обоями, гостиную с дубовым пакетом и резной вычурной мебелью. Несколько спальных комнат с мягкими кроватями, высокими лакированными шкафами из разных пород дерева, комодами, трюмо… Ванные комнаты с розовой и голубой мраморной плиткой вызвали восхищенный вздох.
«Как жаль, что я не могу ни принять здесь ванну, ни поспать на мягкой перине», – опечалилась лисица, оставляя комнаты нетронутыми и поднимаясь на чердак.
С него открывался прекрасный обзор дома лорда Тропса. Девушка ни на секунду не забывала, зачем она залезла в пустующий дом на аллее аристократов.
Покрытое слоем грязи и пыли стекло плохо просвечивало. Только это было ей на руку: так меньше вероятность, что её заметят с улицы.
До полуночи Лиса наблюдала за особняком хранителя сокровищ. Через два часа после наступления темноты в его доме погас свет во всех окнах, слуги ушли через чёрный ход, а охрана выступила на обход территории. Лисица знала, что многие аристократы пользуются услугами приходящей обслуги, но не предполагала, что лорд в неизвестно каком поколении тоже будет этим грешить. Ведь всем известно, что это небезопасно.
Из-за постоянной текучки существ в агентствах, предлагающих услуги приходящего обслуживающего персонала, настроить магическую защиту дома под каждого нового человека и предупредить охрану про неожиданные замены просто невозможно.
Это была огромная удача для Лисы. Хоть она и не собиралась переодеваться в служанку или поваренка – все равно будет выглядеть слишком подозрительно и вызывающе, оборотница планировала поступить хитрее. Оставалось дождаться удачного момента, а, значит, продолжать следить за лордом Тропсом.
Три дня наблюдения для лисицы слились в один нескончаемый осмотр территории особняка напротив. Девушка убедилась в том, что лорд Тропс – неисправимый пароноик: его охрана прочесывала весь сад вокруг дома каждый час, с интервалом десять минут ходил патруль по тропкам территории поместья так, что в дежурстве всегда было двое здоровых парней и один среднего телосложения мужчина – оборотни и маг, так решила Лиса. В самом доме всегда были зашторены все окна и, скорее всего, закрыты на замки, судя по количеству охраны.
Сам хранитель отбывал из дома ровно в семь тридцать утра и возвращался в шесть вечера. Уходя, он самостоятельно запирал парадную дверь и, соответственно, сам её отпирал, когда приезжал из Сокровищницы правителя. Увидеть, что именно он делал с замком дома, лисица с такого расстояния не могла, но старый маг несколько долгих минут стоял возле дверей и только потом уезжал или входил.
«Магическая защита? Сложный механический замок?» – задавалась Лиса вопросами, напряжённо вглядываясь в ссутуленную спину лорда. Магия девушку не пугала, а вот с замками на дверях у неё могли возникнуть некоторые проблемы, глядя на свои такие разные руки, думала она.
Момент, когда Тропс уезжал и приезжал – были самыми полезными для наблюдения за все время, проведённое на чердаке. Самым же интересным оказался герцог Рейдж.
Он мог по несколько раз в день посещать свой дом, словно он работал в нем. И к нему часто приезжали то подчинённые, то другие на вид люди, а, может, и другие создания именно в особняк, который ей очень понравился особенно при свете дня.
Если все строения на улице Меланира были в основном из тёмного дерева и камня, то дом герцога – дознавателя построили из белого камня с темно-коричневыми декоративными элементами на его углах. Большие окна в пол с рамой в цвет шоколадной декоративной отделки часто были растворены нараспашку, пропуская свет и воздух внутрь.
«Вот, кто совсем не боится воров», – улыбалась про себя лисица, – «и не зря: только больной на голову пойдёт грабить главу Управления дознания».
Сам герцог постоянно мелькал в большом окне с балконом на втором этаже двухэтажного дома. Это были его личные покои – три комнаты, соединенные между собой: спальня, гостиная с выходом на балкон и кабинет, в котором мужчина работал, предпочитая его Управлению дознания.
