– Ааааа мояяяяя душаааа… душенька свободна и млада… ни одной красе не заточить её в сетях любви… – доносились звонкие слова песни из окон опочивальни принца «Матур».

Спустя пару минут в комнату забежала запыхавшаяся чуть пожилая женщина, с трудом восстанавливая отрывистое дыхание.

– Ваше Высочество, право… вы ведь перепугаете дочерей приближённых, они и вправду решат, что вы не намереваетесь создать Истинный Союз ни с одной из них… – встревожилась нянечка.

На выступе широкого окна сидел молодой, но крепко сложенный юноша. Одна его ступня свободно повисла по внешней стене замка, покачиваясь, словно спасательная верёвка высокой башни.

Услышав полные волнения слова прислуги, он повернул голову в её сторону и, с широкой, душевной улыбкой на лице мелодично произнёс, словно вновь напевая песню:

– Нянечка! А вот вы, мояяяя душаааааа!

– Ох, Ваше Высочество… Однажды моя душа и впрямь не вынесет всех ваших шалостей…

– Не тревожься понапрасну, в особенности, в столь прекрасный день! – продолжил юноша, не скрывая глубокой, беспричинной радости. – К слову, я намереваюсь прогуляться по окрестностям. Быть может, желаешь составить мне компанию?

– Что вы, Ваше Высочество! Толковее будет мне своими обязанностями заняться, – махнула она рукой, намерившись покинуть покои.

– Что ж, засим придётся скитаться в одиночку, – ответил принц, перевесив под открытое небо и вторую ногу.

Секунду спустя Адам без капли раздумий выпрыгнул из окна башни.

Сердце нянечки едва не выскочило вслед за неугомонным принцем. Она тут же подбежала к окну, вытянув голову за каменную раму.

Принц Адам словно ни в чём не бывало помахал рукой напуганной женщине, спускаясь по лестнице, скрытой за густыми зарослями лиан.

– Ох… Однажды моё слабое сердечко не выдержит его шуток, – подумала нянечка. – Новой стражи принца уже стоило бы прибыть, не то по подобным препятствиям придётся волочиться за Его Высочеством мне. А того уж мне точно не пережить…

К радости несчастной женщины, воины правительства «Раута» уже подступали к порогам родных Земель свободолюбивого принца.

За восемнадцать лет жизни принц множество раз покидал пределы владений «Матур». Чуждые обыденным жителям, непознанные Земли влекли Адама сильнее любых иных увлечений.

Знания, приобретённые принцем на занятиях по родовому делу, послужили верным спасательным кругом в его опасных, а порой и смертельных приключениях. Несмотря на устрашающее мнение, царившее среди горожан, владения маргинатов встретили принца интересными событиями и даже одарили близкими друзьями.

Большинство людей, что населяли чуждые земли, составляли жители, изгнанные из родных правительств. Они были свободны в выборе рода своей деятельности. Однако ради выживания в нередко недружелюбных краях им приходилось сражаться, к примеру, при нападениях жестоких, безжалостных, кровожадных бродячих разбойников. Со временем способы борьбы сложились не только лишь из приёмов, коим обучали бывших жителей Земель «Раута». В прошлом умелым воинам, а ныне порицаемым изгнанникам приходилось защищать себя и близких в ожесточённых боях всем, что имелось поблизости. Однако в остальном они были вполне доброжелательными людьми.

Новые соседи их скромных владений пополнялись не столь часто, сколь того хотели бы сами маргинаты, а потому к новоиспечённым изгнанникам они долгое время относились с настороженной внимательностью. И всё же Адаму удалось покорить их доверие весьма скоро и легко.

В чуждых Землях визиту юного принца был рад каждый обитатель. Со временем жители обучили амбициозного, храброго юношу сражениям с настоящим, тяжёлым орудием, что несомненно заинтересовало Адама. Он же в свою очередь передал ценные знания, что черпал на занятиях в родном правительстве.