В последние дни Рейджа одолевало раздражение и беспокойство: все шло не так! Никаких зацепок на месте ловушки он не обнаружил, когда отправился туда на следующий день: не осталось ни следов аур, ни отголосков магических заклятий. Даже печать у алтаря исчезла, словно её там и не было вовсе. Место выглядело давно заброшенным и запущенным и не сохранило ни единого отпечатка недавних событий.
К тому же не нашлось и тело его шпиона. Сыщики буквально рыли носом землю на много миль вокруг, но это ничего не дало. Ни магически, ни по запаху парня не нашли. Главе Управления дознания так и пришлось объявить его пропавшим без вести, хотя он лично видел его окоченевший труп. Сделано это было потому, что ему не хотелось общаться с родителями умершего. Не любил он эмоциональные терзания людей. У него от них трещал ментальный щит, отчего болела голова, и сводило зубы.
«Пусть лучше так», – подумал Себастиан Рейдж, подписывая очередное постановление о поиске пропавшего, – «чем все эти слезы и слюни. Терпеть не могу».
Особенно его разочаровало отсутствие вестей на предыдущее постановление: недолисицу никто не нашел. Более того, ее никто не видел и не знал даже! Никаких данных о ней не было ни в столичном архиве, ни в посольстве лис, где они держали все сведения об оборотнях своего вида в Ардарии.
Девушки словно не существовало никогда, но он же её видел! Не привиделось же ему из-за потери крови! Не могла же галлюцинация его излечить от смертельной раны!
Мысли на эту тему все чаще посещали его, заставляя сомневаться в своих способностях. Как сильнейший менталист в стране, он легко мог отличить ложные воспоминания от настоящих. Только теперь начинал сомневаться, что же произошло на самом деле: его спасла родовая сила или все же неизвестная и невидимая девушка – оборотница с мороком или личиной лисицы со странным хрипящим голосом.
Устав крутить и так, и эдак мысли про недолисицу, Рейдж отправил вестника домой с предупреждением, что приедет на обед. Сидеть в управлении, оглушенному мыслями и эмоциями сотни подчинённых, стало невыносимо. В тишине домашнего кабинета работать было намного легче и продуктивнее.
Предупредив секретаря, уехал как обычно в чёрном экипаже. Жёсткие рессоры подкидывали его на каждой кочке и яме, а на поворотах мужчину утягивало в сторону. Его давно просили сделать экипажи комфортабельнее, и, в принципе, он был бы не против – самому не очень нравилось так греметь костями и чувствовать, как желудок подбирается к горлу каждый раз во время поездки. Однако в этих экипажах чаще возят именно преступников или же подозреваемых, а им хорошие условия совершенно ни к чему. К тому же подчинённым не стоит расслабляться на работе: эффективность и раскрываемость сразу же упадут.
У ворот как всегда встречал дворецкий. Рейдж уже много раз говорил этого не делать, но старый слуга в неизменной красно-белой ливрее идеально причесанный поступал по своему: открывал своему господину не только парадные двери дома, но и следил, как его пропускает охрана.
Нэд знал герцога с рождения. Сам в любое время обращался к нему только «ваша светлость» и требовал того же от остальных. Себастиана такое обращение выводило из себя, но Нэда он никогда не поправлял.
– Обед подан в малую столовую, ваша светлость, – отрапортовал дворецкий, открыв перед герцогом двери. И когда Рейдж вошёл и направился подкрепиться, старик продолжил: – Прошу ваши перчатки, ваша светлость.
Себастиан шёл впереди. Услышав очередное «ваша светлость», он скрипнул зубами и резко распахнул дверь в малую столовую, срывая на ней свою злость. Идущий следом Нэд замер с подпрыгнувшими на середину лба пушистыми бровями и протянутой рукой. Герцог механически вручил ему требуемое, глядя на служащего с непонятным выражением лица, но перчатки упали на пол.
Звук шлепнувшихся на пол кожаной ткани и грохнувшегося на паркет стула заставил дознавателя перевести взгляд в столовую и остолбенеть от удивления. Рядом с лежащей на полу мебелью, запихнув сахарную булку в рот, стояла не менее ошарашенная недолисица и хлопала своими разными глазами. Девушка переводила растерянный взор с герцога на стол и обратно, едва дыша, а по комнате разносились аппетитные ароматы недавнего обеда.