К своим восемнадцати годам принцу «Матур» предстояло остановить выбор на достойнейшей из девушек для создания Истинного Союза и предстать пред подданными в роли нового правителя, однако Адам решил воспользоваться возможностью отсрочки, сославшись на недостаточное познание родового ремесла. Отец понимал, что принц лишь желает уклониться от бремени новых обязанностей, однако поводов для отказа в просьбе преемника он не сыскал, что, несомненно, изрядно огорчило местных жительниц, ведь Адам и без того не проявлял длительного, глубокого интереса к очаровательным девушкам родных Земель, ограничиваясь краткими романами.

Впрочем, к чему бы он стал ценить хоть одну, ежели каждая из возможных претенденток на Истинный Союз вела себя с принцем чрезмерно услужливо иль напротив – напористо, порой вовсе не давая проходу.

Вскоре Адам приучился сторониться навязчивого женского общества, оттого в догадках девушек зародились сомнения в предпочтениях Адама, однако с его новыми кратковременными связями подобные сплетни растворялись, будто их и не бывало.

Прекрасно осознавая преимущества своего положения, принц порой не пренебрегал его дарами. Однако в конечном итоге приходил к одним и тем же мыслям:

– Они великолепны, иные даже слишком – умны, красивы, превосходно воспитаны… и тем не менее, не мила прихотливому сердцу ни одна из них…

Каждая из дочерей приближённых правителю семей пребывала в томных надеждах заполучить фамильное кольцо от принца с сопровождающим украшение предложением создать Истинный Союз.

Однако после оглашения вестей об отсрочке принятия короны семьи первого ранга остались в тоскливой растерянности и глубоком недовольстве. Но, помимо терпеливого ожидания, им ничем иным не приходилось довольствоваться.

__________

Вскоре в правительство «Матур» вступили благородные, резвые скакуны стражников Союзных Земель. До порогов замка оставалось всего несколько часов пути.

Местные жители, что заметили гостей, принялись бурно перешёптываться, восхищённо рассматривая переливающиеся огоньки на доспехах воинов.

– Красавцы… сколь же они крепко сложены и сильны… – доносились голоса юных дочерей обыденных семей.

Их восторженные речи понять было несложно. По мирному нраву родового дела от мужчин «Матур» не требовалось обладать атлетическим телосложением. Лишь принц Адам отличался удивительно статным телом, однако на то повлияли дни, проведённые за пределами родных Земель.

На кромке дня стражи «Раута» добрались до родной обители главенствующей семьи. Новые гости ещё неясно представляли, как выглядит будущий правитель.

Тем временем отец Адама пригласил принца к личной аудиенции.

– Ты обязан статься образованным, умным, достойным управлять… – проговаривал строгим тоном правитель, смотря в глаза единственного сына.

– Да, да… Я знаю, сотни раз слышал из ваших уст, Ваше Величество.

– Однако, як я погляжу, до тебя не доходит суть моих слов.

Адам глубоко вздохнул, всем видом демонстрируя, что подобные беседы ему изрядно наскучили.

– Я принял решение приставить к тебе стражников Земель «Раута». Они прибудут с минуты на минуту, – произнёс отец, отвернувшись к окну.

Он принялся всматриваться куда-то вдаль, будто разыскивая взглядом новую охрану принца.

– Что? Страж?! Земель «Раута»?! – возмутился Адам. – К чему? В роли нянь, я полагаю?

– Нет. Стражи тебя жалеть не станут. Им предстоит сопровождать каждый твой шаг, покуда ты не повзрослеешь! И сие значится, что ты обязан стать серьёзным и ответственным властителем! Ты меня пон… – правитель не успел закончить предложение.

Обернувшись, он осознал, что спорит с пустотой. Принц уже торопливо шагал по коридорам замка, сам того не ведая, навстречу новым служителям.

– Вас ожидают, – известил проводник гостей. – Мне, увы, придётся вас покинуть. Вам предстоит пройти по проходу к последней двери слева, далее – прямо и к первой арке справа. Прошу дождаться приглашения в холле у дверей тронного зала.

Трое страж кивнули и поспешили по назначенному пути.