– Попалась, – растянул губы в ехидной улыбке герцог.
Его голос послужил для неё сигналом к действию. Бросив недоеденную булочку из рук, Лиса в два прыжка оказалась около открытого окна первого этажа и нырнула в него с лёгкостью птицы.
– Стой! Все равно поймаю! – бросился за ней Рейдж, сплетая магическую сетку – паутину и кидая ей в след, но нити энергии растворились, едва коснувшись её тела на глазах опешившего дознавателя.
Лисица резво пересекла сад и легко перепрыгнула ограду из кирпича высотой два с половиной метра, минуя защитный магический купол, словно его и не было.
Не веря своим глазам, герцог смотрел вперёд из окна, через которое сбежала его главная подозреваемая. Хотя на самом деле не была она никакой подозреваемой. Просто эта недодевушка умудрилась сбежать в самый неудачный момент и оставить его с кучей вопросов, на которые ему срочно были нужны ответы.
– Вот поганка, – усмехнулся Нэд, выводя Себастиана из ступора: «Сбежала. Опять». Все ещё отсутствующим взглядом он посмотрел на веселящегося дворецкого. – Всё смолотила, представляете, ваша светлость?! Тут взрослый голодный мужик лопнет, а она оставила только крошки. Ну, и булку. Только думается мне, она бы и ее съела, если бы успела, – старик поднял с пола надкушенную сдобу и положил на пустой серебряный поднос, поставил на ножки стул и направился на выход из комнаты: – Сейчас обновят обед, ваша светлость, подождите, пожалуйста, буквально пару ми…
– Не нужно, – резко оборвал его Рейдж, – я что-то перехотел есть. Лучше пригласи ко мне Риккара, нужно поговорить с ним о безопасности моего дома. Я буду в кабинете.
Он вышел из столовой, подобрав с пола свои перчатки. Его не удивило то, что недолисица сбежала – слишком неожиданно она появилась. Ему не понравилось то, что его охрана вообще пропустила её на территорию дома. Что с защитным куполом? Почему по его дому свободно шастают, не пойми кто?
Это он собирался выяснить у Риккара – начальника охраны, не зря же тот занимает свой пост.
***
Лисица бежала, сверкая пятками. Сердце бешено стучало в груди, отбивая рваный ритм. Дыхания не хватало. Даже ладонь на руке покрылась испариной, а пальцы похолодели и совсем немного занемели.
«Ещё бы чуть – чуть», – думала она, вспоминая злое лицо дознавателя и его угрозы, летящие ей в спину.
«Вот что за человек? Я его от смерти спасла, а он меня прибить хотел», – почесывая спину, ворчала Лиса, забираясь на чердак тринадцатого дома. «И зачем вообще полезла к нему? За долгом? С ума сошла с такого долги спрашивать! Ела три дня яблоки и ничего. Надо – ещё неделю есть буду», – уговаривала и успокаивала сама себя девушка.
Фрукты она таскала днем с соседнего участка, но они уже стояли ей поперёк горла, вызывая тошноту. Этот обед хоть и стал нервный и выпал тяжестью в животе, был самым вкусным в её жизни. Сытость, которую она давно не ощущала, клонила в сон. Разомлевшая после вкусных, а главное, что их было много, блюд герцогского повара лисица задремала.
Глава 4. Разведка и кабинет в грязи
Время бежало неумолимо быстро, принося с собой дождливую погоду. Противная изморозь, зарядившая с прошлого утра, до сих пор не прекращалась и, судя по низким свинцовым тучам, не думала останавливаться в ближайшие дни.
Сквозь мутное окно следить за домом лорда – хранителя было итак неудобно, а теперь просто бессмысленно: видимость никакая. Смазанные фигуры – это все, что могла распознать Лиса в расплывающихся образах на мокром стекле.
Тропс как и раньше приезжал и уезжал строго по времени, но был ли он один или в компании кого-то из друзей, помощников, а, может, служащих сокровищницы девушка не знала. И это ей очень не нравилось: месяц быстро подойдёт к концу, а чёрных диамонов у неё как не было, так и нет, хоть и прошло уже пять дней.