Адам также ускорялся с каждым новым шагом.

– Повзрослей, станься ответственным… – бормотал принц едва слышно.

Оставался последний поворот до первой встречи с новыми гостями замка.

За углом юноша столкнулся с тремя крепкими, но столь же юными, воинами. Догадаться по амуниции было несложно, кто предстал на пути принца.

– К чему спешка? – поинтересовался один из страж.

– На кухню, не то накажут, ежели не успею подать ужин, – проговорил нескладно принц и тут же скрылся прочь.

На миг трое друзей замерли, всматриваясь вслед «прислуге».

– Для простой прислуги слишком уж замысловато одет… – отметил Димитрий.

– Да, – кивнул в ответ Александр.

Не задерживаясь более, стражи продолжили дорогу по лабиринтам замка.

Едва заметив новые лица, слуга поторопил их зайти в зал:

– Прошу, поспешите, вас ожидают!

Правитель «Матур» встретил взглядом новых служителей, возвышаясь на своём троне.

Отдав малое время на приветствия, глава Земель перевёл беседу к сути встречи:

– Я осведомлён о ваших заслугах в родовом предназначении. В наших же Землях вам будет велено охранять принца Адама – ему запрещено покидать пределы «Матур», а лучше – стены замка. Всё его внимание должно быть направлено на подготовку к принятию короны. Не спускайте с него глаз даже тёмными ночами – он изворотливее, чем может казаться…

– Слушаемся, Ваше Величество! – произнесли едва ли не в унисон стражники.

Безмолвный кивок правителя послужил знаком к окончанию приёма.

__________

В отдалённых покоях замка тонким свистом разносилась озорная песня из уст принца «Матур», что поспешно собирал вещи.

Не позабыв нагрузиться колчаном со стрелами, Адам свесил ноги из окон комнаты, задержавшись лишь на миг в созерцании цветастых верхушек домов родных Земель.

Очарованный мирными просторами, принц раскинул руки в стороны, наполняя опьяняющим воздухом мешочки лёгких до краёв.

«Сколь же великолепна жизнь!» – промелькнуло в его мыслях.

Пару минут спустя юный принц решил спуститься по давно привычному пути.

Один из новых стражей заметил силуэт, что свисал на стене одной из башен замка. Двое других стражников продолжили следовать за сопровождавшим их советником, не заметив промедления приятеля.

– Кто из жителей столь ловок? – спросил Димитрий, указывая в сторону неизвестного.

Советник обернулся:

– О нет… – вырвалось тихое с тяжёлым вздохом. – Его Высочество вновь намеревается покинуть Земли.

Стражники переглянулись лишь на краткую долю мгновения, тут же ринувшись задержать беглеца.

Адам спустился до нижней ступени импровизированной им лестницы. Оставалось не более метра до земли. Однако в обыденной тишине послышался непривычный в здешних местностях топот.

– Видимо, за мной, – усмехнулся принц в мыслях, бросившись в побег.

– Скорее, не то упустим! – послышался крик Александра.

Стражи ринулись стрелой нагонять Адама по извилистым улочкам города. Жители расступались, стараясь не мешать маленькой погоне.

Принц пытался скрыться. Казалось, он хаотично поворачивал то одну, то в другую сторону.

В один момент Александру удалось приблизиться, схватившись за мешок на поясе беглеца, но Адам тут же скинул балласт, продолжив побег.

– Весьма проворен для жителя «Матур», – подумал страж.

Принц добрался до стены, что разделяла хлопоты обитателей замка от суеты жизни горожан. У подножья барьера росло прежде небольшое деревце. Теперь же его крепкие верхушки ветвей позволяли добросить лас до пикованных верхушек стен и перебраться по ту сторону.

Адам принялся вкарабкиваться по рельефному стволу, однако сила, что опрокинула его на землю, помешала предстоящим планам.

Юноша лежал на земле, усмехаясь собственному провалу. Двое стражников окружили принца, внимательно запоминая его облик.

– Ваше проворство поражает, Ваше Высочество, – произнёс Димитрий, протягивая руку.