«Нельзя больше тянуть. Ночью пойду на разведку», – решилась лисица, глядя в чернильное ночное небо, заливающее город водой. Мелко накрапывающие холодные капли сменились обильным промозглым ливнем, портя и без того не самое радужное настроение.
Ждать, когда слуги покинут двенадцатый дом, охрана выйдет на патрулирование, и пока свет погаснет в окнах, стало самым тяжёлым после побега от герцога – дознавателя. Уши стояли торчком, хвост напряжённо завис, а руки подрагивали.
Под шум дождя, заглушающего её и без того тихие шаги, она медленно приблизилась к кованой ограде. Тяжело дыша, пролезла в примеченный ещё во время хорошей погоды проход между двумя сплетающимися стальными стеблями лилий. Из окна чердака это место казалось ей самым удачным для проникновения на территорию дома лорда Тропса, но сейчас она сильно сомневалась, что обратно полезет именно здесь – слишком неудобно и долго. Лиса вообще сильно удивилась, как смогла просочиться между железными лианами.
Оглядевшись, девушка постаралась прикинуть, сколько времени потратила на проникновение и где сейчас бродит охрана. А в том, что они не отказалась от своих обязанностей из-за ливня, она была абсолютно уверена – хранитель показался ей невыносимым трудоголиком и педантом и этого же требовал от остальных.
Шагов патруля, обходящего небольшой запустелый сад, Лиса так и не услышала и, крадучись, направилась вперёд, постоянно оглядываясь по сторонам. Не прекращающая лить с неба вода заливала глаза, намочила всю одежду и хлюпала под голыми ступнями – чёрная плодородная земля превратилась в затягивающую жижу. Идти, проваливаясь по щиколотку в грязь, было трудно.
Лисица все чаще задерживалась, чтобы тихо выбраться из превращающейся в болото земли.
– Лют, ты это тоже видишь? – сбоку из-за кустов вышла пара оборотней. – Рыжее солнышко заглянуло в гости ночью.
Второй рассмеялся, когда они полностью показались перед ней.
«А где третий? Маг?» – сжалась девушка. Бежать от волков бессмысленно. Догонят и ещё наваляют. Не восстановишься потом. А вот маг мог доставить проблем совсем другого рода: она проникла под охранный купол.
– Как попала сюда, мелкая? – они подошли к ней ближе, но с тропы не сошли, издалека еще заприметив, как она вязнет в липкой грязи.
Лиса понурила голову и указала рукой на ограду, только сейчас заметив, что не так и далеко отошла от неё.
Первая разведка провалилась, так толком и не начавшись.
– И зачем? – прорычал его напарник.– Совсем мозгов нет?
Лиса жалостливо посмотрела на охранников. Волки не спешили на неё нападать. «Возможно, у меня получится уйти живой?» – с надеждой подумала девушка.
Упала на колени и сложила руки в молитвенном жесте. Пусть по шее надают, пусть отругают и вышвырнут, но оставят живой.
– Эй-эй, ты чего? – опешил охранник, тот, что заговорил с ней первым.
– Чего – чего! Знает, что ей сейчас руки оторвем и голову заодно, вот и давит на жалость, – пренебрежительно фыркнул второй. – Надо звать Роя, пусть решает.
– У него проверка охранной сети, не стоит его дёргать по пустякам – сами разберёмся, – нахмурил брови волк.
– Вот и скажем ему заодно, что через его сети легко пролезла мелкая воровка, – не отставал охранник – степной волк, а они самые упертые из всей своей братии.
– Поэтому и пролезла, что не работает его сеть, – едко заметил первый. Он бросил на товарища говорящий взгляд: об его умственных способностях чёрный волк был явно не в восторге.
– Всё равно пусть Рой с ней разбирается, – сплюнул степняк на землю ей под ноги.
– Он же ей руки отрубит! – воскликнул чёрный. – Не жалко девчонку? Мелкая же ещё, глупая…
– Мелкая, ага… – протянул второй охранник, хватая лисицу за лапу и грубо выдергивая на тропу. – А если надо будет, нож в спину вонзит и глазом не моргнет.
От услышанного девушка замотала головой: «Нет! Нет! Никогда!» – хотелось ей прокричать оборотню, но тот, не глядя на неё, продолжил:
– Бесит меня это мелкое ворье! Ненавижу! Передавил бы их всех, как блох!