Александр спустился с дерева, позволив на мгновение проскользнуть самодовольной улыбке. Принц чуть приподнялся, взглянув на стражника, что нагнал его. Скривив губы в подобии улыбки, он посмотрел на юношу, не скрывая презрение во взгляде. Страж в ответ лишь на мгновение прищурил глаза.

– Приветствуем вас, Ваше Высочество. Мы родом из Земель «Раута». Нам велено сопровождать вас в любой отлучке из замка и нести ответственность, дабы вы не покидали родные Земли! – произнёс Александр, подчеркнув последние слова.

Принц безмолвно поднялся с земли и, не встряхнув одежду от пыли и грязи, зашагал в сторону замка. По пути он нарочито сложил руки за спиной, словно пленник, заточённый в тяжёлые кандалы. Стражники переглянулись с лёгкой улыбкой на устах.

Адама сопроводили до порога дверей личных покоев. Один из страж остался несли службу под окнами опочивальни, в чём убедился принц, выглянув из окна.

Сон не посещал Адама едва ли не половину ночи. Он проклинал новую охрану, должно быть, сотни раз.

«Коим путём скрыться от железных нянь… наверняка, разрушат лестницу, срубят дерево… Однако кой в том прок?! Удерживать меня в пределах родных Земель, лишить свободы, заточить, будто узника, в собственных покоях. Должно быть, он желает свести меня с ума! В том ли умысел отца?! Отчего он не поймёт – мне никогда не статься тем достойным правителем, коим он жаждет меня видеть…».

Наконец, глубокой ночью, потерявшись в хаотичном потоке недовольства, принц погрузился в яркие сны о своих приключениях за границами родного «Матур».

__________

Ранним рассветом Адама разбудил шум и грохот за окном. Принц тут же вскочил с кровати. У подножья башни он увидел реализацию своих опасений. Стражники решили исключить любую возможности для побега.

Адам ринулся к выходу, однако, распахнув двери комнаты, столкнулся с препятствием из прочных доспехов.

– Доброго утра, Ваше Высочество. Сожалеем – вам запрещено покидать покои! – произнёс Александр, перекрыв собой дорогу.

– Во имя коих Пату разрушили лестницу под моим окном?! – возмутился принц.

– Для вашего блага, Ваше Высочество.

Юноша был полон злости и гущи возмущений, однако выхода тому не сумел найти.

– Отчего, как вы выразились, мне запрещено покидать покои моего собственного замка?! У меня на сегодня назначены занятия!

– Ваше Высочество, нас предупредили о том, и мы, разумеется, сопроводим вас, когда наступит время, – пояснил Димитрий.

– А до тех пор, Ваше Высочество… вам, должно быть, потребуется подкрепиться и сменить одежду на более подходящую для обучения! – добавил Александр, окинув взглядом ночное одеяние Адама.

С минуту принц и страж испепеляли друг друга ядовитым взглядом. К счастью, вмешался Димитрий, перебив затянувшееся напряжение.

Адам развернулся, захлопнув с силой дверь пред лицами стражников.

– Он вполне вынослив в беге, да и крепко сложен… не спроста то… ‑ произнёс Димитрий тихим баритоном.

– Ещё скажи, что он сражаться способен не хуже нас, – усмехнулся Александр. – Причина в молодости, а с крепким телосложением, должно быть, повезло по роду.

– Возможно, ты прав, – пожал плечами страж.

Оглушённый гневом, принц не слышал, о чём беседовали «железные няньки». Впрочем, пустые разговоры его не волновали – он основательно осознал, что отныне обыденная свобода будет казаться упоительным глотком освежающей воды в невыносимую знойную погоду.

Весь тот день (впрочем, и последующие) стража тянулась следом за Адамом. Принц чувствовал себя точно узник, провинившийся в непростительных грехах. Все попытки сбежать завершались провалом.

И всё же, юноша старался не унывать. Едкие шутки в сторону охраны хоть на малую долю скрашивали будни в жёстких тисках.

Со временем принцу пришлось покориться нынешнему положению, облачившись в лик смирения.

Сказка десятая. «Нежный танец»

Месяцы протекали, словно вода сквозь пальцы. Приближался грандиозный праздник – юбилей правителя Земель «Матур». Приглашены были члены правительствующих семей и их приближённые, что достигли по меньшей мере шестнадцати лет.

Изящные каблучки застучали по холодным ступенькам замка. Среди эха точёных ударов можно было расслышать шелест бесчисленных слоёв воздушных юбок. Вскоре звонкие шаги прервались – пред взором отца предстала ещё юная, но уже столь взрослая глубоким взглядом принцесса.

Лёгкая ткань одеяния была непривычна Элизабет, а оттого отчасти неуютна. Тем днём она чувствовала себя иначе – не воинственной и сильной, как то было обыденно в последние годы, но женственной и, может, отчасти слабой.

Правитель одобрительно кивнул, не позабыв про комплимент, и позволил принцессе вернуться в свои покои для отдыха накануне длительной, утомительной дороги. Нежное бальное платье слуги аккуратно сложили с прочими, необходимыми для поездки, вещами.

Отправиться в правительство «Матур» Элизабет предстояло впервые.

Устроившись в карете напротив дочери, правитель «Раута» обратился к принцессе лишь с одним коротким:

– Тревожишься?

– Вовсе нет. Меня достойно подготовили, – прозвучал ответ холодным тоном.

На протяжении всего пути отец и дочь обмолвившись лишь парой фраз, обсудив её успехи в обучении и его планы в правлении родными Землями.

С приближением к новым краям разговоры меж путниками скатилось в пустоту. Правитель погрузился в тяжёлые раздумья, за кулисы коих не пускал даже самых близких по крови. Элизабет же пребывала в волнительном предвкушении нового события прежде весьма однообразной жизни.

– Хоть бы увидеться с Димитрием и Александром, – поселилась в её мыслях надежда.

Широкие просторы «Матур» Элизабет удалось увидеть лишь украдкой, однако в памяти принцессы сии Земли сохраняться как тёплые и солнечные. Проезжая мимо здешних жителей, она видела в их глазах, движениях и обыденных действиях отражение искреннего, доброго нрава. Казалось, они столь любят свою жизнь, что с наслаждением погружаются в неё без остатка.

Принцесса мягко улыбнулась, наблюдая за счастливыми, не познавшими жестокости и строгой дисциплины людьми.

В замок правительствующей семьи «Матур» Элизабет с отцом вступили спустя несколько коротких дней. Прибывших гостей встретили в главном зале и предоставили уютные комнаты.

Принц Адам не присутствовал на приёме, сославшись на дурное состояние здоровья.

Даже спустя несколько месяцев пребывания под надзором стражников, несмотря на сложившиеся тёплые с ними отношения, ему ещё приходилось оставаться пленником своих покоев.

__________

Настал день празднества.

Подготовка к торжеству приближалась к финальному аккорду. Слуги сновали по замку в бурной суматохе. К закату следовало принять прибывающих гостей, подготовить для них удобные комнаты, торжественно украсить огромные залы, накрыть длинные столы многочисленными блюдами…

Элизабет не решилась выйти из предоставленных ей покоев без сопровождения отца, наказавшего оставаться в комнате. Лишь за витиеватыми узорами окна ей удалось украдкой понаблюдать за суматошной жизнью обитателей «Матур».

В то же время впервые за долгие годы в комнату принца Адама вошла сама правительница Земель.

– Матушка, зачем вы пришли? – спросил Адам, сложив руки на груди.

– Женщина, что подарила жизнь, не вправе навестить своё дитя?!

– Прежде вы не удостаивали особым вниманием среднего отпрыска…

– Не говори так, не смей! В особенности, теперь… Ты ведь знаешь, что всегда мог обратиться ко мне.

«Разумеется…», – саркастически подумал принц.

Женщина присела на тяжёлый, обрамлённый бархатом, стул столь изящно, будто бы на собственный трон.

Она взглянула на сына, давно забытым им, нежным, материнским взглядом.