– Ну, ты чего разошёлся! Пожалел бы девчонку лучше. Голодная, скорее всего. От сытой жизни никто воровать не пойдёт, – упрекнул товарища охранник. – А у неё итак, поди, никого нет. Ты посмотри на неё только, свои же и выкинули, наверное. Вот и выживает, как может. В банду не приняли с таким увечьем, вот и прет, не зная куда.
Лиса впервые была рада тому, какой она была: не человеком и не оборотнем.
– Так давай избавим мир от урода, все равно помрёт скоро сама или же кто другой «добрый» поможет, – предложил тот, улыбнувшись.
– Лучше бы мир избавился от идиотов, – пробурчал себе под нос чёрный волк. – Давай мне её. Сам разберусь, – и выхватил девчонку из захвата напарника.
– С Роем тоже сам объясняться будешь, – предупредил степной, понимая, что лисицу черный волк сейчас отпустит.
Охранник кивнул и за шкирку потащил молящуюся всем богам девчонку к воротам.
– Иди, – вытолкнул он её наружу. Лиса замерла неподвижно, не веря своим глазам и ушам. – Иди же давай! – несильно прошёлся хлыст по ногам, прижигая кожу и придавая ускорение. – И чтобы я тебя здесь больше не видел! Иначе… – крикнул он ей вслед, но девушка бежала, сверкая пятками.
Раз дом, два, третий дом… Перепрыгнуть через кирпичную ограду, по деревянной решётке для вьющихся роз в слегка приоткрытое окно второго этажа. И спрятаться под огромным столом, прикрывшись таким же большим и тяжёлым креслом.
Сбитое дыхание вернулось в норму спустя несколько минут, но лисица не торопилась вылезать из своего укрытия. Поджилки все ещё тряслись.
«Они её отпустили! Вернее, он её опустил», – не верила она происходящему. «Не сломали ни руки, ни ноги! Не тронули даже когтем! Как же мне повезло, великая Креатора!» – повторяла Лиса про себя.
Когда страх немного поутих, девушка решила осмотреться, куда умудрилась влезть, пока совсем не соображала. Место оказалось чужой комнатой, а не чердаком, и то тут, то там возникали знакомые красно-белые цвета, вензеля и элементы.
«Не может быть…» – она озадаченно почесала голову лисьей лапой и фыркнула. Руки были в грязи. Коснувшись волос, она испачкала свои короткие рыжие лохмы. «Ну, вот!» – расстроилась Лиса и огляделась, чем можно вытереться.
Кабинет поражал воображение: огромное окно от потолка до пола, покрытого коричневым паркетом, белая невесомая тюль и шторы цвета горького шоколада, светло-бежевый рабочий стол, массивный, выструганный словно из целого куска дерева, и под ним она недавно пряталась, большое уютное кресло из мягкой кожи в тон занавескам. Из такой же кожи диван, а вот чайный столик из красного дерева. В камине напротив дивана догорали угли. Стеллаж с книгами окружал камин и тянулся вдоль по всей стены. За тёмным матовым стеклом виделись в тусклом свете огня корешки книг. На каминной полке блестела золотая статуэтка какой-то женщины, песочные часы давно закончили отсчитывать время, а еще рядом лежала стопка книг.
Лисица втянула голову в плечи от стыда: грязными были не только руки, но и ноги. Осматривая интересный интерьер домашнего кабинета главного дознавателя, она заметила, что испачкала дорогую ткань на гардинах, стол, кресло и начищенный до блеска пол.
В голове зудела противным писком мысль, что её присутствие точно не останется незамеченным. Оглянувшись, она поискала глазами, чем можно оттереть грязь, про свои волосы девушка уже забыла. Кроме белой салфетки на чайном столике возле камина, ничего более удачного не обнаружилось.
Переставив на стол с салфетки чашу с орешками и сухофруктами, от вида которых у неё потекли голодные слюнки, Лиса принялась оттирать кресло, стол и подоконник. Но её потуги только больше размазали подсыхающую земляную жижу.
Нахмурившись, лисица фыркнула и бросила в камин безнадёжно испорченную салфетку, превратившуюся с ее помощью в обычную тряпку. И села на кресло, удрученно подперев голову рукой: «Нужно извиниться». На глаза попался грифель.