– Дражайший мой мальчик… когда же ты успел так скоро возмужать… – произнесла ласковым тоном правительница. – Я понимаю, что ты не согласен с некоторыми решениями отца, но поверь мне, однажды ты поймёшь истинную ценность его поступков. Ровно и сегодняшний бал проводится не ради празднования его дня рождения. Все торжества не что иное, як очередной повод встретиться с семьями правителей Союзных Земель, дабы укрепить отношения с ними и их приближёнными, в особенности, с теми, коих мы встретим впервые.

Позволив краткой паузе промелькнуть в одиночной речи, правительница продолжила:

Дражайший Адам, прошу тебя сегодня, не как супруга правителя «Матур», но как мать преемника короны родных Земель, не подведи манерами ни себя, ни соратников, ни будущих подданных!

Задержав дыхание в попытках найти повод для протеста, принц не сумел выдержать родного взгляда:

– Разве возможно вам отказать, Ваше Величество…

Едва касаясь тело, правительница объяла скованное льдом сердце единственного сына:

– Благодарю тебя! От сердца! Я упрошу твоего отца освободить тебя от стражников в честь праздника.

Не проронив более ни слова, женщина покинула опочивальню тихой, плавной поступью.

Двумя часами позже правительствующая семья плодородных Земель предстала на глазах гостей. По обе стороны расположились правители Союзного Альянса, подле заняли места их дети. Отсутствовало всего несколько влиятельных семей.

Вскоре в главный зал вошла юная принцесса в сопровождении статного, грозного видом мужчины. Правительствующая семья «Раута», будто яркое пятно, приковала к себе внимание собравшихся. Принцесса Элизабет неспешно, но уверенно прошла к предназначенному ей месту, не забыв поприветствовать лёгким реверансом хозяев замка.

Пускай девушка удостоила принца лишь мимолётной кромкой взгляда, однако её чарующие глаза и воздушные локоны цвета золота навсегда врезались красочной вспышкой в памяти принца. Не в силах противиться интересу, Адам частенько украдкой любовался ангельским ликом благородной незнакомки, лишь порой отвлекаясь на разговоры с гостями.

Наступило время танцев. Постепенно широкий зал заполнился парами, что кружились под изящную игру музыкантов.

Адам подошёл к столу, что занимала правительствующая семья «Раута». Принцесса подняла глаза, встретив его тёплый взгляд… Элизабет будто увидела в них что-то знакомое… нечто очень родное…

– Позвольте пригласить вас на танец, Ваше Высочество, – протянул принц руку манерным жестом.

Элизабет обратила взгляд к отцу. Тот лишь коротко кивнул.

Соединив ладони, молодая пара присоединилась к грациозным движениям нежного танца. Мелодичные нотки играли в унисон вежливым поклонам, галантным жестам и восхищённым взглядам.

Так и статный принц и прекрасная принцесса не отрывали друг от друга глаз. Вскоре Элизабет вспомнила давние наставления из уроков этикета – от женщины требовалось вести себя смиренно, опуская скромно взор. Однако гордый нрав разрушил все старания по воспитанию знатной особы.

Игривые локоны струились по женственным плечам, вторя каждому движению принцессы. Пышное платье кружилось воздушным облаком, подчёркивая гармоничную идиллию пары в головокружительном танце. Казалось, танцевали не их тела на осязаемой Земле, но переплетались бессмертные души, высоко на небе, где предки их родов живут в светлой вечности.

Правитель «Раута» не придал особого значения поступку Адама, подчеркнув лишь вежливые манеры принца. А вскоре и застольные беседы с правителями отвлекли его внимание от контроля над дочерью.

Несколькими минутами позднее чарующий вальс погас с последними нотами музыкальных инструментов. Однако уже следующим мгновением задорная музыка заполнила радостной волной праздничный зал, и гости тут же пустились в весёлый пляс.

Адам потянул Элизабет к одной из ближайших дверей.

– Позвольте пригласить на короткую прогулку, – произнёс он, спешно пробираясь сквозь толпу.

Принцесса обернулась, но не встретившись взглядом со своим отцом, продолжила следовать за юношей.

Яркий свет зала резко сменился тусклым освещением длинного прохладного коридора. Не задерживаясь ни на секунду, принц прошёл мимо пары возвышавшихся до потолка картин и скрылся с прелестной гостьей за одной из массивных, но изящно украшенных дверей.

Скудно освещённая комната казалось едва ли не пустой на первый взгляд, однако вскоре Адам осветил бесчисленные портреты и скульптуры.

– Они прекрасны! – восхитилась Элизабет.

– Более мне нравится рассматривать мельчайшие детали, что так точно и поразительно реалистично изображены… – произнёс принц, притронувшись к объёмным мазкам на картине, – …и представлять, как мастер кропотливо обрамлял каждую из сих… сколь вложено сил и времени ради краткого мига созерцания…

Элизабет нежно улыбнулась, задумавшись над услышанным.

– Исходя из обычаев этикета, я бы попросил нас друг другу представить, однако мы находимся здесь одни… моё имя – Адам, – представился принц, отпустив лёгкий поклон.

– Элизабет, – ответила принцесса вежливым реверансом. – Полагаю, вы – принц «Матур»?

– Верно полагаете.

– Выходит… Димитрий и Александр направились на служение вашей безопасности. Однако я не заметила их ни в коридорах замка, ни в главном зале…

– Сегодня они несут служение у внешних стен замка.

– Могу ли я увидеться с ними? Мы вместе росли и обучались родовому предназначению… и не виделись с тех пор, как они покинули родные Земли. Димитрий и Александр – мои друзья.

– Вы не шутите?! – скептически скривился в улыбке принц. – Я охотно соглашусь, что Димитрий – неплохой человек, однако Александр…

– У нас также порой складывается нелёгкое общение с Александром, – тяжело вздохнула гостья, – однако он не столь ужасен, как порой кажется.

– Хорошо, Ваше Высочество. Я помогу вам увидеться со стражниками. Завтра.

– Буду вам весьма признательна!

Пропустив кроткий миг трепетного молчания, Элизабет решила прервать нескромную встречу:

– Пожалуй, нам лучше вернуться к празднованию дня рождения Его Величества…

Кивнув глазами, юный принц протянул руку к двери, пропуская леди:

Пред порогом комнаты принцесса остановилась и, обернувшись к принцу, тихим тоном попросила его задержаться, дабы не вызвать подозрений.

Едва заметно улыбнувшись, Адам не стал противиться.

Ещё некоторое время принц бродил по коридорам, пребывая в блаженстве от нового знакомства с гостьей.

Элизабет вошла в зал и, миновав толпу танцующих парочек, заняла своё место за столом. Правитель «Раута», заметив возвращение дочери, недобро нахмурил тёмные, густые брови:

– Принцессе не пристало прогуливаться в чужих Землях без сопровождения, тебе ведь прекрасно сие известно! – произнёс он едва сдерживающим гнев строгим тоном.

– Ваше Величество, я лишь отлучилась к гардеробу, не хотелось вас отвлекать по столь деликатному поводу, – ответила Элизабет нарочито смиренным шёпотом.

Правитель уловил тень лукавства в глазах принцессы, но не стал выяснять правду в присутствии прочих гостей, однако его тяжёлый, пронзительный взгляд не оставил надежды на пощаду, пообещав продолжение разговора.

Вскоре и принц Адам вернулся к празднеству. Он вёл себя так же непринуждённо, как и прежде. Однако всё его внимание тем вечером было украдкой приковано к юной принцессе. Элизабет же старалась избегать любого, даже мимолётного взгляда в его сторону.

__________

На следующий день Адам выполнил обещанное. Принцесса тут же озарилась яркой улыбкой, завидев близких друзей.

Димитрий впервые заключил Элизабет в крепких объятиях.

– Где Анна? – поинтересовался Александр.

Радость сменилась сочувственной печалью в глазах подруги.