– Прости, – тихо прорычала девушка, проговаривая вслух написанное корявым почерком левой рукой на листе бумаги, найденной тут же на столе.
«Надеюсь, не сильно расстроится», – оптимистично подумала она, подхватывая с чайного столика закуску и усаживаясь около камина прямо на пол. Хотелось сесть на диван, но она представила, как в дневном свете будет выглядеть кабинет, и решила не усугублять ситуацию. Белый Герцог итак будет, мягко говоря, недоволен.
Похрустывая мелкими орешками и медленно разжевывая сладкие дольки сухих фруктов, лисица блаженной жмурилась, греясь отголосками тепла от догорающего огня. На улице закончил тарабанить дождь, и теперь из окна веяло сырой прохладой. Тишину на Меланира разбавляли звуки редких проезжающих экипажей, мягко пружинящих на небольших кочках мощеной улицы, и лошадиного храпа, вторящего цокоту копыт.
Привычно прислушивающаяся к окружающей обстановке девушка уловила громкое лошадиное ржание, перестук жёстких колёс на камнях и близкое: «Тпрууу!» возницы.
«Кровавый Дознаватель вернулся домой. Пора сматываться, а то узнаю, почему его так называют», – Лиса усмехнулась и выглянула из окна, боясь, что её заметит охрана, но двор был абсолютно чист.
Аккуратно выбравшись из окна на решётку для цветов, она спустилась вниз и в полной темноте покинула поместье герцога Рейджа, мысленно вознося ему благодарность за тепло и еду в такую мерзкую погоду, и побежала по лужам на ставший родным чердак.
Главный дознаватель в это время спешил в кабинет, его с обеда дожидались важные бумаги из архива правителя. Как только стало ясно, что сбежавшую недооборотницу никто не знает, он сразу решил отправить запрос туда, где хранятся все сведения о проживающих в Ардарии высших разумных существах: людях, фениксах, сиренах, драконах и, конечно, оборотнях. Но из-за срочного вызова из управления он не успел посмотреть, что ему пришло.
Испытывая крайнее нетерпение, мужчина чуть не бежал вперёд под еле доносившееся до его разума бормотание дворецкого. Распахнул дверь и включил осветительные сферы.
– Да сколько можно! – выкрикнул он в никуда, рассматривая распахнутыми от изумления глазами кабинет. – Она издевается просто!
– Охо-хо! – воскликнул служащий, глядя на отпечатки лап на полу и полосы засохшей земли возле камина там, где лежал мокрый лисий хвост. – Не волнуйтесь, Ваша Светлость! Здесь сейчас быстро все отмоют! – пообещал старик, но говорить про испорченную и не подлежащую восстановлению тюль из паучьей паутины почему-то не стал. – Она, наверно, проголодалась опять. Вон, видите, все ваши орешки съела!
– Меня не трогает её бездонный желудок! – выкрикнул герцог. – Меня волнует, как она проникает в мой дом! И почему ты её защищаешь?! Может, это ты её и запустил?! А?!
Дворецкий от давящего напора магических сил герцога слегка присел, а когда взбешенные красные глаза уставились обратно в кабинет, осенил себя святым знамением.
– Великая Креатора с вами, ваша светлость! Я её видел-то всего раз, но и тогда заметил, что девчонка худая, как щепка. Недоедает, наверно.
Нэду было искренне жаль всех детей, которые голодали. После того, что пережил его хозяин, он часто помогал сиротам. Он бы и этой бедной девочке помог, только она уж больно неуловимая.
– Здесь ничего не трогать! – выдохнул он сквозь зубы и, хлопнув дверью, направился на начальнику своей охраны. – Риккара сюда. Быстро!
Дворецкий чуть было не бегом направился выполнять приказ герцога, но, вспомнив о своей должности и почтенных летах, уже более степенно спустился в часть дома, принадлежащую прислуге. В комнате отдыха, где обычно прохлаждался начальник охраны, его не было. Нэду пришлось идти в караульный домик, где обитала нынешняя смена охраны. Вздыхая и охая на капризы осенней погоды, дворецкий вышел на промозглую сырость заднего двора.