– Ей нездоровится… она просила передать глубокие сожаления, что не сумела увиться с вами…

Голос Элизабет едва заметно дрогнул на первых словах – Александр понял, что дела куда хуже, чем сообщила принцесса. Он отвёл взгляд в сторону в попытках скрыть горечь от опасений, что отразилась на гордом лице.

На мгновение наступило тягостное молчание.

– Как вы? – решилась спросить принцесса.

Адам остался в стороне, позволив друзьям насладиться долгожданной встречей. Лишь иногда он посматривал в их сторону, чтобы полюбоваться обликом Элизабет.

В обыденном одеянии жительницы «Раута» он видел в ней не только стать высокого титула, но и страстную, бойкую натуру, что кроется под женственным и обманчиво хрупким ликом.

Димитрий заметил особый интерес Адама, однако решил, что ничего большего, чем невинного любопытства к будущей правительнице Союзных Земель в мыслях принца нет.

Тёплая встреча продлилась всего несколько коротких минут – предназначенный стражникам долг по служению принцу «Матур» не мог ожидать более.

__________

Правители гостили несколько дней, обсуждая грядущие планы и весомые проблемы, что требовали неотложных решений. Не позабыли упомянуть и о прошлом, что крепко связало столь разные, но давно родные друг другу правительства.

Элизабет обязали присутствовать едва ли не на всех собраниях правительствующих семей, впрочем, как и иных преемников корон. Однако подобные встречи позволили ей познакомиться с будущими правителями Союзного Альянса. Присутствовал и принц «Артэ», с коим у Элизабет сложилось весьма приятное общение.

Для непринуждённых прогулок по окрестностям пышных садов и богатых плантаций принцессе позволялось лишь изредка покидать покои в сопровождении страж.

К сожалению, и Адам не сумел выкрасть ни минуты на лёгкую беседу с принцессой – всё его время занимали многочисленные ежедневные хлопоты. Лишь изредка, в сжатых мгновениях случайных встреч, будущие правители перекликались немыми диалогами во взглядах.

Однако порой Элизабет находила по утру, у изголовья кровати, свежие бутоны её любимых цветов. Загадка о том, кто именно оставлял скромные, благоухающие послания, сохранится в памяти принцессы маленькой тайной…

__________

Вскоре правительствующая семья «Раута» вернулась в родной дом.

Ещё некоторое время принцесса, словно очарованная, вспоминала проведённые в чужих Землях приятные дни. Однако правитель решил напомнить о своих давних отцовских обязанностях.

Одним из вечеров он вошёл в комнату дочери, но застал лишь тишину.

Спустя пару минут в комнату вернулась Элизабет.

– Где ты пропадаешь в столь поздний час?! – тут же прозвучал строгий голос в полумраке.

Не ожидая встретить кого-либо в личных покоях, принцесса чуть вздрогнула.

– Ваше Величество, я задержалась в библиотеке, – непринуждённо ответила Элизабет.

– К слову о неподобающих прогулках… Объяснись по поводу отсутствия на торжестве в зале замка «Матур»!

– Как я говорила прежде, я отлучалась в гардероб! – твёрдым тоном произнесла принцесса, всматриваясь бесконечно чистыми, открытыми глазами. На сей раз правитель не сумел сыскать ни намёка на обман.

– Могу ли я быть полезна ещё чем-либо, Ваше Величество?

Оторвав пристальный, тяжёлый взгляд, правитель указал на книгу, что лежала неподалёку в старой, слегка потрёпанной по углам обложке. Принцесса тяжело вздохнула, медленно прикрыв глаза, будто от непомерной усталости.

– Я утомилась вторить едва ли не каждый подобный вечер… – произнесла с мольбой принцесса. – Я уже выросла из детских сказок!

– Сия станется последней.

– Отец, прошу вас, могу я послушать её в иной день. Сегодня я уже не в силах. Да, и завтра мне предстоит подготовка к тяжёлому испытанию, и я должна проснуться значительно раньше обыденного дня…

– Як пожелаешь, – ответил правитель, сжимая зубы, и вышел из покоев.